- На каком основании, говоришь, - начал тем временем Брыкин, которому абсолютно не было дела до внезапной хандры собеседницы, - а вот на каком, Сара… то есть, Руфь. То, что мобильник не пашет - это фигня. В наших краях десять километров от черты отъехал - и тоже сеть обнуляется. Но вот зверье тут подозрительно непуганое. Стал бы я кого-то кусать, если бы знал, что этот "кто-то" стреляет? Такой вот неосторожный зверь - мечта любого охотника. И ему не выжить, не оставить потомства - если, конечно, охотник существует…
- О! - восхитилась Руфь, - похоже вы… ты разбираешься в биологии. Естественный отбор - и все такое прочее…
- Да, биология была у меня любимым предметом в школе, - подтвердил Хриплый, - только мы все больше над тычинками-пестиками угорали. А насчет "разбираюсь" я вот что скажу. В жизни я разбираюсь - а там этот твой отбор идет пожестче, чем в лесу. Не веришь? Тогда скажи, как биолог - эта мелкая, но злобная тварь на кого предпочла бы напасть? На меня - или на другую такую же тварь?
- На такую же - вряд ли, - предположила Руфь, - разве что от большого голода.
- Ну вот… А человек бы - наоборот. Ладно, со зверьем разобрались. Теперь еще - по поводу оснований и выводов. Вспомним пиратов и их клад. Если бы у меня был клад, то я бы наверняка зарыл его в каком-нибудь безлюдном месте.
- Необитаемом острове?
- Умгу. А лучше - на необитаемой планете. Будь у меня корабль для полетов к ней… Эх, щас бы пивка…
Здесь стоит сказать, что в брошенном Санаевым "Хаммере" нашлось немало полезного. Мангал, большой нож, складные стулья… Вот только пива хозяин "Хаммера" с собой не возил. Пара же бутылок минералки, обнаруженных в бардачке, очень быстро были выпиты беглецами - так их мучила жажда.
Впрочем, даже эта проблема вскоре была решена. В полкилометра от места стоянки Брыкин обнаружил родник с чистой водой. Родниковая вода не только утолила жажду, но и придала беглецам сил. И Руфь, и Хриплый, независимо друг от друга подумали, что жить на дикой безлюдной планете, вдали от цивилизации, не так уж плохо. Где-то хорошо даже… О многих же немаловажных вещах они в тот момент предпочитали не вспоминать.
Ни о грядущих холодах - если климат в этой местности и впрямь соответствовал умеренному поясу Земли. Ни о возможностях пережить непогоду. И ни о том, наконец, что их идиллия очень скоро будет нарушена.
Нарушена людьми, что немаловажно.
* * *
Великое множество существ обитает в Галактике. И у каждого из них есть свои, уникальные качества. Которые где-то могут быть весьма полезными.
Какой-то из разумных видов был на редкость плодовит - а какой-то мог обитать даже в вакууме. Кто-то легко вырабатывал иммунитет к любой болезни - а кто-то был столь дисциплинирован, что общее дело воспринимал как свое. И даже больше - ибо ради этого, общего, он с готовностью пожертвует и собой.
Мозг иных существ воспринимал информацию столь стремительно и в таком объеме, что все остальные расы казались на их фоне сборищем имбецилов. Физические же возможности данных существ были ничтожны.
Еще в Галактике можно найти существ, не ведающих жизни без морских глубин, или за пределами недр планеты. Конгломерат же успешно использовал все эти качества. Польза была главной движущей силой Конгломерата; именно она превращала все новые и новые расы во всего лишь детали гигантского механизма.
Но однажды этот принцип дал сбой. Раса людей, обнаруженная несколько веков назад, не имела выдающихся способностей, как не обладала и особенными изъянами. Сам образ жизни людей, особенно установка "быть как все", прививаемая им с детства, не способствовала развитию уникальных умений. И поэтому люди не вписывались в заданные Конгломератом рамки.
Более того, они оказались на редкость находчивы и живучи. Люди овладели космическими технологиями - и заселяли новые планеты, взамен тех, что были испепелены карателями Конгломерата. Они легко учились делать все новые виды оружия - и не давали уничтожить себя или поработить. Конгломерат был несоизмеримо сильнее всей людской диаспоры - но он не мог, не имел возможности отвлекать на борьбу с ней слишком много ресурсов.
Люди же стремились жить так, как им хотелось - и готовы были до последнего отстаивать это свое право. Вдобавок они несли в чистый, упорядоченный мир Галактики все свои пороки и страсти. Войны, преступность, незаконная торговля - все это подрывало и разъедало порядок, царивший в Галактике с незапамятных времен.
И все же Конгломерату удалось найти для людей место в своей системе. Оказалось, что и люди умеют нечто, другим расам недоступное. Например, успешно бороться с другими людьми. Бороться и побеждать - ибо только клином можно вышибить другой клин.
Подобное оказалось полезным против подобного.
* * *
Ближе к вечеру, когда Брыкин задумался об ужине и отправился вновь попытать счастья в лесу, на стоянку беглецов пожаловали гости. Правильнее, конечно, было бы назвать их хозяевами: очень уж уверено они себя вели. И главное - их совершенно не заботило, рад ли кто-то их визиту или нет.
В этот раз летательный аппарат имел почти шарообразную форму, слегка приплюснутую снизу. И был гораздо меньше пиратского корабля. Смотрелось это довольно забавно… вот только после посадки стало уже не до улыбок. Потому как двое вооруженных людей, вышедших на поляну, являли собой отнюдь не забавное зрелище.
То, что пришельцы были именно людьми, Руфь догадалась лишь по их силуэтам. Две руки, две ноги, средний рост. И что-то вроде скафандров белого цвета - в которые эти… люди были упакованы с головой. Именно так - ибо шлемы являли собой продолжение скафандров, не отличаясь от них цветом. И только для лица оставалось небольшое разнообразие - в виде почти зеркальных масок. Интуиция подсказывала Руфи, что зеркальность этих масок - односторонняя.
Благодаря той же интуиции девушка поняла, что трубки примерно полуметровой длины в руках пришельцев являются не чем иным, как стрелковым оружием. Местным, жутковатым оружием, стреляющим наверняка не пулями, а световыми пучками.
Шарообразный аппарат появился столь неожиданно, а вооруженные люди приближались настолько быстро, что предпринимать что-либо было поздно. Да и что тут можно было предпринять? Бежать? Но физкультура никогда не была любимым предметом Руфи - со всеми вытекающими последствиями. "Хаммер" же для спасения бегством был уже бесполезен: с пустым бензобаком много не проедешь.
А сопротивляться… Сопротивляться в такой ситуации было нечем. Единственное оружие - свой пистолет, Брыкин забрал с собой. К тому же в его неэффективности против здешних защитных костюмов Руфь уже успела убедиться. И уж тем более не имело смысла размахивать перед пришельцами палочкой или ножом.
Пока Руфь обдумывала свое положение (а со стороны казалось, что "зависла"), вооруженные люди подошли почти вплотную и навели на нее свои трубки.
- Именем Конгломерата, - провозгласил один из них каким-то глухим, искаженным и неестественно звучащим голосом.
Руфь почти инстинктивно подняла руки над головой. Ей не приходилось иметь дела с представителями власти; однако нечто, угнездившееся в подсознании, подсказало девушке, что в подобных ситуациях поступать надо именно так.
- Имена, происхождение, подданство, - выпалил тем временем пришелец.
- И видовая принадлежность, если можно, - его напарник, отличавшийся более высоким и тонким голосом, видимо, претендовал на остроумие.
- Видовая принадлежность… - повторила Руфь, решив отвечать с конца, - ну, Хомо Сапиенс. Человек Разумный… а разве вы - нет?
- Здесь мы задаем вопросы! - отрезал пришелец с высоким голосом, - отвечай.
- Руфь Зеленски, происхождение… иудейка, подданство - Государство Израиль, - послушно ответила Руфь, а потом осеклась и добавила, - планета Земля.
- Впервые слышу эти названия, - проговорил первый из пришельцев, обращаясь к своему тонкоголосому напарнику. Несмотря на искажения, голос звучал слегка обескуражено.
- Да ты вообще много ль что слышал? - в ответной реплике, так же, невзирая на искажения, слышалась насмешка, - ладно, разберемся. Ты здесь одна?
- Ага, - Руфь кивнула, позволив себе эту небольшую ложь, и, как ей казалось - блеф.
И напрасно. Поскольку незаметно вернувшийся Брыкин заметил неладное и, подобравшись к стоянке на расстояние выстрела, этот самый выстрел сделал. Почти не рассчитывая на успех.
Его ожидания оправдались - только не в полной мере. Конечно, защитным костюмам пришельцев пуля не могла нанести сколь либо существенного вреда. Так ведь нельзя забывать, что внутри этих костюмов находились отнюдь не бездушные роботы. Если и не люди - то уж точно живые существа, коим свойственны чувства. Страх - в том числе.
Так что выстрел Гоги Хриплого, своей внезапностью и отнюдь не приятным звуком, подействовал на них подобно удару пыльным мешком из-за угла. Незваные визитеры растерялись… однако, ни Брыкин, ни Руфь не смогли воспользоваться этой заминкой.
- Беги, блин! - крикнул Брыкин и бросился обратно к лесу.
Руфь рванулась было за ним, но бега не получилось. Ибо к пешему перемещению по неровной, заросшей деревьями и кустами, местности девушка была совершенно не приспособлена. Несколько неуклюжих рывков - и она упала, запнувшись о выступавший из-под земли корень дерева.
Не лучше обстояли дела у ее товарища по несчастью. Тонкоголосый пришелец, возжелав, видимо, отомстить за своего подстреленного напарника… нет, не стал стрелять вслед. Он лишь развил невероятную, недоступную даже олимпийским чемпионам, прыть и в считанные секунды догнал Брыкина.
Тот, разумеется, попытался избавиться от преследователя без всякой стрельбы, полагаясь лишь на собственные силы. Вот только реакция у пришельца была отменной; достав странный приборчик размером с палец, он прикоснулся им к своему противнику.
Всего одно прикосновение - и Георгий Брыкин почувствовал как расслабляется его тело, подкашиваются ноги, а занесенная для удара рука со сжатым кулаком бессильно опускается.
- Неплохая попытка, - пришелец усмехнулся, - неплохая… и не бесполезная - для нас. Но впредь дурачиться не советую.
* * *
Пришелец с тонким и высоким голосом оказался женщиной - лет примерно тридцати и вполне европейской внешности. Это стало ясно, когда он… то есть, она избавилась от своего шлема. Несмотря на короткую стрижку и нарочито суровое выражение лица, что скрывалось под этим шлемом, само лицо все-таки выдавало хозяйку. Лицо - а также помада, использование которой, по всей видимости, было не только земной прерогативой.
- Что ж, - начала эта женщина, заняв один из раскладных стульев и положив ногу на ногу, - поговорим по-другому. Как разумные существа с разумными существами. Я - Зельда Маарн, младший вершитель Конгломерата. Надеюсь вам понятно, что это означает?
Вопрос адресовался Георгию Брыкину и Руфи Зеленски, молча стоявшим напротив Зельды - под прицелом ее напарника. Тот также снял шлем и оказался смуглым бородатым мужчиной; судя по лицу - почти ровесником Хриплого.
- Убьете нас? - робко осведомилась Руфь, словно проигнорировав вопрос. А может ответив на него таким вот своеобразным способом.
- Мои полномочия вершителя позволяют сделать это, - ответила Зельда просто.
Таким тоном, будто речь шла об умении водить машину или выборе курорта для отпускной поездки,
- …в отличие от моего напарника, который всего лишь исполнитель. И может выстрелить только по моему приказу. Однако в этом нет необходимости. Ваше уничтожение не является целью проводимой операции. К тому же своей идиотской выходкой вы оказали нам определенную услугу. Да - мы… по крайней мере, я убедилась, что вы не имеете отношение к банде Глерг Лана.
- Ясен пень, - огрызнулся Брыкин.
- А вот мне не вполне было ясно, - возразила Зельда, словно поняв высказанную им поговорку, - согласно Информаторию, разумная жизнь на этой планете отсутствует. Единственный же корабль разумных существ (тем более - людей) зафиксированный за последние сутки, почти наверняка принадлежит Глерг Лану.
- И что? - осведомился Хриплый не без сарказма.
- И то, что мы высадились здесь - и обнаружили вас. Какие могли быть варианты? Только вот ваше оружие… для головорезов Глерг Лана оно слишком примитивное. Подберись один из них к нам так удачно, как ты, от нас бы остались две кучки пепла. И, что самое паршивое, личного состава не хватает…
Маска напускной суровости "а ля солдат Джейн" на мгновение сошла с лица Зельды, уступив место усталости. Обычной усталости человека, занятого тяжелой и грязной работой. Вынужденного заниматься ей. Но длилось это всего мгновение - которого хватило на один легкий вздох.
- В таком случае, как вы объясните свое присутствие здесь? - спросила Зельда строго.
- По правде сказать, мы и сами не понимаем, - ответила за двоих Руфь, - какая-то аномалия, видно… Нас просто перенесло сюда. Мгновенно. С нашей планеты, но из разных мест.
- Аномалия, значит… - повторила Зельда с ноткой ворчливости, - что ж, я не удивлена. И никто бы из разумных не удивился, услышав даже про перенос. После того, что учудил Глерг Лан…
Достав маленькое устройство, похожее на металлический шарик, Зельда вывела с его помощью объемное изображение человеческого лица. Вывела прямо в воздух, без всякого экрана.
- Знаете его? - осведомилась младший вершитель.
- Да, - с готовностью подтвердила Руфь, - видели. Это…
- Это капитан Глерг Лан, один из самых, если можно так сказать, "успешных" бродяг Галактики. Контрабандист и работорговец.
Сказать по правде, в ту единственную встречу, на месте посадки "летающего утюга" Руфи так не довелось рассмотреть черты лица Глерг Лана. Но его огненно-рыжие волосы, вкупе с черным комбинезоном и нарисованным черепом, она запомнила. И вряд ли с чем-либо могла перепутать.
- Что ж, смотрите дальше, - удовлетворенно молвила Зельда и вывела другое изображение - почти идеального куба из неизвестного черного материала.
Руфь всплеснула руками. Хриплый, доселе хранивший гордое молчание, при виде куба не выдержал и вполголоса сматерился. Напарник Зельды хмыкнул, сама же младший вершитель снизошла до более подробного ответа.
- Не вполне понимаю твои слова, - сказала она, обращаясь к Брыкину, - но поверь: узнав об этой штуке, я "радовалась" и "изумлялась" не меньше. Думаю, это и есть источник нашей "аномалии". От этого кубика всего можно ожидать.
- А что это - если не секрет? - робко осведомилась Руфь.
- Не секрет, - молвила Зельда почти добродушно, - смысла нет это засекречивать. Просто предполагалось, что проку от них нет, да и вреда особого - тоже.
- От кого - них?
- А ты не поняла, девочка? Этот куб - одно из сохранившихся изделий цивилизации Творцов… или Создателей. Считается, что эта раса древнее и могущественнее самих Смотрящих; некоторые даже приписывают ей сотворение Галактики.
- Вранье, - не выдержав, брякнула Руфь с характерным апломбом. Совсем как на лекциях Ароновича.
- Что - вранье? - не поняла Зельда.
- Насчет сотворения, - уточнила девушка упрямо, - Вселенная создана Богом, а не какими-то инопланетянами.
- Да-а-а! - не выдержал напарник Зельды и ухмыльнулся, - из какой же дыры вас сюда занесло? Совершенные невежды…
- Вот о дырах мне и хотелось с вами поговорить, - неожиданно нашлась Руфь, - вы, случаем, еще не нашли этот куб?
- Случаем нет, - хмуро ответила Зельда, - куб ничего не излучает… из диапазона, доступного современной технике. Его можно закопать хоть у меня под носом - и я его не найду. А уж такая прожженная крыса, как Глерг Лан, умеет прятать. Как он сам его нашел, я до сих пор не понимаю. Но ведь нашел - и пробудил…
- Кажется, мы знаем, где куб, - заявила Руфь, - и могли бы помочь вам его найти. Но не "за так", вы понимаете?
Зельда Маарн нахмурилась. Посуровел и ее напарник, крепче сжавший свое оружие. Видимо, и исполнитель и младший вершитель думали: "а не подвергнуть ли этих наглецов пытке"? Или пристрелить, чтоб другим неповадно было?
Но Зельда все же совладала с собой. Видимо, не зря она носила более высокое звание, чем ее смуглокожий коллега.
- Допустим, понимаю, - сказала младший вершитель, сцепив пальцы рук и буравя Брыкина и Зеленски взглядом, - и что вы хотите за помощь Конгломерату?
- Во-первых, верните нас домой, - ответила Руфь, - в ту, как вы говорите, "дыру", откуда нас сюда занесло.
- Что ж, вполне ожидаемо. Честно говоря, вернуть вас на вашу планету не только можно, но и нужно бы - причем, без всяких условий. Таковы принципы Конгломерата: разумное существо должно выполнять свою функцию. На своем месте. А не болтаться по Галактике, как дерьмо посреди океана.
Однако… ты сказала "во-первых". То есть, возвращением домой ваши требования не ограничены. Тогда что - "во-вторых"?
- А во-вторых… нам надо поговорить, с Георгием. Обсудить условия… один на один.
- Хорошо, можете отойти… - Зельда на мгновенье задумалась, - шагов на тридцать. И не вздумайте глупить - вы знаете наши возможности.
Едва Брыкин и Руфь отошли на условленное расстояние, Хриплый буквально накинулся на свою попутчицу.
- Ты че задумала, блин? - буквально прорычал он вполголоса и оттого еще грозней, - я думал, такие как ты - умные…
- Какие - такие? - сыронизировала Руфь, - студентки-отличницы? Девушки? Или…
- Ты знаешь, о чем я, - оборвал ее Брыкин, - не прикидывайся.
- Если о моем происхождении, то я скажу вот что. У нашего народа существует поверье, что на каждую тысячу умных детей рождается один дурак. Только я - не тот случай.
- Не зарекайся. Ты понимаешь, в какую хрень ты меня впутываешь? Когда я разрешил тебе крутиться возле меня… в общем, о том, что ты будешь крутить мной, базару не было.
- А ты знаешь другой способ вернуть нас домой? - с ехидцей осведомилась Руфь.
Брыкин молча мотнул головой, а девушка, воодушевленная таким "ответом", продолжила:
- У меня есть план. Помнишь - когда мы подъезжали к стоянке пиратов… банды Глерг Лана? Помнишь? Маленький кубик, уменьшенная копия большого куба, похищенного пиратами - когда мы подъехали к стоянке, он нагрелся. А потом мы удрали… видимо далеко, потому что кубик вновь остыл.
- То есть?..
- …отсюда очевидна следующая закономерность. Чем ближе "наш" кубик к своему… "большому брату", тем выше его температура.
- Одна маленькая поправка, - перебил Брыкин, - кубик не "наш", а мой.
- Как хочешь. В любом случае, вершитель с исполнителем не знают о нем, и, тем более - не знают об этой закономерности. Следовательно, она - наше скрытое преимущество.
- Типа туз козырный за пазухой, - хмыкнул Брыкин, - хитро, хитро…
Ударение в слове "хитро" он нарочито ставил на последний слог.
- То есть, ты поддерживаешь мой план? - голосом, полным энтузиазма и с блеском в глазах, вопрошала Руфь. Но натолкнулась на холодный взгляд собеседника и сникла.
- Фуфло, - коротко молвил тот.
- Не поняла?
- Фуфло, говорю, получается. Одна баба мной руководит, а сама - "от горшка два вершка". Другая баба меня своим бурбулятором приложила. Теперь вот мне еще предлагаешь за ментов впрягаться… хоть и инопланетных. Да пацаны меня порвут, если узнают.
- А…