* * *
Очередной вызов к пастырю Кнехт воспринял как возможность в очередной раз поднять тему своего освобождения. Но, как оказалось, у толстяка на эту встречу были свои планы. Едва завидев вошедшего специалиста, пастырь швырнул ему в голову отключенный коммуникатор, визгливо прокричав:
- Как это понимать? Все ваши выкладки не работают. Мои люди опубликовали всю вашу писанину, а здесь до сих пор не появилось ни одного человека. Решили подшутить надо мной?
- Вы уверены, что мои статьи опубликованы? - спросил Кнехт, едва успев поймать брошенный в него прибор.
- Уверен.
- Вот так, с ходу, я могу назвать не так много причин такого затишья, и первая из них - отсутствие источника более подробной информации.
- Не заводите мне эту волынку снова. Вы останетесь здесь до тех пор, пока дело не сдвинется с места, и это не оговаривается. А теперь огласите мне весь список ваших причин.
- Первую и, пожалуй, самую главную, я уже назвал. Вторая причина - это отсутствие регулярных рейсов между планетой и любым оживлённым поселением в галактике.
- Можно нанять чартер.
- Это возможно только в том случае, если пассажиров много.
- Хорошо, дальше.
- Третьей причиной может стать карантин, который обычно устанавливают на планетах, только что получивших статус свободных. Не забывайте, что на орбите висит имперский военный корабль.
- И если планета находится на карантине, военные могут не допустить на неё приезжающих? - насторожился пастырь.
- У них есть такое право, согласно международным правилам, - кивнул Кнехт.
- А теперь признайтесь, почему вы мне этого раньше не сказали? - неожиданно спросил пастырь.
- Мне и в голову не могло прийти, что вы решите, будто всё произойдёт так быстро, - не удержавшись, фыркнул Кнехт. - Обычно для принятия подобных решений людям нужно время. Поймите, это не просто - бросить дом, работу, друзей и даже, может быть, близких. Для этого людям нужно время. К тому же, как я уже сказал, если они и решились, то отсутствие транспорта сведёт все попытки переезда на нет.
- Проклятье. И как это проверить? - подумав, мрачно спросил пастырь.
- Ну, будь у меня связь, я мог бы попросить кое-кого выяснить этот вопрос, - пожал плечами Кнехт.
- Странно, что вы не сказали, будто можете получить эту информацию только лично, - иронично фыркнул пастырь.
- Я не собираюсь вас обманывать. Тем более таким неуклюжим способом, - пожал плечами Кнехт. - Как я уже говорил, наше с вами сотрудничество может быть взаимовыгодным.
- И какую же выгоду собираетесь извлечь вы?
- Материалы для новых исследований, публикации. Кто знает, вполне возможно, я решу защитить ещё одну докторскую, - усмехнулся в ответ Кнехт.
- Хорошо. Сейчас нам подключат коммуникатор, и вы свяжетесь со своими друзьями. Пусть они узнают, что там происходит, и почему на планете до сих пор не появилось новых паломников.
- Возможно, это займёт у них некоторое время, - осторожно сказал Кнехт, решив заранее оговорить возможные неувязки.
- Я не настолько глуп, чтобы не понимать этого, - огрызнулся пастырь, делая своим прислужникам знак.
Вскоре в покои, где они общались, были протянуты провода, и Кнехт, включив коммуникатор, набрал номер своего помощника. Ответ пришёл буквально через минуту. С учётом расстояния и разницы во времени, это было очень быстро. Так быстро, что Кнехту невольно подумалось, уж не сидит ли его личный компьютерный гений у своего коммуникатора специально. Едва завидев шефа, хакер издал растерянное хрюканье и, спохватившись, завопил:
- Босс, наконец-то! Я уж думал, вы замёрзли на этой богом забытой планете. Что случилось?
- Я тоже рад тебя видеть, Дени, - усмехнулся Кнехт. - Но я звоню тебе по делу. Мне нужна информация, какое количество людей пыталось попасть на Спокойствие в последнее время и что из этого вышло? А главное, выясни, не наложен ли на планету карантин.
- Боже, шеф! Вы что же, ничего не знаете?! - завопил Дени.
- Что именно я должен знать? - насторожился Кнехт.
- Планетой заправляет совет при очень серьёзной поддержке имперских военных. За последний месяц с планеты отправлены обратно уже семь шаттлов. Их пассажирам даже на планету не позволили высадиться. Карантина на планете нет, но фильтрация производится на орбитальной станции. Суды различных государств уже стонут от поданных исков, но у совета планеты на всё только один ответ: "Пребывание на планете не подготовленных людей опасно для жизни". На это лиге возразить нечего, и все иски оставлены без движения. Кстати, охотников на планету тоже не допускают, заявляя, что планета является заповедником. Была даже история с арестом пятерых браконьеров. Ребята лишились яхты, оружия и кучи дорогих вещей. Всё это конфисковали в счёт оплаты штрафа. Чушь, конечно, но на обывателей сработало безотказно. Больше никто не рискует прилетать туда без предварительной договорённости. Даже представители различных компаний. Решения судов других планет они просто игнорируют. В прессе шумиха, но всё без толку.
- Очень интересно, - удивлённо протянул пастырь.
- Угу, - содержательно ответил Кнехт, и сам не ожидавший подобного.
При таком раскладе ему оставалось только избавиться от навязчивого внимания со стороны пастыря и вернуться обратно. Попрощавшись со своим помощником, Кнехт отключил связь и, словно невзначай, стёр из памяти номер абонента. Задумчиво замерший пастырь не обратил никакого внимания на его манипуляции, уставившись невидящим взглядом в пространство. Осторожно откашлявшись, Кнехт нарушил его медитацию, констатировав:
- Как видите, с моей стороны все обязательства выполнены. Думаю, теперь ваша очередь. Моё пребывание на планете больше не имеет смысла.
- Кажется, вы снова оказались правы, - протянул пастырь, продолжая раздумывать о чём-то своём.
- Так я могу уйти? - осторожно переспросил Кнехт, не веря своему счастью.
- И как вы собираетесь объяснить этому проклятому совету своё пребывание на планете?
- Ну, если мне вернут документы, то смогу заявить, что проведение исследования вашего культа и оценка его деятельности завершены, - ответил Кнехт, старательно взвешивая каждое своё слово.
- Похоже, вы всё уже продумали, - усмехнулся пастырь.
- У меня было время, - усмехнулся в ответ Кнехт.
- Хорошо. Вам вернут одежду, документы и даже оружие - те кинжалы, с которыми вы прибыли на планету. Можете уходить, - помолчав, кивнул пастырь. - Но учтите. Наше сотрудничество не закончилось. То, что вы вернётесь домой, не избавит вас от общения со мной. Мне понравились ваши статьи, и я планирую повторить нашу акцию.
- Бога ради, я оставлю вам свою визитку с номерами, по которым вы всегда сможете связаться со мной лично, - весело откликнулся Кнехт, уже предвкушавший горячую ванну, острую бритву, визит к парикмахеру и другие блага цивилизации.
- Ступайте. Ваши вещи вам принесут, - кивнул пастырь, царственным жестом отпуская его.
Снова оказавшись в своей камере, Кнехт неожиданно понял, что его действительно собираются отпустить. Двери камеры не стали запирать. Получив свою одежду и документы, специалист задумчиво качнул на ладони пару кинжалов и, убрав их в ножны, решительно направился в сторону уже знакомых апартаментов. На последний приём ему удалось попасть без всяких проблем. Всё так же сидевший в своём кресле пастырь со странной улыбкой указал ему на соседнее кресло и, помолчав, спросил:
- Мистер Кнехт, у меня к вам есть один вопрос. Как бы вы посоветовали мне поступить в сложившейся ситуации?
Предполагавший, что у пастыря может возникнуть подобный вопрос, Кнехт откашлялся, прочищая горло, и, сделав глубокий вдох, решительно ответил:
- Прежде всего, я продолжил бы подогревать интерес к своему братству, при этом не поднимая особого шума по поводу карантина. Не стоит настраивать власти планеты против себя. И самое главное, не стоит пытаться решить проблему силовым методом. Это может вызвать ненужный резонанс. К тому же нужно помнить, что их поддерживают военные. С другой стороны, вы вполне официально можете подать в совет требование пропускать ваших паломников, обязуясь забирать их прямо с территории космопорта. Но в этом случае власти могут потребовать от вас обязательств по изменению вашего образа жизни. А самое главное, что они могут не только потребовать, но ещё и начать контролировать этот процесс.
- Пожалуй, вы правы. Хорошо. Надеюсь, вы легко доберётесь до космопорта. Дорогу вам укажут. До свидания, мистер Кнехт.
- Всего наилучшего, пастырь, - расшаркался специалист и, поспешил к выходу.
Один из безликих адептов секты с поклоном указал ему, куда идти, и Кнехт, впервые за много дней, понял, что сейчас снова увидит небо, землю, снег. Всё то, чего был лишён так долго. Выведя его из пещеры, адепт молча указал ему направление и, поклонившись, скрылся в пещере. Торопясь побыстрее оказаться как можно дальше от этого места, Кнехт решительно зашагал в указанную сторону.
Но уже через два часа специалист вдруг понял, что откровенно свалял дурака. Понятие далеко на этой планете было очень условным, так что до космопорта ему предстояло идти очень долго. Но самое неприятное заключалось в том, что он впопыхах забыл попросить еды в дорогу. Быстро проверив карманы, Кнехт не удержался и громко, в голос, выругался. Кроме документов и кинжалов при нём ничего не было. Даже самой паршивой зажигалки.
Оставалось только идти вперёд до тех пор, пока не придёт на место. Останавливаться или отвлекаться на поиски пищи было опасно. Можно было потерять направление и вечно блуждать по этому лесу. Взяв себя в руки, Кнехт решительно зашагал дальше. Словно специально, погода начала портиться. Ветер усилился, а с неба посыпались крупные хлопья снега. Набросив капюшон и застегнув куртку под горло, Кнехт вскинул голову и, мрачно посмотрев в серое небо, глухо прорычал:
- Не дождёшься. Я всё равно выберусь отсюда.
Словно в ответ на его дерзость, резкий порыв ветра чуть не сбил специалиста с ног, заставив забыть о злости и сосредоточиться на дороге. То и дело вскидывая голову, он выискивал взглядом указанную скалу и продолжал шагать, как автомат. Порывы ветра становились всё сильнее, будто сама природа задалась целью уничтожить Кнехта. Добравшись до кромки леса, Кнехт оглянулся, пытаясь определить свое расположение между двумя точками и проверить, как сильно он отклонился от маршрута. Но снежная круговерть скрыла от него Косую скалу - место, где он провёл в заточении больше месяца.
Углубившись в лес, Кнехт понял, что путешествие будет очень нелёгким. Проваливаясь в снег по самые бёдра, он упорно продолжал идти, мысленно проклиная собственную глупость. С самого начала ему не нравились и люди, нанимавшие его, и предложенные условия, и сама работа. Ведь изначально было понятно, что сектанты не рискнут связываться с властями планеты.
Но гордыня не позволила ему отказаться от дела, и теперь он пожинал плоды собственной глупости. Анализируя всё произошедшее, он вдруг понял, что стал жертвой чьей-то глупости или злого умысла. И не сумел этого вовремя понять. Ведь получая задание, он решил, что наниматели хотят таким образом просто избавиться от мешающей им секты. Сработал стереотип.
В очередной раз выругавшись, Кнехт прислонился к дереву, чтобы дать себе передышку. Нужно было отдохнуть, взять себя в руки и перестать посыпать голову пеплом.
- Не время петь козлиную песнь, - пробормотал он, припомнив подходящую к случаю поговорку, и, оглядевшись, зашагал дальше.
* * *
Ждать пришлось недолго. Как только силовой щит отключился и в эфире прозвучала просьба о помощи, корабли нападавших пошли на стыковку. Открывшиеся шлюзовые камеры оказались слишком заманчивы, и нападавшие, очевидно, решив не терять времени на пробивание брони на других палубах, дружно ринулись в ловушку. Магнитные захваты прочно удерживали корабли рядом с линкором, и абордажные команды ринулись в шлюзы, даже не воспользовавшись транспортом.
Они выходили в пространство в скафандрах с оружием в руках и, пользуясь страховочными фалами, с ходу принимались блокировать лифты и грузовые подъемники, не подпуская к ним призовые команды других кораблей. Но, как только автоматика закрыла внешние люки и уровняла давление, в шлюзах разверзся ад. Внутренние люки распахнулись, и на пиратов обрушилась волна невообразимых существ.
Больше двух метров ростом, весьма смахивающих на варанов или крокодилов, вставших на задние лапы и вооружённых огромными кривыми саблями с зазубринами по всему лезвию. Рассмотреть, какого цвета у них шкура, не представлялось возможным, потому что эти твари были одеты в какое-то подобие скафандров. Стремительно размахивая этим варварским арсеналом, твари моментально разметали пиратов по шлюзам, принуждая бросать оружие и сдаваться. Стрелять в такой толчее было просто опасно. Очень велик был риск попасть в своих.
К тому же любой осмелившийся поднять бластер или штурмовую винтовку, тут же лишался собственной головы. Судя по всему, твари отлично знали, чем вооружён их противник. Находились смельчаки, решавшиеся броситься в рукопашную схватку, но сабли и топоры пиратов не шли ни в какое сравнение с оружием тварей. Сабли этих крокодилов легко отбивали, а то и перерубали человеческие клинки.
Сломив сопротивление пиратов и быстро заковав их в стальные наручники, твари загнали пленных в коридоры корабля и по команде офицеров направились к внешним воротам шлюзов. Как оказалось, предположение пиратов о скафандрах оказалось правильным. Внешние люки открылись, и твари вышли в открытый космос. Пользуясь страховочными фалами, натянутыми пиратами, они легко добрались до кораблей, и начался второй этап операции.
Стоящий у тактического монитора Альказ внимательно отслеживал каждое движение своих подчинённых, с холодной отстранённостью фиксируя любое неверное действие. Отсутствие личной связи с командиром каждого отряда бесило ксеноброна, потому что вместо оперативного руководства действиями своих подчинённых он вынужден был оставаться сторонним наблюдателем. Само собой, все командиры абордажных групп с первой же секунды объявления тревоги получили все необходимые указания, но одно дело предположения, и совсем другое - текущая реальность.
К тому же логика мягкотелых до сих пор оставалась для ксеносов загадкой. Понять их мотивацию и просчитать возможные последующие действия Альказ не решался. Поэтому он вынужден был исходить из усреднённых понятий и стратегических предписаний. Не ожидавшие от жертвы подобной наглости пираты даже не соизволили проверить, кто требует впустить их в шлюз нахальным стуком рукоятью сабли в наружный люк. В итоге, просочившиеся на борт пиратских кораблей боеособи с ходу принялись резать всех подряд, даже не задумываясь о полученном приказе.
Кровавую вакханалию остановили командиры групп, первыми добравшиеся до рубок управления. После коротких, но кровавых стычек все пять кораблей оказались захвачены. Мягкотелые вскоре оказались в загонах для рабов, а ксеноброн, спустившись на общую палубу, внимательно выслушивал доклады командиров групп. После столь удивительной победы, он с удовольствием узнал, что потери ксеносов составили всего четыре единицы, раненых два десятка, а избежать захвата не удалось никому из членов пиратских экипажей.
Поздравив офицеров с убедительной победой, Альказ лично встретил бойцов абордажной команды. Приказав боеособям отдыхать, он вернулся в рубку управления и, приняв от вахтенных офицеров ответные поздравления с победой, отправился в свою каюту. Как ксеноброн и ожидал, техножрец уже ждал его. Одобрительно кивнув, верховный не спеша поднялся из хозяйского кресла и, пересев на стул, негромко сказал:
- Ты в очередной раз доказал, что способен принять на себя командование штабом орбитальной крепости. Что планируешь делать дальше?
- В данной ситуации самым правильным было бы вернуться в империю и, сдав трофеи, отправиться к точке встречи. В окружении этих кораблей линкор становится слишком медлительным и неповоротливым, - подумав, ответил Альказ.
- И лишить себя возможности многократно увеличить мощность наших генераторов? - неожиданно спросил верховный.
- А кто сказал, что мы должны отдать всех рабов? Достаточно будет просто сдать всех слабых и раненых, - пожал плечами Альказ. - К тому же специалисты из состава захваченных экипажей могут помочь техножрецам быстрее разобраться с добытой техникой.
- Мы уже многое знаем о ней, но этого пока недостаточно, - вздохнул верховный.
- И в чём же трудность? - насторожился Альказ.
- В том, что наши техники, оказавшись рядом с их генераторами без скафандров, гибнут в течение двух, максимум трёх стандартных суток. Излучение от двигателей кораблей мягкотелых убивает нас не хуже оружия, и мы до сих пор не можем найти защиты от этой беды, - еле слышно ответил верховный, ссутулившись и уронив когтистые руки на колени.
- А когда они находятся в других помещениях? - спросил Альказ после недолгой паузы.
- Зависит от времени пребывания на борту корабля. Иногда заболевают через стандартный месяц, а иногда всё проходит без последствий.
- А от чего это зависит?
- Мы так и не поняли.
- А насколько стары были те корабли? - не унимался Альказ.
- Ну, новыми их назвать никак нельзя, - недоумённо протянул верховный.
- Вы можете установить, на каких кораблях техники заболевали, а на каких всё проходило благополучно?
- Могу. Но зачем тебе это?
- Возможно, ваши техники не обратили внимания на то, что в старых кораблях фон излучения значительно выше, а изоляционная защита изношена.
- Возможно. Но чем это может помочь нам? В любом случае обслуживать и использовать эти двигатели мы не можем.
- Значит, это должны делать те, кто может и имеет для этого необходимые инструменты, - пожал плечами Альказ.
- Ты предлагаешь поставить рабов к двигателям?
- Думаю, увидев, что бывает с нежелающими помогать нам, они будут работать.
- Хочешь совершить святотатство?! - неожиданно загремел верховный. - Хочешь привести их на моление?!
Голос верховного грохотал и перекатывался по каюте, словно валуны с горы, но Альказ только настороженно молчал в ответ. Наконец дождавшись, когда техножрец замолчит, ксеноброн негромко ответил:
- А кто сказал, что рабы должны видеть моление? Достаточно будет просто наказать одного непослушного, чтобы остальные поняли.
- Это нужно обдумать, - ответил верховный с заметной растерянностью в голосе.