- Так… - задумчиво протянул Торк. - С каждой минутой жизнь становится веселее и короче. Надо посмотреть на челнок. Если и там все плохо, то можно дальше не суетиться, а спокойно готовиться к смерти.
Евгений пошел к челноку по широкой дуге, чтобы издалека определить повреждения. И чем больше он замечал, тем противнее ему становилось. А когда подошел ближе, то понял, что челнока больше не существует - на каменных плитах лежала гора металлического лома и разбитой защитной керамики.
Многослойные баки с топливом оказались пробиты, им даже не хватило закаченного между слоями пластика, чтобы зарастить повреждения.
Он наклонился к тому месту, где находился шлюз, и услышал капанье внутри покореженной массы, приглядевшись, увидел коричневые облачка пара, поднимающиеся к светло-зеленому небу. Это было явным признаком того, что топливо попало внутрь Хорошо, что оно не горюче и не взрывоопасно, иначе все давно бы взорвалось, и от челнока осталась только кучка пепла. А может, так и лучше было бы?
Евгений обошел шатл, уже ни на что больше не надеясь, убедился, что попасть внутрь невозможно, оба люка оказались смяты и заклинены, а броневая плита, через которую выбросило его кресло, покорежена. Огромная вмятина на боку сообщала о том, что двигатели уничтожены, а коричневый дымок, выходящий изнутри, говорил, что попавший внутрь едкий катализатор разрушил все, что не помялось и не разбилось.
Все. Конец. То, чего не бывает.
Почти неуничтожимый челнок полностью разрушен и теперь валяется как смятая консервная банка на взлетном поле неизвестной планеты. Если прибавить к этому потерянный комплект для выживания с оружием, палаткой, инструментом и прочими необходимыми вещами, включай одежду, то шансов у него на выживание не осталось.
Можно начинать копать могилу, правда, без лопаты и это невозможно, а она осталась в грузовом отсеке шатла.
Торк с грустью подумал о том, что не зря в звездную разведку отбирают только тех, кто прошел жесткую жизненную школу, привык к страху и отчаянию и смирился с неизбежной смертью. Любой другой человек на его месте не стал бы ждать тягостного продолжения, а просто застрелился бы, и возможно, оказался прав. А вот он этого сделать не может, потому что нацелен на борьбу до последнего своего вздоха, да и пистолет остался в челноке, лежит себе внутри смятого корпуса, как и многое другое.
Впрочем, отчаиваться не стоит, в разведке выживают только те, кто думает о том, что нужно сделать здесь и сейчас. А главное в данный момент найти еду и питье, и принять медикаменты, чтобы не кружился мир перед глазами.
Евгений вернулся к разбитому креслу и подобрал то, что еще можно было использовать. Набралось немного - все поместилось в небольшой рюкзачок, остальное добро настолько перемешалось с жидкостью из зарядных батарей плюшкомета, что использовать такое было равносильно самоубийству.
Аптечка нашлась в паре метров от кресла, пластиковая коробка оказалась разбита, сохранился только диагност - маленькая машинка для лечения, да тюбик с заживляющей пастой, все остальное превратилось в такую мешанину, что он только крякнул от досады.
Евгений обработал заживляющим гелем из тюбика ссадину на голове, и прижал к руке диагноста. Окошечко прибора налилось краснотой, внутри зажужжало, и он почувствовал один за другим три укола, кровавый цвет сменился на желтый, а еще через пару секунд на зеленый.
Разведчик облегченно вздохнул, аптекарская машинка поставила диагноз и вколола ему то, что рекомендовано программой. Теперь какое-то время он сможет двигаться, и жуткая головная боль, которая не дает ему думать, наконец-то стихнет.
И тогда он сможет подумать о том, как жить дальше. Торк сел на нагревшуюся базальтовую плиту в позу лотоса, вытер пот со лба, закрыл глаза и начал глубоко дышать.
Понемногу его сознание прояснилось. Боль под воздействием лекарств ушла, в теле образовалась приятная легкость, как всегда бывает после приема транквилизаторов. Он мерно впускал и выпускал воздух через нос, неспешно размышляя над тем, что делать дальше.
Итак, стонать и плакать нет никакого смысла. Для него это обычное испытание, а их он прошел немало. Сейчас ему следует двигаться туда, где имеется пища и вода. Поскольку предварительная съемка не проведена, карты планеты отсутствуют, то полагаться придется на свое чутье.
А оно говорит, что эта каменная пустошь явно искусственного происхождения тянется на огромное расстояние, но если пойти на юг, то там должна быть растительность. Почему? Да потому что растения любят тепло, воду и солнце.
Он покивал сам себе.
Интересно, куда же он все-таки попал? Вокруг каменные плиты, причем отшлифованные и аккуратно уложенные в горизонтальной плоскости - заставь такое делать строителей Земли, вряд ли у них это бы получилось. Выходит, выстроено кем-то обладающим иной технологией?
А такое ценится. За планеты, где находят строения исчезнувших цивилизаций, платят гораздо больше. Даже на артефактах, которые находят на вновь открытых планетах, многим удается разбогатеть.
Если судить по отказу двигателей то на планете имеется что-то непонятное, но явно искусственного происхождения.
Самое логичное - предположить, что под этими плитами находится работающая установка древних, а такой механизм стоит больше самой планеты. Так что, получается, он уже обеспечил себя на всю свою жизнь, конечно, если сумеет выжить и добраться до академии разведки. Значит, пора начинать борьбу за выживание.
Евгений открыл глаза, почувствовав, какое-то неудобство, и вдруг увидел, что парит над землей, точнее над каменными плитами примерно на высоте своего роста. Это было странно и совершенно необъяснимо.
Как только он это осознал, то сразу полетел вниз. Хорошо еще, что в последний момент успел сгруппироваться и уйти на кувырок, чтобы избежать очередной травмы.
- Так, - ошарашено произнес он. - И что это было? Наконец-то крылья прорезались или чего похуже? Голова отказала после удара? Видения? Галлюцинации? Но они не могут быть настолько реальны, чтобы вызвать такое. Или могут?..
Евгений встал, недоуменно оглянулся по сторонам, и подпрыгнул, потом еще раз, но каждый раз приземлялся на ноги и сам прыжок отнюдь не был высоким.
Гравитация примерно девять десятых G, но это он и раньше знал. Она не уменьшилась до нуля, следовательно, либо Торк не летал, и ему все показалось, либо она может уменьшаться скачкообразно, что не может происходить ни по одному закону физики.
Евгений осмотрел комбинезон, обнаружил на нем пыль с плит и желтую высохшую травинку, а, закатав рукав, обнаружил кровавую ссадину.
- Не знаю, как на счет полета, но падение точно было, - решил он. - Впрочем, по большому счету полет и есть контролируемое падение. Может, мне просто не хватает внутреннего контроля, чтобы летать?
Торк понимал, что занимается ерундой, но просто не мог заставить себя двигаться дальше. Внутри него еще жил ужас после неудачного приземления, хоть в этом он не признался бы себе никогда.
Евгений снова сел в позу лотоса, открывая глаза каждую пару минут, но ничего не происходило. Он по-прежнему сидел на каменной плите, которая постепенно становилась все горячее от лучей светила. Скоро его сморило, он погрузился в дремоту и очнулся, услышав непонятное и близкое шуршание.
Торк открыл глаза и с ужасом увидел, что снова падает с высоты человеческого роста, и едва успел перевести падение в кувырок.
- Вот это да! - он выругался, почувствовав боль в руке, и посмотрел в ту сторону, откуда слышался странный звук. Там что-то было. Он вгляделся и увидел, как вдалеке над каменными плитами скользит нечто странное, поднимая мелкую пыль. Когда облачко пыли приблизилось, он сумел разглядеть плоскую, высеченную из того же базальта плиту, которая двигалась над землей на высоте его роста сама по себе, без двигателя, кабины, и какого-либо управления.
"Похоже, на этой планете все делают из камня, - подумал Евгений. - И это умнее, чем добывать из руды вкрапления легко плавящихся металлов. Если обладать такой технологией, то создавать можно все, что угодно и при этом обладающее нужными свойствами, нержавеющее, почти вечное, всего лишь сплавляя разные природные минералы".
Следующая мысль была о том, что он еще никогда видел таких ярких галлюцинаций. Что он не удивится, если летающая платформа сейчас подплывет к нему и погребет под своей тяжестью.
Разведчик достал нож и, с сомнением посмотрев на него, убрал обратно. По-настоящему оружием кинжал разведчика трудно было назвать, поскольку предназначен не для самообороны, а для чисто практических целей - вскрыть пластиковую оболочку пищевого пакета или убрать заусеницу с ногтя.
Торк мрачно отпил глоток из фляжки, глядя на приближающееся летающее средство, решив, что стоит подождать и посмотреть, как дальше будут развиваться события.
Платформа остановилась рядом с разбитым креслом. Груда пластикового хлама, бывшая не так давно его креслом, поднялась в воздух и плавно переместилась на летающее средство. Ему показалось, что его прижали невидимые захваты, затем летающее средство крутнулось на месте, и оставшиеся на земле обрывки обшивки и стекла взмыли в воздух и опустились на платформу.
- Хороший пылесос, - одобрительно пробормотал Торк, настороженно глядя на странное летающее средство, готовый в любой момент дать деру. - Удобный и практичный, сам все убирает.
Платформа двинулась к развалинам челнока.
Никого живого, кто бы управлял этим устройством, он не заметил, из чего сделал простой и логичный вывод, что перед ним робот. Разговаривать с ним бессмысленно.
Торк улыбнулся, заметив, как летающее средство затормозило рядом с грудой лома, что когда-то называлось его шатлом, и какое-то время висело, решая сложную для себя задачу - шатл явно на робота не помещался.
Евгений уже собрался подойти поближе, чтобы лучше рассмотреть диковинное летающее средство, как платформа снова задвигалась, поворачиваясь на боковое ребро, одновременно приближаясь к дымящемуся разлитым катализатором челноку.
Неожиданно груда металла и керамики стала сжиматься, превращаясь с треском и щелканьем в огромный и плотный шар. Прошло всего несколько мгновений, и повисший в воздухе шар плавно переместился на робота, затем тот медленно вернулся в транспортное горизонтальное положение.
- Э… - негромко произнес Евгений, чувствуя себя при этом идиотом. - Вообще-то это мое. Оставь.
Ответа он естественно не дождался.
Платформа еще раз крутнулась на месте, подбирая мелкий мусор, а заодно и вбирая в себя разлитое топливо. Закончив уборку, двинулась в ту же сторону, откуда появилась, не обращая на него никакого внимания.
Евгений рванулся к летающему средству, надеясь с комфортом добраться до ее центра управления, в длинном отчаянном прыжке дотянулся до края и даже схватился за него кончиками пальцев, но парящую над землей плиту окружало невидимое поле, которое отбросило руки назад.
Он покатился по каменным плитам, тут же вскочил, но было поздно - робот уже улетел далеко, превращаясь на глазах в маленькую темную точку на горизонте.
Евгений отметил по компасу, встроенному в рукоятку ножа, место, где он исчез, и достал тубу, чтобы залить заживляющим гелием свежие ссадины.
- Да, - задумчиво пробормотал он, разглядывая пустеющую на глазах прозрачную упаковку. - Лекарств мне надолго не хватит. Что-то много я стал падать последнее время. День что ли такой нелетный? Сначала челнок, потом кресло, а теперь уже и я сам. Жаль, прокатиться не удалось на общественном транспорте, теперь придется идти пешком. А пойти придется - надо же узнать, что они там с моей собственностью сделали.
Но сначала завтрак. Как говорили предки: "война войной, а обед по расписанию".
Евгений достал из мешка разбитую коробку с аварийным пайком, наполнил его водой из фляжки, подождал, пока еда разогреется, и задумчиво съел, не замечая вкуса.
- Вода кончается, так что скоро появится еще одна проблема. Не стоило мне идти в звездные разведчики. Лучше было умереть в младенчестве. Зачем так долго мучился?
Евгений доел завтрак и побежал легкой трусцой, в которой мог двигаться не один десяток километров, в направлении, куда скрылась платформа.
Что будет делать, когда доберется до места, он не знал, надеялся, что ситуация сама что-нибудь подскажет.
Каменные плиты по-прежнему тянулись до горизонта во все стороны света. Компас вел себя достойно, показывая в одну сторону, и это было хорошо, потому что он знал немало планет, у которых магнитное поле постоянно меняло свое направление, ориентироваться там по компасу было бессмысленно.
Торк пробежал пару километров и остановился, потому что внутри что-то сказало: дальше бежать бессмысленно - он на месте, робот исчез здесь.
Евгений принюхался: пахло нагретым камнем и все той же чахлой травкой, горькой на вкус - похоже, в ней находились не очень полезные человеческому организму эфирные масла. Светило вылезло на середину зеленого неба, белея от собственного жара, словно поставило себе цель сжечь все, что находилось под ней.
Температура поднялась больше сорока по Цельсию. Воздух колыхался бесцветным маревом у горизонта. Он вытер пот и огляделся: вокруг лежали те же каменные плиты, и никаких следов пропавшей платформы, а то, что она исчезла именно здесь, он не сомневался - так говорило чутье. Но его не было. Не провалился же он под землю?..
Евгений пнул ногой чахлый кустик травы между плитами и тут по коже отчего-то пробежал озноб, что было явным признаком приближения опасности.
Разведчик огляделся и увидел на самой линии горизонта темное пятнышко, плывущее над землей в его сторону. Двигалось оно быстро со скоростью быстроходного истребителя, и направлялось точно к нему - через пару секунд он мог различить громадный корабль с обтекаемыми линиями, приспособленный к полету и в большом космосе, и в плотной атмосфере.
Двигался звездолет бесшумно и был явно военным, так как множество башенок облепляли снизу доверху массивный корпус, перекрывая все сектора обстрела. Присмотревшись, он увидел нечто похожее на орудия и понял, что чувство опасности проснулось не зря. Не стоит ждать ничего хорошего от вооруженного корабля. Во все времена вояки сначала стреляют, а уж потом разбираются, куда они попали.
Торк упал на землю.
К несчастью, спрятаться было негде, вокруг ни одной ямки или холмика - только ровно уложенные плиты до горизонта.
Корабль замедлил ход и завис над ним, закрывая собой белое солнце.
Евгений сжался, стараясь казаться как можно меньше, надеясь на то, что его не заметят, хоть и понимал, как это глупо. Но больше ничего в голову не приходило.
* * *
Обычно в расе крылатых людей процесс формирования крыльев происходил стремительно, иногда ребенок еще и на ногах едва стоял не умел, а уже мог планировать на слабых, неокрепших крыльях над городом, ловя потоки восходящего воздуха.
Молодой летун, не достигший совершеннолетия, как правило, уже мог пилотировать тяжелый звездный истребитель и на законных основаниях считаться настоящим мастером воздушного боя. Раннее вставанье на крыло не считалось чем-то особым, этим не гордились, считали обычным, но еще древние знали - из тех, кто вылетал первым из гнезда, получались лучшие пилоты, поэтому им доверяли лучшие звездолеты - настоящие пожиратели пространства и редко ошибались.
Птенцы свободно ориентировались в пространстве, а само пилотирование было для них естественным и простым, как сама жизнь, в воздушном бою они славились непредсказуемыми атаками и невероятными виражами, именно это приносило победы роду в войнах с существами с других планет. Ими гордился род, их имена были записаны на хрустальной стеле в первом гнезде, из которого вышли предки.
А вот птаха Алана, несмотря на то, что ей минул двадцатый год, летать не умела. Такое иногда бывает: то ли не в ту комбинацию сложились гены, то ли яйцо, из которого она вышла, находилось в плохом месте, и плохая энергия испортила его, поэтому в жизни ее не ждало ничего хорошего. Сразу, после того как она выползла из яйца, старший из рода увидев ее маленькие кривые крылья, брезгливо отвернулся, торопливо прощелкав молитву старому богу, потому что лучше других понимал, какое горе пришло в их род.
Раз в столетие в одном из родов рождался ползун - существо неспособное летать. Причины этого по-настоящему никто не знал, летуны не изучали биологию, но старики говорили, что таков гнев богов. И тот, кому пришлось на себе ощутить его горечь, чувствовал себя несчастным с самого рождения.
И неважно, что именно из ползунов получались замечательные философы и поэты, лучшие механики и стрелки, все равно над ними потешались все. Каждый птенец норовил ударить клювом плохо передвигающегося по земле сородича, норовя напасть на него сверху, зная, что тот не может ответить тем же.
Иногда толпа подростков забивала ползунов насмерть, а взрослые летуны презрительно отворачивались, словно не видя того, что происходит на их глазах. Так было всегда, потому что тот, кто не мог летать, считался родовым проклятьем.
Алане исполнилось двадцать, но крылья за ее спиной по-прежнему оставались тяжелой и неудобной ношей.
С каждым днем все больше тускнели глаза родителей, и они все меньше говорили с ней, потому что давно было известно, если ползун не полетел до своего двадцать первого года рождения, то его крылья не узнают неба никогда.
А это значило, что никогда не появится в жизни птахи тот, кто решит вместе с ней строить гнездо. А прожить жизнь, не зная радости парения, не слышать писк своих птенцов, не видеть, как они встают на крыло - разве что-то может быть хуже?
Впрочем, это была еще не самая большая плата за неумение летать.
Любой ползун беспомощен и тихоходен, а города рода устроены так, что хорошо в них живется только тем, кто передвигается по воздуху, и неудобны, грязны, ужасны для тех, кто лишен этого дара богов.
Дома вздымались к небу бесконечными уступами, и повсюду чернели зевы гнезд, в которые попасть свободно могли только те, кто парил над узкими зловонными улицами.
Именно по ним приходилось ползти ползунам к своему жилищу, а потом карабкаться по уступам вверх, хватаясь когтями на кончиках крыльев и лапах за малейшие неровности. Нередко они срывались и разбивались, но и тогда никто не приходил к ним на помощь: считалось, лучшее лекарство от такой жизни только смерть - не умеешь летать, наберись мужества, заберись на самый высокий уступ и прыгни вниз. Твоя смерть никого не расстроит.
Путь в родное гнездо по земле опасен: на темных улицах, куда только в полдень попадали лучи местного светила, жили стриги - мелкие твари питающиеся пометом летунов и всем тем, что падало на них сверху.
Они были полезны, без них не смог бы существовать ни один город: в тех поселениях, откуда уходили эти существа, начинался мор, размножалось множество мелких насекомых, которые питались пухом и пером, и тогда летуны вынуждены были улетать в другие края.
К несчастью стриги считали улицы своей территорией и защищали ее от тех, кто вынужден по ним ходить, даже если они знали, что те относятся к высшей расе. Именно поэтому птахе приходилось сражаться с ними каждый раз, когда она возвращалась домой с космодрома, где помогала дяде обслуживать прилетающие со всех концов галактики звездолеты рода.