* * *
Разумеется, ни привязывать Артура, ни даже просто бросать его посреди города-лабиринта никто всерьез не собирался. И всепрощающая доброта была в данном случае ни при чем: просто юный Санаев являлся в первую очередь боевой единицей. А разбрасываться боевыми единицами в теперешней обстановке было глупее всего - особенно учитывая гибель Рыжей ведьмы. Плюс трофейных карабинов как раз было три: на Гната, Брыкина, и, увы, на Артура. Не Руфи же доверять третий ствол!
День выдался ясный, солнечный - пускай и не слишком теплый. Трое землян и Гнат Следопыт продолжили свой путь, и двигались в направлении промзоны уже заметно бодрее. Успешная стычка с людьми Гильдии принесла им некоторое моральное облегчение, новое оружие придало уверенности, потеря же Оддрун, несмотря ни на что, не виделась серьезной трагедией. Ведь как ни крути, а порождение Хаоса для людей, как и гусь для свиньи - не товарищ… даже если оный гусь оказался столь внезапно полезен.
Напротив, вместе с Рыжей ведьмой участников похода покинуло молчаливое напряжение - этот неизбежный спутник терпения какой-либо неприятной необходимости. Теперь они охотно переговаривались, обменивались репликами, а Гнат так и вовсе однажды блеснул остроумием. Кстати пришлись и карабины: благодаря столь грозному оружию остаток пути по городским лабиринтам прошел вполне мирно. Лишь пару раз на дороге попадались мелкие стайки местной шпаны, но и они спешили дать деру при виде трех хорошо вооруженных мужчин. Потому как сами из оружия располагали разве что дубинками или ножами.
Что касается боевиков Гильдии, то они к четверке паломников в промзону больше не совались и вовсе - возможно потому, что были слишком уверены в успехе своих коллег. Были не в курсе их фиаско… а может, напротив, как раз были в курсе и теперь боялись связываться. В Гильдии ведь тоже не дураки состояли: уж кто-кто, а торговцы умели беречь ресурсы. Особенно такие ценные, как оружие да опытные бойцы. Плюс у расчетливых маренбрикских гегемонов наверняка имелся и запасной план - на тот случай, если уничтожить Избранного действительно не получится.
Впрочем, каковы бы ни были планы Гильдии, а дойти до границы владений Хаоса они не помешали. Граница же эта, не будучи, конечно же, нерушимой, очерчена была более чем четко. По крайней мере, заметить земляной вал с изрядной примесью кирпичей, кусков бетонных плит и прутьев арматуры под силу было даже слепому.
Высоту вал имел немаленькую: метров пять, не меньше. При этом, к счастью, он не был отвесным, а значит, преодолеть такое препятствие можно было и без альпинистского снаряжения. Можно… пускай и не слишком приятно - карабкаться через неровности и нагромождения материалов, отнюдь не бывших мягкими перинами. Не говоря уж об опасностях, ждавших по другую сторону вала; не зря же какой-то остряк намалевал на ближайшей стене стрелку и надпись: "только для самоубийц!".
А когда трое землян и Гнат Следопыт не без труда взобрались на вершину вала, взорам их открылся мрачный и довольно жутковатый пейзаж. Впереди до самого горизонта расстилалось поле черной, словно бы обуглившейся, земли. В тон ему было и небо: затянутое тяжелыми темными тучами и не оставлявшее даже намека на недавнюю ясную погоду. Последняя оставалась за спиной у четырех путников - а, вернее, в той части города, что покамест принадлежала людям.
Тучи мерцали от молний; Брыкин поневоле вспомнил другое, не менее мрачное место - а именно Полигон в мире под названием Джанкдом. Но если в обиталище дикой техники царил постоянный грохот, то здесь бал правила тишина, нарушаемая, разве что, шелестом ветра. Да еще тихим, неразборчивым, но на редкость назойливым шепотом, что зазвучал не в ушах, а скорее даже в мозгах людей.
- Кажется… нам лучше не молчать, - пробормотал Следопыт, которому стало не по себе от этого шепота, - не хотелось бы иметь в качестве собеседника только Хаос.
Слова возымели действие… на какое-то время: шепот в голове прекратился, и путники осторожно начали спуск. Одновременно они болтали о чем ни попадя; болтали с единственной целью - отпугнуть Хаос, не поддаться ему и тем самым сберечь рассудок.
С другой стороны, даже здесь, лишь только на границе, перечень опасностей одним лишь шепотом не исчерпывался. Так, спуск с вала оказался куда более отвесным, и, например, Руфь один раз едва не сорвалась - когда совсем неподалеку, с визгом, режущим слух, пронеслась огромная крылатая тень. От испуга и неожиданности девушка потеряла равновесие, и, если бы не помощь Гната, ей пришлось бы плохо.
Снизу владения Хаоса выглядели еще более безрадостно и зловеще. Черное поле оказалось отнюдь не ровным: на нем располагались целые ряды из разнообразных деталей и обломков. Они торчали прямо из земли - так, словно были посажены в нее наподобие овощей на грядках.
То тут, то там посреди поля высились постройки: то приземистые, то довольно высокие, превращенные в груду развалин - и относительно целые. Руфь осматривалась, приглядываясь к ним, стараясь уловить малейшие изменения в температуре черного кубика. Остановилась же она, только когда тот ощутимо нагрелся, а затем указала рукой на одноэтажное, но обширное по площади здание под двускатной крышей. Здание почти не пострадало, если не считать покрытые копотью стены.
До сооружения, бывшем, по всей видимости, в прежние времена то ли складом, то ли ангаром, расстояние было невелико - меньше полукилометра. Но на эти полкилометра у четырех путников ушло минут двадцать… а может быть и все тридцать. Передвигаться по враждебной земле они могли только мелкими осторожными шажками, и непременно глядя под ноги. В противном случае запросто можно было споткнуться об очередной обломок или провалиться в трещины.
Последние были ближайшими родичами оврагам, усеивавшим улицы Маренбрика. Только, в отличие от оных, раскрывались они случайным образом, а затем быстро схлопывались - точно огромные пасти. Еще несколько раз прямо из земли выступали щупальца и хватали путников за ноги. От этой напасти Гнат успешно отбивался мечом; Брыкин же опять вспомнил Полигон, а также Стального Червя. Добро, хоть эти щупальца были не из металла, а явно служили конечностями живому существу. Обрубленные, они сразу же источали зеленую слизь и некоторое подобие крови.
Сколь ни легки были эти напасти в качестве реальных противников, но в совокупности они отняли у пришельцев в промзону немало времени. Пускай и не смогли совсем их остановить.
- Что ж, благодарю вас, Следопыт, - молвила Руфь, когда все четверо уже стояли у входа в здание, - дальше мы уж сами.
- Не за что, - отмахнулся Гнат, - мне ж и самому… все-таки хочется не просто землю топтать, но еще и историю потворить… хоть немного. Поучаствовать в каком-нибудь грандиозном событии… вроде смены эпох. И… вот еще что.
Следопыт достал из-за спины и протянул Георгию Брыкину палку с намотанной на нее паклей.
- Факел, - пояснил он, - возьмите, пригодится.
- Базару нет, - одобрительно молвил Хриплый, одновременно пожимая руку Гнату, - ладно, бывай. Удачи вам… в вашем мире.
Достав из кармана зажигалку, Брыкин поджег паклю; и уже с горящим факелом трое землян направились к темнеющему впереди входу.
* * *
Изнутри здание и впрямь оказалось складом: меблировку его единственного, но обширного помещения составляли стеллажи, занятые разнообразными вещами. Последние вполне ожидаемо успели покрыться пылью, зарасти паутиной, а местами так и вовсе банально сгнить. Запах стоял соответствующий - вызывавший у каждого из троих землян позывы к чиханию и кашлю.
Прощальный подарок Гната Следопыта пришелся как нельзя кстати: внутри склада царила не просто темнота, а глухая темень. Единственным источником внешнего света служил входной проем, а он, в силу обширности склада, очень быстро удалился - превратившись из светлого прямоугольника в маленькое светлое пятнышко. Не слишком ярко горел и факел, но он хотя бы слегка разгонял темноту вокруг путников.
На первый взгляд, на складе было тихо как на кладбище; по мере же продвижения вглубь, трое землян не смогли не заметить, что помещение это жило собственной жизнью. Так, время от времени из дальних углов доносился шорох; иногда - скрип, похожий на звук осторожных шагов по дощатому полу. Иногда некоторые из вещей, догнивавших на полках, невесть с чего срывались и со стуком, звоном и дребезжанием падали на пол. Происходило это аккурат за спинами трех путников, рождая у них острое желание обернуться.
Шепот Хаоса звучал с каждым шагом все навязчивее - хотя и по-прежнему оставался неразборчивым. Поймав себя на мысли, что он прислушивается к этому невнятному бормотанию, Артур Санаев попытался отвлечь себя воспоминаниями. Он принялся мысленно и по памяти воспроизводить цитаты из эстрадных шлягеров, веселого бреда радио-диджеев, а также шутки одного популярного комедийного шоу. Последнее по телевизору смотрела вся страна; Артур же пару раз посещал его лично, так сказать, живьем.
Аналогичным образом боролись с шепотом и его спутники: Руфь призывала в помощь выдержки из университетских лекций, а Гога Хриплый регулярно посылал источник шепота по всем известному адресу - нередко добавляя подробностей.
До поры до времени всем троим помогало.
А потом склад все-таки закончился - невзирая на свою протяженность. А закончился он стеной, на которой огонь факела высветил висевший огнетушитель, и небольшой плакат с правилами безопасности. Последний строжайше запрещал курить в помещении… да и вообще пользоваться открытым огнем. Огнетушитель же, надо полагать, предназначался на тот случай, если курильщик или иной пироманьяк вдобавок к своему порочному пристрастию еще и не умеет читать.
- Ну и? - нетерпеливо проворчал Артур, - выход-то где?
- Погоди, - ответила Руфь, - Георгий, посвети мне… нужно осмотреться: проход дальше где-то поблизости.
Она не ошиблась: неподалеку обнаружились грубые, дощатые перила лестницы, которая вела вниз - очевидно, в подвал. Спустившись по ней, все трое оказались в узком, длинном и совершенно темном коридоре, в котором даже свет факела помогал не сильно. Впрочем, коридор этот был не лишен и определенного достоинства: по крайней мере, в нем можно было идти прямо, не рискуя заблудиться. В пользу именно прямого пути говорило и отсутствие дверей в боковых стенах: не иначе, выход располагался в конце коридора.
Трое землян сделали несколько шагов… и вскоре поняли, что легкость пути через подвал на самом деле обманчива. Нет, звуков вроде тех, что преследовали их наверху, здесь уже не было, вот только в полной тишине да еще в тесном и почти полностью замкнутом помещении находиться, как оказалось, еще менее приятно. К духоте примешивалось ощущение ни то пустоты, не то слепоты и глухоты - оттого, что почти ничего вокруг невозможно было увидеть и услышать.
А коридор все не кончался, он казался бесконечным; усиливался и шепот Хаоса… пока, наконец, не превратился в отчетливое и довольно громкое бормотание. В нем, кажется, теперь можно было даже различить отдельные слова…
Затем, под душераздирающий визг, откуда-то сверху в подвал хлынула целая река густой ярко-красной жидкости. Эта жидкость стала последним, что увидели трое землян, прежде чем поток погасил факел - одновременно с их сознанием.
…Очнувшись, Артур Санаев увидел себя в высокой, выложенной камнем, комнате. В отличие от давешнего коридора, она совсем не была темной благодаря свету из окон, располагавшихся прямо под потолком. На ум землянину приходило словосочетание "каменный мешок", где-то слышанное им, но где именно - он не помнил.
Впрочем, копаться в памяти было некогда; окончательно придя в себя и осмотревшись, Артур заметил, что прикован цепями к стене. А также раздет до пояса и, разумеется, обезоружен.
- Долбаный Хаос! - пробормотал он разозлено, а затем перешел на крик, - эй, тут есть кто-нибудь?! Эй! Отзовитесь!
Лязгнул замок; в стене отворилась маленькая железная дверь, и в комнату… вернее, в камеру прошла Руфь Зеленски. С карабином наперевес - с карабином Артура, и теперь в Артура же нацеленным.
- Мразь! - с брезгливой злобой процедила она, подойдя к узнику почти вплотную, - хотел сдать меня этим барыгам из Гильдии… Шкуру свою думал спасти?
- Но… я не знал! - пролепетал Санаев, - я, правда… испугался.
- Чего ты не знал? Что я останусь в живых? И что смогу отомстить? Трус! - коротко бросила Руфь и уперла ствол карабина прямо ему в живот, - испугался этой большой пушечки? Ха-ха, а сейчас-то, небось, тоже боишься?
- Что? Застрелишь меня теперь, - обреченно проговорил Артур.
Ответа не последовало… как, впрочем, и рокового выстрела; вместо него Руфь отложила оружие и лишь заехала Санаеву кулаком в живот. Получилось неожиданно больно.
- Не надейся, - мрачно и с каким-то легким пафосом прозвучал голос Георгия Брыкина - какой-то непривычно чистый, без всегдашней хрипоты.
Артур даже не успел заметить, когда и как третий из его попутчиков оказался в камере. Но Брыкин был здесь: он стоял рядом с Руфью, слегка приобняв ее за талию.
- Видишь ли, Артурка, - все тем же голосом священника на похоронах молвил он, - мы пришли к выводу, что смерть от пули для тебя будет слишком быстрой… а значит, незаслуженно легкой. Поэтому я настоял на своем, ранее предложенном, варианте наказания: привязать тебя и оставить в этом мире. Другое дело, что нам пришлось… повременить с ним до тех пор, пока мы не доберемся до выхода. А то мало ли… в пути нам был важен каждый лишний ствол.
- Блин! За что… вы так со мной? - всхлипнул Санаев.
- Да за то, что ты кретин! - взвизгнула Руфь, злобно сверкнув глазами, - и мало того: ты избалованный кретин. С которым нам и так-то надоело возиться. А теперь оказалось, что ты еще предатель и трус. Как на тебя рассчитывать после этого?
- Мало ли, что ты выкинешь в следующий раз, - вторил Брыкин. А затем вдруг дотронулся губами до шеи своей спутницы. Та захихикала - как-то совершенно неестественно.
- В общем, мы возвращаемся на Землю, - пояснила Руфь благодушно, - но ты не волнуйся: совсем нам с тобой расставаться жалко. И потому, на добрую память, мы прихватим твою банковскую карточку. Она нам очень пригодится… не так ли, дорогой?
- А то, - Георгий Брыкин усмехнулся, - жаль, что ты не услышишь, какими добрыми словами мы будем поминать тебя… снимая ее содержимое!
- Будьте людьми! Я же просто хотел домой! - кричал, чуть не плача, Артур, - я надеялся, что мы дойдем и так! Георгий, возможно, я бы и сам нас привел… невелик труд - за кубиком следить…
- Теперь здесь будет твой дом, - небрежно бросила в ответ Руфь, уже выходя с Брыкиным из камеры, - пока, шлимазл!
Дверь затворилась, и Санаев вновь остался в полном одиночестве - беспомощный и прикованный к стене. В первые минуты он ожидал визита голодных крыс или пауков… или что обычно бывает в подземных темницах? Но ничего подобного не было; вообще не было ничего… кроме самого одиночества и невозможности даже толком пошевелиться. А также перспективы провести в таком положении очень долго: покуда организм не умрет от истощения. А до этого смерть успеет стать желанной и превратиться в глазах узника в избавление.
- Сука! Стерва! Мразь! - завопил Артур в пустоту, - банковскую карточку, мать вашу!.. Да чтоб она вам поперек горла встала!
Землянин кричал и кричал, срывая голос… до тех пор, пока внезапно его не осенило. Покуда из глубин памяти не выплыло нечто обнадеживающее и не намекнуло на явную несуразность обстановки.
- Какая на хрен карточка, твою мать! - злобно прошипел юный Санаев, - я ж ее в тачке оставил, а она… Блин, Хаос, не мог придумать ничего лучше?
К немалой своей радости, Артур заметил, что теперь уже способен пошевелиться… только вот конечности словно угодили во что-то мягкое и липкое. Вновь наступила темнота… которую в следующее же мгновение заставил отступить крохотный огонек зажигалки.
- Все живы? - прозвучал совсем рядом голос Брыкина - обычный, без "похоронного" пафоса.
- Кажется, да, - присоединился к нему голос Руфи, - ох, да что же это за гадость вокруг… и в которую мы влипли?
Рука с зажигалкой провела в воздухе, затем вдоль подвальной стены - высвечивая целые скопления густой ярко-розовой слизи.
- По крайней мере, это не дерьмо, - с явным облегчением молвил Гога Хриплый. А затем с хлюпаньем врезал прикладом карабина в одну из розовых куч: ту, что как раз держала его ногу.
- Похоже, это и есть Хаос, - предположила Руфь, - его материальное воплощение…
А затем вдруг добавила:
- Но все-таки видения он создает знатные.
- И у тебя тоже? - встрепенулся Брыкин.