Прикинув, сколько может стоить такая роскошь в цивилизованном мире, специалист невольно покачал головой. Сидевший в огромном кресле пастырь, отодвинув от себя коммуникатор, оглянулся и, одобрительно кивнув, сказал:
- Совсем неплохо, мистер Кнехт. Совсем. Ещё полдюжины таких статей, и вы сможете со спокойной совестью вернуться к своей работе.
- Полдюжины? - удивлённо переспросил Кнехт. - Но ведь мы говорили о трёх, максимум четырёх статьях.
- В содружестве много планет, мистер Кнехт, и ещё больше ищущих веры, и я очень хочу, чтобы слава о нашем братстве достигла их всех. Или вы отказываетесь помогать мне? В таком случае я не вижу необходимости сохранять вам жизнь и далее.
- Вы не понимаете. Публикуя статьи, но не имея возможности отвечать на возникающие у людей вопросы, я не смогу помочь вам. Это один из важнейших аспектов в подобной деятельности. Вам ли не знать, что одно дело прочесть о братстве в прессе и совсем другое - услышать о нём собственными ушами. Важность коммуникативной передачи информации - один из главных критериев успеха. Можно сотню раз прочесть и ничего не понять, но достаточно один раз услышать - и дело сделано. Ведь именно поэтому вы произносите свои проповеди, а не раздаёте их в виде прокламаций.
- Я уже говорил вам, мистер Кнехт. Придёт время, и вы продолжите наше сотрудничество у себя дома. И учтите. То, что вы уедете с планеты, никоим образом не сделает вас свободным от ваших обязательств. Наши адепты вполне способны привести приговор в исполнение вне пределов этой планеты. Впрочем, вы можете попробовать, - с ехидной усмешкой добавил пастырь.
- Это угроза? - растерялся Кнехт.
- Ну что вы, мистер Кнехт. Зачем двум достаточно умным людям опускаться до пошлых угроз. Это всего лишь предупреждение. Но, как я уже сказал, вы можете попробовать, - иронично усмехнулся пастырь.
От этой усмешки Кнехта продрал мороз по коже. Взяв себя в руки, специалист ответил не менее любезной улыбкой и, вздохнув, сказал:
- Спорить и доказывать вредность моего удержания на планете я не стану. Вы и сами достаточно умны, чтобы понять это. Но я хотел бы спросить, в каких именно журналах вы собираетесь разместить мои статьи?
- Вам перечислить их все? - рассмеялся пастырь.
- Было бы неплохо, - не сдавался Кнехт.
- Это займёт слишком много времени. Поверьте, это будут крупные издания, выпускаемые на всех планетах содружества.
- И как вы собираетесь это сделать? - растерялся Кнехт, не веря собственным ушам.
- Вас это не должно беспокоить. Мы это сделаем, и это главное. Займитесь своими статьями. И чем быстрее вы их напишете, тем скорее вернётесь обратно. Длительность вашего пребывания у нас целиком и полностью зависит от вашего желания и стремления сотрудничать.
- Несомненно, - мрачно проворчал Кнехт, в очередной раз понимая, что и этот раунд он проиграл.
Стоявшие в дверях кастраты дружно шагнули вперёд и, подхватив специалиста под локти, вынесли из комнаты. В этот момент Кнехт больше всего хотел заполучить в руки армейский бластер, чтобы раз и навсегда избавить планету от существования таких подонков, как пастырь и его стадо. Это был первый случай, когда все его знания, весь опыт не имели никакого значения. Ему просто некуда было их применить. Сам пастырь, обладая огромными познаниями о внешнем мире, не собирался верить в то, что сам же и проповедовал. К тому же всё их общение сводилось к коротким разговорам, после которых Кнехта сразу запирали.
Тогда как для достижения успеха специалисту требовалось в обязательном порядке находиться рядом с объектом работы. Только так, ведя бесконечные разговоры, он мог бы добиться от пастыря принятия нужного решения. Но этот толстяк словно заранее предугадывал каждый его шаг, обрывая разговор именно тогда, когда сам Кнехт начинал его специально затягивать. Он словно предвидел каждое слово Кнехта. Вернувшись в камеру, специалист задумчиво пересёк её по диагонали, и, присев на матрас, мрачно посмотрел на выданный ему коммуникатор.
После всего увиденного у Кнехта складывалось стойкое убеждение, что пастырь с самого начала отлично знал, с кем имеет дело, и теперь просто играет с ним, как кошка с мышью. Но как такое могло быть? Сам Кнехт был абсолютно уверен, что нигде и никогда не встречался с этим человеком. Хотя… Было в пастыре что-то такое, что не позволяло Кнехту воспринимать этого внешне нелепого человека как очередного религиозного фанатика.
Особенно Кнехта удивлял его взгляд. Прямой, проницательный, ироничный. Словно его обладатель знал о собеседнике нечто такое, чего тот и сам о себе не знал. Неожиданно специалиста что-то царапнуло. Что-то давно уже забытое. Кажется, он уже видел подобные глаза. Вот только где и когда? Окончательно запутавшись в собственных мыслях и воспоминаниях, Кнехт пододвинул к себе коммуникатор и, откинув крышку, решил заняться делом. Рано или поздно он всё равно вспомнит, где встречал этот взгляд, и тогда всё встанет на свои места.
* * *
Такого скандала Влад в своей бестолковой жизни ещё не переживал. Узнав о том, что он рискнул взять секретаршу, Лина словно с цепи сорвалась. Последней каплей стала её попытка рукоприкладства. Ухватив Влада за отвороты комбинезона, она старательно пыталась встряхнуть здоровенного разведчика, при этом раскачиваясь сама и шипя, словно раскалённая сковородка, на которую попала вода:
- Тебе местных баб мало, что ты ещё вдруг решил всяких чечако привечать? Добро бы ещё была баба как баба, а то ни кожи ни рожи.
- Лина, ты бы отпустила комбинезон. Порвёшь ещё чужую вещь, - удивлённо проговорил Влад и, взяв женщину за локти, приподнял над полом, аккуратно переставляя в сторону.
Испуганно пискнув, женщина моментально успокоилась и, прижавшись к нему всем телом, тихо спросила:
- Ну правда, скажи, зачем тебе эта девка?
- С бумагами разбираться. Зачем ещё-то? - пожал плечами разведчик. - Ты видела, что у меня в кабинете творится? Меня же скоро всей этой макулатурой просто завалит, как снегом. Что я могу сделать, если на планете никто толком не знает, как правильно на всякие запросы отвечать? К тому же она учительница начальных классов, а нам детей учить надо.
- Ну да. А следом за ней два десятка родственников припрутся и начнут себе всякие привилегии требовать. Мы же для них просто дикари, - презрительно фыркнула Лина.
- Не припрутся. Нет у неё никого, - угрюмо буркнул Влад.
- А ты откуда знаешь? - тут же вскинулась женщина.
- Вообще-то я её на работу нанимал, а при этом положено анкетные данные фиксировать, - всё так же мрачно ответил разведчик. - Слушай, подруга. Может, объяснишь, с чего вдруг беситься начала?
- Не хочу тебя с ней делить, - густо покраснев, ответила Лина.
- С чего это вдруг ты меня с кем-то делить будешь? - растерялся Влад. - Слушай, давай по порядку, а то у меня от всех этих переговоров с паломниками уже голова кругом. А главное, не забывай, что я в семейной жизни ни уха, ни рыла не смыслю. И, пожалуйста, не вздумай орать или снова пытаться меня трясти. Смешно. И щекотно.
- Если бы я сама знала, с чего вдруг взбесилась, - помолчав, ответила женщина. - Просто ты целыми днями на своей работе пропадаешь. А теперь вдруг выясняется, что у тебя там какая-то баба появилась.
- Забудь, - отмахнулся Влад. - Я, конечно, не ангел, но и не подонок. Работы там выше головы, потому и решил взять. А ещё у неё родители погибли там же, где меня ранило. Тоже от газа, - нехотя добавил он.
- Выходит, она сирота? - охнула Лина.
- Угу. Потому и в секту решила уйти. Родители погибли, приятель бросил, ребёнка потеряла, с работы уволили, в общем, полный набор. Вот и сорвалась. А тут при деле будет. Глядишь, может, жизнь и наладится.
- В посёлке мужиков и так не хватает, - буркнула Лина, остывая.
- Ничего. Скоро начнут приезжать, - улыбнулся Влад. - Вон, какого бугая прислали.
- Да уж, Илья твой и вправду бугай, - рассмеялась женщина. - Я и представить себе не могла, что люди такими большими бывают.
- Что, понравился? Смотри у меня, - всё ещё улыбаясь, зарычал Влад и, неожиданно сорвавшись с места, подхватил подругу на руки.
Взвизгнув от неожиданности, Лина обхватила его за шею и, заливаясь счастливым смехом, проворковала:
- Поставь на место, надорвёшься, - при этом прижимаясь к нему ещё теснее.
- Выкинь дурь из головы и займись делом, - ответил Влад, нежно целуя её в губы. - Мужик домой пришёл, а она его скандалами кормит.
- Прости, - извинилась Лина, целуя его в ответ.
Выскользнув из его объятий с явной неохотой, женщина быстро накрыла на стол, и разведчик, избавившись наконец от мехового комбинезона, присел к столу. Вернувшись после ранения на планету, он несколько раз выбирался на охоту и очень скоро убедился, что местная одежда намного удобнее и функциональнее его армейского одеяния. Избавившись от очередного шаттла, он решил завтра же отправиться на охоту, оставив на хозяйстве взятую на работу девушку.
Верещание комплекса связи заставило его невольно вздрогнуть и, выронив ложку, кинуться в комнату. Быстро откинув крышку, Влад прижал палец к сканеру и, нажав кнопку ответа, растерянно замер. Вызов пришёл от самого графа Кудасова. Такого разведчик не ожидал, справедливо полагая, что у начальника имперской безопасности есть дела и поважнее, чем лично выяснять у своих подчинённых, как у них идут дела. Кудасов, увидев на экране монитора знакомое лицо, улыбнулся и с ходу перешёл к делу:
- Вижу, спрашивать, как дела, не нужно. Судя по вашей жующей физиономии, я оторвал вас от стола. А раз есть время на еду, значит, дела не так уж плохи. Логично?
- Вполне, - не удержался от улыбки разведчик.
- Вот и отлично, - улыбнулся в ответ граф. - А теперь о деле. Мне наконец-то удалось выпихнуть два грузовика в космос. Через пару недель ждите гостей. И учти, разгружать их всем населением планеты придётся.
- Ничего, разгрузим, - ответил Влад, заметно повеселев.
- А самое главное, нужно сделать всё, чтобы они вернулись как можно скорее. Вполне возможно, что мне удастся загрузить их ещё раз.
- Вот это было бы здорово. Список я вам скину, - быстро ответил разведчик.
- Добро. А теперь о главном. Есть информация, что очень скоро к вам на планету могут пожаловать наши южные соседи.
- И чего они тут забыли? - спросил разведчик, разом помрачнев.
- То, из чего делалась та мерзость, которую ты там сумел откопать. Но это ещё не всё. Появилась ещё одна группа флористов-любителей, но уже ищущих несколько другие растения. Те, о которых ты подумал с самого начала.
- Не было печали, - проворчал Влад. - И чего вы от нас ждёте?
- Прежде всего осторожности. Не нужно бросаться с кулаками на бластеры. Ваше дело - отследить моменты их приземления и взлёта. После того как они окажутся на орбите, выходите на связь с нашим кораблём, а остальное они сделают сами. Нам нужно быть уверенными, что они забрали то, что искали. Прихватим на горячем.
- Но у нас тут только один катер. Численность экипажа - полсотни матросов. Это же не мои "драконы", и даже не "медведи", - подумав, ответил Влад.
- Интересная оговорка, - грустно улыбнулся Кудасов.
- Что поделать? - развёл руками разведчик. - Столько лет тянул лямку в одной упряжке, что теперь вот так, сразу, масть не сменишь.
- Тоже верно, - кивнул граф. - Ладно, как говорится, хоть горшком назовись, главное, дело делай. Что планируешь?
- А что тут можно планировать? Если сядут на нашем континенте, можно подобраться к ним на снегоходах, а если решат садиться на другую сторону, могут возникнуть трудности.
- Не прибедняйся. Я же знаю, что у тебя там яхта есть, - рассмеялся Кудасов.
- Шуму от неё много. А в таком деле внимание к себе привлекать - последнее дело.
- Это верно. В одном из грузовиков, специально для вас, я приказал погрузить четыре гравиплатформы с плазменной тягой. Наших. Будем надеяться, что транспорт прибудет к вам раньше гостей.
Сообразив, о чём говорит граф, Влад не удержался и тихо присвистнул. Этот вид транспорта был разработан специально для спецподразделений и ещё ни разу на его памяти не передавался гражданским службам. Сама платформа была очень проста и весьма удобна для использования. Восемь сопел обеспечивали ей удивительную манёвренность и скорость. А самое главное, они могли двигаться практически бесшумно. Препятствий для них почти не существовало, а система удержания горизонта исключала любую возможность опрокидывания.
Заметив его реакцию, Кудасов понимающе кивнул и, многозначительно подмигнув, добавил:
- Я же говорил, ваша ледышка очень выгодно расположена. Так что пользуйся, пока есть возможность.
- Стараюсь, - в тон ему усмехнулся Влад. - Но у меня тоже есть для вас новость. Точнее, информация к размышлению.
- Рассказывай, - потребовал Кудасов, моментально подобравшись.
- С того момента как Спокойствие получила статус свободной планеты, сюда пришло уже семь шаттлов. И все они были под завязку забиты паломниками. Было, конечно, и несколько охотников и представители разных торговых компаний, но основная масса - паломники. Естественно, мы всех их обратно наладили, но за время разговоров удалось выяснить, что все они узнали о местной секте из различных религиозных журналов. Возникает вполне закономерный вопрос: откуда редакторы всех этих журналов узнали о секте?
- Хороший вопрос. Хочешь сказать, что кто-то специально сбрасывает журналам информацию, пытаясь заманить на планету как можно больше людей для дестабилизации обстановки? Само собой, пока все будут ругаться и спорить, те, кому это выгодно, будут обделывать свои делишки. Очень похоже, что так. Пока совет планеты решает, что делать с паломниками и отбивается от всяких правозащитников, у них будут развязаны руки. Сдаётся мне, что всё это звенья одной цепи.
- У меня слишком мало информации, чтобы это утверждать, но всё указывает именно на такое развитие событий, - вздохнул Влад.
- Зато у меня её больше, чем нужно, - мрачно протянул Кудасов. - Похоже, очень похоже. Думаю, вам не обойтись без вооружённой поддержки.
- Если это будут те, о ком мы говорили, то да. Не стоит забывать, как корпорация натравила на нас наёмников, - кивнул Влад, старательно ловя каждое слово. - Тот кораблик, что сейчас висит на нашей орбите, безусловно, штука серьёзная, но если их будет больше, беды не миновать.
- Это точно. Может, стоит объявить в лиге, что планета находится под эдиктом и въезд на неё временно запрещён? - предложил Кудасов.
- Вой подымут. Мы и так у всех как бельмо на глазу, - покачал головой Влад, вспомнив вопли разных правозащитников по поводу отказа планетарного совета пропускать на планету паломников. - Кроме того, пока мы сами по себе, у вашей службы руки развязаны. Судя по новостям, дело с оружием ещё не закончено.
- Но ведь прикрыть вас как-то нужно, - ответил Кудасов.
- Лучше объявить всем официальным перевозчикам, что планета находится на карантине, и все убытки по возврату этих чокнутых в обитаемые места будут только их проблемами.
- И что это даст?
- Они моментально взвинтят цену на перелёт, желая получить предоплату за оба конца. Это отпугнёт всех этих молельщиков. А тех, кто всё равно решится лететь, будем отгонять мы.
- А кто там у вас фильтрацию проводит? - неожиданно спросил граф.
- Я, больше некому, - ответил разведчик, испустив тяжёлый вздох. - Нам бы ребят толковых, из наших. А то мы с геологом тут навоюем вдвоём…
- На грузовике ещё пятеро летит. Три "медведя" и двое ваших. Правда, "драконы" почти инвалиды, но для работы на одном месте подойдут, - смущённо добавил Кудасов.
- Что значит "почти инвалиды"? - насторожился Влад.
- Один без ног, а второго по частям собрали. Неделю назад из танка выбрался. Живого места на человеке нет.
- А протезы? - спросил Влад, указывая графу на свой биокулак.
- Крепить не чему. Слишком поздно доставили. Думали, вообще не довезут. Знаешь ведь, как это бывает. В общем, сам все увидишь. Зато руки что твой пневмопресс.
- Ладно. Голова-руки на месте, значит, и дело найдётся, - подумав, кивнул разведчик.
В сложившейся ситуации любой умеющий обращаться с современным оружием боец был на вес золота. А если учесть, что даже один имперский разведчик - это серьёзная боевая единица, то и помощь должна прибыть серьёзная. К тому же "драконов" учили не только воевать, но и управляться с различными системами коммуникации, что сейчас требовалось больше всего.
- Даже раненый дракон остаётся драконом, - не громко проворчал Влад, вспомнив старую поговорку своего подразделения.
- Надеюсь, что так, - кивнул Кудасов. - Я там Васильеву приказал в арсенал тебя запустить. Подбери себе, что понравится. Только не увлекайся. Знаю я вас: дай волю, всё унесёте, - не удержавшись, подколол он разведчика.
- Оружия мало не бывает, - усмехнулся в ответ Влад, демонстрируя вынутый из-под подушки пистолет. Тот самый, пуля которого чуть не отправила разведчика в мир иной.
- Вот об этом я и говорю. Я там Васильеву поручил активировать все зонды раннего оповещения, но и вы поглядывайте. Техника, даже самая умная, без человека глупа.
- Есть поглядывать, - кивнул Влад и, дождавшись, когда отключится Кудасов, выключил комплекс.