В этот раз пока Алана добиралась до своего гнезда, ей трижды пришлось вступить в схватку со стаями стригов. На теле, покрытом мелкими серыми перьями, осталось немало ранок от мелких, но острых зубов падальщиков, особенно сильно досталось левому крылу, из которого вырвали пучок мелкого пуха, защищающий тело от холода высоты.
А что делать, если прекрасное желтое небо недосягаемо? Умирать ей не хотелось, и птахе приходилось сражаться за каждый новый день, закаляя свой характер.
Она с каждым днем все острее ощущала, как быстро приближается двадцать первый день рождения, после которого ее перестанут замечать все, и она окончательно превратится в ползуна, причем в того, у которого нет никакой надежды на то, чтобы почувствовать всю беспредельную глубину неба. И тогда…впрочем, она не знала, что будет. Бросаться с уступа вниз она точно не хотела, потому что одна мысль о том, что ее мертвое тело станут рвать на части вечно голодные стриги приводила ее в ярость.
Как Алана завидовала тем, кто стремительно проносится темными тенями по ярко-желтому небу, исчезая в темных провалах своих гнезд, как она хотела оказаться с ними рядом, а не тащиться мрачными, улицами, ожидая каждое мгновение нападения из-за угла или из темных сырых подвалов.
Но это был ее путь, и помочь ей пройти, не могли даже родители, да они и не смогли бы - пробраться по узким улицам мог только ползун, летунам не хватало места для маневра. Мало того, что само расстояние между улицами было небольшим и требовало мастерского владения крыльями, но здесь кроме того имелось немало встречных воздушных потоков, которые опасны даже для самых опытных.
Но самое скверное состояло в том, что эта дорога была невероятно грязна: летунов мало интересовало то, что находится в темной глубине под гнездами, поэтому все отходы они столетиями сбрасывали вниз, и только стриги спасали их от эпидемий.
Птаха яростно прощелкала ругательство, услышав жадное верещанье из подвала соседнего дома. Не стоило ей думать об этих тварях, забыла о том, что пока их не замечаешь, то и ты для них не существуешь.
Твари выскочили перед ней из подвала высокого дома-уступа нестройной толпой, и гневно зарычали, тут же и сзади послышалось злобное ворчание. Она оглянулась, позади нее другая многочисленная стая перекрывала путь к отступлению.
- Что же вы, гады, ничего не учитесь? - Алана решительно зашагала вперед. - Если вы до этого ничего у вас не получалось, то почему считаете, что сегодня вам что-то удастся?
Но, похоже, на этот раз стриги придумали кое-что новое, видимо, специально для нее. Едва она приблизилась к первому и самому крупному стригу, пощелкивающему зубами, по всей видимости - вожаку, как с первого нежилого уступа ей на спину спрыгнуло несколько особей.
Птаха не растерялась, поскольку подсознательно была готова к чему-то подобному. Она резко взмахнула крыльями, крутнулась на месте, разрывая острыми длинными когтями падающие на нее мягкие тельца с жадно вытянутыми вперед острыми мелкими зубами.
Троих она сбила, но два стрига, вцепились в крылья, поползли по ним к слабо защищенному горлу.
- Неплохо! - яростно прощелкала Алана, сбивая их точными ударами клюва. - На этот раз вы меня не разочаровали! Ну что ж, посмотрим, кто победит!
Словно в ответ на слова из подвала выскочила еще одна стая. Это было уже много, но сдаваться птаха не собиралась, ибо тот, кто итак обречен умереть, ценит каждый миг жизни, и так просто у него ее не отнять.
Дальше все для нее расплылось в яростной долгой схватке, в которой ее кусали со всех сторон, запрыгивали на спину, пытались выцарапать глаза и сбить с ног.
Она же пустила в ход свой длинный хвост с острым шипом на конце, которым сбивала с ног покрытые серой шерсткой визжащие от боли существа, калеча и убивая. Через десятую долю клика стриги испуганно разбежались, а птаха устало присела на выпавший из стены камень.
Рядом с ней валялось четыре тушки мертвых стригов, и две еще дергалось в предсмертных конвульсиях, она добила их клювом и стала разрывать на части, выбирая лучшие кусочки сырого мяса.
Это был самый приятный момент ее путешествия, потому что она ела то, что убила сама. В этот момент, закрывая глаза от наслаждения, птаха ощущала себя смелой и быстрой охотницей, хоть и понимала, что ее мастерства хватает только на этих мерзких тварей живущих в сырых и темных подвалах. Но мясо все равно казалось невероятно вкусным, а запах крови пьянил не хуже сонной травы.
Когда она съела всех, кого сегодня смогла убить, то спокойно продолжила свой путь, и через полклика без особых приключений добралась до основания родного утеса.
Немного передохнув, она вскарабкалась на первый уступ, потом на следующий. Всего их было пятнадцать, и на каждый ей приходилось подниматься, цепляясь когтями за неровности в скале, чтобы попасть домой.
Чем выше она поднималась, тем лучше становилось ее настроение, вероятно, потому что желтое прекрасное небо становилось ближе с каждым преодоленным метром, а мерзкий запах гуано становился слабее. На десятом уступе через стены огромных домов пробился ветерок, охлаждая усталое и взмокшее от пота тело.
Когда она, тяжело дыша, заползла в гнездо, родители уже пару кликов сидели на своих насестах и дремали, для них полет с космодрома длился не больше десяти минут.
Отец недовольно взглянул на нее одним глазом, когда она, переваливаясь на уставших лапах, вошла в пещеру, и сердито щелкнул клювом. Алана его понимала, иметь в своем потомстве ползуна - позор для него и всего клана, в иерархии которого родитель занимал далеко не последнее место.
- Умойся, от тебя пахнет стригами и гуано наших предков, которые когда-то основали этот город, - проворчал он. - Твои перья свалялись и покрылись пылью. Предупреждаю, если ты не будешь за ними ухаживать, то скоро они отпадут, и тогда у тебя не останется ни единого шанса взмыть в небо.
- Я умоюсь, отец, как только немного отдохну, - устало прощелкала Алана. - Ты же знаешь, внизу довольно грязно, да и добраться до дома непросто. На меня сегодня трижды нападали стриги, я едва отбилась. Мне кажется, что они с каждым разом становятся умнее, сегодня они напали на меня сверху…
- Ему это неинтересно, потому что твой отец настоящий летун и никогда не станет ползуном, как ты, - фыркнула презрительно мать, сидевшая на соседнем насесте. - И никто из его клана, и тем более из моего не ползал по залежам испражнений, чтобы добраться до своего гнезда. А про этих мелких тварей лучше мне ничего не говори, у меня начинается тошнота при любом упоминании о них, я никогда не любила их мясо.
- Но я же не виновата, мама, что стала ползуном, мне просто не повезло родиться такой.
- Я снесла три яйца, и только твое принесло нам урода, поэтому не смей меня обвинять! Двое твоих братьев прекрасно летают, и каждый уже имеет собственный звездный истребитель.
- Я не обвиняю, а объясняю, - глаза птахи наполнились слезами, но прозрачное веко отсекло их, все на мгновение потерялось в мутной пелене, но тут же прояснилось. - Не понимаю, почему ты сердишься на меня?
- Потому что мне стыдно за то, что у меня родилась ты!
- Это наше проклятие, и оно когда-то было наложено на меня, - примирительно прощелкал отец. - Я чувствую свою вину за ее бескрылость. Иди, умойся, и мы поговорим. Кажется, мне удалось найти способ помочь нам всем. Я подожду.
Немного недоумевая, Алана прошла в соседнюю комнату, где находился бассейн с дождевой водой, и погрузилась в него вместе с хохолком, правда тут же вынырнула, испугавшись. Летуны не любили нырять, глубина их страшила, это Гроуны могли плавать и ловить рыбу под водой. Их род был стар, и жил на островах в океане. Когда-то она очень жалела о том, что не родилась там. У этого рода тот, кто не умел летать, не считался проклятым, потому что из таких получались лучшие охотники за рыбой.
Она проплыла туда и обратно по бассейну, гребя лапами, и только когда почувствовала, что ее перья очистились от мерзкого запаха, вышла из воды. На мгновение задержалась перед зеркалом, чтобы убедить в том, что на ее теле нет грязи, пыли и крови, и улыбнулась своему отражению.
Выглядела она неплохо. Желтый пух, покрывающий живот, плавно переходил в малиновые перья, поднимающие к темной довольно крупной головке с ярко-красным хохолком и твердым длинным клювом.
Ее темные глаза глядели упрямо, хоть и устало. Ноги у нее были стройными и гибкими, причем гораздо сильнее, чем у других летунов, потому что ей приходилось много ходить. Лапы с четырьмя с острыми когтями, сейчас спрятанными в мягкие подушки, выглядели крепкими и сильными. А хвост, выглядывающий из-за спины, с небольшим венчиком на конце, скрывающим острый шип, выглядел очень привлекательно.
Темные длинные крылья до пола, в которых так хорошо прятаться от дождя и холода, смотрелись строго и достойно, а острые длинные когти, которыми они заканчивались, только подчеркивали ее стройность.
Увы, из-за того, что она не умеет летать, ее красота не привлечет даже желторотого птенца, впервые вылетевшего из гнезда. Алана вошла в комнату к родителям.
Отец сидел на небольшом насесте возле стола и клевал кусок сырого мяса, который принес с охоты еще вчера. Он показал клювом на кусок поменьше, который лежал рядом.
- Ешь. Думаю, проголодалась. Ползать тяжело.
- Спасибо.
Алана набила рот мясом. Вкусная еда, что может быть лучше после тяжелого неприятного дня? Конечно, это не то свежее мясо, что клик назад клевала она, но тоже неплохо.
- Слышала ли ты, дочь, что ремесленники Коры построили для нас новый звездолет?
- Да, отец, - кивнула птаха, и снова вонзила клюв в мясо, есть ей хотелось, хоть не так давно съела шесть стригов. Несмотря на то, что она не летала, ее метаболизм был таким же, как у других летунов, а значит, каждый день она должны была съедать пищи примерно с одну четвертую своего веса. Впрочем, у нее было преимущество, она гораздо дольше могла обходиться без пищи, потому что меньше расходовала энергии на ходьбу, чем другие птенцы на полет. - Я слышала об этом. На этот раз они построили одиночный корабль для дальнего путешествия.
- Немного не так, корабль для одиночки, хоть все остальное верно.
- Пусть так, - развела недоуменно крыльями Алана, но насторожилась. Отец ничего не говорил просто так. Если он завел разговор о новом звездолете, то у него имеется весомая причина. - Но я не понимаю, какое это имеет отношение к нам? Ты никуда не полетишь, потому что уже стар, а я - ползун.
Тут она горько усмехнулась и яростно вонзила клюв в кусок мяса. Отец сглотнул и продолжил.
- Все может измениться. Разве тебе уже исполнилось двадцать один, и ты потеряла надежду?
- До этого безрадостного дня осталось не так много времени.
- Да, клики бегут быстрее, чем горные реки, - отец поднялся на свой насест. - Не так давно в созвездии Клира наши звездочеты заметили странные вспышки. Некоторые предположили, что там идет война.
- Я слышала об этом, - кивнула Алана. Мясо она съела, прополоскала клюв дождевой водой, и теперь просто отдыхала от долгого и неприятного путешествия по землям стригов. - Не думаю, что это правда. В космосе многое происходит такого, что нам неизвестно, не стоит выдвигать скоропалительных версий, не имея точной информации.
- Согласен с тобой. Вчера на совете мы говорили об этом. Один из звездочетов принес нам старинную карту созвездия, где мы видели вспышки, и показал одну интересную отметку.
- Какую?
- Похоже, наши предки знали, что там находится проход, ведущий в другую галактику. Он спрятан в тени красного карлика, и члены совета считают, что пришло время узнать, что находится на другом конце пространственного туннеля.
- Какое это имеет отношение к взрывам, которые мы видели?
- Пока никакого. Просто странно, что возле прохода в чужую галактику происходят какие-то события. Вполне возможно, что там появился наш враг, и собирается на нас напасть.
- Как вы пришли к такому выводу?
- Если мы видим вспышки, объяснить которые не можем, то первое, что приходит в голову, это то, что к нам проникли военные звездолеты и начали по неизвестной причине сражаться друг с другом. Возможно, через проход прошли два врага…
- Хорошо, пусть так, но как я поняла, они уничтожили сами себя.
- Этого мы не знаем. Возможно и нет….
- Может быть, ваши выводы и верны, но наши корабли не способны долететь до этого созвездия. Слишком велико расстояние, горючего потребуется так много, что места для пилота просто не останется, - заметила птаха. - Боюсь, пока враг не прилетит к нам, мы ничего о нем не узнаем.
- Именно об этом мы говорили на совете и решили отправить летуна-одиночку, которому нужно еды меньше, чем другим.
- А горючее?
- Если убрать из звездолета все лишнее, оставив лишь место для пилота, двигатель и баки с топливом, то добраться до туннеля станет возможно, и даже кое-что останется для того, чтобы пролететь через проход и заглянуть в другую галактику.
- Вы предлагаете убрать зал для полета, бассейн, а освободившуюся площадь заполнить место дополнительными хранилищами для топлива?
- Примерно так.
- Что ж, если еще добавить съемные емкости снаружи, которые позже можно сбросить, то тогда это станет реальностью. Но кто согласится на такое? Ни один летун не отправится на таком корабле, а если и полетит, то он сойдет с ума, а его крылья атрофируются.
- Ты неплохо ориентируешься в устройстве звездолетов, - с удовлетворением прощелкал отец. - Я рад, что дядя Рил так много сумел тебе объяснить. Мы обратились к лучшим мастерам коров, они сделали расчеты и пришли к выводу, что после всех изменений новый звездолет достигнет цели и сможет вернуться обратно. Конечно, до родной планеты он долететь не сумеет, но мы сможем выслать навстречу другой корабль, который привезет смельчака обратно.
- И где же взять такого летуна? - сердце Аланы пропустило удар в странном предчувствии. Она начала догадываться. - Можно, наверное, направить птенца в надежде на то, что во время полета тот созреет, повзрослеет и сможет выполнить это сложное задание, тогда он не потеряет навыков полета, но шансы на это невелики.
- Мы думали об этом и отказались от такого варианта. Управление кораблем рассчитано на взрослого летуна, поэтому отправить едва оперившегося птенца мы не можем. Также в новом звездолете нет летного зала, а это значит, что птенец погибнет от тоски на обратном пути, не имея возможности летать - в этом ты тоже права.
- Не хочешь ли ты сказать, что решили послать меня? - птаха вздрогнула, сердце застучало так быстро, словно она готовилась взлететь к ярко-зеленому небу. - Но пилотировать звездолет имеет право только летун - таков закон, потому что только тот, кто поднимается в небо на собственных крыльях, может познать космос.
- Это так, но до совершеннолетия ты не можешь быть признана официально ползуном, а раз так, то являешься летуном по определению, - отец сделал длинную паузу и отвернулся, возможно, для того, чтобы скрыть свои повлажневшие глаза. Он очень сильно переживал за свою дочь, хоть и старался этого никому не показывать. - Пусть формально, но все еще существует надежда на то, что ты когда-нибудь сможешь взлететь, а значит, можешь управлять звездолетом.
- Такое решение никто из совета не поддержит, меня все считают ползуном, пусть официально это не признано.
- Ты права. Но в данном случае у тебя есть преимущество перед другими летунами, а это может заставить членов совета отнестись благосклонно к этой идее.
- Я благодарна тебе, отец, за то, что ты думаешь обо мне, и пытаешься как-то утешить, но понимаю, что вряд ли когда-нибудь полечу, - птаха вздохнула. - Все равно огромное спасибо.
- Так ты отказываешься?!
- От чего? Ты же мне еще ничего не сказал!
- Тогда говорю, - отец усмехнулся. - Готова ли ты отправиться к туннелю, чтобы выяснить, что происходит в его окрестностях?
- Ты считаешь это возможным?!!
Ее сердце опять пропустило удар, потом застучало быстро и сильно.
- Мне нужен твой ответ. Да, это возможно. И я уверен, что у тебя получится. Так как?
- Да, папа, - Алана прикрыла крылом глаза, чтобы скрыть подступившие слезы, вторая прозрачная мембрана несколько раз открылась и закрылась, чтобы убрать помеху с глаз. - Я не могу отказаться от моего единственного шанса доказать роду, что я чего-то стою.
- Я был уверен в твоем ответе, моя птичка, - отец простер свое огромное крыло, и Алана спряталась под него, как частенько любила делать это в детстве. Там приятно пахло сухим пухом, от мускулистого тела родителя исходило приятное тепло и нежный запах мускуса, и из этого маленького гнезда мир виделся простым и ясным. - Сделать это было трудно, но у меня получилось. В случае успеха, даже если твои крылья останутся ненужным тебе придатком, для будущих поколений ты все равно останешься первым летуном, достигнувшим туннеля в чужую галактику. Твое имя останется в памяти рода, и больше никто и никогда не посмеет насмехаться над тобой.
- Я благодарна, - пропищала Алана, согревшись под крылом. - Надеюсь, не подведу.
- Я спасаю не только тебя, но и весь наш род от стыда. Никогда еще у нас не рождался ползун, а это плохое предзнаменование уже отражается на всех нас - мы потеряли три места в совете.
- Я не виновата в этом, отец.
- Знаю, - он горько усмехнулся. - Поэтому и ищу способ все изменить. Я уверен, ты доберешься до пространственного туннеля, и все изменится. Но помни, это задание накладывает на тебя дополнительные обязательства.
- Какие, отец?
- Ты должна вернуться. Право на смерть для тебя отныне не существует. Если погибнет летун, мир скажет, что он отправился в небо, а что скажут, если погибнешь ты?
- Что я ушла в землю, - грустно усмехнулась птаха. - Куда еще может уйти ползун?
- Но тогда тебя начнут сравнивать со стригами, ибо только они живут на земле и уходят в нее. В этом случае твое невозвращение не простят ни мне, ни нашему роду, поэтому ты обязана выжить, что бы ни произошло. Поняла?
- Да, отец.
- Иначе мы все будем опозорены.
- Я сделаю все, что от меня зависит.
- Я верю тебе. Кое-кто из совета догадывается, что изменения в устройстве одиночного звездолета сделаны по моему негласному указанию. Доказать это трудно, но если ты не вернешься, мне это вспомнят. Только победителей не судят, а тот, кто проигрывает, всегда отвечает за чужие промахи.
- Я поняла, папа. Когда отправляться?
- Сейчас, дочь.
- Когда?!
- Не всем летунам понравилось решение совета, точнее, не понравилось никому, и мы ожидаем, что завтра оно может быть отменено по указанию кого-то из старших родов, а это значит, что улетать нужно сегодня сразу после захода солнца. Твой дядя Рил в данный момент находится на космодроме, и как только ты там появишься, он возьмет челнок, выведет в космос, состыкует его со звездолетом, а дальше все будет зависеть только от тебя.
- Но я не знаю устройства корабля, так как никогда не летала даже на простом челноке.
- Тебе придется положиться на автоматику, она доведет до красного карлика твой звездолет, за это время ты изучишь его устройство: нужные пояснения и инструкции вбиты в бортовой разум.
- Мне страшно!!!