Но больше всего меня поразил силовой кокон, покрывавший комплекс - по самым скромным оценкам его постоянно напитывали от трех до пяти тяжелых реакторов, не иначе как недавно возведенных шахтерскими матками после крушения Лазаря. С такой защитой можно не опасаться и нападения целого флота, а уж на такую букашку, как я, можно и вовсе не обращать внимания. Хотя, судя по сенсорам, две лазерные башни вели Пчелу до самого процесса стыковки.
Перед тем, как покинуть корабль, я провел одну небольшую, но важную процедуру - стер навигационные данные бортового компьютера, небольшая мера предосторожности против незваных гостей. Впрочем, встречавший меня мужик и носа на корабль не сунул, а сразу предложил пройти досмотр.
- Надо же, еще один блудный сын вернулся, - пробурчал таможенник, сидевший за стеклом.
- Здравствуйте, меня направили сюда на инструктаж.
- Ясно дело, что не по грибы, давай, засучивай рукав и одевай вот этот браслет. - Мне указали на обруч лежавший на столе.
- Что это? - я повертел в руках незнакомое устройство.
- Детектор лжи, модель грубовата, но зато очень надежная. У нас вся техника такая, - мужик обвел взглядом почерневшие от времени стены. Повышенная влажность из-за плохой настройки системы контроля климата - отличное подспорье для фортезианского лишайника, этот паразит мог расти практически на чем угодно, впитывая нужные ему вещества из воздуха. Скоростью роста он не отличался, но раз в десятилетие проводить термическую обработку стен необходимо, а тут этим несколько пренебрегали с момента строительства станции, что придавало помещению зловещий вид, словно находишься в тысячелетней реликвии.
- Давай, или одевай и отвечай на вопросы, или проваливай на фиг со станции, нам здесь агенты федерации не нужны.
- Сейчас, - убедившись в отсутствии чего-либо, помимо серии датчиков, я нацепил браслет на руку.
- Отлично, теперь берешь вон тот листок, читаешь его и отвечаешь да/нет на каждый из указанных вопросов. Понял? - Мне протянули архаичный планшет со вставленным в него листом бумаги.
- Конечно. Так первый вопрос - работаете ли вы на федерацию или лица, предположительно являющихся агентами федерации? Эээ, а кто такая федерация?
- Ты что, не в курсе? - от удивления стокилограммовый таможенник подпрыгнул на месте. - Это сообщество разграбившее Лазарь, а теперь нападающее на наше мирное поселение! Эти моральные выродки используют все возможное, чтобы разрушить наш дом!
- Смею заверить, что никоим образом к ним не отношусь! - Я тут же помахал браслетом, мигавшим зеленым светом.
- Ну попадись мне еще хоть один в лапы! - продолжал бушевать таможенник, видимо имевший личные счеты с ними, раз на протяжении всего следующего часа с пеной из рта доказывал, насколько плоха федерация и как хорошо здесь. Правда, осмысленного диалога не вышло, уж очень тот парень злился.
А так выяснилось, что с появлением третьей силы две группировки, разграблявшие Лазарь, объединились и попытались защитить кормушку, но республиканцы прописали им по первое число. Сами они, конечно, тоже захватили со станции кучу всего ценного, но хотя бы и людьми занимались. Расспрашивать мужика, постоянно переходящего на повышенные тона, - то еще удовольствие, поэтому я просто попросил проинструктировать по поводу поведения на станции.
- Да все просто, делай что хочешь, но другим не вреди. Отели сейчас на третьем и пятом шпиле, но останавливаться там не советую - народу слишком много прибавилось за последний месяц. Если с деньгами туго, а с ними всегда туго, обращайся на биржу труда во втором шпиле. Все остальное поймешь по ходу. Да, и еще браслет лучше не снимать, это такая местная мода, - сам таможенник красовался такой же моделью на запястье.
- А можно попасть в четвертый шпиль и каким образом?
- Стыкуйся к первому или третьему, а дальше по связывающим каналам перебирайся, но чтобы попасть в квартал рабочих потребуется приглашение.
- А в другие?
- Еще административный и промышленный шпиль закрыты для посещения, но все остальные можно посещать…
Оформив себе гражданство путем уплаты небольшого комиссионного сбора, я решил не осматривать переполненную станцию, а подождать вечера для разговора с Егором. Только вот оказалось, что диспетчер - недостаточно привилегированная профессия, чтобы водить гостей в квартал среднего класса, поэтому разговор происходил на борту корабля.
- А кто же тогда считается достаточно привилегированным? - спросил я у Егора за ужином.
- Рабочие, возводящие новые корпуса, коренное население, пилоты боевого флота или личности, пожертвовавшие большую сумму в бюджет станции - все кто принес достаточную пользу республике.
- Угу, или тот, кто дал взятку побольше, - скептически пробурчал я.
- Нет! У нас взятки запрещены и жестоко наказуемы!
- Они всегда были наказуемы, но, тем не менее, существовали, - парировал я выпад Егора.
- У нас здесь все по-другому! Вот видишь браслет? - Подняв вверх руку, парень показал светящийся цветом свежей травы обруч.
- Его носят все чиновники без исключения, поэтому растраты бюджета невозможны.
- Правда? - по-глупому переспросил я, ведь обруч даже не пожелтел.
- Сам не сразу поверил, но это так.
- И как же так получилось? - власти любой страны железной пятой отстаивали свое право на ложь, поэтому интервью с чиновниками всегда проходило без использования детектор лжи.
- Если вкратце, то когда началась кутерьма с постоянными перепродажами, то от начальника станции требовалась только одна характеристика - честность, вот его постоянно и тестировали на приборе и даже соорудили специальное устройство, а после хиппи не стали менять сложившийся порядок.
- И правильно сделали, а то вечно чиновники норовят прикарманить миллион-другой, а так спросил где деньги - и вопросов больше нет.
- Угу, - согласился Егор. - Но все же они себе выбили продуктовую квоту, записавшись в ценные специалисты.
- А есть еще и не ценные?
- Не только есть, но их большинство! В республику входит свыше трех сотен тысяч человек, и лишь треть имеет профессию, связанную с космосом. Все остальные являются балластом для общества и сидят на минимальном пайке. У нас на станции кризис занятости - безработица просто жуть, поэтому требования к любым рабочим, не участвующим в постройке новых шпилей, очень высоки. Уборщица с высшим образованием по философии как тебе?
- Плохо.
- Не то слово. Не будь здесь имперского полка, республика развалилась бы в одночасье, а так эти парни поддерживают порядок и дисциплину. Глядишь, через несколько лет у нас будут обещанные фермы и сады вместо гидропоники.
- В республике есть сады? - услышанная информация в корне меняла обстановку.
- Да, но их очень мало, и все продукты опять же уходят строителям и чиновникам, а даже мне приходится давиться зеленной жижей, - Егор передернулся от одного только упоминания минеральной кашицы.
- Ясно… Значит, продукты на станции есть…
- Ну, не сказать что много, но если есть свободная наличка, то можешь прикупить на бирже яблок, обойдется правда очень дорого, но если работаешь, то раз в неделю питаешься нормально. А с чего такой интерес?
- Да так, у меня в холодильнике завалялось немного продуктов.
- Хочешь продать или обменять на топливо и прочие запчасти?
- Это имеет значение?
- Очень большое! Все, что сложнее кофеварки, сейчас в страшнейшем дефиците, так что механикам строжайше запрещено выдавать со склада без особого распоряжения. А так как темные делишки здесь всплывают моментально, то без жареного барашка сейчас в доки соваться бесполезно.
- Пфф, дожили, менять барана на реактор, - комичность ситуации просто поражала. - Не, у меня немного яблок есть.
- Но все же тебе очень повезло, что обратился ко мне, а не пошел сразу продавать. Деньги-то ты получишь, но вот купить что-либо ценное не выйдет - не продадут, нужно со всеми договариваться лично!
- А мне и не нужно покупать что-либо, только на зарплату рабочим.
- Хочешь кого-то нанять? - Егор удивленно поднял брови.
- Да, есть небольшая работенка.
- Можешь меня взять? - незамедлительно спросил собеседник.
- Хмм… Нейросеть есть?
- Обижаешь! Это необходимый атрибут диспетчера.
- Тогда не вижу проблем… - продолжить фразу я не успел.
- Отлично! Готов работать хоть за еду! - Егор осекся, вспомнив цену на продукты, и тут же исправился: - да хоть даром, лишь бы покинуть этот улей.
- А что, так плохо?
- Да тут все развалится в любой момент! Или федерация нападает. Мы все сидим, как на иголках! Уж лучше бы сенат пакт о ненападении заключил, когда федерация предлагала, но нет же, настояли на своих принципах и теперь сами готовят военные действия!
- О-о, - все, что я выдавил из себя.
- Многие улетели бы отсюда, если бы имели возможность! Подальше от этого переполненного муравейника!
'Безграничный космос и катастрофическая нехватка жилого пространства', - усмехнулся я про себя.
- Что смешного? - Егор заметил сдержанный смешок.
- Ничего, я тоже не хочу здесь задерживаться - только продажа и найм людей. Надеюсь в два-три дня уложиться. Проблем с увольнением не возникнет?
- На мое место человек пять метит, так что нет, продам должность кому-нибудь…
- Тогда осталось найти еще человек десять.
- Требования? - Егор сосредоточенно похрустел пальцами.
- Установленная нейросеть, возраст/пол не важен, хорошо бы с навыками монтажа космических станций…
- Оставь эту затею, - парень разочарованно махнул рукой.
- Последнее требование не обязательно, есть возможность обучения на месте.
- Хмм, тогда тебе подойдет три четверти населения станции, уточни запрос.
- Нужна пара программистов с опытом работы на заводах или других автоматизированных объектах, а от остальных требуется только умение учиться. Ну и еще готовность на несколько лет отказаться от контактов с кем-либо на станции.
- Значит, никаких особенных требований нет. Тогда продукты можно продать нашим углеводородным магнатам, денег у них завались, наверняка предложат лучшую цену. Точно нужны только работники?
- Абсолютно, - Матрона способна рано или поздно произвести любую вещь, кроме людей.
- В таком случае справимся за день…
Продукты мы отправились продавать прямо в тот же вечер, не найдя причин откладывать дела в долгий ящик. Честно говоря, после известий о наличии здесь небольших ферм большой выручки за перемороженные яблоки и прочие подпорченные продукты я не ожидал, но после ожесточенных споров договорился на сумму в семь тысяч! Больше трети корабля, если подумать! На короткое время став монополистами в сфере поставок топлива, беспринципные дельцы разбогатели на задранных ввысь ценах и теперь сорили деньгами направо и налево. Мы бы выручили еще больше, если бы не портили продукты воздействием отрицательных температур, но тогда обязательно возник вопрос: откуда продукты? А так, говорим, что это старые запасы, и надеемся больше не прилетать сюда.
А вот с людьми вышла проблема, несмотря на все усилия департамента развития, создавшего общую базу данных трудоспособного населения. Нет, подходящие программисты на станции имелись в количестве не одного десятка, но все поголовно работали на благо отчизны. А если и не работали, то находились в списке потенциально незаменимых специалистов, которым запрещен выезд со станции.
- Может, обойдемся без них? - спросил Егор, когда выяснился факт запрета.
- Если только найдем базы по программированию, чтобы подготовить персонал на месте, - я тяжело покачал головой.
- Совсем никак? - хрупкие базы проходили по тому же разряду, что и обученные люди.
- Угу, - процесс создания бортового ПО для судна я представлял только в теории, а на практике обязательно бы возникли проблемы.
- Я знаю одну группу программистов, но… они, мягко говоря, не совсем адекватные, - Егор поморщился.
- Ммм? - осторожно поинтересовался я.
- Про церковь прогресса слышал?
- И они здесь?! Хотя почему бы и нет?
- Небольшое отделение на станции действует уже десятка три лет. Ну, ты же сам понимаешь, какие они… - многозначительно хмыкнул Егор, подразумевая как минимум легкое сумасшествие у людей, имплантирующих сопроцессоры в мозг.
- А что? Мне же не на окуляры любоваться, а работой нагружать, - бесконечные эксперименты над собственным мозгом навевали на дурные мысли, но многие другие действия говорили, что там просто собрались различные авантюристы, пытающиеся двигать науку. Чувства самосохранения у них, конечно, маловато, но в остальном они не очень напоминали классических сектантов.
- Ну… Программисты из них может и отличные выходят, но может не надо?
- Надо, Егор надо… - процитировал я знаменитую фразу, решив хотя бы поговорить с кем-то из сектантов.
Хоть Егор и выражал категорическое несогласие, особенно упирая на то, что нам нечего им предложить, но кто, в конце концов, главный? Я! Да и кому, как не увлеченным фанатикам, отдать проектирование, создание и отладку программного обеспечения корабля-гиганта, а также роботов сборщиков? Готов поспорить, что десять из десяти классических программистов пошлют далеко и надолго, а вот адепты может и возьмутся. Как бы только тонко намекнуть на тип проекта, не спалив работоспособность Матроны?
Монахи, как их в шутку называли местные, обитали в старых складах, переоборудованных под жилые помещения. Отсутствие изначально систем жизнеобеспечения, порядком износившийся каркас вкупе с небольшим размером самого модуля не делало внешний сектор особенно популярным среди нормальных людей, а вот адептам это наследие эпохи строительства станций пришлось по душе. За такое обитание на окраинах их и прозвали монахами.
К моей большой радости, покидать постоянно готовую отчалить Пчелу для разговора не пришлось - как и все современные люди, они предпочитали общаться через видео-связь, а не устаревшие встречи вживую.
- На связи отец Павел, - с экрана на меня смотрел обычный, на первый взгляд, мужчина.
'Мать!' - Мало того, что мне 'повезло' нарваться на одного из основателей церкви, так и безжизненный взгляд монаха не способствовал душевному спокойствию. Имплантанты на месте глаз расширяли возможности зрения, а также наделяли владельца фирменным металлическим блеском зрачков, наводившем иррациональный ужас на неподготовленных личностей, к коим относился и я.
- Здравствуйте. Грей, владелец шахтерского судна Пчела. Мне необходим программный комплекс для управления кораблями большого тоннажа, - ничего лучше, чем сказать часть правды, я не придумал.
- Извините, но по просьбе совета мы не занимаемся торговлей базами данных, программным обеспечением или другими разработками, не являющимися наши разработками.
- Похоже, я плохо выразился. Требуется провести точную доводку стандартных компонент под принципиально новый проект корабля. А также максимально автоматизировать жизнедеятельность судна.
- Стоимость наших услуг - две тысячи за сотню человеко-часов. Предполагаемое время - от пары часов, до нескольких суток в зависимости от нестандартности судна. Также мы готовы существенно снизить цену в обмен на небольшую услугу.
- Какого рода услугу? - в воздухе запахло халявным сыром из мышеловки.
- По нашим оценкам, вероятность разрушения станции в течение следующих трех месяцев составляет около сорока процентов, что ставит под угрозу существования нашей организации. Вероятность выживания отдельно взятого судна класса фрегат оценивается в тридцать процентов, что также является недопустимо низким значением, поэтому мы приняли решение разместить наших членов на как можно большем количестве судов. К сожалению, наших финансов недостаточно для покупки или найма необходимого количества судов, поэтому если вы готовы обеспечить проживание четырех человек в течение года, то мы готовы предоставить вам ДВУХ работников на указанный срок.
- Мне необходимо обеспечить секретность выполняемых работ в течение как минимум полугода, возможна ли полная изоляция на этот срок? - больше я попросить не решился, а то вдруг спугну удачу.
- Да, прогнозы не рекомендует контакты между рассеянными по системе ячейками в течение нескольких лет.
- Можно ли узнать возможную причину гибели? Война между Федерацией и Республикой?
- Нет, это секретная информация, - с каменной маской на лице ответил собеседник, не дав понять, прав я или нет.
- Можно ли узнать личность всех четырех человек? - ну, не брать же совсем кота в мешке.
- Конечно. Это я, жена и две дочки. Они только приступили к изучению священного языка C++, поэтому не смогут работать над вашим проектом.
'Священный язык? Ну да, устаревший и малопонятный язык, где все реализуется через костыли - отличный выбор для священного писания', - подумал я, едва не расплываясь в улыбке. - Ясно. С вашей стороны есть какие-нибудь требования?
- Еда, каюта, место для работы - ничего сверхъестественного, - если не смотреть на внешний вид, то Павел производил впечатление адекватного человека, поэтому переговоры долго не затянулись.
Подписывая контракт с отцом Павлом, я все отгонял мысли, что под моим командованием концентрируются неординарные личности. Только Имран и Егор являлись среднестатистическими обывателями космоса, а вот остальные… Отец церкви прогресса вместе с женой и двумя дочками, суммарно имеющими одну пару родных глаз на всех четверых - левый у Юли и правый у Иры, Мелиса и апофеоз - Кия. Так как меня не поймут, если я в целях уменьшения популяции нестандартных личностей забуду последнюю девушку на поверхности, то придется действовать по-другому - найму кучу работников для управления строительными роботами.
Так как особых требований к ним не предъявлялось, то подходила большая часть населения станции, поэтому отбор шел максимально цинично - идеальное здоровье, интеллект выше полторы сотен единиц, отсутствие вредных привычек - и то, количество кандидатов измерялось тысячами! Я бы их всех нанял, но не за один раз - вместимость Пчелы ограничена дюжиной человек, а очень жаль, ведь через неделю-две войдет в строй крупная промышленная линия, и большая часть хоть что-то стоящих людей осядет на станции навсегда. А пока можно заманивать работников сущими крохами - денег или какого-либо имущества у спасенных с транспортников не имелось.
Республика же вела активную подготовку к боевым действиям, тем самым помогая мне набирать кандидатов - у каждого появилась возможность записаться в очередь на получение рабочего места, вот только куда ты попадешь, к станку или пойдешь учиться на военного пилота, решает великий бог рандом. Такие уж условия местного контракта, но выбирать не из чего - гидропонных фабрик ограниченное количество, и почти все они сосредоточены в руках Совета, поэтому бежать со станции бессмысленно - помрешь с голоду.