* * *
О появлении двух грузовых кораблей Влад узнал от командира катера заранее. Благо личный комплекс связи работал безотказно. Как-никак специальная разработка. Едва услышав, что грузовики на подходе, разведчик сломя голову кинулся собирать людей для разгрузки. То, что огромные корабли не могут приземлиться, значительно облегчало поселенцам работу, при этом сильно увеличивая время простоя. Планировалось проводить разгрузку при помощи грузовых челноков, а это означало, что вытаскивать привезённые товары придётся вручную.
Единственное, на что мог рассчитывать Влад, так это количество рабочих рук. Известие о пришедшей из империи помощи вдохновило поселенцев. А то, что за полученное не нужно будет платить, отдавая последнюю рубашку, внушало уверенность в завтрашнем дне. Это была хоть какая-то связь с внешним миром, позволявшая поселенцам чувствовать себя не забытыми и не брошенными на произвол судьбы. Ради такой уверенности стоило потрудиться. Ещё через три дня грузовики встали на орбиту планеты. С этой минуты у поселенцев начался настоящий аврал.
Разделив всех имевшихся в наличии людей на три группы, Влад и Мишель оставили все дела, полностью посвятив себя разгрузке кораблей. Первым делом, установив на выбранном месте модульные ангары, они запустили оставшихся на складах корпорации роботов-погрузчиков, и работа пошла веселее. Отлично понимая, что на самой загрузке от Мишеля толку будет мало, Влад отправил доктора сортировать груз. Многое из привезённого требовало определённых условий хранения и удержания температурного режима.
Так, например, привезённые им саженцы требовали срочной пересадки в грунт, а холодильники биоматериала нуждались в срочной подзарядке. В общем, после месяца бешеной работы все поселенцы едва переставляли ноги от усталости, но огромное количество товаров, перегруженных на склады, вселяло в них радость. Пользуясь оказией, Влад упаковал в резную деревянную шкатулку, сделанную местным умельцем, десяток найденных богатырём Ильёй алмазов и образцы руды и, отдав посылку капитану одного из грузовиков, приказал передать её лично графу Кудасову. Благо докладывать о проделанной работе предстояло именно ему.
Обеспечив всех приехавших на планету пенсионеров комплексами связи, транспортом и оружием, Влад попросил Мишеля расселить их по одному в каждом поселении. При этом постаравшись не забыть соседний континент. Грамотного народа катастрофически не хватало, но появление бойцов элитных подразделений империи вселило в местное население уверенность в собственном будущем. Уже через месяц были отработаны порядок и время связи между посёлками, а попасть с континента на континент стало намного проще, чем раньше добраться до космопорта.
Отобрав из местных мужчин людей постарше, Мишель принялся организовывать собственное производство. Оставшиеся от корпорации генетическая лаборатория и модуль для изготовления оружия вселяли в него уверенность, что поголовье пушного зверя удастся удержать на нужном уровне. К тому же требовалось организовать подкормку и удерживать баланс пищевой цепочки для всех. От соболей и куниц до самих поселенцев.
Понимая, что другого специалиста в этой области на планете нет, Влад пытался освободить доктора от повседневных забот. Но это удавалось далеко не всегда. Иногда вопросы, задаваемые поселенцами, ставили его в тупик, и в таких случаях разведчику приходилось отправлять вопрошающего к Мишелю. Самого доктора это раздражало, но, чувствуя ответственность за этих людей, он вынужден был сдерживать эмоции. Больше всего Мишеля порадовал модульный госпитальный комплекс, который по общему решению поставили рядом с космопортом.
Сам Мишель мотивировал такое решение тем, что раненых и нуждающихся в срочной медицинской помощи гораздо легче транспортировать именно с лётного поля. Ведь вместе с комплексом они получили и четыре глидера скорой помощи. На самого Влада свалились все заботы по охране и обеспечению порядка на планете. Плюс постоянная фильтрация прибывающих на планету. Пользуясь тем, что управлять конфискованной яхтой кроме него и приехавших на планету пенсионеров никто не умеет, он с чистой совестью отдал в поселения присланные гравиплатформы.
Роскошная игрушка обладала отменным аппетитом, но была очень удобна в плане перемещения по планете. Хотя сам разведчик предпочёл бы обычный десантный челнок. Меньше по размерам, никакого комфорта, зато скорость, низкий уровень шума и внешнее вооружение вполне позволяли сделать из этого транспортного средства настоящую полицейскую машину. А с учётом манёвренности этой техники, любой нарушитель изначально был обречён на поражение. Ведь челнок был способен легко действовать как в атмосфере, так и за её пределами.
Во время очередного сеанса связи с катером Влад поделился этой идеей с капитаном второго ранга Васильевым. Задумчиво покрутив головой, Васильев вздохнул и, разведя руками, ответил:
- Мысль, безусловно, дельная. Но такую технику я без команды сверху отдать никак не могу. Сам понимаешь, это не спасательная капсула, которую любой боцман списать может. Он ведь с оружием.
- Знаю, потому и говорю, что его как полицейскую машину использовать надо.
- Единственное, что я могу тебе посоветовать: свяжись с Кудасовым. Даст добро - отдам его тебе с дорогой душой. Нет - извини.
- Добро. Так и сделаю. Только не вздумай там чего-нибудь свинтить. Знаю я вас, флотских, всё для своего хозяйства норовите прикарманить, - рассмеялся Влад.
- Ты меня обидеть хочешь? - возмутился Васильев. - У меня этого железа и так тут больше, чем нужно. Да ты и сам видел.
- Да уж, видел я твой арсенал, - усмехнулся в ответ разведчик. - Даже с учётом того, что я у тебя уволок, там есть где погулять.
- Погоди. А зачем тебе вообще полицейская машина? Или твои дикари после получения свободы кинулись друг на друга охотиться?
- Слава богу, нет. Это для незваных гостей. Разрисуем, как положено, напишем "полиция", и можно будет браконьеров гонять. Опять-таки, куда на свободной планете без полиции?
- Тоже верно. А арестовывать кто будет? - улыбнулся Васильев.
- А я и буду. Подберу пару ребят из нашей службы, и пусть патрулируют. Судья уже есть, осталось полицию создать и тюрьму построить, - усмехнулся в ответ разведчик.
- В любом случае без команды не отдам.
- А я и не прошу. Скажи лучше, когда там тебе смену пришлют?
- Не знаю. Команды пока не было. Ориентировочно после прихода на орбиту двух ваших кораблей с прикомандированным экипажем. Смена экипажей каждые четыре месяца. А станцию решено под базу переделать.
- А кто переделывать будет?
- А прибывшие экипажи и будут. Материалы с собой привезут.
- Интересные дела. Про базу я слышал, а вот всё остальное - новость.
- Сеанс связи три часа назад был, - пожал плечами Васильев.
- Есть ещё что-нибудь занятное?
- Рутина, - покачал головой капитан катера.
- Ладно, тогда до связи, - кивнул разведчик и отключил комплекс.
Пользуясь тем, что дела не требовали присутствия в космопорту, Влад старался проводить как можно больше времени дома. Захлопнув крышку комплекса, он вышел в большую комнату и, обняв хлопотавшую у плиты Лину, тихо спросил:
- Чаем с булочками напоишь?
- Проголодался? - спросила женщина, прижимаясь к нему всем телом.
- Ага. Сам удивляюсь. В последнее время жрать начал так, что легче убить, чем прокормить, - усмехнулся Влад.
- Дурень, - фыркнула Лина, ткнув его кулачком в бок.
- Ну, это давно уже не новость, - рассмеялся Влад, отпуская жену и присаживаясь к столу.
Налив ему чашку чаю и поставив на стол плетёную корзинку с булочками, Лина присела к столу и, подперев ладошкой щёку, осторожно спросила:
- Империя пришлёт нам ещё товаров?
- Пришлёт. А с чего ты вдруг спрашиваешь?
- Люди боятся, что нас оставят без помощи. А она нам нужна. Хотя бы первое время, пока мы сами не наладим торговлю с внешним миром.
- Можешь передать, что грузовики придут ещё раз. Но вечно нас никто просто так кормить не будет. Пусть люди продолжают заготавливать пушнину и рыбу. А ещё нам нужно будет подобрать толкового посредника. Сами мы возить товар не можем. В общем, тут подумать надо.
Влад сказал правду. Этот вопрос давно уже не давал им с Мишелем покоя. Точнее, Мишель регулярно изводил разведчика, требуя придумать способ, который поможет им продавать свой товар во внешнем мире. Сам Влад, никогда в жизни ничего не продававший, с удовольствием перепоручил бы этот вопрос кому-нибудь более знающему, но он был единственным, кто имел неограниченную связь с империей.
Зуммер вызова комплекса связи застал его за очередным глотком чая. Поперхнувшись, разведчик закашлялся и, едва справившись с собой, громко выругался:
- Да чтоб вас всех черти взяли. Передохнуть не дадут.
Вернувшись в свою комнату, которую Лина выделила ему под рабочий кабинет, он включил комплекс и, едва взглянув на экран, удивлённо покачал головой. Перед ним сидел не кто иной, как сам граф Кудасов.
- Не ожидали, майор? - рассмеялся всесильный граф.
- Откровенно говоря, нет.
- Странно. А я думал, отправив мне подарок, вы у комплекса ночевали.
- Я и так рядом с ним ночую. Мне его зуммер скоро в кошмарах сниться будет, - усмехнулся Влад.
- Понятно. Но вернёмся к делу. Вам удалось меня удивить, майор. Наши специалисты оценили ваши камушки, и сумма вышла настолько серьёзной, что я даже задумался.
- Надеюсь, вы не собираетесь отправлять сюда бригаду шахтёров? Разработку месторождения нужно проводить очень аккуратно, без взрывов и прочих пиротехнических изысков. Думаю, после совета с нашим геологом, я смогу передать вам список необходимого оборудования. Самой собой, за определённую плату. Или сделаю проще: притащу его сюда и попрошу вас связать нас с вашими помощниками. Пусть сами общаются. Так даже лучше будет.
- Нужное оборудование вам уже загружено. Недаром же я вам туда Герасимова сбросил. Лучший специалист в своей области. Грузовики вернулись вчера ночью, так что тут все в полном восторге от вашей посылки. Особенно имперский казначей. Пользуйтесь, пока есть возможность, - продолжал веселиться Кудасов.
- Обязательно, - кивнул Влад. - Виктор Алексеевич, нет ли у вас толкового купца, который захотел бы заняться реализацией нашей продукции?
- Это называется: на ловца и зверь бежит, - рассмеялся граф. - Купец первой гильдии Михайлов Вячеслав Илларионович испросил моего разрешения посетить вашу планету и уже летит туда, лелея мечту о том, как скоро станет эксклюзивным поставщиком пушнины и рыбы редких пород.
- Знать бы ещё цены на всё это добро, - задумчиво протянул Влад.
- Любую цифру, которую он назовёт, смело умножайте на три и стойте на своём. Заплатит, никуда не денется.
- Умножу на четыре, а там поторгуемся, - усмехнулся в ответ Влад.
- Тоже вариант. Что-нибудь ещё?
- Думаю, цифры там будут астрономические, нам бы счёт в банке открыть, - быстро попросил Влад, очнувшись от своих размышлений.
- Так и быть. Пущу один из подаренных вами камушков в дело. Счёт в казначейском имперском банке вас устроит, надеюсь?
- Не то слово.
- Вот и прекрасно. Об остальном, думаю, вы и сами с ним договоритесь. А главное, не стесняйтесь торговаться и требовать. Вам есть что предложить. Одна ваша пушнина его озолотит. Регулярные поставки большого количества шкурок с одной планеты - это не по всей империи по шкурке собирать у охотников. Рыба, из-за отсутствия которой большинство элитных ресторанов лиги уже начинают терпеть убытки; а ещё вы можете смело планировать поставку диетического мяса. По нашим данным, на планете, ближе к полюсам, уже сейчас бродят огромные стада оленей, лосей и кабанов. То, что вы добываете себе на пропитание - капля в море. Промышленная заготовка не создает проблем.
- Вы уверены? - растерянно спросил Влад.
- Мои головастики три недели документы корпорации носами рыли. Данные точные. А вот с вытяжками из вашей флоры пока всё туманно. Слишком много материала для изучения и слишком мало времени. В общем, мои головастики сейчас старательно обнюхивают, ощупывают и даже на язык пробуют всё, что ты там загрузил. Кстати, комбинации соков от вашего доктора их буквально в экстаз вогнали. Так что озадачь его, пусть дальше думает. А то они уже из меня все соки выпили, требуя его сюда привезти. Надоели. Ты лучше скажи, приглашение на охоту ещё в силе?
- Обязательно. В любое время ждём, - ответил разведчик, едва не подскочив от такого вопроса. - Только доктора я вам не отдам. Другого у нас нету.
- И на том спасибо. Не напрягайся. Не собираюсь я его выдёргивать. Пусть сами работают. Да, вот ещё что. Из английского сектора стартовала частная яхта, на которой находится двадцать человек. Один из них - известный в узких кругах Исмаил. Правая рука главаря террористической группировки. Это его люди пытались организовать на вашем шарике лабораторию по изготовлению непонятно чего. И судя по всему, именно через них в обитаемом секторе галактики узнали о существовании вашей секты. Решили по шумок свои делишки обделать. Как они узнали про ваши интересные кустики, мы не знаем, да это, в принципе, и не важно. Ваша задача проста, как перпендикуляр. Можете делать что хотите, но один человек должен обязательно остаться живым. Это выходец из персидской части Халифата, наш человек. Ещё мальчишка совсем, но пользы от него много. И ещё больше принесёт, если живым останется. Пришло время выдернуть его из этой клоаки. Так что начинай планировать операцию, майор. Что хочешь делай, а парня моего верни мне живым и здоровым.
- Ну у вас и задания, ваша светлость, - не удержавшись, проворчал Влад. - У меня же людей тут раз-два и обчёлся.
- Знаю. Всё знаю, дружище. Но своих тебе я прислать просто не успеваю. Те гаврики у тебя со дня на день будут. Можешь использовать экипаж катера в полном составе. Команду Васильеву я уже скинул.
- Вот, кстати, о катере. Я тут на досуге мозгами пораскинул. Нам бы один десантный челнок сюда.
- Зачем? - не понял Кудасов.
- В полицейский глидер переделаем. Машина серьёзная, вёрткая, а главное, зубастая. Любую яхту посадит, - быстро пояснил Влад, лелея в душе призрачную надежду.
- Ладно. Вытащишь моего человека - получишь челнок с катера. А в награду прикажу ещё три штуки в грузовик сунуть, - подумав, кивнул Кудасов.
- Обещать ничего не буду. Это ведь не на нулевую планету спуститься. Хрен его знает, как эти бандюки себя поведут, - мрачно отозвался Влад.
- Понимаю. Но очень тебя прошу, постарайся.
- С молельщиками ещё не разобрались, уже другие прутся. Мёдом им тут намазано, что ли? - возмутился Влад.
- Не скули. Я с купцом ещё четверых ребят из вашей службы отправил. На этот раз все целые. Со шрамами, конечно, но целые.
- Ну, к шрамам нам не привыкать. Главное, что это аж четыре настоящих бойца, - с явным удовлетворением в голосе ответил разведчик. - Купец-то давно вылетел?
- По нашим расчётам, уже должен в твоём секторе быть. У него кораблик с гиперприводом.
- Ну, даст Бог, успеют, - вздохнул Влад.
- Что-то ты частенько Всевышнего поминать начал. Сам, что ли, уверовал? - настороженно спросил Кудасов.
- К слову просто приходится. Я привык в себя самого верить. А если честно, то я скоро вообще все религии возненавижу.
- С чего это вдруг?
- А после общения со всеми этими паломниками, чтоб им пусто было. Достали, фанатики. Я уж тут, грешным делом, подумал всё местное стадо отловить и в расход пустить. Как говорится, нет человека - нет проблемы.
- Похоже, они тебя и вправду достали. Впрочем, это только ваши внутренние проблемы. Как поступите, так и ладно. Главное, чтобы за пределами планеты об этом никто не узнал.
- Понял. Значит, не узнают, - хищно усмехнулся в ответ разведчик.
Удивлённо посмотрев на него, Кудасов только покачал головой и, попрощавшись, отключил связь. Озадаченный услышанными новостями, Влад так и остался сидеть, уставившись невидящим взглядом в погасший экран.
* * *
На запланированную встречу с линкором отступник прибыл, опередив график на целый день. Едва услышав, что пират прибыл и старательно вызывает его корабль, Альказ поспешил в рубку и, быстро надев гарнитуру связи, кивнул вахтенному связисту. Кивнув в ответ, связист переключил канал на командирскую консоль, и ксеноброн услышал уже знакомый голос пирата Максвелла:
- Эй, на утюге, вы слышите меня или нет? Повторяю, судно "Красотка" вызывает линкор. Ответьте.
- Говорите, капитан Максвелл. Вас слушают, - сказал Альказ, включив автопереводчик.
- Наконец-то. Я уж подумал, что ошибся и это другой корабль, - ответил пират с заметным облегчением. - Я привёз то, что вы заказывали.
- Полный комплекс связи? - азартно уточнил Альказ.
- Именно.
- И он исправен?
- Конечно. Я же сказал, что привезу вам рабочий комплекс. Вы готовы начать обмен?
- Подходите к третьему шлюзу и стыкуйтесь. Я встречу вас, - решительно ответил Альказ, отключая связь и срывая с головы гарнитуру.
Поднявшись, он жестом велел вахтенному офицеру принять командование и вышел из рубки. Уже в шлюзовом коридоре его нагнала группа абордажников и, подстроившись под шаг командира, тяжело затопала следом. Стыковка и шлюзование прошли без проблем, и когда давление уровнялось, а внутренний люк открылся, глазам отступников предстало странное, если не сказать страшное, зрелище.
Перед настороженными пиратами предстали два десятка огромных существ, чьи выступающие клыки не оставляли сомнения в их диете. С первого взгляда узнав капитана отступников, Альказ сделал своим бойцам жест не двигаться и, шагнув вперёд, спросил:
- Вы готовы включить его, чтобы доказать, что он работает?
- Я включу его с удовольствием, но только не здесь. У этой штуки слишком мощное радиочастотное излучение, а это не очень полезно для здоровья. К тому же оно узконаправленно. Так что если не хотите потерять шкуру, держитесь подальше от излучателя, - усмехаясь, ответил пират.
- Вы ставите мне условия? - не понял Альказ.
- Я предупреждаю вас о возможной опасности. Не хочется потерять такого выгодного работодателя, - продолжал смеяться пират.
- Что вы предлагаете? - мрачно поинтересовался ксеноброн.
- Всё просто. Вы сейчас взвесите эту штуку, а потом выведете её в открытый космос. Я покажу, как она работает, и вы сами сможете проверить его работоспособность. Потом вы оплатите мои услуги и сможете забрать его.
- Я смотрю, вы всё продумали, - мрачно буркнул Альказ.
- У меня было время, - пожал плечами пират. - Но я хотел бы взглянуть на свой металл.
- Разве ксеноброн давал тебе повод сомневаться в его благородстве, человек? - звучно прозвучало в ответ, и в шлюз вошёл верховный техножрец.