- А на Землю они нас согласны вернуть и так. Забыла? Хе-хе… как добренький Дядя Степа из старой книжки. Так что пусть сами решают свои инопланетянские дела!
- Ты кое-что забыл, - сказала на это Руфь, - нас сюда попало не двое, а трое. Так что я собираюсь, в обмен на находку черного куба, попросить их спасти Артура.
Пораженный и потрясенный таким неожиданным заявлением, Брыкин на некоторое время даже потерял дар речи. Руфь же, восприняв молчание как знак согласия, продолжила:
- Вытащить Артура - и одновременно накрыть Глерг Лана. Надеюсь, что госпожу младшего вершителя эта идея вдохновит. Мне кажется… нет, я уверена, что люди вроде нее живут одной лишь службой. Может, ее повысят в звании до старшего вершителя…
- Вот ты загналась, Сара… то есть, Руфь. Ты объясни, с какого хрена я должен за эту вершительницу впрягаться? Которая, вдобавок, мен…
- Не за вершительницу, - бесцеремонно перебила Руфь, - а за своего соотечественника. Оказавшегося на чужбине.
- Мажора и долбо… дебила, в общем. Да и какой он мне на хрен соотечественник? Такие "соотечественники" Груздю дачу строили, да по-русски только с третьего раза понимали.
- И что? Выскажи, пожалуйста, все это Артуру в лицо. При встрече. Можешь морду набить. Но…
- …для начала эта встреча должна состояться, - вздохнул Брыкин, как показалось Руфи - мечтательно. Или с сожалением, - блин, умеете же вы людей разводить. И не отвертеться…
- Да не волнуй…ся, - примирительным тоном обратилась к нему Руфь, - тебе же это ничего не стоит. Просто дай мне кубик, а я с его помощью…
- Да понял я, по-нял, - перебил Хриплый, - ниче не стоит, видите ли… Мои понятия для тебя - ниче… А знаешь, хоть пукалку у меня отобрали, но я тебя могу и так зарыть. Вот прямо щас. За базары твои и вообще… А менты эти, космические, не успеют.
- Смысл? - пожала плечами Руфь. Брыкин промолчал, ибо смысла для себя и впрямь не видел. Поэтому, помявшись еще с полминуты, он, все так же молча, протянул девушке кубик.
Тот был не сказать, что холодным; скорее, поддерживал температуру окружающей среды.
* * *
- Смотрящий…
Существо, что отображалось в столбе голографического проектора, не было похоже ни на человека, ни на одно из земных животных или растений. Оно не имело конечностей и явно выраженных органов чувств… да и телом, по большому счету, не обладало. Последнее ему заменял сгусток плазмы, излучавший яркий свет и ежесекундно менявший форму.
Смотрящие, Опекуны, Пастухи и Надзиратели… Каждая разумная раса называла их по-своему, не меняя при этом общего смысла. Смысл же был прост: существа, входящие в Конгломерат, признавали главенствующую роль этих сгустков плазмы.
Впрочем, имело ли смысл вообще говорить о главенстве в едином и слаженном механизме, коим и был Конгломерат?
Каждая раса имела здесь свою функцию - как орган в живом организме. И глупо было бы считать какой-либо орган главным. Не мог, например, глаз быть главнее руки, а нога - важнее уха. Свою функцию имели и Смотрящие, служа в организме Галактики… нет, не мозгом, ибо роль мозга выполняли расы-интеллектуалы. Скорее, они являлись эквивалентом органов чувств в Конгломерате. И направляли его по верному, как принято считать, пути.
- Мне нужны специальные полномочия, Смотрящий.
Стоящая перед проектором женщина изо всех сил старалась не выдать своего волнения. Получалось плохо: на последнем слове ее голос все-таки дрогнул. Было заметно, что обсуждаемый вопрос был крайне важен для этой женщины.
- Полномочия по руководству операцией. И хотя бы два десятка исполнителей и вершителей в подчинении.
- О какой операции идет речь? - спросил Смотрящий. Его голос не выражал никаких эмоций, но все же звучал как голос именно живого существа. А не автомата со встроенным динамиком.
- Ликвидация банды Глерг Лана.
- Насколько нам известно, капитан Лан практически неуловим. Ни одна попытка взять его до сих пор не увенчалась успехом.
- Да, поведение Глерг Лана трудно предсказать. Крайне трудно - но принципиально возможно. Когда поступили сведения о находке капитаном артефакта Создателей, аналитики нашей ПМБ установили, что Лан скорее всего захочет припрятать этот артефакт, чем продать. Для припрятывания же он наверняка использует необитаемую планету… с условиями, пригодными для белково-углеродистой жизни.
- Да, - вторил Смотрящий, - подобное тянется к подобному. И вы, существа из белка, предпочитаете именно те планеты, что наиболее похожи на ваш дом. Так что же?
- Планет, подходящих под описание, нашлось всего три - на весь сектор. Понятно же, что потребность в них высока, и они недолго остаются без разумного населения… Далее, ко всем трем планетам были направлены разведочные катера. В результате один из них обнаружил корабль Лана в системе Т-Хез, близ пятой планеты.
По понятным причинам, разведочный катер не мог задержать корабль Глерг Лана или как-то воспрепятствовать ему. Однако он передал сигнал, и в течение стандартного часа личный состав базы был приведен в боевую готовность. Еще час понадобился на передислокацию базы в систему Т-Хез.
- Но вы опоздали, - не спросил, а констатировал Смотрящий все тем же бесстрастным тоном, - Лан успел припрятать артефакт и скрылся.
- Все так… но на пятой планете мы получили неожиданную зацепку… Вам уже докладывали, что на данный момент артефакт у нас? Конкретно - в специальном отсеке ПМБ.
- Да, мы в курсе, - подтвердил Смотрящий, - как и относительно вашей роли в его находке, вершитель Зельда Маарн. Да - я не оговорился: теперь ваше звание звучит без приставки "младший". Решение уже принято.
Женщина едва заметно кивнула - подтвердив, что поняла только что услышанное. Она знала, что оговорки и догадки не свойственны ее собеседнику. Как и всей этой расе - древней, могущественной, даром что немногочисленной. И если уж один из Смотрящих между делом обмолвился о повышении в звании - значит так оно и было.
И надо сказать, что от этой новости на душе у Зельды Маарн заметно потеплело. Вот только выразить свою радость в открытую эта женщина не могла. Вернее - не умела, не была приучена. Иначе и быть не могло - для нее, сироты, сызмальства воспитанной церберами Конгломерата. Церберами, заменившими ей родных и близких.
- Так о какой зацепке идет речь? - осведомился Смотрящий.
- То, что помогло нам найти спрятанный артефакт, позволило нам и напасть на след Лана. Точнее, не "то", а "те". Двое разумных, точнее - людей, выходцев с отсталой и периферийной планеты. Мужчина и девушка, Георгий Брыкин и Руфь Зеленски. Для своей планеты они используют собственное, придуманное там же, название, характерное для всех аналогичных планет. Что-то вроде Почвы или Земли.
- Но как им удалось попасть в систему Т-Хез? Если планета действительно отсталая?
- Они сами не знают, - развела руками Зельда, - предположительно, эти люди были похищены со своей планеты при помощи скрытых свойств артефакта Создателей.
- Увы, скрытыми для нас являются почти все его свойства, - в голосе Смотрящего впервые проявилось что-то вроде эмоции - не то сожаления, не то зависти, - вот Лан - другое дело. Для своих преступных замыслов он умудряется использовать все! Все - даже артефакт Создателей. Уверен: попадись этому существу лекарство от всех болезней - он и его применит во вред. Уж точно - не на пользу Конгломерату.
- Предположительно это похищение не было умышленным, - Зельда сочла нужным внести ясность, - скорее, это артефакт притянул к себе тех людей, о которых я говорила. Кстати, изначально их было не двое, а трое; двое же смогли убежать от головорезов Лана. Успев как-то запомнить местоположение артефакта. И тем самым они оказали нам двойную услугу.
- Двойную? - повторил Смотрящий, не понимая.
- Да - ибо ценность для нас представляют сведения не только об артефакте. О самих этих людях - тоже. Поскольку в руках Лана оказался новый пленник, аналитики вполне однозначно предсказывают его судьбу. Как, впрочем, и поведение капитана.
Согласно статистике, примерно девять из десяти своих пленников Глерг Лан продавал в рабство, причем, осуществляя сделки в одном и том же месте. Оно называется Ржавый Остров и пользуется репутацией крупнейшего бандитского притона в секторе.
- Что ж, - Смотрящий на секунду задумался, - скорее всего, операция, о которой вы говорили, действительно необходима. И даже полезна. Она позволит решить две задачи: поимку Глерг Лана и ликвидацию Ржавого Острова. Однако сил, заявленных вами, может оказаться недостаточно.
- То есть… Смотрящий? - от волнения Зельда даже перебила его. Совершила то, чего ни разу не позволяла себе за десять лет службы.
- Решение как о начале операции, так и о выделении сил будет принято в течение двадцати стандартных минут. Предположительно, на операцию будет выделено не менее ста исполнителей и вершителей. И последнее: где сейчас находятся наши свидетели, Руфь Зеленски и Георгий Брыкин?
- На базе, Смотрящий, - ответила Зельда, - под охраной личного состава.
- Хорошо. Не сомневаюсь, что вы знаете, но считаю должным напомнить. По завершении операции эти двое, а также их товарищ, должны быть возвращены на родную планету. В любом случае, нельзя допустить превращения их в бродяг. Глерг Лан, знаете ли, тоже с этого начинал.
К тому же, если планета и впрямь не входит в систему Конгломерата, эти люди могли бы стать нашими проводниками… или посредниками. Для приобщения к нашим ценностям тамошнего населения.
- Будет сделано, Смотрящий! - отчеканила в ответ Зельда.
После чего осеклась и добавила уже более осторожно:
- По крайней мере, по первому пункту.
* * *
У местных это называлось "патрульная мобильная база", сокращенно - ПМБ. Огромная, радиусом более километра, "летающая тарелка" - что служила одновременно домом и местом работы для нескольких сот человек. Внутри ПМБ размещались жилые блоки и грузовые отсеки, штаб и центр управления, а также ангар для целой стаи малых космических кораблей. И все это - не считая систем жизнеобеспечения.
Вдобавок, каждый жилой блок располагал отдельной комнатой отдыха, тренировочным залом и столовой. Собственно, в столовой одного из блоков и разместили задержанных - Руфь Зеленски и Георгия Брыкина. Которые, как стоит заметить, вовсе не чувствовали себя "взятыми под стражу".
Да, ограничение свободы действительно присутствовало - но было довольно мягким и малозаметным. Задержанным запрещалось покидать блок и докучать личному составу… но этим все и ограничивалось. Внутри же блока, полного вооруженных и обученных бойцов, безоружные "гости" не могли нанести серьезного вреда. А раз так - в более суровой мере пресечения попросту не было необходимости.
А без необходимости в Конгломерате не делалось ни-че-го.
Тем временем, база готовилась к операции против Глерг Лана… или по освобождению Артура Санаева. И походила на встревоженный улей - даже визуально. Роль пчел в последнем случае выполняли катера, истребители и транспортники, что роем кружились вокруг ПМБ. Их поведение, беспорядочное и бессмысленное с точки зрения несведущего человека, на самом деле было важной частью подготовки. Ибо ни одна более-менее крупная операция патруля не обходилась без схватки в космосе.
Для Брыкина и Руфи вся эта суета имела в лучшем случае второстепенное значение. Они ждали - когда она наконец прекратится, база покинет систему Т-Хез, а кровожадный пират Глерг Лан получит по заслугам. Они же (по крайней мере, вдвоем) возвратятся на Землю. Чтобы вновь вернуться к повседневной жизни, а свое небольшое приключение забыть, словно сон.
Время коротали каждый по-своему. Хриплый угощался за счет Конгломерата; сперва он, как следует, подкрепился, а затем перешел к поглощению оранжевого напитка, внешне похожего на "Фанту". Только, в отличие от вышеназванной "Фанты", напиток не был газированным и не усиливал жажду. Хотя… последнее вовсе не мешало Брыкину выпивать стакан за стаканом. "Безалкогольный - но сойдет", - говаривал он при этом.
А вот Руфь полностью отдалась новым впечатлениям, буквально смакуя их и сопровождая нехарактерной для себя болтовней. Причем ее не особенно волновало, слушает кто-то или нет. Девушку можно было понять: после внезапного переноса на далекую планету, после встречи с бандой Глерг Лана, после попыток обустроиться в лесу и отнюдь не приятного знакомства с Зельдой Маарн, напряжение наконец-то отпустило ее. Не нужно было больше ждать незваных и вооруженных гостей, не нужно было заботиться о пропитании, и бояться вроде бы уже было нечего.
А значит - мир из угрожающе-незнакомого сделался интересным.
- Рассказать - никто не поверит, - говорила Руфь, сидя за одним из столиков перед давно опустевшей тарелкой, - даже родители… А однокурсники так вообще засмеют. Для них в другую страну съездить - уже чудо, а уж на другую планету…
На это Брыкин лишь хмыкнул и покосился на пластиковый сосуд пред собой. Этот сосуд, изначально полный оранжевого напитка, теперь почти опустел. Соответственно, Хриплый уже подумывал о добавке, и данный вопрос интересовал его неизмеримо больше, чем степень легковерия каких-то незнакомых людей.
А Руфь продолжала:
- Я ведь когда-то читала о чем-то подобном. Да что там подобном - почти один к одному! Межзвездные корабли, бластеры, роботы. Планеты всякие… И звездные войны, кстати. Кто-то говорил про все это: "бред", "бред" - а вон что оказалось!
- Да что оказалось? - неожиданно возразил Брыкин, - ты не думай, я тоже в детстве эти книжки читал. Фантастику всякую. А в школе услышал такое ее определение: мол, книжки про то, чего быть не может. Про что-то удивительное. А здесь - че?
- По-твоему здесь нечему удивляться? - Руфь нахмурилась в ответ на скептичную отповедь собеседника.
- Да все одно и то же. Что у нас, что в туманности Андромеды, - на свой же вопрос ответил Брыкин, - сама видишь: кто-то беспредел устраивает, а кто-то за ним гоняется. Менты, в смысле… хоть и называются по-другому. Бластер вместо волыны, летающая тарелка или еще какая хрень - вместо тачки. И все.
Наверняка тут и "бабки" есть… галактинги какие-нибудь. Щас-то нас просто за казенный счет покормили, а вообще-то "бабки" должны быть. Иначе, с чего этому Лану париться? Пошел бы в учителя… или в "прогрессоры".
- Что ты хочешь этим сказать? - вопрошала совсем уже растерянная Руфь.
- То самое. Что вначале и я шибко удивлялся… а ты - так до сих пор шибко удивляешься. А удивляться тут нечему. Здесь все примерно как у нас… только с космическими кораблями. Нашу братву перевести в эти края, дать "утюг" как у Глерг Лана - вполне за своих сойдем. А ты говоришь - "фантастика"…
С этими словами Брыкин опрокинул остатки напитка себе в стакан и одним глотком осушил его. После чего возобновил разговор - но на более приятную для себя тему.
- Все-таки классно ты эту стерву ментовскую развела! Как ребенка, честное слово. Хотя… чего еще от твоей "пятой графы" ожидать?
Улыбнулась и Руфь - которой вполне понравился такой своеобразный комплимент. Действительно - "помощью в поиске артефакта" девушка могла бы гордиться. Могла бы - принадлежи она к определенным кругам.
Просто положив черный кубик за пазуху, Руфь Зеленски превратилась практически в человека-компаса. Или в нечто сродни древним лозоходцам - искателям источников подземной воды. И покуда смуглый напарник Зельды оставался охранять Брыкина, сама госпожа младший вершитель, на своем летающем шаре, вдвоем с Руфью отправилась к бывшей стоянке Глерг Лана.
А Руфи в этих условиях оставалась сущая ерунда. Следить за изменением температуры кубика и подсказывать управлявшей шаром Зельде. Корректировать направление. Эта игра "теплее-холоднее" вскоре дала совсем не игровые плоды - когда кубик стал почти горячим.
Незаметно переложив его в карман, Руфь рекомендовала младшему вершителю приземлиться. Затем Зельда Маарн связалась с ПМБ и вызвала помощь: огромного робота с множеством разнокалиберных конечностей. Робот перерыл все в радиусе сотни метров - да так, что пасторальный пейзаж стал похож на зону боевых действий. Но как же вытянулось от удивления лицо Зельды, и как засверкали ее глаза - когда в одной из ям показался искомый черный куб.
Примерно таким же было выражение лица у многих однокурсников Руфи. После сдачи ими какого-нибудь трудного экзамена или зачета; особенно на первом курсе.
И главное - бедняга Зельда была искренне уверена, что именно Руфи она обязана столь ценной находке. Поэтому госпожа младший вершитель прямо на месте, чуть ли не клятвенно обещала ей "не остаться в долгу". Другими словами - добиться операции против Глерг Лана, освободить Санаева и вернуть всех троих на Землю. Руфь же при этом благоразумно помалкивала и лишь слегка улыбалась.
Было чему…
Напомнив своей попутчице сей, несомненно приятный, эпизод, Брыкин направился за новой порцией оранжевого напитка. К стойке, которую он про себя называл "барной". Несмотря на полное отсутствие спиртного в столовой.
А снаружи, по ту сторону большого, на полстены, иллюминатора, на фоне ближайшей планеты, сновали корабли, приписанные к базе. Подготовка к операции шла полным ходом; счет же до ее начала пошел уже на минуты.