* * *
Уже на третий день их пребывания в отеле на личный коммуникатор Старого Лиса пришло сообщение. Уединившись в туалетной комнате, он быстро вывел текст на экран и, прочтя его, угрюмо хмыкнул. Как оказалось, его бывшие сослуживцы старательно водили девушку и её друзей по всей планете, при этом даже не пытаясь хоть как-то выйти на контакт. Впрочем, наладить контакт с подобными людьми было более чем сложно. Хотя, если, например, сделать попытку приударить за той же Сандрой…
Красивая женщина не может не привлекать внимания, а если мужчина неглуп и умеет начинать знакомство неординарно, то возможность всегда может появиться. Пусть даже на первом этапе это будет банальное ухаживание, но это уже будет контакт. Сам того не заметив, Старый Лис принялся проигрывать варианты разработки подобной операции. Очнувшись, он быстро удалил сообщение и, вернувшись в комнату, мрачно покосился на председателя.
- Что-то не так? - спросил тот с заметным испугом.
- Всё не так, - вяло огрызнулся Старый Лис.
- Может, объясните мне, что опять произошло?
- В том-то и дело, что сейчас ничего не происходит. И теперь очень долго не произойдёт.
- Почему?
- Потому что мои бывшие сослуживцы начали свою игру и теперь будут делать всё, чтобы не вспугнуть их.
- А мы? - растерянно проблеял председатель.
- А мы будем сидеть и не высовываться до тех пор, пока всё это не закончится. Судя по всему, непосредственной опасности для нас нет. Так что нам нужно только переждать.
- Но охрану нам оставят?
- Вот этого я точно не знаю. Сейчас она есть. Что будет завтра - неизвестно.
- Но почему?! Ведь они обязаны защищать граждан своей страны! - возмутился председатель.
- Мистер Джексон, если бы вы были важным свидетелем, вас охраняли бы круглые сутки семь дней в неделю до тех пор, пока дело не дошло бы до суда. А сейчас вы всего лишь один из тех, кто сообщил им о появлении группы, подозреваемой в терроризме. И охранять вас постоянно у них нет ни времени, ни людей, ни средств. Вы и подобные вам не желают платить налоги, а раз нет налогов, значит, нет и людей, которых можно было бы занять вашей охраной.
Отвечая ему, Старый Лис испытывал настоящее удовольствие, видя, как бледнеет и сжимается от страха его подопечный. Нависнув над председателем, Старый Лис смотрел ему в глаза, мечтая прямо сейчас, одним ударом, покончить со всей этой историей. Чего проще - одно резкое движение. Удар сложенными особым образом пальцами, когда указательный выступает, словно звериный коготь, приходится в горло. Разрывает трахею, и человек умирает от удушья, не имея возможности даже вскрикнуть. В учебниках по рукопашному бою этот приём так и называется: коготь тигра.
- Выходит, как только им потребуются люди, нашу охрану отзовут? - икнув, спросил председатель.
- Именно так, - тихо, с угрозой в голосе ответил Старый Лис.
- И что нам делать?
- Вам - сидеть и просто ждать. А главное, выполнять каждое моё указание неукоснительно. Это, пожалуй, самое главное.
- Я сделаю всё, что вы скажете. Только, пожалуйста, давайте побыстрее закончим это дело. И ещё. Я больше не могу сидеть в этом вонючем отеле. Давайте переедем куда-нибудь, где можно жить прилично, а не так, словно мы нищие. Ведь деньги у нас есть. Можете не сомневаться, я оплачу любой счёт, даже если он будет совершенно абсурдным.
- Выждем ещё пару дней, а потом посмотрим, - ответил Старый Лис, намеренно ничего не обещая.
- Как вы думаете, эти бандиты уже покинули планету? - осторожно спросил председатель.
Ответить Старый Лис не успел. Словно в ответ на его вопрос, коммуникатор отеля загудел, и председатель, автоматически нажав на кнопку ответа, растерянно охнул, разглядев лицо звонившего. С экрана на него насмешливо смотрела Сандра.
- Привет, мальчики. Я не помешала? - иронично пропела она, пытаясь рассмотреть всё, что попало в объектив камеры.
- Здравствуйте, мисс Сандра. Не ожидал увидеть вас снова, - ответил Лис, решительно отодвигая председателя.
- Я же предупреждала, что мы ещё увидимся. Забыл, Лисёнок? - рассмеялась женщина.
- Чем могу служить, мисс Сандра? - ответил Старый Лис, едва сдержавшись, чтобы не нахамить ей.
- Звоню, чтобы сказать: мы прочли всё написанное, и шеф велел передать вам, что он доволен. Так что, можешь смело вылезать из своей норы, Лисёнок. Поживёшь ещё.
- Это предупреждение? - насторожился Старый Лис.
- А ты что подумал?
- А я решил, что вы мне угрожаете, мисс Сандра.
- Вот ещё?! Это не в моих правилах. Я предпочитаю убивать без предупреждения. Так веселее, - рассмеялась женщина и, подмигнув ему, отключилась.
- Вот теперь мы можем переехать, - тихо проворчал Старый Лис, задумчиво теребя мочку уха.
- Тогда я начну собирать вещи? - с надеждой спросил председатель.
- Лучше свяжитесь со своим банком и откройте отдельный счёт, к которому у меня будет прямой доступ. Нам нужны свободные финансы, которыми я смогу оперировать по своему усмотрению. Думаю, пары миллионов будет вполне достаточно.
- Если вы сумеете доставить меня на мою планету целым и невредимым, я заплачу вам пять миллионов, - тихо ответил председатель, резко побледнев.
- Чем вы меня слушаете? Я сказал, что НАМ нужны свободные средства. Это необходимо для облегчения маневрирования. Я не всегда могу вести вас в банк и не хочу, чтобы вы появлялись на улице чаще, чем это продиктовано крайней необходимостью.
- Вы имеете в виду, что вам могут понадобиться деньги, когда вы уходите один? - осторожно уточнил Джексон.
- Именно.
- А разве вы не можете обойтись своими средствами? Я компенсирую вам всё до последнего кредита, как только мы попадём в банк.
- Моих средств не хватит даже на один приличный обед в ресторане, где вы привыкли обедать, - презрительно фыркнул Старый Лис.
- Разве вам так мало платили? - удивился председатель.
- Мне пришлось купить оружие, оплатить расходы по информационному обеспечению; кроме того, корпорация не оплачивала мои расходы по содержанию жилья и обеспечению его безопасности. А при моей должности это жизненно необходимо, - нехотя признался Старый Лис.
- Простите, мистер Олири, - помолчав, тихо ответил председатель. - Я не знал этого. Но моё предложение остаётся в силе. Пять миллионов за то, что доставите меня домой живым.
- Давайте вернёмся к этому разговору после. Во время работы в корпорации мне хватало. Сейчас нам требуются деньги для быстрого переезда. Займитесь этим. А я позабочусь о прикрытии, - вздохнул Лис, мысленно проклиная собственную судьбу.
Кивнув, председатель пересел к коммуникатору и, набрав адрес банка, принялся отдавать нужные указания. Выйдя из номера, Старый Лис прошёл в конец коридора и, выглянув в окно, достал из кармана коммуникатор. Набрав короткий номер из трёх цифр, он не стал терять времени на приветствия и, едва услышав ответ, с ходу перешёл к делу:
- Это Лис. Они приняли подарок и решили прогуляться по саду, подышать воздухом. Мы переезжаем. Прошу проконтролировать процесс. Возможно, это попытка вытащить нас из норы.
- Принято. Если небо будет чистым, кусты придётся подстричь, - послышалось в ответ.
Это означало, что если хвоста за ними при переезде не обнаружат, охрана будет снята. Отключив прибор, Старый Лис выругался. Чего-то подобного следовало ожидать, но он не думал, что охрану снимут так быстро. Значит, теперь ему придётся надеяться только на себя. Собирать свою старую команду, служившую под его началом в корпорации, означало привлечь к себе ненужное внимание. Нанимать охрану на стороне было слишком рискованно. А после истории с гибелью и арестом группы наёмников, его слова вполне обоснованно будут подвергать сомнению.
Значит, пришло время вспомнить старые деньки и раскопать в памяти все правила по охране клиента. Терять обещанные пять миллионов он не собирался. В том, что председатель не рискнёт обмануть его, Старый Лис не сомневался. Главарь террористов был прав, когда говорил, что у Лиса найдётся чем прищемить председателю любимую мозоль. Впрочем, потребовав открыть отдельный счёт, Старый Лис откровенно слукавил, что не имеет доступа к счетам. Ему давно уже были известны все коды и номера, но афишировать свои знания он, до поры до времени, не собирался. Это был ещё один козырь, который он собирался пустить в ход только в крайнем случае.
Вернувшись в номер, он получил от председателя бумажку с кодом доступа к вновь открытому счёту и, мрачно кивнув, велел ему собираться.
- Куда мы поедем? - не удержался от вопроса Джексон, лихорадочно закидывая в чемодан рубашки и прочие личные мелочи.
- Видно будет. Давайте оставим пока эту тему, - ответил Старый Лис, демонстративно вертя пальцами возле уха.
Сообразив, что он пытается что-то сказать, председатель непонимающе развёл руками, делая удивлённое лицо. Покачав головой, Старый Лис приложил палец к губам и, обведя рукой номер, снова покрутил им возле уха. В ответ председатель снова покачал головой, явно не понимая, что ему показывают. Махнув рукой на его бестолковость, Старый Лис громко и внятно произнёс:
- Давайте собираться. Мне и самому очень надоела эта дыра.
Быстро собрав пожитки, он вынес чемодан из спальни и, позвонив администратору, попросил его заказать такси и прислать коридорного забрать вещи. Через двадцать минут раздался вежливый стук в двери, и коридорный, рослый детина с лицом деревенского дурачка, громко объявил:
- Господа заказывали машину - она ждёт.
- Спасибо, приятель. Отнеси чемоданы, а мы спустимся следом за тобой, - ответил Старый Лис, нашаривая в кармане мелочь.
Выведя председателя в коридор, он ещё раз обвёл глазами номер, чтобы убедиться, что они ничего не забыли и, тяжело вздохнув, вышел сам. Спустившись в холл, он быстро рассчитался за номер и, сев в глидер, незаметно оглянулся. Водитель уже второй раз повторял свой вопрос относительно маршрута поездки, а Старый Лис всё никак не мог выбрать подходящий отель. Наконец решившись, он негромко ответил:
- Отвезите нас к отелю "Националь".
Это был один из самых фешенебельных отелей планеты, но едва машина опустилась на стоянку, а председатель расплатился за поездку, Старый Лис вызвал другую машину. На этот раз - не управляемую. Такие такси использовались на определённых маршрутах, где точки старта и финиша были известны до миллиметра. Не ожидавший такого поворота председатель растерянно замер, пытаясь сообразить, что происходит, и принялся крутиться и заглядывать в окна отеля. Заметив его удивление, Старый Лис жестом подозвал его к себе и негромко сказал:
- Судя по вашей вытянувшейся физиономии, вы ожидаете от меня ответов на свои вопросы. Сейчас мы можем поговорить.
- Разве мы не остановимся в этом отеле? - первым делом спросил председатель.
- Нет. Номера здесь надо заказывать заранее: за неделю, а то и за две. Мы сейчас отправимся в другое место. Судя по тому, что эта стерва позвонила нам прямо в номер, за нами следили. И теперь я хочу быть уверенным, что слежки нет.
- По этой причине вы заказали машину без водителя?
- Да. И именно это я пытался вам сказать там, в номере. Вполне возможно, что нас прослушивали.
- Ах вот оно что?! - радостно воскликнул председатель. - А я себе уже все мозги наизнанку вывернул, пытаясь понять, что вы там изображали.
- Да тихо вы. На нас уже охрана отеля косится, - осадил его Старый Лис.
В этот момент, словно в ответ на его мысленную молитву, на площадку опустилось такси. Быстро закинув чемоданы в багажное отделение, он чуть ли не силой запихнул председателя в салон и, запрыгнув следом, скомандовал на старт. Машина плавно поднялась в воздух, выходя на нужный уровень. Несколько раз оглянувшись, Старый Лис перевёл дух и продолжил разговор:
- Значит, так. Сейчас, нас отвезут в отель "Гранд Палас" где я уже заказал номер для двоих путешественников, и если всё сложится, как я надеюсь, то через неделю мы отправимся на вашу планету.
- Значит, через неделю всё закончится? - с надеждой спросил Джексон.
- Хочется верить, что да. Но в любом случае вы должны будете сделать следующее. После приезда на планету вы полностью рассчитаетесь со мной и на некоторое время исчезнете из поля зрения всех общественных организаций, банков и бизнес-сообществ. Скажетесь больным, объявите траур по любимой тётушке - в общем, пропадете.
- А вы? Разве вы не останетесь рядом со мной? - спросил Джексон с явным испугом.
- Нет. Я уеду и, наоборот, постараюсь сделать всё, чтобы меня было легко найти. Учтите, в случае чего и я и вы должны будем дружно заявить, что я больше не работаю на вас. Вы выплатили мне выходное пособие и потребовали, чтобы я больше не попадался вам на глаза.
- Но зачем вам это? За что мне вас увольнять? - не понял председатель.
- Пусть будет обвинение в некомпетентности.
- А ваша карьера? Столько лет проработать на корпорацию и получить такое обвинение…
- Я его постараюсь пережить, - усмехнулся Старый Лис. - А моя карьера закончится в тот момент, когда вы перечислите на мой счёт оговоренную сумму. Я больше не хочу тратить силы и время на других. Поеду на курорт, погреть на солнышке старые кости.
- Но что вам это даст? - не унимался Джексон.
- Таким образом я выведу из-под удара вас. На планете вы не бывали, а все имевшиеся у вас материалы отдали. Так что если за кем-то и будут охотиться, то только за мной. А в эту игру могут играть и двое.
- Вы хотите заманить их в ловушку, сыграв роль приманки? - растерялся председатель.
- Именно так. Такие люди не должны оставаться на свободе. Они, как раковая опухоль, уничтожают всё, к чему прикасаются, а значит, их нужно изолировать. Вырезать, если пользоваться медицинской аналогией.
- Что с вами, мистер Олири? Откуда такая ненависть к этим людям? - с интересом спросил председатель.
- Знаете, я ведь никогда толком не знал, что именно производится на планете и кому это продаётся. Признаюсь откровенно, всегда считал это дело секретным заказом правительства и даже не пытался сунуть туда свой нос. Мне и в голову не могло прийти, что кучка зажравшихся болванов решит продавать такой товар людям, готовым использовать его. Неужели ни один из вас не подумал, что проданное вами может быть использовано против вас самих?
- Откровенно говоря, такие мысли мне в голову не приходили, - помолчав, признался председатель. - Всем нам нужны были неподотчетные деньги, и, когда появилась возможность получить их быстро, мы ею воспользовались. Но с чего вы решили, что это был правительственный заказ?
- Мне не поручали проверить заказчика, не заказывали пропусков для группы посетителей, с которыми велись переговоры, а главное - мне не поручали сопровождать груз. Так бывает в том случае, если правительство решает самостоятельно контролировать эти процессы. Меня попросту отстранили от этого дела. Всё, что мне сообщили: на планете производят особый продукт, о котором не должно знать местное население и вообще кто-либо посторонний. Я проверил нанимаемых людей, и на этом всё закончилось. Уже потом, сложив некоторые факты, я понял, что ошибался. Но изменить ничего уже было нельзя. Это означало бы, что я предаю своего работодателя. К тому же вещественных доказательств вашей связи с этими людьми у меня не было.
- А почему теперь помогаете мне?
- Потому что я слишком глубоко увяз. Уверяю вас, мне ещё предстоят неприятные часы беседы с моими бывшими коллегами.
- И что вы собираетесь им рассказать? - насторожился Джексон.
- То, что уже говорил вам. Экспериментальная разработка, которую не успели предложить правительству. Одного из директоров жадность обуяла. И то, что мы с вами на свободе - косвенное тому подтверждение.
- Значит, вы не станете валить всё на меня? - спросил Джексон с нескрываемой надеждой.
- Это глупо. В таком случае я просто обязан был бы знать об этом контракте.
- Но вы же не знали.
- А как это доказать? Да и кто станет проверять мои слова. Гораздо проще в таком случае устранить всех. А так один алчный директор продал товар один раз. Его посадили. На нас насели, и мы вынуждены были под угрозой смерти передать формулу. Но я нашёл способ связаться со своими бывшими сослуживцами и поставить их в известность. Дальше - только их умение и компетентность. Мы с вами, после возвращения из Халифата, вне игры.
- И что это значит? - не понял председатель.
- Это значит, что мы с вами, как законопослушные граждане, сделали всё, что было в наших силах. А теперь постарайтесь успокоиться и не забыть то, что я вам сказал.
За разговором они добрались до отеля. Служащие забрали чемоданы, и мужчины проследовали в свой номер. Теперь им оставалось только ждать дальнейшего развития событий. Больше всего Старый Лис надеялся, что Сандра и её помощники уедут с планеты, и он сможет безбоязненно увезти своего подопечного. Потом, получив с него деньги, и сам уедет куда-нибудь подальше. Купит маленький домик у моря и будет мирно удить рыбу, вспоминая весёлые деньки, а по вечерам потягивая вино на веранде.