Если тевтоны напоминали целеустремленную мясорубку, размеренно вращающую винтом и способную порубить в мелкий фарш кого и что угодно, то эти походили на балаганную "железную дорогу". Валятся костяшки домино, сбивая друг друга, катятся шарики, сталкивая запоры с весов, поднимаются чаши, срабатывают пружинки… полный хаос, но в итоге последний шарик взмывает в воздух - и летит точно в крошечную баскетбольную корзину.
Вроде бы без спешки, без той железной четкости, что сквозила в каждом движении немцев, - но не прошло и минуты, как они, шутливо пикируясь, уже собрали и оружие, и аптечки, и боеприпасы.
Немцы, с простреленными ногами, скрученными за спиной руками и красными нимбами над головами, лишь ползали вокруг и ругались. Лающие немецкие фразы - как тявканье побитых собак.
- Все, господин адмирал! - отрапортовал белобрысый Даня, нагруженный кроме "калаша" четырьмя карабинами и полным рюкзаком боеприпасов. - Тевтончики чисты, как слеза младенца. Только теперь капитан повернулся к Лехе с сатиром. Отсалютовал двумя пальцами, на английский манер:
- Наш ре доблестным частям антуража!
Скороговоркой, будто уже виделся сегодня и вообще они давние знакомцы и пересекаются по десять раз на дню. Сатир фыркнул, не поднимая головы. Не обращая внимания на троицу в камуфляже, он ощупывал свою ногу и стягивал края ран, чтобы правильно срослись. Помирать ради новой - целой и здоровой - аватары он явно не собирался. Капитан подошел к Лехе. Галантно расшаркнулся.
- Гм… Премного о вас наслышаны, очень рад наконец-то лично познакомиться и засвидетельствовать свое почтение… В общем, все такое, только нам надо еще забрать их байки с той стороны стены, пока их никто не увел, и… Ладно, еще увидимся! Этих, - он обвел стволом "калаша" ползающих немцев с кровавыми нимбами, - не добиваем. Приятного аппетита! Он развернулся и стал подниматься к проходу в стене.
- Теплой немецкой крови, - очень вежливо сказал Даня с самым серьезным видом. Еще раз огляделся - не пропустил ли чего ценного? - и потопал за капитаном. С каждым шагом постукивали кевларовые приклады немецких винтовок и их пухлые глушители, железно погромыхивало в рюкзаке. Третий, ни разу за все время не открывший рта, и сейчас ничего не сказал, просто махнул Лехе рукой. Мягким кошачьим движением оглянулся, окинул цепким взглядом спуск в долину, озерца, грозовые тучи над ними, опушку Блиндажного леса… Молниеносным движением отстегнул от своего "калаша" початый рожок, перевернул его и вставил другим концом - два рожка были примотаны друг к другу черной изолентой - и рысцой побежал за своими, поводя стволом по сторонам.
Леха, хмурясь, глядел им вслед. Ни черта не понять…
Почему они напали на немцев? Чтобы отбить его и самим получить назначенную награду вместо немцев?
Но тогда почему уходят, оставив живым и почти невредимым?
И почему сатир их не испугался, а как со знакомцами?… И…
- Бе-э-э! - брюзгливо заголосило за спиной.
Леха обернулся. Игроки были еще слишком близко, чтобы движок дал говорить нормально, но сатиру что-то приспичило сообщить.
Он взмахнул ручками над головой, сооружая невидимый кокошник. Ткнул пальцем в немцев. Нимбы у них вот-вот лопнут. Если добивать их, чтобы движок засчитал их смерти на твой счет, то надо поторапливаться…
- Бе-э-э!!! - повторил сатир куда требовательнее.
Да, и это тоже вопрос. Если у тех с "калашами" было что-то личное к немцам, могли бы просто забросать их гранатами. Чтобы с гарантией. Но были простые тротиловые шашки. А потом прострелили ноги, но добивать не стали… Как на автопилоте, Леха пошел на немцев. Даже ненависти к ним не было. Ничего. Лишь желание, чтобы кончилось раздражающее блеяние приставучего сатира.
И еще: это полдня без боли. К вышке-то теперь не подобраться будет…
Леха методично топтал их, одного за другим, и кровавые нимбы брызгали в морду призрачными каплями.
- Так их. Гоблинов нордических! - буркнул сатир. Теперь, когда живых игроков поблизости не осталось, движок перестал превращать слова в блеяние. - Чтобы жизнь медом не казалась…
Так же методично, как топтал, Леха стал высасывать из немцев кровь. Пусть движок игры начислит за каждого из них по максимуму смертельных пунктов… Сатир снова занялся своими ранами на ноге. Шкура затягивалась, но не так быстро, как обычно, - все-таки три пули в ногу словил.
- Да-а… - пробормотал он. - Кто бы мог подумать, что потопчут они тевтонов…
Пить не хотелось, и солоноватый вкус крови во рту становился все противнее и противнее. Но Леха заставил себя высосать последнего немца до последней капли. К вышке-то теперь не добраться…
В голове потихоньку прояснялось. Слишком много сразу всего свалилось. Тхели, сатир со своей чудовищной философией, эти немцы и неожиданное спасение…
- Да еще как потоптали-то… - все бормотал сатир. - Без потерь, а потом вчистую обобрали и оставили добить зверушке, которого тевтончики сами обещались убить да еще и других на пари вызывали задирать наперегонки!… Ха! На форуме натуральный бедлам будет…
- На форуме?… - пробормотал Леха, хмуро разглядывая сатира.
Вопросов было столько, что даже и не сформулируешь сразу. Вот хотя бы: откуда он знает, что там на игровых форумах творится?
И вел он себя с этими детьми Веселого Роджера… будто знает их, и неплохо…
Но ведь игроки не могут общаться с монстрами! Движок не дает этого делать!
Можно, конечно, попытаться это обойти. Придумать что-нибудь… Например, игроки делают огромный плакат с алфавитом, приносят его сюда, а сатир тыкает в него лапой, буква за буквой… Но когда?! Он же все время в этой долине сидит, а эти трое сюда первый раз наведались за все время!
- А откуда ты их… Как ты вообще…
- О-о-о! - закатил глаза сатир. Даже языком зацокал от разочарования. - Ты вообще где живешь-то? В России-матушке или как?
- В смысле?…
- В смысле, у нас в любой организации с самого начала есть все, что может понадобиться! Надо только не права качать и сопли на кулак мотать, а учить матчасть и читкоды! Понял?
Леха хмуро глядел на сатира.
Да, что-то тут было, какой-то подвох… Устроились ребята как-то. Еще бы понять, как именно…
- Н-да… - вздохнул сатир. - Без посторонней помощи глядеть в корень ты не можешь, я вижу? Ладно, давай по-простому, ребенка неразумная… От печки на пальцах… Знаешь, сколько хозяева игры платят модерам, которые следят за тем, что творится в игре? Меньше, чем стоит подписка двух америкосов! Теперь понял?
Сатир замолчал, разглядывая Леху. Леха хмуро пялился в щебенку под копытами.
- Слыхал, что такое статусная рента?
- Догадываюсь…
Взяточничество на марше. Даже здесь нашли, за что брать и с кого… Сатир покивал:
- Вот-вот. Модеры - они ведь тоже люди. А все люди - братья. И вообще, делиться надо! Только не до всех это доходит…
- А эти?
- Что?… - Теперь уже нахмурился сатир. - Кто "эти"?..
- Ну эти. - Леха мотнул головой на расщелину, куда ушла троица в песочных камуфляжах. - Они-то тут как?
- А, каперы…
- Кто?
- Каперы! Так их отряд называется.
- Каперы, - кивнул Леха. - Они-то тут при чем?
- А как, по-твоему, модер деньги будет получать?! - вдруг взорвался сатир. - Через кого модер будет свою ренту обналичивать, если не через них?!
- Так он им помогает, что ли?…
- Ну! А они потом делятся!
Леха раздраженно мотнул головой. Вроде только-только что-то начало складываться - и опять все рассыпалось! Потому что…
- А ты-то тогда зачем им нужен?!
- Не понял?… - Сатир выпятил челюсть, - Что значит "зачем нужен"?
- Ну зачем? Есть модер. Есть игроки. Модер им помогает, подсказывает, как и что им лучше… Разводящий, короче. А зачем им еще ты? Лишнее звено.
- А, вот ты о чем… - покивал сатир. И ухмыльнулся. - А подумать? У модеров дежурство - полсуток через двое. И кто будет помогать каперам, когда не его смена, а? Или прикажешь со всеми модерами подряд делиться? Вместо одного - с шестерыми?…
Леха опустил глаза.
- То-то же!
- Значит, пока его нет, ты…
- Ну наконец-то! Не все еще между рогов атрофировалось!
- А он тебе за это что? Уровень боли снижает?
- Уровень боли?… - Сатир хмыкнул. - И это тоже, конечно. Куда уж без этого… Но если честно, между нами, девочками… Уровень боли - это так, мелочовка. Эрзац удачи для потомственных хомо лохус. Для тех, кто только и способен, что наседками работать… Ну сам подумай! Сколько тот модер, которому Клык тебя заложил, смог вытянуть с твоего любимого помдепа за инфу, что ты здесь, в бычьей шкурке бегаешь? Ну, пару "франклинов". Ну, десяток… Мелочовка! Наш модер поумнее, будет играть по-крупному. Так… Выходит, и здесь все на старом добром "ты - мне, я - тебе".
И значит, те с "калашами" - вовсе не доброхоты. Не просто так защищали от тевтонов и поили теплой немецкой кровушкой…
- А я вам зачем? - спросил Леха.
Сатир щелкнул пальцами, нацелив указательный на Леху.
- Вот! Вот теперь тебя люблю я, вот теперь тебя хвалю я… Ну что? Кончили мы выдрючиваться и фигней страдать? Дошли до того, что лучше делом заняться? Тогда слушай, парнокопытное. И слушай внимательно.
Сатир присел на валун рядом с Лехой, и все его шутовские ужимки как корова языком слизнула. Заговорил серьезно, спокойно и размеренно:
- Скоро в нашу зону будут вводить новую технику. Ну и те, кто не дурак, собираются получить проценты по своей статусной ренте…
Чтобы подписчики игры не заскучали и не начали отваливаться на сторону, раз в неделю в игру вводится что-то новенькое. Каждый раз в новой зоне. В этот раз пришел черед седьмой зоны, и вводить будут не декоративную мелочь, а действительно важную вещь…
В "Генодроме" много чего продается и покупается: здания, одежда, оружие, инструменты, медикаменты, украшения… Но самое ценное не это.
Каждая из девяти игровых зон в поперечнике больше двухсот верст. Передвигаться пешком из одного конца в другой - то еще удовольствие. То на монстра напорешься, то на грабителей. А уж когда начинаются войны между кланами или целыми городами…
Побеждают те, кто могут быстрее перебрасывать свои войска по игровым территориям. Те, кто могут быстрее передвигаться.
Никто не хочет терять свои здания, фермы и рудники, и поэтому больше всего в игре ценятся машины.
Те, что попроще, - их собирают в игровых мастерских.
А если хочешь кататься побыстрее - ищи те машины, что вроде как остались с доапокалиптических времен, когда в этом мире были нормальные заводы. Шустрее всех военные джипы и мотоциклы…
Пока.
На этот раз в игру будут вводить несколько вертолетов, чудом уцелевших с прежних времен. В Гнусмас уже прибыл один из специальных игроков, нанятых администрацией игры. Актер, который изображает этакого мутанта-экстрасенса, способного чувствовать скопления древнего хай-тека… Старьевщик.
И он вроде как чувствует поблизости большое скопление старого хай-тека. Тщательно законсервированная военная база, про которую после апокалипсиса все забыли - а вот теперь он ее почувствовал. Огромный схрон с оружием. И - что важнее! - там есть несколько винтокрылых машин. Хозяева игры сделают из этого шоу, чтобы вызвать к игре интерес и привлечь новых подписчиков. Это будет большая гонка к схрону, уже разрекламированная по всей сети.
Лучшие команды профессиональных игроков, зарабатывающих на жизнь в сетевых играх, уже стекаются в "Генодром", в эту зону. В Гнусмас, поближе к Старьевщику. Готовят там себе аватар, покупают оружие и машины, чтобы рвануть наперегонки к древнему схрону, едва Старьевщик кончит шаманить и медитировать и точно прозреет, где именно расположен схрон, - это будет через три дня… На первых порах вертолетов в игре так и останется две-три штуки. Те, кому они достанутся, смогут перебрасывать войска раз в пять быстрее, чем сейчас, на машинах, и серьезно потеснят соседей. Главы кланов и президенты крупнейших городов "Генодрома" уже назначили свои цены. - Улавливаешь, рогатый? - прищурился сатир. - Несколько вертушек. Каждая - тысяч по тридцать "вашингтонов" минимум. И это не считая всякой мелочи вроде оружия и боеприпасов… Зарплата модера лет за десять.
Сечешь?
- Подожди! - Леха помотал головой.
Игра, конечно, может быть очень увлекательной, да… Но чтобы люди в трезвом уме и твердой памяти скидывались на нужды виртуальной армии, защищающей виртуальные здания в виртуальном городе, и покупали для этой виртуальной армии виртуальный вертолет - за самые что ни на есть реальные тридцать тысяч долларов?!
- Тридцать тысяч? Реальных долларов - за виртуальный вертолет?…
- Ох, дурачок… - вздохнул сатир. - Салажка ты рогатенькая, ну сколько раз тебе нужно объяснять, что покупают они не виртуальные вертолеты, а вполне реальное чувство власти? Вертолет - это лишь символ и средство.
- Ладно, ладно… - поморщился Леха.
Ему только дай волю, как начнет философствовать…
- Ну а раз ладно, то хватит трепа! Делом заняться не хочешь?
- Так до гонки же еще три дня…
Сатир нехорошо прищурился.
- Слушай, рогатый, ты правда такой дурак или изо всех сил прикидываешься?…
Сатир помолчал, разглядывая Леху. Словно собрался разглядеть это в бычьей морде аватары.
- Ну как ты поможешь каперам во время гонки-то?! - взорвался он. - Кроме них там будут лучшие команды со всей сети! Ты тут без году неделя, а они в сетевых играх просиживают больше, чем в реале! Они профи, они этим на жизнь зарабатывают! И неплохо! И что ты против них? В одиночку их всех перебьешь, что ли?!
- Но тогда зачем мы…
- Затем! Это официально вводить схрон в игру будут через три дня, а сам-то схрон уже готов. Отделу дизайнеров и программеров надо проверить, все ли с ним нормально, начальству показать-отчитаться, все такое… Чтобы не вышло накладок в самый последний момент, когда менять что-то будет уже поздно. Знаешь, сколько они в рекламу гонки вбухали? Так что где-то в нашей зоне уже появилось свеженькое подземелье.
- И ты хочешь, чтобы я помог каперам искать его?
- Нет. Это они тебе помогать будут.
- Они - мне?…
- Да! Они - тебе! А искать будешь - ты! - ткнул пальцем в Леху сатир.
- Но их же трое! Разделись и ищи, сколько хочешь! А я…
- Вот именно, что хоть сколько ищи, и все равно ни хрена не найдешь! Они игроки, понимаешь ты или нет?!
Сатир даже всхрапнул от избытка чувств, но взял себя в руки. Заговорил спокойнее:
- Для особо одаренных объясняю еще раз… Хозяевам игры нужно большое шоу ровно через три дня. И движок игры настроен так, что просто не даст игрокам найти схрон раньше срока. Если кто-то окажется поблизости, движок тут же перенесет схрон в другое место.
- А я?
- А ты - не игрок, ты часть антуража! И именно так движок игры тебя и расценивает - как подвижную часть антуража! Как своих… Чего от тебя прятать схрон? Что ты с ним делать будешь? Ты же монстр. И с игроками говорить не можешь… как бы… Ну? Теперь прозрело, рогатое? Нас с тобой для того в эту зону и распределили после обучалки, если еще не понял…
- А почему он сам, этот твой модер…
- Янус, - вставил сатир.
- Янус… - поморщился Леха. От избытка скромности местные модеры явно не мучаются. - Почему этот Янус сам не может найти схрон и сказать каперам? Ему же это проще некуда…
- Это как? - Сатир старательно задрал кустистые брови. - Самому осмотреть каждый клочок карты? Ты вообще как себе это представляешь, рогатый? Думаешь, у модеров у каждого свой отдельный кабинет, с комнатами отдыха, кофейными автоматами и личными массажистками? В игре девять зон! И еще дежурный координатор! Это десять человек живых душ, жадных и любопытных! И все скопом, в одной комнатке, друг у дружки на виду! Если кто-то начнет валять дурака, остальные ему мигом по ушам надают и начальству настучат… Они ведь тут должны утирать сопли каждому обиженному новичку. Если кто-то не продлевает подписку на игру, с них три шкуры дерут. Такие разборы полетов начинаются, что мама не горюй… Так что свободного времени у них - пять минут за дежурство. Успеть бы до толчка добежать, не то что карту штудировать…
- Но за три дня я тоже всю зону не обшарю.
- Всю и не надо. Дураку ясно, что схрон будет где-то в безлюдном месте. Пустыню тоже можно выкинуть - в песке подземелье не устроишь. Зато южнее Гнусмаса в пустыне есть здоровенное каменное плато, и пока там никаких достопримечательностей…
- Дизайнеры сделали себе задел на будущее?
- Угу, - кивнул сатир. - Так что где-то там схрон будет. Надо только внимательно это плато обшарить. А оно здоровое, зараза… Дня два возни.
Два дня возни… Ни на что не отвлекаясь…
- Не получится, - сказал Леха.
- Не по-онял? - мигом набычился сатир. - Бунт на корабле?!
Леха вздохнул.
Долги привык отдавать, а каперам теперь задолжал прилично. Но…
- Не смогу. Мне же надо ловить человек десять в день, иначе… - Леха поморщился. - Тут уж никакого внимания. Запросто пропущу ваш схрон. Раньше можно было одним махом затариться нефтяниками, но теперь там частокол, к ним не подобраться. Придется ловить одиночек в пустыне. А это… - Леха безнадежно помотал мордой. - Как я их найду? Придется бегать от Гнусмаса. по их следам… Пока за ними, пока обратно к Гнусмасу… - Леха вздохнул, покачал головой. - Часа три на каждого, В лучшем случае. Так что…
Сатир, все больше хмурившийся - но не зло, а как-то подозрительно-недоверчиво - хрюкнул от смеха.
- Тьфу ты! Я-то думал… Ты со мной так больше не шути, рогатый, ага? У меня нервы не железные… Для тех, кто в танке, повторяю еще раз: рация - на бронетранспортере! Ты с компьютерами как? Дружишь?
Леха пожал плечами:
- У нас вооруженный нейтралитет. Они не трогают меня, я не трогаю их.
- Угу. То есть совсем не дружишь… Этхорошо-о… - протянул сатир.
Потер кольцо в ухе. О чем-то задумавшись. Вдруг стрельнул глазками по Лехе, и в этих хитреньких глазках…
- Что? - напрягся Леха.
Сатир крутанулся вокруг себя на одном копыте, а когда снова оказался лицом к Лехе - это был уже не сатир. Тоскливая морда, пронзительный взгляд куда-то вверх, в самое небо, стиснутые у груди ручки…
- Пестрая корова! - завыл сатир в это равнодушное небо, и в его голосе звенели слезы. - Слышишь, пестрая корова?… Это я, старый и грязный сатир зову тебя, пестрая корова! - все выл он.
Старый бездомный пес с разорванным ухом, которого поманили сочной костью, вели через полгорода, но оставили ни с чем. Лишь рассмеялись в обнадеженные глаза и пнули под хвост.
Леха ошалело глядел на него. Этот голос… И взгляд…
Самому реветь хочется… А сатир, не замечая ни Леху, ни долину, ничего вокруг, все выл и выл, отчаянно взывая в равнодушное небо: - Пестрая корова! Услышь меня, пестрая корова! Совсем заели невзгоды твоего рогатого Крошечку-Хаврошечку, никак…
Он вдруг осекся и опустил взгляд на Леху.
- Тьфу, дикарь невежественный… - сказал сатир своим прежним глумливым голосочком. Вся печаль и тоска слетели с него, как мимолетное наваждение. - Савсэм дыкий. да? Шуток с переводом панимаешь, да? А-а… - махнул он на Леху.
Опять Придуривался, сволочь! Но…