И как, интересно, она собирается здесь общаться? Почти уперся мордой в заднюю стену! Тут даже голову толком не развернуть, по диагонали приходится держать. Слишком узко тут для таких рогов… Она хоть сама-то сюда влезет? Леха покосился назад. Ха! Она… Да тут круп в проходе, хвост на улице! - Я сейчас, с той стороны зайду, - шепнула Тхели. Закрыла дверь, загремела засовом. Леху совсем зажало. Дверь подперла круп, рога уперлись в дальнюю стену. Ладно, это мелочи. Можно и потерпеть… Нервы медленно отпускало - почти физическое облегчение. "…Никто отсюда не выбирался. Никто, понимаешь? Брось эти сказки…" Сказки? Вот и сиди в своих Изумрудных горах до конца срока, реалистка с острова Лесбос! Тхели все возилась за дверью. Уже не засов. Чем-то другим скребла по двери. Ломом, что ли? Ладно, пусть скребет… Если ее сейчас и заметят, уже не страшно - это не подозрительно. Главное, что сам наконец-то спрятался от чужих глаз. Господи, неужели все-таки смог все сделать… Даже не верится! "…Многие пытались на своих дружков выходить. Только сейчас этот фокус ни у кого уже не проходит…" Проходит, насмешник. Надо только драться до конца. И тогда все получится. И подружку можно найти, и даже выдумать способ общения между игроком и монстром… Кстати, а что же она-то придумала? Что она тут готовила два часа? Где-то за боковой стеной скрипнула дверь. Шаги. Перешли выше, выше… Затопало на потолке. На чердак полезла, что ли? Сверху ржаво скрипнуло. Поднялся люк, впуская звуки с чердака. Показался огонек свечи. Огонек дрожал, кидал острые тени. Личико у Тхели стало не игрушечно страшноватым, а по-настоящему… Уже не игривая ведьмочка, а бледная психованная деваха, от которой можно ждать чего угодно…
- Ну вот и я, смерть твоя, - пропела она. С улыбкой, от которой Леха поежился. Ну и шуточки…
Личико пропало из люка, исчез и огонек. Лишь отсветы от свечи. Что-то напевая себе под нос, Тхели ходила по жестяному потолку. Листы железа позвякивали под ее ногами.
Леха нетерпеливо поглядывал наверх. Ну давай, давай. Что ты там придумала, чтобы можно было общаться?
Что-то тяжелое заскрежетало по металлу. Тхели что-то тащила через весь чердак. Не то ящик, не то… К скрежету железа о железо примешалось глухое буханье и плеск.
Хм… Кадку с водой передвигает, что ли? Да, девушка что-то масштабное задумала. Остается надеяться, что это не только что-то масштабное, но еще и разумное. И сработает.
Скрежетало над самой головой, возле люка. Остановилось. Заскрипела отвинчиваемая крышка, плеск стал звонче. Вода все колыхалась в жестяной бочке…
Вода? Запах бензина накатил вонючей волной.
Над головой скрипнуло - и бочка грохнулась набок. Сверху окатило холодом. Спину, шею, круп, потекло по ногам…
Леха едва сдержался, чтобы не взвыть от пронзившего холода. Поглядел вверх, с трудом сдерживаясь, чтобы не выругаться, - да какого дьявола она там?! Вот ведь безрукая!
Сверху выглянула Тхели, но обескураженной она не выглядела. Она все улыбалась, и эта улыбка… Свечу она отлепила от блюдца, но держала не в кулаке, а едва-едва двумя пальчиками. Вытянула руку над центром дыры в потолке, как наводчик над люком для бомбометания.
Тхели…
А она хоть раз произнесла это имя?…
Леха взревел, рванулся назад, выдавливая дверь. Дверь чуть поддалась. С треском лопнули заклепки, удерживавшие засов…
И тут дверь спружинила обратно. Что-то подпирало ее, какой-то мощный клин. Лом? Металлический лом? К черту лом! Если с разбега, всей массой… Только разбежаться было негде. Даже на шаг. Даже на полшага… Рога уперлись в стену, а круп поджало дверью.
- Fiat ignis! - торжественно провозгласила Тхели и отпустила свечку.
Огонек скользнул вниз, размазываясь в длинную полосу пламени, - и мир утонул в огне и боли.
Леха выл, метался, разрывая рогами стальные листы стен, но вокруг были только огонь и боль. Секунды растянулись в вечность, а движок игры старательно имитировал ад…
Снова призрачное рассветное небо, снова Кремневая долина, снова спину и бок режет острая щебенка… Леха даже не пытался встать. Просто лежал и глядел на это чертово рассветное небо. Та адская боль кончилась, но облегчения не было. Лишь усталость и отчаяние. Застрял здесь. Застрял на год, целый год - здесь. Здесь, где за каждую твою смерть объявлена цена, а за мучения будут премии. Где "легкой смерти!" нужнее, чем "здравствуйте", "добрый день" и "сладких снов" вместе взятые, и уже привычно слетает с языка… На целый год… Здесь… Это будет дольше вечности. Кольнула зависть. К тому мужику, что сиганул со Штукадюймовочки. Господи, если бы можно было вот так же! Покончить со всем этим… Одним махом - и навсегда…
- Что, рогатый? Подстава? Я тебя предупреждал…
Леха даже не заметил, как сатир подкрался. А впрочем, какая теперь разница… Теперь.
- Ну скажи, ведь предупреждал же, что шансы ниже нуля? Игроки прекрасно знают, что иногда урки в звериных шкурках пытаются выходить на своих корешей… Понял теперь, как бывает, когда очередной твердолобый решает, что он тут самый умный, разглядел среди игроков своего приятеля и назойливо лезет пообщаться?
Леха молчал. Сатир нахмурился, присел перед Лехой на корточки и перестал скалиться. Вздохнул:
- Чего такой грустный? Взгрустнулось? А чего такой бледный? Вз…
- Отстань.
- Угу-у… - глубокомысленно протянул сатир, прищурившись.
Встал, подцепил камешек поострее, шагнул к валуну - и стал выдалбливать-выскабливать еще одну полосочку. Седьмую…
Всего лишь седьмую…
Сатир неспешно долбил и скоблил валун. Потом сдул пыль, удовлетворенно оглядел плоды своего труда и обернулся к Лехе:
- Ну так что, парнокопытное? Достаточно приключений на свою задницу словил или еще хочешь?
Леха закрыл глаза, чтобы не видеть этого шибздика. Но сатир так просто не сдался:
- Ты глазки-то не закрывай, рогатенький. Ты мне лучше скажи, навалялся ты дурака или как? Не хочешь делом заняться и досрочное освобождение себе заслужить?
- Подработать в тюремной прачечной? - криво ухмыльнулся Леха, не открывая глаз.
- Острим, - мрачно прокомментировал сатир. - Шутки юмора из себя выдавливаем, стоиков изображаем… А ведь я серьезно.
Леха открыл глаза:
- И я тоже серьезно. Сдавать модеру, кто сюда за что попал, я не буду. А теперь пошел вон.
Сатир нахмурился, но не зло, а как-то недоуменно. Неуверенно хмыкнул.
- Хе… Думаешь, тут… - начал он и вдруг ухмыльнулся уже от души: - Ха! Эх, рогатенький, рогатенький… Да нет. Чтобы наседкой работать, тоже талант нужен. Это ты такой дурак, что первому встречному все выложил, хоть я тебя и предупреждал. А другие… Просто так тебе тут никто не скажет, за что зону топчет. Ученые все уже. Да и потом… Думаешь, так уж часто попадаются такие пострадавшие, как твой помдепа? Чтобы кредитоспособные под завязку, до мальчиков с бритыми затылками на побегушках? Ха! Нет, рогатенький…
- Что же тогда? Убивать регулярно по расписанию и получить за примерное поведение вместо года одиннадцать месяцев? Но на этот раз сатир даже не ухмыльнулся. Погрустнел.
- Ох, и дурак же ты, рогатый… Так ничего и не понял, да?
Как же он надоел, с этим своим снисходительным всезнанием, философ доморощенный!
- Что не понял? - процедил Леха сквозь зубы.
- Все не понял! Год, одиннадцать месяцев… Думаешь, кому-то очень надо, чтобы ты здесь сидел именно год? Да выход отсюда прямо перед тобой!
- Это как?…
- А так! Ты за что сюда попал? Думаешь, за то, что машину дорогую протаранил и с моста скинул?
- А за что же?
Сатир вздохнул, даже прицокнул от разочарования:
- Эх… Машина - что? Дело житейское. Пустяк. С кем не бывает… А вот помдепу в зубы дать - это уже вызов обществу. Устоям, так сказать. Понимаешь?… Нет, ни хрена ты не понимаешь. И зачем ты здесь, тоже не понимаешь, верно?
Леха закусил губу, чтобы сдержаться. Ну давай, умник, давай… Расскажи, зачем же я здесь, если не затем, чтобы год выть от боли, пока какие-то суки будут на этом делать бабки!
- Думаешь, ты здесь потому, что кто-то так делает деньги? Не без этого… Но не это главное, рогатенький. Всех по жизни кто-то имеет. Любого. От панельной бляди до президента Штатов. Но! - Сатир поднял палец. - Всех имеют, но не все попадают в такие места. Сечешь?
- Не очень.
- А ларчик просто открывался: неуживчивый ты.
- Да пошел ты…
- Вот! Я же говорю - неуживчивый. Поэтому ты и здесь. Для того чтобы перевоспитаться.
- Я? Перевоспитаться?! Да это их сюда надо! Их!!!
- Ой… - поморщился сатир, - Вот только не надо эту мораль для детского сада…
- Но тогда про какое перевоспитание… - зашипел Леха, еле сдерживаясь.
- Вот про это самое, - невозмутимо отозвался сатир, шагнул к Лехе и ткнул пальцем в лоб. Постучал в броневой нарост. - Чтобы перестал нести вот эту вот пургу для детей-олигофренов из стран западной демократии!
- Слушай…
- Нет, это ты слушай! Выкинь из головы весь этот западный бред про абстрактную справедливость, и жить сразу станет легче! Потому что у нас так не живут. Понимаешь, салажка рогатенькая? Общество у нас инвертированное, и живут здесь прямо наоборот. И когда ты со своими красивыми идеалами вылезаешь на сцену, ты мешаешь жить всем остальным. Потому и…
- Это я мешаю?!
- Ты, ты мешаешь. Или кто тут сидит, изолированный от общества? Пушкин?
Леха очень медленно втянул воздух сквозь зубы, еще медленнее выдохнул.
- Вот видишь? Ты - тут. А твой помдепа - нормально живет. И в реале нормально устроился, и здесь на джипе раскатывает. И этот… кто там тебя в Гнусмасе кинул? Тоже неплохо живет, раз на современный комп и на подписку денег хватает. А вот ты - вкалываешь и жилы рвешь.
Леха скрипнул зубами.
- Ну да, - кивнул сатир. - Это еще мягко говоря… А все почему? Потому что не умеешь жить как все. И здесь и там! - Сатир мотнул головой куда-то назад и в небо. - В реале тоже небось жилы рвал непонятно для чего?
- а я…
- Тихо, тихо. Не буянь. Ну, отсидел ты на блокпосту честно свои три года, знаю. И кому нах это нужно?
Леха задрожал от ярости, открыл рот… Но так ничего и не сказал. Потому что…
- Вот-вот. Никому. Пора бы уже понять, что красивые слова красивыми словами, а жизнь совсем в другом месте. И если все живут не так, как ты, то пора перестать строить из себя благородного рыцаря и начать жить как все. Где надо, лизнуть поглубже, а где надо, расслабиться и постараться получить удовольствие…
- Я никогда! - прошипел Леха сквозь зубы. - Слышишь? Никогда ни под кого не прогибался! И не буду. И ты, вместе с твоим модером, можешь…
Сатир не выдержал взгляда, опустил глаза… всего на миг. Хмыкнул и тут же снова уставился глаза в глаза. Осклабился:
- То есть рога тебе еще до конца не обломали? Мало словил приключений на свою задницу? Ну-ну. - Он поднял лапку и нацелил палец на валун с черточками. - Ты учти, упертенький, это ведь еще недели не прошло…
- Пошел отсюда.
- Что?
- Пошел. Отсюда. Вон.
- Ну ты это! Полегче на поворотах, рогато-йе-йе-йе-э-э… - вдруг зашелся в блеянии сатир.
Глазки расширились и глядели уже не на Леху, а куда-то за плечо…
- Halt! - рявкнуло за спиной. Осыпались камни, затопали сапоги…
Леха крутанулся, но предательская щебенка разлетелась из-под копыт, и передняя нога подвернулась.
Сатир рванулся в сторону, к валуну. Но тут сзади зачпокало - пм! пм! пм! - словно выстреливали пробки из бутылок с шампанским, и сатир рухнул на щебенку.
- Liege!
Сатир и не пытался встать. Лишь тихо скулил, схватившись за колено. Шерсть на ноге всклокочилась двумя вулканчиками, и оттуда с каждым ударом пульса выплескивалась темная кровь.
- Льежьять, звьерьи, - предложили уже спокойнее. От расщелины расходились полукругом четверо.
В одинаковой серой форме, напомнившей фильмы о Второй мировой. В одинаковых серых касках. С одинаковыми карабинами, на концах которых большие дутые глушители… Даже лица будто одинаковые - четкие подбородки, сине-серые глаза. Из-под касок выглядывают льняные волосы…
Движения четкие, выверенные, согласованные. Не четыре разных человека, а части одной машины. На плече у каждого нашивка серебристой нитью. Крест, но не простой, а с узорами на краях и с отростками по диагонали, что-то средневековое…
"Тевтоны"… Так назвала команду профессионалов та чертова ведьма в Гнусмасе… Немецкие игроки, профи по объявлению. Зарабатывают на жизнь тем, что делают в этой игре. Им спешить некуда, и от них не убежать, как от Пупса с Крысом и лысым.
Не убежать. Разве что…
Леха осторожно пошоркал задними ногами, разгребая щебенку, нащупывая камни крупнее. Надежнее.
Уж лучше быстрая и легкая смерть, а потом очутиться на камнях у другого выхода!
Леха рванул на них - и сразу четыре глушителя уставились на него. Но Леха несся вперед, оскальзываясь на щебенке, но вперед, вперед! Давайте, сволочи, давайте! Бейте очередями! Уж кто-нибудь попадет так, чтобы насмерть и быстро…
Пум! Всего один выстрел.
Правая передняя нога перестала держать вес. Леха ухнул вниз, проехался грудью и мордой по щебенке. Камни скрипели по броневым наростам, выдирали куски шкуры…
Только от этого не умирают. Ни от царапин, ни от одной раны в ногу. А больше выстрелов не было.
Немец с голубыми глазами снял с карабина левую руку и, улыбаясь, погрозил Лехе пальцем: не шали.
- Это быть надолго, звьерья, - сказал он, безбожно коверкая слова. - Долго, много-много раз. Умирать, родиться, умирать, родиться… Много-много. Gut.
Он улыбнулся, но глаза остались такими же холодными, как серебристая нашивка на рукаве.
Леха попытался подняться, но правая нога отказывалась держать вес. Будто и нету ее… Тело завалилось набок, и Леха рухнул мордой в щебенку.
Только ползти получится. Но ползти - куда?… Немцы окружили и сходились. С тихим звоном выглянули из ножен ножи. И у всех четверых движения размеренные, точные. Экономные…
Они не упустят ни цента из назначенной награды. Премия у них будет по максимуму. Потому что пытать они будут так же - вдумчиво, размеренно, педантично. Не дадут умереть быстро. Но даже смерть не принесет облегчения. Они обязательно перекроют второй проход и снова поймают. И снова будут пытать. Раз за разом. Педантично, размеренно, вдумчиво… Если бывает ад, то угодил в него.
- Легкой смерти, - пробормотал Леха сатиру. Но с бычьих губ сорвалось только тоскливое мычание.
Часть четвертая
КРЫСЫ КИБЕРНОМИКИ
Спокойные улыбки, блеск ножей. Глаза - кусочки льда с берега Северного моря…
Леха уже не смотрел на них. Смотрел на небо за их касками - такое прекрасное синее небо, обещающее все радости на свете…
Последние мгновения. А потом больше не сможешь видеть небо таким же чистым и светлым - никогда больше не сможешь. Мир станет совсем другим. Лишь вечное напоминание о том, что ты изо всех сил стараешься забыть.
Последние мгновения…
Леха упрямо смотрел в небо. Если бы зацепиться за это небо, безучастно взирающее на все… Слиться с ним, отстраниться от бычьего тела, от самого себя - отстраниться от всего и убежать от боли, от всего, что вокруг… Если бы только оторваться от всего, что вокруг, и слиться с этим безразличным небом…
На какой-то миг показалось, что стал этим небом, этой безучастной голубизной…
В которой что-то блеснуло. Глаза невольно скосились - на что-то мелкое, кувыркающееся в воздухе и сверкающее в лучах солнца. Блестящая штучка взлетела вверх, на миг замерла на вершине траектории - и понеслась вниз, за спину немца.
Не то маленький фонарик, не то… Сбоку мелькнула еще одна такая же штучка, и где-то слева - третья.
Леха еще не понял, что это такое, а старые рефлексы уже заставили уткнуться мордой в камни, вжаться в щебенку всем телом. Кто-то из немцев принял это за попытку побега. Дернулся ствол с глушителем - и быстро-быстро зачпокало, словно разом открыли целый ящик шампанского. Пули ударили в щебень в метре перед мордой - туда, где оказалась бы передняя нога, если бы в самом деле рванул на немцев. Брызнули искры, пули с визгом отлетали в небо и в стороны… И тут по барабанным перепонкам врезало по-настоящему. Землю, тело - весь мир встряхнуло, а через миг в броневые наросты застучали камни, нахлынула пыль, едкая гарь взрывчатки… Сверху осыпалась вторая волна камней, поднятых взрывом.
Каменная крошка еще сеялась с неба, а в клубах пыли уже мелькал желто-песочный камуфляж. Четыре раза коротко - и так знакомо! - простучали "калаши"… Леха приподнялся - ногу в простреленном суставе дернуло болью, чуть не взвыл, пришлось до боли закусить губу, но хотя бы удалось встать! Уж лучше так. Пусть боль, зато нога зарастает. Забыть про боль! Терпеть и уходить, пока неразбериха!
Только шибздика прихватить. На трех ногах еще можно бежать, а вот как ему на одной… Где он? Сунуть ему под нос рог, чтобы зацепился своими ручонками, и уходить с ним за валуны.
Стараясь на наступать всем весом на больную ногу, Леха шагнул в сторону, развернулся… Где тут был этот шибздик?! Ага, вон его глумливая морда виднеется сквозь клубы пыли… Леха шагнул туда - и встал как вкопанный. Сатир стоял, выпрямившись во весь рост, и никуда не спешил убегать. Привалившись спиной к валуну, чтобы легче держать равновесие на одной ноге, он неспешно отряхивался, грустно глядя на простреленную ногу. И только на нее. Совершенно не интересуясь тем, что творится вокруг. А вокруг, в медленно оседающих клубах пыли, суетились люди в камуфляже, связывая немцев.
Все четверо тевтонов остались живы - взрывы их не убили. Это были не гранаты, просто взрывчатка. Тряхнуло немцев сильно: швырнуло на землю, выбило из рук оружие, сорвало с пояса ножи и гранаты - но и только. Стальных осколков-то не было. Это уже потом от "калашей" тевтонам досталось. Живы, но могут только ползать: у всех четверых прострелены ноги.
А напавших, в желтоватом камуфляже… раз, два, три. На одного меньше, чем немцев.
Оставшийся без присмотра немец ящерицей полз к аптечке, слетевшей с его пояса. Упрямо хватаясь руками за камни, волоча безвольные ноги… Все же добрался до аптечки. Выхватил из нее шприц с чем-то ядовито-зеленым, зубами сорвал колпачок с иглы. Коротко замахнулся, целя себе в бедро… и шприц отлетел прочь.
- Дань, ну че за бардак! - возмутился мужик в песочном камуфляже, пнувший немца по руке. - Совсем мышей не ловишь!
- Ну что "Даня"? - невозмутимо отозвался белобрысый парень, возившийся с соседним тевтоном. Коленом в спину прижал его к земле, сдернул ремень и стягивал немцу руки за спиной. - Я уже шестнадцать лет Даня… Что лучше: чтобы он успел к своей аптечке или этот - к винторезу? И вообще! Кто у нас капитан, я или ты, господин адмирал? Почему это я вечно должен за двоих отдуваться?
- Р-разговорчики, салабон малолетний! А ну на корму гальюн драить, бегом!
У всех троих на предплечьях черные эмблемы, помесь Веселого Роджера с распределительным щитком: весело скалящийся черный череп, пробитый двумя красными молниями крест-накрест.
Не обращая внимания на Леху и сатира, они обирали немцев. Двигались будто бы с ленцой, но…