* * *
Переждав буран под деревом, Кнехт дождался рассвета и, выбравшись на поляну, попытался сориентироваться. Но выпавший снег замёл все следы, а наметённые сугробы разом изменили внешний вид всех ориентиров. Понимая, что заблудился, специалист сумел удержать себя в руках, подавив рождающуюся в груди панику и, выбрав самое высокое дерево, решительно полез наверх. Расчёт был прост. С верхушки дерева он попытается найти ориентир, который ему указали.
Но, как оказалось, лазать по деревьям в зимней одежде намного сложнее, чем он мог себе представить. Несколько раз сорвавшись и в кровь ободрав руки и лицо, Кнехт обессиленно уселся прямо в сугроб и, мрачно глядя на так и не покорившуюся вершину, задумался. Нужно было идти. Но куда? Отлично зная, что посёлки раскиданы по континенту во многих километрах друг от друга, он понимал, что может бродить по этому лесу до скончания жизни. Припомнив, что при ходьбе по прямой, без ориентира, человек всегда забирает влево, специалист принялся восстанавливать последовательность событий прошлого дня.
Вскоре, уловив приблизительное направление, он решительно зашагал дальше. В том, что рано или поздно он наткнётся на какое-нибудь жильё, Кнехт даже не сомневался. На этой планете практически всё местное население промышляло охотой, а это значит, что в лесу должны быть охотничьи домики, куда охотники приходили ночевать. Зная расстояния, на которые раскиданы посёлки, он не сомневался в своих выкладках.
Значит, идя по лесу, нужно почаще смотреть вверх. Ведь любое жильё здесь отапливалось самым древним способом, при помощи дров. Огонь - это всегда дым. А дым - это жильё. Подбадривая себя такими мыслями, Кнехт упрямо продолжал шагать, иногда проваливаясь в снег по пояс. То и дело останавливаясь передохнуть, он кое-как выбрался на опушку леса и, прислонившись к ближайшему дереву, перевёл дух.
Неожиданно из чащи вышел олень. Кнехт моментально услышал глухое урчание собственного желудка и попытался припомнить, когда ел в последний раз. Как оказалось, очень давно. Забыв о том, что в карманах пусто и нет даже спичек, он выхватил из ножен кинжал и замер, словно громом поражённый. Подобраться к животному у него не было никаких шансов. Метнуть кинжал так, чтобы убить оленя сразу, он тоже не мог. Анатомия диких животных была ему знакома очень отдалённо. А раненое животное способно пройти десятки километров, прежде чем ляжет умирать от потери крови.
Словно издеваясь, олень не спеша прошёл через опушку и, всё так же не торопясь, принялся объедать какой-то куст метрах в двадцати от специалиста. Не выдержав, Кнехт перехватил оружие за лезвие и, коротко размахнувшись, метнул его в животное. Как и следовало ожидать, кинжал пролетел мимо и с глухим стуком вонзился в дерево. Олень, вздрогнув, в два прыжка скрылся за кустами, а специалист, с силой сжав кулаки, громко выкрикнул:
- Чтоб ты сдох, скотина!
Взяв себя в руки, он медленно пересёк опушку и, выдернув кинжал, убрал его в ножны. Есть хотелось всё сильнее. Мрачно покосившись на глубокие следы, он задумчиво посмотрел на куст, который объедал олень. К его удивлению, из повреждённых веток сочился сок. Это было неожиданно, ведь любому окончившему школу хорошо известно, что зимой дерево, сбросив листву, перестаёт вырабатывать сок. Все жизненные процессы в нём замирают.
А здесь всё было не так. Вообще вся эта планета существовала словно не потому что, а вопреки. Вопреки всем условностям и правилам, существующим в большом, реальном мире. Кнехт растерянно замер, удивлённый этой мыслью. Где-то в лесу звонко хрустнула ветка, и Кнехт, вздрогнув, очнулся. Сообразив, что сейчас не время ударяться в философию, он прикинул приблизительное направление и пошёл дальше.
Ближе к вечеру он наткнулся на ещё одного оленя и стадо кабанов. Отлично зная, что связываться с этими животными, не имея мощного оружия, слишком опасно, специалист обошёл стадо и продолжил путь. На ночёвку он решил устроиться, когда совсем стемнеет. Пройдя до темноты, по приблизительным подсчётам, несколько километров, он обрубил с ближайшего дерева несколько веток и, устроив под деревом импровизированную постель, принялся вырезать на стволе стрелку.
Таким образом он хотел пометить себе нужное направление. Сон его больше напоминал какое-то странное оцепенение. То и дело открывая глаза, Кнехт ворочался с боку на бок, с нетерпением дожидаясь рассвета. Под утро, когда небо начало сереть, он поднялся и, умывшись снегом, зашагал дальше. Мужчина шёл, словно автомат. Его мозг погрузился в какое-то странное состояние, при котором Кнехт будто смотрел на себя со стороны. Этот день прошёл без приключений, но Кнехт уже ничего не чувствовал, кроме сосущей боли в желудке.
С каждым шагом она как будто усиливалась, заставляя его ускорять шаг. Неожиданно лес закончился. Деревья расступились, и перед Кнехтом открылся бесконечный простор. Океан, сливавшийся на горизонте с небом. Отойдя от кромки леса, специалист остановился и принялся искать указанный ему ориентир. Как оказалось, он взял намного правее, и теперь должен будет идти по самой кромке леса. Получался крюк, но это не имело значения. Теперь, когда он точно знал, куда идти, у специалиста открылось второе дыхание.
Дав себе несколько минут, чтобы перевести дух, Кнехт направился в нужную сторону. Всё его существо требовало только одного: идти. Двигаться в нужную сторону. Как угодно: бегом, шагом, ползком, но он должен был добраться до нужной точки, чтобы назло всему покинуть эту планету. Сосредоточившись на ходьбе, он не заметил, как от берега моря отделилась странная группа людей. Он продолжал идти, не слыша их криков и не оглядываясь по сторонам.
В чувство его привёл ощутимый рывок за руку и чей-то пронзительный вопль:
- Господин, подождите! Послушайте моих братьев и сестёр, они расскажут вам о божьем милосердии.
Вздрогнув, Кнехт очнулся и непонимающим взглядом уставился в лицо цепко ухватившемуся за его рукав подростку. Рядом с мальчишкой стояло ещё полдюжины таких же оборванцев. Сообразив, кто перед ним, Кнехт вдруг ощутил бешеную, звериную ярость. Тем временем подростки продолжали верещать, одновременно пытаясь стянуть с него куртку. Прочные застёжки ещё держались, но ткань кое-где уже трещала.
Резким рывком освободив рукава, Кнехт одним движением выхватил оба кинжала и, испустив какой-то дикий вой, в секунду перерезал горло стоявшему перед ним парнишке. Не останавливаясь, он всадил клинок в грудь державшейся рядом с приятелем девочке, а левой рукой полоснул по лицу другому мальчику. Дико закричав, подросток упал в снег и, прижимая ладони к лицу, принялся кататься из стороны в сторону, окрашивая снег красным. Вся схватка заняла у Кнехта не более тридцати секунд.
Очевидно, клинок рассёк подростку какую-то вену. Руки ребёнка были просто залиты кровью. Остальные подростки кинулись в разные стороны, оглашая побережье пронзительными воплями. Сжимая в руках оружие, Кнехт с каким-то сладострастным удовольствием наблюдал, как льётся человеческая кровь. Рядом послышались чьи-то возбуждённые голоса, и специалист, развернувшись, увидел приближающуюся группу взрослых. Узнав в них адептов уже знакомого культа, Кнехт яростно оскалился и, заорав во всё горло, бросился в бой.
Сейчас он больше всего на свете ненавидел этих людей. Ведь это именно из-за них Кнехт оказался на этой планете. Но сейчас они заплатят за всё. За все унижения, все неудобства, голод, и даже за то, что его отправили обратно, не дав проводника. Налетев на безоружных людей словно смерч, он успел ранить несколько человек до того, как перепуганные сектанты кинулись бежать. Сбив с ног первого попавшегося сектанта, Кнехт прыгнул коленями ему на спину и, прижав кинжал к горлу, зарычал:
- Шевельнёшься, и я тебе вторую улыбку нарисую.
Перепуганный до икоты сектант замер, боясь даже вздохнуть. Не слезая с его спины, Кнехт отрезал рукав от его хламиды и, связав сектанту руки за спиной, рывком поставил на колени.
- Где космопорт? - спросил специалист, прижимая кончик кинжала к глазу пленника.
- Там, - ответил тот, кося свободным глазом в нужную сторону.
- Так ты знаешь дорогу?
- Да.
- Как долго туда идти?
- Отсюда шесть дней.
- У тебя есть еда?
- Нет. Вся еда была у старших, - быстро ответил пленник.
- Плевать, мясо у нас есть, - хищно усмехнулся Кнехт, бросив взгляд в сторону лежащих тел.
- Это же люди, - испуганно прохрипел сектант, разом осипшим голосом.
- Для меня это просто мясо, которое поможет выбраться с этой проклятой планеты, - рявкнул в ответ Кнехт, невольно усиливая нажим.
Остро отточенное лезвие пробило кожу под глазом пленника. Вскрикнув, тот попытался отстраниться, но специалист только крепче сжал пальцы на его шее. Сейчас все его мысли были сосредоточены только на одном. Он должен был поесть и добраться до космопорта, чтобы любыми способами вырваться с этой планеты.
- Не смей дёргаться. Не смей даже мечтать о том, чтобы сбежать, или я буду резать тебя на части, начиная с ног. Ты отведёшь меня в космопорт, и там я отпущу тебя. Попробуешь сбежать - и сдохнешь. Ты всё понял?
- Да-да, господин, я всё понял, - испуганно зачастил пленник.
Отрезав ещё один рукав от одежды мёртвого сектанта, Кнехт связал пленнику ноги так, чтобы тот мог идти только мелкими, семенящими шагами. Руки он оставил связанными за спиной. Подумав, специалист отрезал ещё несколько полос и, связав из них верёвку, накинул на шею пленнику петлю. Потом, подойдя к телу подростка, которого он ударил кинжалом в грудь, специалист вскрыл ему аорту и, недолго думая, припал к шее губами. Напившись крови, он поднялся и, рукавом утерев губы, мрачно посмотрел на испуганно всхлипывающего пленника.
- Я всё равно выберусь с этой планеты. Даже если мне придётся сожрать всех её жителей, выберусь, - прохрипел он, фанатично сверкая глазами.
Не выдержав напряжения, сектант икнул и, закатив глаза, свалился в обморок. Разразившись громким каркающим смехом, Кнехт присел над трупом и занялся заготовкой мяса в дорогу. Пинками приведя сектанта в чувство, специалист заставил его подняться и, намотав конец верёвки на ладонь, приказал:
- Веди. И учти, если не дойдём за шесть дней, я тебя на мясо пущу.
Быстро перебирая ногами, пленник уверенно повёл его в нужную сторону. Шагая следом за ним, Кнехт то и дело оглядывался, ожидая вполне возможной погони или нападения со стороны разбежавшихся фанатиков. Но теперь, когда его желудок был полон, а надежда покинуть планету обрела вполне осязаемые формы, он был готов ко всему. Даже к смертельной драке. Впрочем, убивать ему было привычно. Много раз в его жизни умение переступать моральные и этические запреты спасало ему жизнь.
Жажда жизни и ненависть сейчас бушевали в нём сильнее всего. И именно эти чувства придавали ему сил. Когда начало темнеть, он привязал своего проводника к дереву и, устроившись рядом, задремал. Перевозбуждённое сознание прогоняло сон, но нужно было отдохнуть и восстановить силы. Утром, всё так же пинками поставив сектанта на ноги, он снова накинул парню петлю на шею и приказал вести дальше.
* * *
Ночь, проведённая в комнате, очень напоминающей тюремную камеру, не способствовала хорошему настроению. Поэтому Старый Лис с самого утра напоминал тигра, у которого разболелись зубы. Он не постеснялся нарычать даже на собственного босса, велев тому сесть в углу и не открывать рот до тех пор, пока его не спросят. Перепуганный до мокрых подштанников председатель покорно убрался в угол и, притихнув, испуганно наблюдал за своим начальником службы безопасности. Наконец, не выдержав молчания, он нарочито откашлялся и, убедившись, что Старый Лис обратил на него внимание, тихо спросил:
- Может, вы объясните мне причину вашего беспокойства, мистер Олири?
- А чего тут непонятного? - зашипел в ответ Старый Лис. - Неужели вы не понимаете, что вчера он выдал нам одну из своих личных тайн? А это значит, что наши жизни висят на волоске. Такие вещи рассказывают только тому, кто уже точно никому ничего не перескажет.
- Но ведь он не назвал ни одного имени, ни одного населённого пункта. Он вообще ничего не сказал. Лично я воспринял это как байку.
- Продолжайте придерживаться этой линии поведения, - одобрительно кивнул Старый Лис. - Только, ради всего святого, не вздумайте касаться этой темы сегодня. И вообще старайтесь говорить только в том случае, если вас о чём-то спросят.
- Простите, мистер Олири, но ваш тон просто недопустим, - неуверенно попытался возмутиться председатель.
- Хватит, - рявкнул в ответ Старый Лис. - Вы сами говорили, что полностью признаёте мою компетентность в вопросах безопасности, так почему же не рассказали мне всё с самого начала и не позволили действовать так, как это следовало делать.
- И что бы вы сделали? - спросил председатель с явной растерянностью.
- Прежде всего, перенёс бы эту встречу в место, где мог бы контролировать ситуацию. Что называется, сыграл бы на своём поле.
- И что бы это дало? - не понял председатель.
- Вы издеваетесь? - растерялся Старый Лис. - Прежде всего, это позволило бы мне избавить нас от опасности стать трупами.
Но завершить свою мысль Старый Лис не успел. Дверь щёлкнула и беззвучно отошла в сторону, пропуская в комнату араба и его неизменного сопровождающего. Остановившись на пороге, Исмаил быстро огляделся и, повернувшись к Старому Лису, мрачно усмехнулся. Шедший первым араб не спеша прошёл в комнату и, присев на прикрученный к полу табурет, иронично усмехнулся:
- Вы во многом правы, мистер Олири. На вашей территории мы чувствовали бы себя не так вольготно, но поверьте, это ни в коем случае не помешало бы нам добиться своего любой ценой.
- Вы прослушивали наши разговоры, - мрачно констатировал председатель.
- Именно об этом я говорил, - не удержался от шпильки Старый Лис.
- И были совершенно правы, мистер Олири. Или мне называть вас "Старый Лис"? - усмехнулся араб.
- Мне всё равно. Лучше скажите, что будет дальше, - всё так же мрачно ответил Старый Лис.
- Как я уже и говорил, сегодня вы оба отправитесь на своей яхте на нужную планету, чтобы передать моему человеку все имеющиеся у вас данные. Позволю себе напомнить вам, что она там будет не единственной, так что, если вы вздумаете причинить ей вред или обмануть, вас ликвидируют. Впрочем, я повторяюсь. А теперь прошу к столу, господа. Завтрак уже подан. А потом вы отправитесь в путь. Надеюсь, мистер Олири, вы не так сильно торопитесь, чтобы покинуть нас, даже не перекусив?
Поднявшись, араб не спеша подошёл к двери и, не оглядываясь, вышел в коридор. Глядя в широкую спину, Старый Лис подумал, как здорово было бы сейчас броситься вперёд и, ударив локтем в затылок, зажать шею в стальном захвате, удерживая до тех пор, пока клиент не перестанет дёргаться. Но заметив настороженный взгляд Исмаила, отбросил эту идею. Прежде чем кидаться на хозяина, нужно было разобраться с его псом.
Словно прочтя его мысли, Исмаил шагнул к Старому Лису и, крепко взяв его за локоть, тихо прошипел:
- Сделаешь что-нибудь не так, и я лично вырву тебе сердце голыми руками.
- Это уж как получится, - не сумел промолчать Старый Лис.
- Я уже просил хозяина отдать тебя мне. Но он решил, что живой ты будешь полезнее. Но я умею ждать. Рано или поздно мы встретимся. И тогда ты будешь моим, - продолжал шипеть Исмаил.
- Ты мне не нравишься. Не люблю тощих, - фыркнул в ответ Старый Лис.
Зарычав не хуже бойцового кобеля, телохранитель сжал кулак.
- Исмаил, - прозвучало как щелчок кнута. - Ты снова пытаешься делать всё по-своему?
- Простите, хозяин, - процедил сквозь зубы телохранитель, медленно отступив от пленника.
- Не стоит провоцировать моего сына, мистер Олири. Он может не сдержаться, и тогда я вам не завидую. Исмаил может быть очень жестоким, - добавил араб, оглядывая обоих внимательным, чуть насмешливым взглядом. - Признаюсь честно, мне хотелось бы устроить этот бой. Это было бы интересно. Но дело важнее развлечений. Так что Исмаилу придётся потерпеть.
- Я потерплю, отец. Ты знаешь, я умею терпеть, - ответил телохранитель, отступив ещё дальше.
Старый Лис только удивлённо покачал головой. Он не ожидал от террориста такого самообладания. Впрочем, если подумать, то именно таких людей и стараются набирать все те, кто промышляет подобными делами. Неумение подчиняться приказам может привести к непредсказуемым последствиям. Взяв себя в руки, Старый Лис отвёл взгляд от напряжённого лица противника и, повернувшись к арабу, ответил:
- Видит бог, мистер, не я начал эту вражду. Но когда мне угрожают, я отвечаю. Хотя, должен признаться, мне ваш сын действительно не нравится.
- Я знаю, мистер Олири. Поверьте, я знаю о вас так много, что это даже становится не интересным. Прошу за мной, господа.
Развернувшись, он, всё так же не торопясь, привёл пленников на террасу, где они беседовали прошлым вечером и, указав на накрытый стол, гостеприимно предложил:
- Устраивайтесь поудобнее, господа, и спокойно завтракайте. Надеюсь, мистер Олири, тот маленький инцидент не повлиял на ваш аппетит.
- Аппетит вернётся ко мне, только когда я окажусь у себя дома, - буркнул в ответ Старый Лис.
- Понимаю, - усмехнулся араб, присаживаясь к столу и наливая себе кофе.
Переглянувшись, пленники дружно расселись по местам и, недолго думая, принялись за еду. Дождавшись, когда гости нальют себе ещё по одной чашке кофе, араб сделал слуге знак, и тот бесшумно исчез за занавеской, заменявшей дверь. Послышался лёгкий стук каблучков, и на террасу вышла ослепительная красавица. Высокая, стройная, спортивного вида брюнетка с коротко стриженными волосами решительно подошла к столу и, легко присев на свободный стул, улыбнулась арабу ослепительной улыбкой.
Глядя на неё, Старый Лис невольно подумал: что может связывать такую женщину с бандой преступников, бездумно уничтожающих людей ради достижения своих эфемерных целей? Эта красавица могла бы сниматься в голографических постановках, выступать в шоу или осчастливить какого-нибудь мужчину. Но она выбрала преступный путь. Неожиданно, словно почувствовав его взгляд, красавица обернулась и, посмотрев Старому Лису прямо в глаза, с мрачной иронией спросила:
- Нравлюсь?
- Не могу не признать, что вы красивы, - ответил Старый Лис, ставя на стол чашку с кофе из опасения расплескать напиток.
Его реакция была вполне понятной. Теперь, когда она смотрела ему в глаза, стало понятно, что лицо женщины ей не принадлежало. Всё, что он увидел - высокие скулы, большие светло-карие глаза, полные, чётко очерченные губы - всё это было создано пластическими хирургами. Утреннее солнце позолотило её загорелую кожу, и Старый Лис успел заметить нитевидные шрамы за ушами и под нижней челюстью. Сработала привычка - он знал, куда смотреть.
- А рискнули бы вы сказать то же самое женщине, которой полицейские сожгли лицо, выстрелив в упор шоковым зарядом? - спросила красавица с нотками ненависти в голосе.
Вспомнив, что это такое, Старый Лис невольно содрогнулся. При попадании с расстояния менее одного метра заряд раскалённого газа сжигал практически всё. Газ этот применялся полицией для разгона демонстраций или усмирения восставших. Старый Лис не мог поверить, что после такого ожога девушка осталась жива. Собравшись с духом, Старый Лис ответил:
- Я бы рискнул сказать ей, что она везучая. После такого обычно не живут.