- Вы устали, Лу-Танни, понимаю! - тут же отреагировал крелл. - Можете быть свободны - я возвращаю вам Управляющий Разум. Данные сканнинга я просмотрю ещё раз завтра и, возможно, буду настаивать на том, чтобы вы легли на профилактику. Независимо от моего вердикта, отдыхайте, как можно больше. Сделайте перерыв в обучении на десяток циклов Лазарета - считайте это врачебной рекомендацией! А вот плавать вам я не только не запрещаю, но настоятельно рекомендую. Вы еще не пробовали заснуть в воде?
В голосе крелла промелькнули лукавые нотки. Резкий шлепок ластами - и связь прервалась. Татьяна недоумённо ощупала собственные губы, подбородок, гортань. Отчего она в подробностях озвучила Тсалиту факт ментальной атаки, но не произнесла и слова, пытаясь рассказать креллу о произошедшем?
Тяжело вздохнув, вылезла из Икринки и отправилась в свой сектор. Когда-нибудь, следуя совету Дуг-Кагна, она попробует уснуть в воде. Не скоро, позже, когда новые способности, разбуженные Учителем, позволят ей задерживать дыхание на более долгое время. А сейчас её ждут лягушата, чьи глаза сонно моргают в темноте, тяжесть собачьего тела в ногах и похрюкивающий Шуня, устраивающийся под подушкой. Несмотря ни на что этого было вполне достаточно, чтобы заснуть в собственной кровати со счастливой улыбкой на губах.
* * *
Жизнь на станции потекла своим чередом. Около десяти станционных циклов Татьяна "бездельничала" по настоятельной рекомендации Дуг-Кагна. Связавшись с ней на следующий день, крелл уточнил, что профилактика в Икринке Татьяне не потребуется в связи с вскрывшимися обстоятельствами синхронизации её разума с разумом Лу-Тана и последующей активацией жизненных функций. Однако он строго настрого приказал отдыхать, используя для этого все возможности станции. Указание контролировать отдых Хозяйки лазарета было дано и Управляющему Разуму. Поэтому, как Татьяна ни пыталась активировать Икринку для ежедневных операций - та оставалась спящей. Однажды, выругавшись в сердцах, Татьяна услышала в сознании странный звук и застыла в удивлении. Ей показалось, или Э, действительно, хихикнул?
Ларрил выходил на связь с завидной регулярностью, но разговаривали они исключительно дружески, стараясь не терять той легкости общения, которой их отношения отличались всегда, и которая стала истаивать, когда оба поняли, что значат друг для друга больше, чем друзья.
Татьяна потихоньку изучала данные, присланные Гру-Хаком. Создавалось впечатление, что первоначальная формула сыворотки подверглась сильным изменениям. Но с какой целью? При жизни Д-Хака было выращено около пяти тысяч штаммов, разница между которыми иногда была всего в одну молекулу. Ученый словно просеивал песок - методично и планомерно сужая круг поисков, до тех пор, пока не пришел к конечной формуле сыворотки, той самой, что была указана на каждом инъекторе с голубой жидкостью, упакованном в контейнеры по двенадцать штук.
Прозвучавший сигнал вызова застал её в Лаборатории. Татьяна, распотрошив один из инъекторов, поместила опытную гванту сыворотки в СКАР-камеру, пытаясь идти от обратного - из конечного результата вывести первоначальную формулу, используя данные о промежуточных штаммах, полученные от Гру-Хака.
Она с сожалением отключилась от Э, глазами которого рассматривала формулу "живьём", и поспешила в смотровую. Совершенно незнакомый корабль подходил со стороны межпространственного перехода, дружески вымигивая швартовочные позывные на скошенной передней панели носа. Формой незнакомец напоминал египетскую пирамиду с обрубленной верхушкой, поставленную на бок, сложен был из воронёных блоков неизвестного Татьяне материала - гладких и маслянисто блестящих, но, тем не менее, чем-то напомнивших ей веганский флагман.
Э вывел экран вызова на стену смотровой. На Татьяну смотрел такай - второй такай, виденный ей в жизни. То, что это был не Иф-Иф, она поняла сразу - по краю подвижного носа пришельца расплылось неровное чёрное пятно, делавшее нос похожим на розовую сыроежку с прилипшим к ней листиком. Тёмный насмешливый взгляд совсем маленьких глаз колол, как иголочки.
Такай приветливо завертел ушами и носом.
- Доктор Лу-Танни, Уиффуинувфунфуи рад знакомству с вами! Дуг-Кагн должен был сообщить вам о моём визите! Можете звать меня Уиффуи, я не решу обижаться - ведь ваши голосовые связки закреплены…
- …Не в тех зонах турбулентности воздушного потока, - улыбаясь, довершила Татьяна Викторовна.
Нос Уиффуи моментально "сделал стойку".
- Вы встречались с такаями? - удивился он и пояснил. - Наша раса немногочисленна, а в этой части галактики её представителей и вовсе мало. Такое совпадение событий стоит считать хорошим знаком!
Татьяна согласно кивнула.
- Я жду вас на станции, Уиффуи!
Через положенное время гость переступил порог первой шлюзовой. Радующийся посетителю Бим дружелюбно обнюхал протянутый к нему нос с чёрным пятнышком, сделал попытку лизнуть, и первым поспешил на кухню - знал, хитрец, что с прибывшими вначале пьют чай и ведут неспешные разговоры, во время которых псу перепадают вкусные кусочки.
Татьяна уже не удивилась, когда такай одним прыжком перескочил разделявшее их пространство, обхватил её руки хвостом и потряс в приветственном жесте.
- Я - штатный механик Института Лазаретов на перекрёстках миров, доктор. Прибыл по указанию руководства, чтобы установить на станции новый режим защиты. Когда я могу приступить?
Немного ошарашенная энергичностью такая, Татьяна пожала плечами.
- Вы можете приступать немедленно, но, по традиции станции - гостей и пациентов, если позволяет состояние последних, угощают чаем!
Такай распустил петлю хвоста, заинтересованно оглядел Татьяну с ног до головы.
- Какая ленивая традиция! - весело заявил он. - Но я подчинюсь ей с удовольствием. Если только чи-ай не означает игру в ннанэк - её я не ощущаю!
- Ох, нет! - рассмеялась Татьяна. - Мне ннанэк не по силам - у меня пространственный кретинизм! Мне до сих пор не понятно, как можно равномерно разместить на трёх плоскостях четыре вида ракушек…
- Используя пятое измерение, полагаю! - улыбнулся такай. - Ведите меня, доктор, к этому чи-аю!
Однако чая такаю выпить так и не довелось. Едва Уиффуи вошёл на кухню - отчаянно завертел носом и одним прыжком очутился у контейнера, где Татьяна хранила заветный пакетик с кофе.
Засунув нос в мгновенно вскрытый пакет, направив туда же взгляд и уши, Уиффуи оживлённо забил себя по бокам розовым хвостом.
- Что за семена? - воскликнул он, со свистом втягивая воздух. - Какой функциональный аромат! Он заставляет мои моторы реветь в холостом режиме!
- О, господи! - искренне сказала Татьяна и отобрала у такая упаковку. - Это надо не нюхать, а пить! Дайте, я сделаю.
Гость с сожалением отцепился от пакета, сел за стол, сложив ручки на животе, и принялся следить за действиями Татьяны Викторовны, умильно сверкая бусинками глаз.
Прежде чем засыпать зерна в измельчитель синтезака, Татьяна запросила у Э данные по физиологии такаев. Её интересовало - не будет ли инопланетный напиток вреден их метаболизму? Управляющий Разум подумал и выдал благосклонный ответ - кофе такаю не возбранялось.
- В моём корабле лежит ваш заказ с М-63, - неожиданно сообщил тот. - Поскольку я следовал через их врата, комплектовщики подсунули мне контейнер с медикаментами для Лазарета и оборудование для отслеживания сигналов дальней связи.
- Спасибо! - улыбнулась Татьяна, следя за кофе, поднимающемся в кривобокой турке.
Иногда ей казалось, что Э специально не соблюдает параметры предметов земного обихода при воспроизведении в синтезаке. Вопрос - для чего он это делал?
Из коридора влетел, растопырив ниточки-щупальца, Шуня. Чирикая, метнулся к Татьяне на шею, обвился, словно шарфик и затих - соскучился!
- У вас есть псевдотамп? - такай повертел носом. - Они забавные! У меня когда-то был. Потом сломался. Я пытался починить, но…
Подняв брови, Татьяна посмотрела на Уиффуи.
- А я считала, что такаи - урождённые механики - могут починить всё, что угодно!
Урождённый механик погрустнел.
- Я тоже так считал, доктор! Я могу с закрытыми глазами перебрать по блоку лифт-реактор станции или гипердвигатель среднего крейсера. А вот такое мелкое недоразумение - никак!
Шуня возмущённо задвигался и так обвился вокруг шеи Татьяны Викторовны, что чуть не задушил. Она осторожно сняла его и сунула в карман комбинезона. Ограничение пространства тут же подействовало благотворно - тамп задремал.
Татьяна поставила перед гостем чашку с дымящимся напитком, и села напротив на любимый стул. Такай шумно втянул своей "сыроежкой" дым и улыбнулся так широко, что казалось - он сейчас вывернется наизнанку.
- Этот напиток пахнет свежей смазкой! - заявил Уиффуи и выпил залпом всю чашку. Кажется, изо рта его вырвалось облачко пара. - Нет ничего лучше запаха правильного функционирования!
Миг - и низенький механик уже стоял на ногах. Татьяна только успела поднести свою чашку ко рту и испугаться за гостя, который, не моргнув глазом, упился кипятком.
- Ведите меня в Центр Управления, доктор Лу-Танни. Мне потребуется допуск в два основных и один дополнительный энергетические узлы станции, чтобы перенастроить систему защиты. Но вначале я должен протестировать ваш Управляющий Разум на уровни адекватного реагирования. Насколько я изучал ситуацию - ваш Лазарет не подвергался переоборудованию несколько сотен круговых циклов по метрике Ассоциации.
- При Лу-Тане? - на всякий случай уточнила Татьяна.
- И даже ранее! - энергично кивнул такай.
Прихватив свою чашку с недопитым кофе, Татьяна Викторовна повела гостя в Центр Управления. Едва переступив порог помещения, такай двумя прыжками переместился за консоль и активировал несколько тач-панелей. Свет в комнате погас. Двери мягко толкнули Татьяну, побуждая либо войти, либо вернуться в коридор.
- Я могу остаться? - поинтересовалась она.
- Конечно! - не оборачиваясь, воскликнул такай. Он низко наклонился над консолью, оживлённо шевеля носом - словно обнюхивал её.
Татьяна сошла с порога и двери закрылись за спиной. Стало совсем темно. Только выделялся бегущей линией у основания стен периметр помещения.
Внезапно белый материал, из которого были сделаны стены и пол станции, мягко засветился и обрел визуальную глубину. Миг, и структурой проступили внутри контуры ячеек со странным, шевелящимся содержимым.
Татьяна знала, что большинство элементов станции создано с применением биотехнологий. Выглядели они вполне физиологично, транспортировались в продолговатых разноцветных яйцах, тех самых, что она видела во время посещения М-63 в сопровождении Лу-Тана. После гибели старого крелла ей самой пару раз пришлось менять модули в системе вентиляции и охлаждения, правда, под строгим контролем Э. Управляющий Разум мог бы сделать это сам, как, впрочем, и делал всегда. Но, видимо, решил подкинуть Татьяне Викторовне повод развить практические навыки. Внутри яиц с твёрдой скорлупой, которая под действием тепла рук становилась мягкой и раскрывалась, подобно бутону, обнажая нежное содержимое, находились розовые мембраны, прошитые неровными строчками мерцающих нитей, похожих то ли на капилляры, то ли на мышечные волокна. Специальными манипуляторами они помещались внутрь модуля, где, по всей видимости, принимались врастать в тело станции. Однако во внутренности Центра Управления Татьяна Викторовна не влезала ни разу. За прошедшее время она успела освоить ещё два уровня управления станцией и оба по-прежнему не давали допуска к содержимому основных узлов Лазарета. Впрочем, она давно перестала тревожиться по этому поводу - понимала, что Э подкинет ей нужную информацию только тогда, когда Татьяна будет к ней готова.
- Какой у вас уровень доступа? - по-прежнему не поднимая головы от консоли, поинтересовался такай. Татьяна удивлённо воззрилась на него. Надо же! Словно мысли читает!
- Четвёртый.
Такай развернул уши в её сторону. Почему-то, глядя на весёлые розовые трубочки, подобные раструбам маленьких патефончиков, Татьяне Викторовне хотелось называть их не иначе, как "ухи".
- Вы медленно учитесь, доктор, - пожурил Уиффуи. - Мне странно это слышать от того, кто чинит организмы! И, насколько я слышал, чинит хорошо.
- Никогда не воспринимала свою работу, как работу ремонтника, - парировала Татьяна и смутилась - не обидела ли хвостатого гостя?
Но вместо того, чтобы обидеться, такай повернул голову и лукаво посмотрел на нее.
- Ваша проблема, Лу-Танни, только лишь в том состоит, что вы не можете соотнести схемы! - он снова уткнулся в Панель управления. - Организм и неживую систему вы воспринимаете, как два неизмеримо удалённых друг от друга мира. И, если в первом вы разбираетесь, осознаете законы функционирования, то вторая для вас - чёрная дыра, пугающая чужеродностью. Поверьте мне, - такай назидательно погрозил хвостом, - любая система есть организм, любой организм - система. И не имеет значения - макро или микросистемы вы рассматриваете. Все, что подпадает под эти определения, можно уложить в схему, которая будет вполне доступна вашему разуму.
- Какой-то упрощённый взгляд на мир, - пробормотала Татьяна. - Что же - всё-всё укладывается в эту вашу схему?
- Практика показывает, что постулат верен! - тут же последовал ответ.
- И как давно вы ведёте… практические исследования?
Такай поднял голову.
- Вы знаете, доктор, какая раса считается в галактике самой древней?
- Веганцы? Механик молчал. Татьяна вспомнила, что говорил ей когда-то мадор Юши.
- Юмбаи?
- Нет, - покачал головой такай. - Мы. Из тех, кто дожил до сегодняшнего дня, и не был уничтожен катаклизмами, войнами, мором… временем. Нас осталось немного, и мы тщательно бережём наш мир от чужого вмешательства. И сами предпочитаем не вмешиваться. Вот почему на кораблях Ассоциации вы не встретите ни одного такая - мы не служим ничьим интересам, кроме своих собственных.
- А Лазареты? - удивилась Татьяна Викторовна. - Или вы противоречите сами себе?
- Институт Лазаретов не принадлежат никому! - отрезал Уиффуи. - У этого древнего образования есть определенные цели, ради которых оно было создано. Вы и сами должны их знать… Страж порога.
И он, выжидая, посмотрел ей в глаза.
- "Если кто-то споткнулся - поддержи; упал - подай руку; ранен - вылечи; умирает - исцели! Будь рядом, будь силен и мудр. Ты - Страж порога, охраняющий жизнь, отделяющий её от смерти!", - не задумываясь, процитировала Татьяна и улыбнулась.
Такай ответил улыбкой.
- Вот видите! - и вновь углубился в работу.
Татьяна тихонько пила кофе, разглядывая панели стены, которые неспешно меняли цвета, следуя спектру. Это рождало в душе тихую странную печаль, словно станция играла неслышимую мелодию в ми-бемоль миноре.
- Ваша новая система защиты, - заговорил Уиффуи, - построена на давно известном галактике принципе "Действие рождает противодействие". Мы усилили постулат, преобразив его таким образом, что противодействие порождается не действием, а лишь его намерением.
- То есть? - удивилась Татьяна. - Кто на нас с мечом вышел - даже не дойдет?
- Мечом? - переспросил такай.
Татьяна поморщилась.
- Древнее оружие, обоюдоострое лезвие с рукоятью, которым наносили раны или убивали противника в ближнем бою. У нас говорят: "Кто к нам с мечом придет - от меча же и погибнет".
- От того же самого? - с любопытством уточнил Уиффуи. - Или от усовершенствованной модели?
- От того же самого, - скрывая улыбку, подтвердила Татьяна Викторовна.
Такай помолчал, обдумывая.
- Да, формулировка верна. Корабль, на борту которого система ощутит сознательную, психокинетическую или эмоциональную агрессию по отношению к станции или её обитателям, не пройдёт защитный щит. Кстати, с этого момента щит будет включён постоянно, Лу-Танни. Мало ли что посыплется из Потока рядом с секторами, в которых ведутся боевые действия.
- Подождите, - возмутилась Татьяна. - А если среди этих агрессоров будет тот, кому понадобится помощь?
- Значит его вышлют челноком! - голос такая неожиданно стал резок. - Вы не понимаете, Лу-Танни! И ещё не скоро поймете. Но просто задумайтесь - Лазареты на перекрёстках миров… Стражи порога… Поверьте - терять мощь станции из-за каких-то любителей наживы по меньшей мере недальновидно.
Татьяна покачала головой.
- Вы правы, ничего не поняла, Уиффуи. И не уверена, что соглашусь с вами. Но, действительно, у меня слишком мало информации для выводов. Надо сначала посмотреть систему в работе. Я буду в Лаборатории, если что-то понадобится.
Такай махнул хвостом, отпуская Татьяну восвояси. И она отправилась разбирать медикаменты, которые он привез с М-63.