Не самый лучший способ закончить жизнь и карьеру. Решительным движением убрав саблю в ножны, Альказ шагнул сквозь строй гвардейцев и, остановившись в трёх шагах от своих подчинённых, громко - так, чтобы услышали все и каждый - сказал:
- Успокойтесь. Произошло недопонимание между генералом и мной. Он был очень занят делами и не услышал всего, что я сказал. Я же, в свою очередь, не сумел правильно всё объяснить. Так что ареста не будет. И бунта тоже не будет. Покиньте зал совета. Наш разговор ещё не окончен. После доклада мы снова отправимся в поиск.
- Мы уйдём, но останемся в коридоре. У входа. И если вы не выйдете отсюда, мы вернёмся, - решительно ответил командир абордажной группы.
Подчиняясь его команде, боеособи медленно отступили в коридор. Дождавшись, когда за ними закроется дверь, Альказ обернулся и, посмотрев на генерала, устало сказал:
- Приношу свои извинения, мой генерал, за поведение моего экипажа. Теперь, когда вы всё видели сами, примите правильное решение.
- Ты смеешь угрожать мне? - снова зарычал генерал.
- Нет. Просто я не хочу глупого кровопролития. Они не отступят. Так сложилось, что вот уже четвёртый раз все эти солдаты возвращаются из похода живыми и с добычей. Я стал для них чем-то вроде талисмана, и они никому не позволят отнять его. Что поделать, если рядовые боеособи столь суеверны?
- Ты говоришь о солдатах или о кучке техножрецов? - презрительно фыркнул генерал.
- Я говорю об одном из лучших отрядов абордажников. Солдатам тоже нужна вера в удачу, - вздохнул Альказ.
- Я не верю тебе. Уступив, я проявлю слабость, и ты просто захватишь власть в крепости, уничтожив меня при помощи своих солдат, - зарычал генерал, снова начиная впадать в ярость.
- И что мне это даст? Верховный управляющий никогда не утвердит начальника штаба, получившего это место таким образом, - пожал плечами Альказ.
- Чего ты хочешь? - насторожился генерал.
- Позвольте техножрецам привести мой корабль в порядок и пополнить запасы, после чего мы снова уйдём в пространство. Исполнять то, что нам было поручено, - устало ответил ксеноброн.
- Я не верю тебе, - снова повторил генерал.
В ответ Альказ только недоумённо пожал плечами. Доказывать что-то тому, кто не желает тебя слышать, ксеноброн считал глупостью. Но в этот раз всё усложнялось тем, что не желавший его слушать, ко всем прочим бедам, являлся ещё и его прямым командиром. В данной ситуации это было самой сложной проблемой. Ведь от принятого в данный момент решения генерала зависела не только его жизнь, но и жизнь его экипажа.
Взяв себя в руки, Альказ сделал глубокий вдох и, собравшись с мыслями, решительно ответил:
- Если бы я хотел занять ваше место, я бы уже сидел в нём. Мне достаточно было просто приказать, и в этом зале уже лилась бы кровь. Клянусь честью, мой генерал, ваше место я займу только в одном случае. Если на то будет приказ верховного управляющего.
- Хорошо, - ответил генерал после долгого молчания. - Иди. Но помни: я и мои приближённые будем следить за каждым твоим шагом. И если мне что-то не понравится, ты умрёшь.
- Я буду помнить это, мой генерал, - выдохнул Альказ, склоняя голову в позе почтения.
Развернувшись, он спокойным, ровным шагом покинул зал совета, всей шкурой ощущая направленные на него взгляды членов совета. Оказавшись за дверью, Альказ едва успел перевести дух, когда вдруг понял, что на него настороженно смотрят десятки пар глаз. Найдя взглядом командира абордажной группы, ксеноброн чуть оскалил клыки и громко объявил:
- Всё в порядке. Все наши разногласия устранены.
Отреагировать абордажники не успели. Из-за поворота коридора, ведущего к площадке подъёмников, показалась странная процессия. Два десятка техножрецов под предводительством верховного жреца крепости решительно двигались в сторону зала совета. Настороженно притихшие боеособи наблюдали за этим шествием, пытаясь понять, что происходит. Появление такого количества техножрецов в одном месте насторожило и Альказа. В крепости явно что-то затевалось, но что именно, он не понимал.
Подошедший к неподвижно замершему ксеноброну верховный техножрец орбитальной крепости окинул Альказа заинтересованным взглядом и, повернувшись к верховному техножрецу линкора, со странной интонацией в голосе произнёс:
- Похоже, нам можно было и не торопиться. Твой капитан умеет постоять за себя. Даже перед грозным генералом. Забирай его. С остальным я разберусь сам.
- Ксеноброн Альказ, сдайте оружие и следуйте за нами, - приказал техножрец линкора, выступив вперёд.
Не понимая, что происходит, Альказ покорно отстегнул от пояса ножны и, передав их оказавшемуся поблизости послушнику, решительно зашагал следом за техножрецом.
* * *
На эту охоту Влад решил взять с собой Илью. Новичку пора было приучаться к жизни простого промысловика. Дженни помогла гиганту достать подходящий для такой охоты карабин у одного из соседей, и бывшие бойцы, а теперь простые пенсионеры, вполне серьёзно обсуждали, сколько именно животных им нужно добыть, чтобы обеспечить семьи и рассчитаться с долгами. Сидя на пассажирском сиденье, Илья с интересом рассматривал выданный ему карабин. В огромных руках бывшего "медведя" оружие казалось игрушкой.
Сидевшая за рулём Санни то и дело оглядывалась на огромного мужчину, донимая его разнообразными вопросами. Спокойный по натуре гигант отвечал ей с улыбкой, словно так и должно было быть. Наконец, не выдержав её бесконечной трескотни, Влад покачал головой и, вздохнув, сказал, ни к кому конкретно не обращаясь:
- Придётся местного плотника искать.
- Зачем? - моментально последовал вопрос.
- Чтобы он тебе кляп подходящий выточил, - рассмеялся в ответ Влад. - Шуму от тебя, как от десятка солдат.
- Так интересно же, - возмущённо воскликнула девочка.
- Знаю. Потому и терпел, сколько мог, - продолжал смеяться Влад.
- Да ладно тебе. Всё равно в дороге делать нечего, пусть спрашивает, - добродушно прогудел Илья.
- Скоро уже приедем, - ответила Санни, опередив разведчика.
Вздохнув, Влад махнул на девчонку рукой. Переделать эту болтушку было невозможно.
- Патронов много взял? - спросил он у Ильи, переводя разговор в деловое русло.
- Пачку. У хозяина больше не было, - пожал плечами гигант.
- Ясно. Ничего. Я в список внёс и новое оружие, и боеприпасы к нему, так что скоро всё своё будет. А эти раритеты пусть дома на стенке висят.
- А чем тебя дедушкин карабин не устраивает? - моментально вскинулась Санни.
- Всем устраивает, кроме одного. Старый он уже. Оружие, как и человек, тоже устаёт. Особенно такое, - пояснил Влад.
- Как это - устаёт? - не поняла девочка. - Что с ним случиться-то может?
- В науке есть такой закон. Называется закон усталости металла. Это означает, что изношенный металл однажды может не выдержать обычной для такой детали нагрузки. В нашем случае это будет означать, что у твоего карабина может разорвать ствол. Ведь он подвергается самой большой нагрузке. Вот поэтому я и хочу его на стену повесить. Не должно такое оружие так свой срок заканчивать. Тем более память.
- Понятно, - помолчав, кивнула девочка. - А какое оружие вам пришлют? Бластеры? - спросила она, щегольнув незнакомым названием.
- Нет. Я заказал огнестрельное оружие с пороховым зарядом. Бластер слишком большие дыры оставляет, - улыбнулся Влад.
- Это как те станнеры? - не унималась Санни.
- Нет. Это будут такие же карабины, только современного изготовления и из современных материалов. И само собой, другой фирмы.
- А почему именно пороховое? - продолжала допытываться девочка.
- Мы с твоим дядей исходили из соображения, что не стоит изменять то, что много лет подряд отлично работает, - пояснил Влад. - Есть такая поговорка: лучшее - враг хорошего.
- Но ведь станнеры тоже работают.
- Работают. Но я не знаю, как они себя поведут, когда температура сильно упадёт. А этот карабин твоего деда никогда не подводил. Во всяком случае, Дженни таких эпизодов не вспомнила. В нашем положении чем проще, тем лучше. Кроме того, станнеры - это армейское оружие, предназначенное для военных. Если империя будет снабжать нас таким оружием, могут возникнуть проблемы. А так охотничье оружие, да ещё и специально изготовленное по старым технологиям. Ни одна сволочь не придерётся.
- И тут политика, - вздохнула девочка.
Услышав её слова, мужчины дружно расхохотались.
- Чего вы? - не поняла Санни.
- Извини. Уж очень у тебя это по-взрослому получилось, - сквозь смех ответил Влад.
- Так и я уже не маленькая, - надулась девочка.
- Да уж. Для местных ты уже не маленькая, но для большого мира - совсем ещё ребёнок, - улыбнулся в ответ Илья.
- Чего это вдруг? Мне скоро шестнадцать. По нашим правилам я даже замуж выйти могу, - возмущённо ответила Санни.
- Замуж выйти не напасть, как бы замужем не пропасть, - ответил ей Илья древней пословицей.
- Чего? - не поняла Санни.
- Того, - усмехнулся Влад. - Дурное дело нехитрое. Замуж выскочить много ума не надо. Вот хозяйкой в доме быть, за детьми ухаживать это уметь нужно.
- Меня бабушка всему научила, - снова вскинулась девочка.
- Не спорю. Дженни - хозяйка, каких поискать. Но кроме хозяйства, есть ещё и семейные отношения. Вот только не спрашивай меня, что это такое. Я сам только учиться начал. Лучше у бабушки своей спроси. Вот она точно объяснить сможет, - быстро добавил Влад.
- И на меня не смотри, - добавил Илья. - У меня знаний об этих делах полный нуль.
- Разве служащим в имперской армии не разрешают иметь семью? - подумав, спросила Санни.
- С чего ты взяла? - не понял Влад.
- Ну, у вас обоих никогда семей не было, но служили вы в разных местах, вот я и решила, - осторожно пояснила девочка.
- Девочка ты наблюдательная и с логикой дружишь, только вот акценты расставляешь неправильно, - помолчав, вздохнул Илья.
- Что это означает - расставляешь акценты? - тут же последовал вопрос.
- Считаешь главными не те вещи, которые действительно являются главными, - пояснил Влад. - Пойми. Нам никто не запрещает иметь семью. Всё дело в том, что мы сами этого не делаем. Служба - это наша работа, и мы знаем, что на этой работе в любой момент можем погибнуть. А оставлять после себя вдову и детей, о которых некому будет позаботиться, многие из нас считают неправильным. Да и некогда нам знакомиться, ухаживать. Сегодня приехали, а завтра уже летим на другой конец Вселенной. А женщинам нужно, чтобы их мужья рядом, дома были. Вот так и получается, что вроде и рад бы семью иметь, а понимающей женщины не находится. Ну сама подумай, ты целыми месяцами одна дома крутишься, а твой муж непонятно где носится. Стала бы ты с таким мужем жить?
- Не знаю, - задумчиво протянула девочка. - Наши женщины по несколько недель мужей из леса ждут. И ничего, справляются. Жить-то как-то надо. Да и дел особо сложных у нас нет.
- Всё верно. Только их мужья не рискуют жизнями. Да и найти их не очень трудно в крайнем случае, - не очень уверенно ответил Влад.
- Как же. Не трудно. Думаешь, делянки в лесу маленькие? - весело фыркнула Санни. - Искать замучаешься.
- Значит, ваши женщины сами справляются со всеми проблемами, пока мужики в лесу сидят? - с интересом спросил Илья.
- Да чего там справляться-то? - отмахнулась девочка. - Мы ко всем этим делам с детства привычные.
- Ну, значит, нашим ветеранам самое место тут себе невест искать, - усмехнулся Влад, локтем подталкивая огромного соседа.
Смущённо покосившись на него, Илья согласно кивнул, делая вид, что всё так и должно быть. Но разведчик отлично знал, что Дженни отправила гиганта на постой к одной из вдов и, судя по их довольным физиономиям, дела у них складывались очень даже хорошо. Во всяком случае, сама женщина носилась по дому как угорелая, успевая переделать все свои дела до того, как Илья вернётся из космопорта, где Влад уже успел пристроить его к делу.
Санни привезла мужчин на заимку, которую строил её дед. Все эти годы заимкой пользовались промысловики, поэтому небольшой, но крепкий сруб оказался обжитым и ухоженным. Войдя в дом, разведчик внимательно осмотрелся и, чуть улыбнувшись, сказал:
- Их тут всего двое, так что и нам места хватит.
- Что значит - и нам? - возмутилась Санни. - Вообще-то это я тут хозяйка, и место тут будет тому, кому я разрешу.
- Не буянь, - рассмеялся Влад. - Люди тут не на пикник устроились. Думаю, они вам с бабушкой за пользование этой избушкой ещё и платят, так что гнать их не стоит.
- А я и не собиралась. Но потесниться им придётся. Это дом деда и построен он для охотников на крупного зверя, - решительно заявила девочка.
Понимая, что спор этот не имеет смысла, Влад отмахнулся и принялся разбирать вещи. Нужно было приготовиться к долгой охоте. Разложив спальные мешки и разные мелочи, мужчины не сговариваясь взяли оружие и, оставив девочку хозяйничать, вышли на улицу. До вечера было ещё далеко, и Влад решил не терять времени понапрасну. Выбрав направление, разведчик шагнул было в выбранную сторону, но огромный напарник, уронив ему на плечо ладонь, тихо прогудел:
- Тропу я набивать буду. Тебе после ранения тяжело будет.
Понимая, что Илья полностью прав, Влад нехотя кивнул и, пропустив приятеля вперёд, невольно потёр пострадавшее плечо.
- Ну и силён же ты, старик, - проворчал он, шагая за ним след в след. - Чуть ключицу не сломал.
- Есть такое дело, - польщённо усмехнулся гигант.
Мужчины осторожно шагали по лесу, внимательно вслушиваясь и всматриваясь в окружающий пейзаж. Неожиданно Илья остановился, быстрым движением вскинув руку. Шедший за ним Влад привычно замер и бесшумно взвёл курок карабина, выглядывая из-за его плеча и пытаясь понять, что именно насторожило богатыря.
- Сорок метров вперёд, на одиннадцать часов, - еле слышно прошептал гигант.
Прикрыв правый глаз, разведчик мысленным приказом настроил имплантант и всмотрелся в указанное направление. За деревьями лежал огромный красавец лось. Положив руку на плечо напарнику, Влад бесшумно двинулся в обход лёжки, где устроился самец. Выйдя на дистанцию прямого выстрела, разведчик медленно поднял карабин и, старательно прицелившись, в голову, прямо в точку пересечения от ушей к глазам, по диагонали, плавно нажал спуск. Сухо щёлкнул выстрел, и могучий самец, вздрогнув, медленно завалился на бок.
Терпеливо дожидавшийся его выстрела Илья удивлённо покачал головой и, подойдя к добыче, внимательно осмотрел голову лося. Выпрямившись, он повернулся к разведчику и, тяжело вздохнув, проворчал:
- Да, приятель, мне так никогда не научиться.
- Ты про что? - не понял Влад.
- Одним выстрелом прямо в голову, да ещё так, чтобы сразу в мозг, без мучений. Я так не умею.
- Погоди, ты же "медведь", - растерялся Влад.
- Ага, но из научного отделения, - усмехнулся в ответ Илья. - Учёный я, а не солдат. Так что на все эти охоты тебе придётся меня с собой брать. Как рабочую силу. Я своей стрельбой только всё дело тебе испорчу.
- Ты мне мозги не полощи. Чтобы "медведь" толком стрелять не умел - ни за что не поверю, - отмахнулся Влад.
- Да говорю же, я всего в нескольких стычках участвовал, - рявкнул Илья.
- А подготовка? - растерялся Влад.
- Еле-еле до необходимого минимума дотянул, - махнул рукой гигант.
- Ты же говорил, что у тебя дед охотником был, - не сдавался разведчик.
- Был. Только он с кинжалом на зверя ходил. А мне, чтобы вот такой выстрел сделать, нужно к зверю вплотную подойти. Ну не дано мне так стрелять. Не дано, - по складам повторил расстроенный богатырь.
- Да ладно тебе, чего так расстроился-то? - не понял Влад. - Ну не получается, бывает. Чего в депрессию-то впадать? Справимся.
- Извини. Я и сам не понял, с чего вдруг завёлся, - растерянно усмехнулся Илья.
- Лучше скажи, как ты зверя засёк. Его же за деревьями не видно было.
- Вот, - коротко ответил Илья, показывая ему на ладони маленький прибор.
- Это ещё что за штука? - не понял разведчик, подходя поближе и внимательно рассматривая предъявленную штуковину.
- Тепловизор. Реагирует на всё, у чего температура выше плюс пяти градусов по Цельсию.
- И для чего он?
- Мы его использовали для обнаружения мест выхода газа или скальных провалов.
- Полезная штука. А теперь жди меня тут, а я за снегоходом сбегаю.
- Зачем? - не понял Илья.
- Как это зачем? Собираешься эту тушу до заимки на себе тащить?
- Ещё чего?! У меня для таких случаев ещё одна штука припасена, - с усмешкой ответил Илья, доставая из своей бездонной сумки пластину размером приблизительно двадцать на двадцать сантиметров, с дюжиной кнопок на одной из сторон.
- А это что ещё за хреновина?
- Мини-гравиплатформа. Грузоподъёмность до одной тонны. Мы ими мешки с образцами транспортировали. Но в крайнем случае можно будет и на себе, - с улыбкой ответил Илья, ловко привязывая пластину к туше добытого лося.
- Ты хоть представляешь, сколько этот зверь весит? - иронично усмехнулся Влад.
- Ну приблизительно так и весит, - пожал плечами гигант.
- И ты пытаешься меня убедить, что способен переть на себе такой вес?
- Ну, в крайнем случае волоком, - не сдавался Илья, быстро набирая что-то на пульте.
Прибор еле слышно загудел, и добыча медленно поднялась в воздух. Ухватив тушу за рог, Илья не спеша зашагал обратно к заимке. После недолгого совещания приятели решили сразу погрузить добычу в снегоход. Вышедшая из дома Санни, увидев добычу, не удержалась и, восторженно взвизгнув, завопила на весь лес:
- Вот здорово! Как вы умудрились его так быстро добыть?
- Повезло, и перестань орать на всю округу. Всё зверьё распугаешь, - заворчал на неё Влад.
- И не надейся. Тут у них места кормёжки. А дед в своё время ещё и соль рассыпал. Так что они сюда регулярно ходят, - не сумела промолчать девочка.
- Когда это было? - отмахнулся Влад. - Хотя мысль хорошая. Нужно будет продолжить традицию. Как думаешь, если его в снегоходе оставить, мелкое зверьё не подберётся?
- Нет, он же железом и людьми сильно пахнет, - наставительно ответила Санни.
- Если сильно проголодаются, могут и залезть, - добавил Илья, отвязывая пластину.
- Им тут и так добычи хватает, - не сдавалась девочка.
- Мы так и будем до утра спорить? - неожиданно остановил их спор разведчик. - Ты ужин приготовила?
- А чего там готовить? Разогреть только. Бабушка мне столько всего нагрузила, что на месяц хватит, - небрежно отмахнулась она, с явным удовольствием рассматривая добычу.
- На твоём месте я бы так не горячился, - прогудел Илья, спрыгивая из кузова снегохода и выпрямляясь во весь рост.
- Это точно, - задумчиво протянул Влад, рассматривая приятеля.
Больше всего в этот момент он напоминал вставшего на задние лапы белого медведя. Женщины умудрились за несколько дней сшить ему местный охотничий комбинезон, делавший богатыря ещё больше. Растерянно посмотрев на него, Санни удивлённо покачала головой и, развернувшись, молча отправилась в дом.