Поэтому смотрела она на кремниевых спокойно и внимательно, тем более, что сама сейчас находилась в такой же оболочке. Она, эта оболочка состояла из ровных квадратных пластин, размером примерно пятьдесят на пятьдесят миллиметров. Необычная форма головы, в ней Рита видела что-то знакомое, но не могла вспомнить. Неожиданно перед глазами промелькнула картина детства - чилим! Водяной орех! Вот что напоминала голова кремниевых. В детстве, каникулы Рита проводила в пионерском лагере, около которого было зарастающее озеро. Все дети лазили за этим орехом, называя его "чёртиком".
На этой, столь необычной голове имелось два глаза, как будто выполненные из горного хрусталя, с тёмными квадратными зрачками; нос, или что-то вроде небольшого хоботка, слегка вытянутый вперёд. Внизу под носом - прямоугольный рот. На каждой руке четыре пальца, сама рука вроде клешни, ноги, мощные вверху оканчивались похожими на руки стопами. В общем, такую форму жизни Рита даже в фантастических фильмах не видела, но она, эта жизнь существовала, как и многие другие с которыми ей предстояло встретиться.
Поэтому, она ответила на свой вопрос: "Нет, не чужие для неё эти кремниевые солдаты!". И ещё она должна выполнить задачу, стоящую перед ней - помочь найти им причину эпидемии и по возможности, ликвидировать её.
Глава 7.
Рита заметила, что корабль начал вибрировать, при этом датчики у всех одновременно "запиликали". На экране - надпись: "Посадка. Готовность номер один". Корабль сел настолько мягко, что Рите показалось, сели на пуховую подушку. В голове прозвучала команда : "Подготовка на выход. Получение дополнительного оружия". Рядом с каждым креслом выдвинулась вертикальная панель. Первое, что привлекло внимание на этой панели - трубки. Такие она видела ещё находясь в челноке. Длиной с полметра, диаметром около ста миллиметров с рядом кнопок на боку. "Плазменное" - удачно подсказала интуиция. "Возьму-ка я эту "дудку" - подумала Рита - похоже она у кремниевых на все случаи жизни".
Корабль "выпустил" рядовых, потом спецов. Только коснувшись стопами поверхности Эриды, Рита поняла почему такой мягкой была посадка. Мхи, сплошные мхи под ногами - сизые с лиловым оттенком, они покрывали всю поверхность и даже деревья. Возможно и сами деревья здесь были какой-то разновидностью мхов , они стояли в шубах и шапках из мха. Вид был тот ещё!
Ноги кремниевых проваливались почти до колена, а ведь солдаты были двухметрового роста. Воздух, как и мхи наполнен влагой, и нечто, напоминающее туман, висело над поверхностью. Под ногами чавкала и сочилась серая влага. Риту слегка передёрнуло - она лучше чувствовала себя в сухом климате. Но тут не до выбора и перед тобой поставлена задача : найти дриан и загнать их в бункер, попутно выявить причину эпидемии. И если первую задачу ты выполняешь совместно со всеми, то во второй, кроме как на себя надеяться не на кого.
Пока она так раздумывала, рядовые сгруппировались вокруг командира. Проведя для них инструктаж, он подошёл к спецам. Рите показалась, что он устал, хотя внешне выглядел вполне нормально. Возможно, это было самое начало заболевания, пока ещё никак себя не проявляющее. Но в новом теле Риты находилась заложенная программа, дававшая возможность определять состояние киборга рядом стоявшего. Это проявлялось как невидимые волны, если тело в порядке, то волны - лёгкие, если что-то не так, волна чувствовалась тяжёлой, гнетущей.
Командир подходил к каждому спецу, тот называл свой номер, сравнивая со своими данными на датчике, затем приступал к объяснению задачи. Подойдя к Рите, дал направление, объяснив, что с ним ( она же теперь - мужчина) пойдут трое рядовых. Рита мысленно молила, чтобы среди троих был Энрике. И опять удача была на её стороне - в подошедших к ней находился Энрике.
Собравшись в кружок, они решили продвигаться наиболее короткой дорогой, которую знал Энрике. Он оказался в их команде более опытным. Два других - такие же новички как Рита. Энрике указал юго-западное направление и они двинулись по двое: он с Ритой впереди, рядовые за ними. Пока осторожно продвигались по полю из мха, Рита решила немного расспросить о цели их поисков.
- Сделай запрос на датчик - на экране увидишь, что такое дрианы и мозжеги, тогда часть вопросов отпадёт, остальное я расскажу в пути.
Рита посмотрела на экран, мысленно вкинула запрос. На экране показалась такая форма жизни, что даже Рите с её продвинутым мышлением стало не по себе. Дрианы больше напоминали огромного спрута, только щупалец у него было четыре. А вот где находилась голова, было непонятно, да и была ли она или это одно большое туловище на четырёх ногах? Тело покрыто пластинами, вероятно хитиновыми, прямоугольной формы.
Но больше её поразили мозжеги. То, что представляла их голова, казалось почти копией тела дриан - в общем, на голове у них красовался такой же спрут, только в миниатюре. Грудь и спину человекообразного тела прикрывали пластины, как у дриан, ноги - кожистые, коричневато-болотного цвета заканчивались беспалыми стопами. По тому, что у них было много общего, Рита поняла, что они в какой-то степени - родственники. Ну а если так, что же их сподвигло на жестокую войну между собой? Об этом она спросила у Энрике.
- Точно нам неизвестно, ведь мы- солдаты и выполняем то, что нам прикажут. Но судя по последней неудачной операции, они делили какой-то клочок земли. Причём он , этот клочок действительно является для них очень дорогим объектом. Я видел его издалека ,и
он показался мне немного другим, чем эти серые поляны мха. Но а настоящую причину, мы узнаем только на месте. У тебя есть ещё какие-то вопросы?
- Только один - понизила она голос, чтобы её не услышали - и это даже не вопрос. Мне кажется, нет я уверена, что командир начинает заболевать...
- Что ?! - прошипел Энрике - это плохо, он опытный и вообще очень хороший командир, как ты узнала?
- Я могу чувствовать изменения в состоянии , особенно, когда болезнь уже в теле. Как его можно предупредить?
- Предупредить теперь не сможем, вот если бы ты нашла здесь причину, тогда наши конструкторы возьмутся за разработку вакцины, чтобы убрать заразу. Понимаешь, каждая новая партия солдат - их новое детище! Вот кому по-настоящему больно и обидно - их труд напрасен.
Разговор был прерван каким-то звуком. Было похоже, что недалеко от них что-то ползёт. Энрике жестом показал молчать. Вероятно, то, что двигалось, остановилось тоже. Энрике очень тихо приказал оставаться на месте, сам же пошёл в ту сторону, откуда исходил звук. Он скрылся в кустах, послышалось какое-то пыхтение и через несколько минут вышел с кем-то полуживым на плече. Этот некто походил на сдутый шарик с болтающимися, как верёвки щупальцами. Рита узнала дриана, только вероятно молодого, да ещё скукоженного.
- Что это с ним? - спросила она.
- Я бы тоже хотел это узнать - ответил Энрике. Он положил дриана на мох. Они окружили его, но тот почти не реагировал, только нервно дёргались кожистые полуприкрытые веки. Рита наконец разобралась, где у дриан голова. Собственно головы, как таковой не было - всего лишь сбоку туловища имелся нарост, на нём огромные глаза и хоботок.
- Давай попробуем у него спросить - предложила Рита. Она подключила адаптер, осторожно тронула хоботок. Дриан с большим усилием открыл глаза - они оказались мутные, больные.
- Что с тобой? - спросил Энрике.
- Я болен, какая-то неизвестная болезнь... почти у всех, особенно у молодых... а кто вы?
- Мы- солдаты. Хотим выяснить, что у вас тут происходит. Ты куда двигался?
- Я уходил из семьи, что бы ... не заболели... остальные, но сил уже нет... Он закрыл глаза и замолчал.
"Что же с ним делать? - размышлял вслух Энрике - бросить его нельзя, возьмём с собой - сколько протянет. Разверните переноску и окажите немедленную помощь". Последние слова относились к рядовым. Откуда-то из их снаряжения было извлечено оборудование для необходимой помощи - переносные носилки, очень лёгкие и аптечка. Дриана уложили на носилки и ввели очень много лекарств - он сразу уснул. Они немного отдохнули и двинулись дальше.
Теперь они двигались значительно медленнее. Хотя дриан был молод, вес в нём всё-таки имелся, поэтому несли по-очереди. Движение замедлялось ещё и тем, что чем дальше они уходили, тем более сильные испарения шли от мхов. Испарения удушливые и горькие жгли горло, фильтры помогали мало.
- Не волнуйся - успокоил Риту Энрике - всё это потом вымоется из киборга, только сейчас - неприятно, да и скоро выйдем на открытый участок, там будет полегче. И действительно, миновав, так называемый лес с моховыми деревьями, они выбрались на более ровную площадку.
- Сейчас передвигаться будем так: я - впереди, вы все следуете за мной, не отклоняясь в сторону, почти след в след. Здесь есть такие же как у нас ямы - только у нас затягивает песок, а здесь - мхи.
Они шли очень долго, временами останавливались, ставили носилки на мох и тут же не сходя с места, отдыхали - совсем по иному, чем земляне. В киборге, по умолчанию, включалась программа очистки: продувались органы дыхания, очищались от токсинов остальные органы. Десять - пятнадцать минут, и усталости как не бывало. Совсем другое дело - дриан, все виды его защит заблокированы болезнью. Он тяжело дышал, иногда приоткрывая мутные глаза и тут же закрывал их. Неприятно было смотреть на существо, умирающее у них на глазах, но они бессильны ему помочь. Энрике вообще сомневался, доживёт ли он до того места , куда они шли.
- Кстати, куда мы направляемся - спросила Рита - мне можно знать, что это за место?
- Можно, ты ведь спец, а не противник. Мы идём на участок, за который сражаются обе стороны. Мозжеги наследовали его и защищают до последнего. Дрианы считают, что это место в равной мере принадлежит им и рвутся туда. Но видимо, что-то ещё скрыто на этом клочке земли, если идёт такая бойня. Это нам тоже предстоит выяснить.
Рита потеряла всякое представление о времени - так долго они шли. И тут вдали стали показываться какие-то строения, не очень высокие, но светлые, с золотистым покрытием наверху. Почти одновременно остановились, опасную местность прошли и потому Энрике разрешил идти более свободно. Пока отдыхали, услышали рядом гортанные звуки и шлёпанье ног. Группа мозжегов из шести особей появилась около них так неожиданно, как будто с неба свалилась. Адаптеры включились автоматом.
- Кто вы? - прозвучал слишком традиционный вопрос от молодого и нагловатого.
- Остынь, Усенс! - приказал более старый, подошедший мозжег - это же кремниевые солдаты, они вернулись. Энрике хлопнул старика по плечу своей каменной ручищей : " Вижу Гейбот, ты ещё жив и здоров! Что тут у вас опять за заваруха - чего никак не угомонитесь?"
- История долгая, так сразу и не расскажешь - вот дойдём до Светлого поселения, там всё обговорим. А это что? - вскричал он тревожно, увидев на носилках дриана - куда вы эту дохлятину тащите? Нам в поселении этой заразы не надо!
- Успокойся Гейбот, он не опасен, слишком слаб и умирает.
- Вот об этом я и говорю - в посёлок больных не пустим.
- Здесь-то его тоже не бросишь, ты же знаешь наши приказы - больных и раненых не бросать.
Наверное они ещё долго спорили, но тут подошла Рита. Она давно заметила, что дриан не дышит и скорее мёртв, чем жив.
- СИ-ЭС-3 - обратилась она к Энрике по номеру - посмотри , он уже мёртв. К дриану подошли все. Энрике подключил к телу анализатор, экран остался тёмным, значит действительно мёртв.
- Утилизировать! - коротко приказал солдатам. Молниеносно они развернули нечто вроде прозрачного колпака и накрыли им дриана вместе с носилками. Подключили дезинтегратор, он сработал мгнновенно - пяти минут не прошло.
" Быстро это у них делается - с горькой иронией подумала Рита - это не то, что у нас - по три и более дней с покойником "каруселятся". Сначала в морг -помыть, приодеть, подкрасить; потом - домой - попрощаться; отпевать и только потом - на кладбище. А тут - пять минут и готово - ни покойника, ни носилок".
Мозжеги наконец успокоились и повели кремниевых в своё поселение.
Глава 8.
Светлое поселение находилось дальше, чем виделось - золотистые крыши сияли так ярко, что казалось они рядом. На подходе их встретила ещё одна группа мозжегов из охраны поселения. Кремниевых приветствовали весьма сдержанно, но так как их привёл Гейбот, агрессии не чувствовалось.
Рита всматривалась в вышедших особей женского пола и маленьких мозжегов - особого различия между женскими особями и мужскими она не заметила. Скорее интуитивно, чем внешне она различала их. Пока проходили обращали на их манеру говорить гортанными голосами, на строения, бело-голубоватые, заканчивающиеся круглой спиралевидной крышей. Где мозжеги нашли идеи для такой архитектуры - неизвестно, но дома их выглядели очень красиво. Под ногами также росли мхи, но в отличии от тех по которым они двигались до сих пор - эти были ярко-изумрудного цвета. Тут и там на мхах рассыпаны разноцветные бусины, похожие на ягоды в наших северных лесах. На моховых шапках деревьев также проглядывали плоды, но уже размером со среднее яблоко.
Подошли к самому большому строению. Только тут Рита разглядела, что стены как бы свиты из огромных толстых канатов светло-голубого цвета, местами блестели круглые оконца. Только на этом здании , на самой крыше укреплён флагшток с развевающимся флагом с символикой мозжегов. Но что там изображено, Рита разглядеть не успела : перед ними раскрыли высокие арочные двери и пригласили войти.
Энрике прошёл первым, остальные за ним. Вошли и удивились - огромный зал сиял красивым золотым светом. Откуда он шёл было непонятно. Никаких украшений на стенах не было, но переливы света так великолепны, что и украшательства здесь были не нужны.
Их пригласили присесть вокруг большого низкого стола. Они опустились в мягкие удобные кресла, настолько мягкие, что у Риты закралась мысль , а не из мха ли они? Мозжеги поставили перед ними на широких подносах ягоды и то, что росло на деревьях. Гейбот упредил их вопрос : " Мы не предлагаем вам другое угощение, зная, что ваша система питания отличается от нашей, но эти ягоды и фрукты вам точно не повредят. Для любой формы жизни они дают силы и энергию".
Кремниевые потянулись за угощением. Попробовав, они очень быстро почувствовали прилив сил, а настроение настолько улучшилось, что даже на их невозмутимых лицах появилось нечто вроде улыбки. "А что я вам говорил!" - вскричал Гейбот. Энрике поблагодарил мозжегов и попросил рассказать о причине конфликта.
Старый Гейбот начал рассказывать неторопливо, адаптеры кремниевых работали в нормальном режиме и потому дополнительных пояснений не требовалось.
Оказывается мозжегов и дриан создали другие космические жители, мозжеги называли их - Отцы-Создатели. Они перенесли на Эриду первых немногочисленных особей того и другого вида. Тогда Эрида была похожа на огромный изумрудный ковёр, на котором блистали как звёзды на небе разноцветные плоды. Их требовалось совсем немного, чтобы поддерживать силы. Никаких конфликтов в то время у них не возникало, ведь обе стороны понимали, что они как братья. Но дрианам что-то не сиделось на планете, они забросили свою систему развития в отличии от мозжегов и начали путешествовать, благо что Отцы-Создатели оставили им небольшие корабли. Лет десять назад они из очередного путешествия вернулись не все. А те, что вернулись были больны - вялые, плохо передвигающиеся, они бродили как тени и заражали остальных. О карантине никто тогда не знал и потому никаких мер не было принято. Больных пробовали лечить ягодами, но болезнь только отодвигалась, а потом продолжала выкашивать остальных. В силу того, что территории их были разделены, мозжеги почти не болели. Но заболела сама планета.
- Вы видели какие мхи вокруг - это болезнь перешла на нашу зелёную Эриду. На сизых мхах если и рождаются плоды, то силу они не дают, а забивают всё внутри. Всё, что осталось от прекрасной Эриды, осталось на этом небольшом клочке. Потому-то мы бьёмся за него до последнего и не хотим, чтобы и здесь всё погибло - закончил свой рассказ Гейбот.
- Вы уверены, что это дрианы привезли с собой эту заразу? - спросил Энрике.
- Совершенно уверены - ничего подобного до их последнего путешествия не было!
- Мы получили приказ собрать всех дриан в специально оборудованное закрытое помещение, нечто вроде бункера. Выходит, согласно вашей информации - это тем более обоснованно. Но их возможность становиться невидимыми?
- Как только они заболевают, это у них теряется. Да вы же видели это на том дриане, которого несли - он уже ничего не мог.
- Да, точно!. Тогда выловить их будет легче. А определять, что за заразу они притащили - это работа для спецов и наших конструкторов. Сейчас мне необходимо посмотреть, где их территория и что на ней находится.
- У нас всё есть на экране. Усенс, покажи солдатам план. Молодой и шустрый Усенс притащил пульт и начал нажимать утопленные квадратики. Выдвинулась панель экрана, на ней почти детально изображено Светлое поселение, к северо-востоку уходила граница с территорией дриан. Их поселения - разбросаны и хаотичны, нет той строгой геометрии как у мозжегов.
- Ри-Три-А - обратился Энрике к Рите, - подойди поближе и постарайся определить, где, в каком месте больше всего сосредоточено дриан. Рита подошла к экрану, сейчас она полностью доверяла своей интуиции и новому телу. Всмотревшись в небольшой участок, увидела нечто вроде вспыхнувшего пламени - поняла, что надо отправляться туда, показала всем место на экране. Один из подошедших мозжегов подтвердил, что при обходе своих территорий, замечали на этом участке некоторое движение, хотя самих дриан не встречали.
- Скорее всего на этом участке находятся не заражённые, а потому не потерявшие способность становиться невидимыми и изменять форму - с некоторой расстановкой проговорил Гейбот - ну что же, отправляйтесь туда и да пребудет с вами удача. Мы можем проводить вас только до приграничной территории - сами видите, мы тоже уязвимы и больше не хотим терять наших .
- Согласен, необходимо сохранить это замечательное место. Тем более, что у нас приказ не уничтожать, а собрать их всех.
- Возьмите с собой наших плодов - Гейботу явно понравились слова Энрике о замечательном месте - они помогут и вам и тем, здоровым, которые ещё остались. Не думаю, что их много - уже как-то печально проговорил он. "Наверное вся его злость перекипела, а дрианы, всё-таки - родственники" - подумала Рита.
Сопровождаемые мозжегами, они вышли, ещё раз взглянули на Светлое поселение и тронулись в путь. На границе попрощались с сопровождающими, плоды рассовали в подобие кожаных заплечных мешков и ступили за невидимую ограду, которая однако надёжно защищала от вторжения.