Бим, с лаем заскочивший в кухню, подбежал к хозяйке, ткнул горячим "взволнованным" носом, вернулся и лег на пороге, скаля зубы на декапода. Силовые щупы уже оплели последнего так туго, что тот не мог не только высвободить ни одну конечность, но даже пошевелиться. Но пес предпочитал оставаться начеку. Влетевший за ним Шуня завис на мгновенье над Татьяной, потом опустился вниз и растянулся у неё на груди мягкой медузой. Татьяна, приоткрыла глаза и слабо улыбнулась. Тамп чирикнул и вдруг запульсировал - волнообразные движения распространяли приятное тепло, под действием которого боль отступала. Татьяна Викторовна тихонько погладила пушистое существо одной рукой и так и не убрала её. Даже когда в коридоре прозвучали шаги и послышался взволнованный переклич, она не шевельнулась. Словно в полусне виделись обступившие патрульные, Ларрил, который поднял Татьяну с пола, прижал к себе. Только услышав бешеный стук его сердца под тяжелой пластиной защитного скафандра, она осознала, что всё позади. Если и были страх и боль - отступили вглубь памяти, спугнутые током его крови, шумом дыхания, теплом губ, касающихся её волос. Будто лёгкие крылья дотронулись до сознания безмолвные слова: "Ты - мой воздух, Танни! Если тебя не станет, я перестану летать!". Она вскинула голову и, не веря, посмотрела ему в глаза. И вновь "услышала": "Слова "дышать" и "летать" в ангальезе обозначены одним символом…". "Когда тебя долго нет - я задыхаюсь! - говорил когда-то давно Артем. - Такая вот эмоциональная асфиксия!". Она вспомнила губы мужа с морщинками в уголках, ямочку на подбородке, чуть насмешливый, внимательный взгляд. И, уткнувшись лицом в плечо проангела, разрыдалась, словно сопливая девчонка. А потом пришла блаженная темнота. Не чуждая и не страшная, как та, которую ей в этот раз не дали преодолеть. Просто темнота.
* * *
Тихий голос звучал извне. Татьяна пришла в себя, но открывать глаза не спешила. Прислушивалась к переговорам Ларрила по туммеру с капитанами сопровождающих кораблей, испытывая огромное облегчение от того, что всё уже позади.
Послышались тяжелые шаги. Она узнала низкий голос Ту-Ропа.
- Как доктор Лу-Танни?
- Управляющий Разум сообщил, что это - кратковременная потеря сознания на фоне стресса. Приходит в себя.
- Хорошо. Взгляните, мой командор!
Последовала пауза. Татьяна с любопытством приоткрыла глаза. Двое не смотрели на неё, склонившись над прибором, который Ту-Роп держал в руках.
- Контуры…?
- Сняли. Последним его держал сатианет!
Татьяна быстро закрыла глаза. Проангел и ту подняли головы и, не сговариваясь, посмотрели на неё.
- Понимаю, каким крылом тут задействованы сатианеты! - пробурчал Ларрил. - Мне передали данные с пришельца. Он стартовал с Дейксайи-ню и направился прямиком сюда.
- Планета находится под протекторатом сатианетов, это да! - ответил Ту-Роп. - Но разве станут они так подставлять самих себя? Ведь запрещено не только использование транков, но даже ношение! Оружие, созданное не ради убийства, а ради причинения боли, бесконечной, мучительной боли не должно свободно гулять по галактике! Может быть, на Дексайе-ню были спецподразделения Ассоциации?
Ларрил раздраженно зашелестел крыльями.
- Я могу не знать, Ту-Роп! Впрочем, дай-ка транкастер мне. Сейчас проверим по регистрационной базе. Последовала пауза.
- Не зарегистрирован! - воскликнул Ту-Роп. - Мой командор, ситуация становится всё интереснее! Может ли быть, что Чёрные такаи…
- Шшшш! - остановил его Ларрил. - Но ты прав. Когда вернемся на М-63, я встречусь с советником РиСиЛионом. Пора Ассоциации послать в систему Дексы десяток инспекционных звеньев. Например, чтобы проверить, как сатианеты исполняют пункты Соглашения о протекторате.
Ту-Роп хмыкнул.
- Эти сумеют навести шороху. Какое-то время сатианеты будут вынуждены бросить все силы сначала на подготовку к проверке, а затем на устранение нарушений под бдительным оком инспектирующих. Что поможет нашим спецам в составе звеньев навести справки об интересующем нас рынке вооружения.
Запищал туммер.
- Пришелец готов к транспортировке, командор. Декапод на одном из наших кораблей дает показания. Управляющий Разум передал нам запись со станции. Она подтверждает рассказ декапода.
- Куда ж ему деваться! - мрачно заметил Ларрил, направляясь к выходу из операционной. - Я сейчас буду на МОД. Хочу посмотреть запись. Ждите. Ту-Роп, останься с ней.
Татьяна открыла глаза. Проангел уже вышел, а ту неторопливо обходил операционную, с любопытством трогая и разглядывая всё, что под руку подворачивалось.
- Не вздумайте! - воскликнула Татьяна Викторовна, когда он потянулся к рычагам манипуляторов, торчащим из Большой медицинской консоли.
- Вы пришли в себя? - неподдельно обрадовался Ту-Роп.
Платформа вывела Татьяну из Икринки, и он помог ей спуститься на пол.
- У вас интересный цвет лица, доктор! - заметил ту, разглядывая её, словно видел впервые. - Такой нежно-зелёный…
Татьяна хмыкнула. После пережитого жутко хотелось есть.
- Мы можем пойти на кухню? - спросила она Ту-Ропа. - Мне сейчас не помешает большая чашка сладкого крепкого чая…
- О! - обрадовался ту. - Чи-ай! Пойдемте, там уже убрали… всё. Всех…
Запутавшись и оттого запнувшись, ту поспешил вперёд. Татьяна последовала за ним.
Выпущенный Бим бросился в ноги, а Шуня, чирикая, пощекотал её нос щупальцами, заставив расчихаться, и стрелой унёсся в дальний конец коридора, где уже показалась направляющаяся в их сторону голубая комета Та-Ту-Ропа. Пёс жался к Татьяниной ноге и так умильно смотрел на неё, взволнованно поскуливая, что она не выдержала - с трудом подняла показавшееся очень тяжёлым горячее собачье тело и понесла на руках. Бим жарким языком лизал её щеки и уши, и хвост яростно вилял, больно ударяя Татьяну по кисти - пес радовался тому, что хозяйка счастливо избежала опасности и ещё чего-то страшного, чему он не смог бы дать названия, но обозначил бы горестным воем.
Ту-Роп смеялся, глядя на них. Иногда широкой ладонью осторожно похлопывал пса по боку. В коридоре два проангела и один юмбаи водили вдоль стен какими-то приборами, похожими на теннисные ракетки. В кухне было чисто, словно ничего не произошло. Следы гари и чужого праха исчезли, пол немного бугрился - Э наращивал новый слой покрытия. Татьяна Викторовна спустила пса с рук, и тот побежал в "свой" угол. Шумно полакал воду, почавкал свеженалитым кормом, загрыз "свиным ухом", предусмотрительно положенным Э рядом с миской. Управляющий Разум желал "подсластить" ему вынужденное заточение.
Татьяна заварила чай, порылась в хранилище, вытащила саморазогревающиеся белковые брикеты - сабы - предложила один Ту-Ропу. Тот с удовольствием зашелестел оберткой. Пока он вскрывал её, Татьяна успела, почти не жуя, проглотить свой, запить половиной чашки чая и, тяжело выдохнув, самой себе ужаснуться. Однако стало легче. Лишь побаливали межрёберные мышцы после остановки дыхания, и плечи в тех местах, где жестокие пальцы Карреля впивались в её тело.
Она вскрыла ещё один саб. Съела, чуть не подавившись от жадности. Тихий смех донёсся от дверей. Татьяна вскинула глаза и встретилась взглядом с Ларрилом, который наблюдал за ней, прислонясь к стене. Несколько мгновений они смотрели друг на друга так, словно были одни во вселенной. Ту-Роп громко зашуршал обёрткой второго саба. Миг - и перед Татьяной вновь стоял облаченный властью представитель Ассоциации. Но она знала, это - необходимость. Тепло, расцветшее от его взгляда где-то в солнечном сплетении, говорило ей, что маски масками, а Притяжение - Притяжением!
- Ты мне расскажешь? - то ли спросил, то ли приказал проангел, отодвигая стул.
Собираясь с мыслями, Татьяна налила ему чая, подлила себе заварки. И заговорила. Ларрил слушал внимательно. Не перебивал. Собранный, серьёзный и очень спокойный, он сидел напротив, и только пальцы лежащих на столе рук, бездвижно сцепленные в замок, были белыми от напряжения. Он не просто слушал. Анализировал происшедшее и сопереживал одновременно. Возможно, раздвоение было болезненным. Наверное, смотреть, не прикоснувшись, на ту, что едва не потерял, становилось невыносимо. Но, ни поза, ни жест, ни выражение лица не выдавали его истинной сути. Татьяна поражалась тому, как легко Ларрил закрывал себя от мира, если в данную минуту не мог быть в мире с собой. Что-то было в этом неправильное, нечеловеческое. И лицемерием это нельзя было назвать. Земной мужчина не смог бы так…
Лишь когда она замолчала, проангел с силой потёр лицо ладонями.
- Как мне надоела эта война! - произнес он, и Татьяна Викторовна безошибочно узнала в его голосе нотки Лу-Тана, когда-то сказавшего: "Как мне надоела эта глупость!". - Стоит фронту оказаться рядом, как - будто Граэль из мешка натряс - появляется всякое кло-кло. Лезут из всех щелей: захватчики транспортников, мародеры, продавцы миров, работорговцы, бегунки…
- Бегунки? - удивилась Татьяна.
- Налётчики-одиночки, - пояснил Ту-Роп и, поморщившись, добавил: - Как эти!
- Командор! - юмбаи заглянул в кухню. - Мы все закончили, возвращаемся на корабль.
Ларрил махнул крылом, отпуская его. Исподлобья взглянул на Ту-Ропа. Огромный ту заторопился, вылил в глотку чай, поднялся, прижал пудовые кулаки к груди и поклонился Татьяне.
- Я рад, что всё завершилось благополучно, Лу-Танни, - искренне сказал он. - Но, думаю, вам стоит отработать эту ситуацию с руководством Лазаретов. Во избежание повторения.
И покинул кухню.
Татьяна выжидающе смотрела на Ларрила. Тот не шелохнулся, не расцепил пальцев. Но вдруг взметнул крылья, водружая над их головами чёрно-белый шатер. Его губы шевельнулись.
- Ты была бы в безопасности рядом со мной, Танни, - услышала Татьяна Викторовна.
Даже не задумываясь над его словами, упрямо помотала головой.
- Ты не защитишь меня от жизни. А случайностей в ней полно!
Несколько мгновений проангел смотрел на неё так, словно видел впервые. Затем сложил крылья, тяжело поднялся.
- Что ж, доктор, ситуация с нападением на Лазарет сектора Див мне вполне ясна, - нейтральным тоном произнес он. - Я со своей стороны не премину связаться с Дуг-Кагном и довести до его сведения инцидент. Насколько мне известно, у Института Лазаретов есть эффективные методы предотвращения подобных ситуаций.
Татьяна удивленно разглядывала его. Не могла она привыкнуть к этим перевоплощениям, ну никак!
- Высокого полета твоим крыльям, сын неба! - ответила тихо, пытаясь понять - обидел ли он её только что или обиделся сам?
- Пусть ветер будет нежен с тобой, Танни! - кивнул головой проангел и быстро вышел.
Она слушала его затихающие шаги и накручивала на палец шелковистое ухо увалившегося ей на ноги Бима. И вдруг вскочила и бросилась следом. Но коридор уже был пуст. Шипели глухо двери последней шлюзовой. Татьяна, понурившись, вернулась в смотровую. Бегунок, ведомый одним из офицеров патруля, уже отшвартовался от станции и удалялся в сторону зоны перехода, окружённый патрульными кораблями Ассоциации. МОД Ларрила замыкал процессию.
Татьяна подошла вплотную к прозрачной переборке станции, уткнулась в неё лбом, провожая взглядом чёрный корабль. Отчего-то она знала, что Ларрил, автоматически вводя команды в тач-панель МОД, не видит, что делает. Её, Татьянино, лицо стоит у него перед глазами… И смысл сказанной им фразы стал по-иному понятен. Проангел говорил не про защиту.
Вскинув голову, она смотрела, как взблёскивающие росчерки один за другим ныряют в подпространственную прореху. Могла ли она предположить, что когда-нибудь Ларрил заговорит о выборе? Да, иногда Татьяна просыпалась среди ночи и улыбалась в тишине, вспоминая, что теперь у неё есть он. Но… без Лазарета она не мыслила существования.
Колющая темнота звёздной сферы за пределами станции хоть и была холодна, и величественна, но покоя больше не обещала.
* * *
Управляющий Разум настаивал на помещении Татьяны в Икринку для очередной процедуры восстановления. Она колебалась. Глухое раздражение поднималось в душе, не на Э, нет, на ситуации, которые раз за разом показывали, что, несмотря на все случившиеся с ней чудеса, она по-человечески слаба до сих пор.
Татьяна вернулась в свой сектор, разделась, разглядывая в зеркальной поверхности стен душевой змеящиеся под левой грудью следы энергетического удара. Она по-прежнему анализировала происходящее, даже то мгновение, когда почувствовала удушающую волну активации нейродота, захватившую в единый момент и тело, и сознание. Пожалуй, анализу не поддавался только быстро забывающийся полет в чёрном пространстве, который сейчас уже воспринимался если не сном, то состоянием между сном и явью. Стоя под струями ледяного душа, Татьяна представляла свою жизнь волнистой линией на листе бумаге. Линией, вдруг прервавшейся той точкой, в которую она превратилась в своём видении, точкой, знаменующей интервал бытия. Смерть, какой бы кратковременной не была, меняла сознание, заставляя по-новому взглянуть на многие вещи. Даже несмотря на холод, от которого у Татьяны Викторовны уже зуб на зуб не попадал, её не покидало ощущение, что она только что очнулась то ли после сна, то ли после тяжёлой болезни. Одно она поняла для себя точно - если и хотела бы где-нибудь окончить свои дни, то этим местом был Лазарет на перекрёстке миров сектора Див. Эта мысль неожиданно принесла облегчение.
Всё, о чём мечтала Татьяна, выйдя из душа - о чашке горячего крепкого чая. И совершенно не удивилась, когда, войдя на кухню, увидела на столе свою чашку, над которой вился дымок.
- Спасибо, Э! - улыбнулась она.
И Управляющий Разум вдруг ответил: "На здоровье, доктор!". От неожиданности Татьяна едва не поперхнулась. Ответить ему помешал сигнал вызова. Кротко вздохнув и прихватив с собой чашку, Татьяна Викторовна отправилась в Центр управления. Однако экрана на обычном месте не было.
- Простите, Лу-Танни, - послышался глуховатый голос Дуг-Кагна, - помехи мешают мне воочию увидеть вас! Но я хочу услышать голос, чтобы знать, что с вами всё в порядке!
Татьяна удивленно воззрилась в потолок.
- Что-то случилось? - осторожно поинтересовалась она.
Информация о том, что произошло на станции, никак не могла так скоро достигнуть ушных отверстий доктора Лазарета сектора Оро!
- Что-то случилось с вами! - сердито отвечал голос. - Э звал на помощь по всем каналам, в том числе, каналам Лазаретов! Но даже для того, чтобы прибыть к вам с М-63 требуется время! Как вы себя чувствуете?
- Нормально, - Татьяна допила ещё горячий чай и, действительно, почувствовала себя лучше.
Крелл хмыкнул и вдруг сказал совершенно иным - чётким и даже каким-то пугающим голосом.
- В Икринку. Быстро!
И к своему удивлению, Татьяна послушно поставила чашку и отправилась в операционную. Что-то часто в последнее время она стала забираться на эту платформу и терпеть деликатные прикосновения диагностирующих щупов! От этой мысли вновь вернулось недовольство. Не на себя - на события последних дней, которые словно чёрные бусины на нитке, подобрались один к одному.
Она попробовала подключиться к Э, но Управляющий Разум оказался недоступен.
- Позвольте, я сам обследую вас, - мягко сказал Дуг-Кагн. - Доксидот - гадкое вещество! Никогда не знаешь, не осталась ли гванта яда в вашем теле про запас!
- Вы тоже будете читать мне нотации? - сквозь стиснутые зубы спросила Татьяна.
Мысль о том, что Э не доступен для ментальной связи, привела её в крайнее раздражение, словно, открыв дверь в залитую солнцем комнату, она вдруг очутилась на свалке гниющих отбросов.
- Нет, - спокойно ответил крелл. - Я пришлю вам такая!
- Зачем? - удивилась Татьяна. - Чтобы починить биоморфор?
- Какой биоморфор? - изумился в ответ Дуг-Кагн. - Вовсе нет! Чтобы установить и активировать новую систему защиты Лазарета.
- Вы еще Жало с Роидского флагмана привинтите к нему! - проворчала Татьяна Викторовна.
- Вот и Лу-Тан говорил что-то подобное, - усмехнулся Дуг-Кагн, но в его голосе ей почудилась грусть. - Удивительно, насколько подобных себе учеников находят учителя на просторах галактики! "Кто станет угрожать маленькой станции на забытом перекрёстке миров? - сказал он мне как-то. - Кому настолько могущественному, что он посмеет сделать это, такое придёт в голову? Остальные же нам с Э не страшны!".
Татьяна тихонько улыбнулась - услышала ворчливый голос старого крелла, словно наяву.
- Война - это круги на воде, - продолжил Дуг-Кагн. - Ваш сектор всегда находился в стороне от крупных транспортных развязок. Лу-Тан любил тишину и одиночество, и оставался верен своим принципам до самого конца. Он считал себя больше исследователем, чем лечащим врачом, хотя и врачом был первоклассным! А теперь боевые действия придвинулись к вашим границам… Круги на воде, Лу-Танни, превращаются в огромные волны, которые сносят на своём пути целые миры. Сектор Див более не безопасен. Лазарету требуется дополнительная защита!
- Понимаю, что вы правы во всём! - помолчав, ответила Татьяна. - Но мне не по душе то, что я слышу.
- Мне не по душе то, что я вынужден говорить, - буркнул Дуг-Кагн, и она поняла, что он искренне расстроен.
Оба замолчали. Татьяна попыталась задремать, потому что ничегонеделание всегда злило её несказанно, как вдруг крелл проворчал:
- Любопытно!
И Татьяна Викторовна насторожилась.
- Нейродот ещё в крови? - напряжённо поинтересовалась она.
- Что? Нет, декапод активировал всё вещество разом. Вы выбрали единственно верное решение - перезапустить сердце! В сложившейся ситуации другого пути не существовало, а на выработку антидота у Э просто не было времени: яд докси имеет индивидуальный для каждого донора химический состав, из которого исключительно сложно выделить составляющие.
- Тогда что? - напряжение невольно прорвалось в голосе, ведь Дуг-Кагн, как более опытный доктор, мог заметить нечто, связанное с повторяющимися приступами. Что-то, что она пропустила.
- Ментальное излучение вашего мозга имеет такую же длину волны и сходную структуру с излучением существа совсем другой расы! - Дуг-Кагн вдруг рассмеялся и, судя по звуку, захлопал ластами. - Ай да Лу-Тан! Ай да хитрый крелл!
От знакомого, но так давно не слышанного шума, издаваемого ластами, в её сознании будто что-то щёлкнуло - и картинка сложилась.
- Синхронизация мозговых волн, конечно! - воскликнула она. - Он провел её во время процедуры омоложения, которой подверг меня по прибытии на станцию!
Крелл довольно заворчал.
- Очень хорошо! - искренне похвалил он, и Татьяна представила, как Дуг-Кагн улыбается и топорщит усы. - Синхронизация разбудила спящие прежде клетки вашего серого вещества, активировала центры дыхания и двигательной активности. Думаю, вы и сами ощущаете в себе нечто новое?
- Ощущаю, - сдержанно ответила Татьяна.
Кроме возможностей, связанных с задержкой дыхания и со странным, не поддающимся логическому объяснению, многомерным восприятием пространства, она явственно ощущала позднейшее вмешательство чуждой враждебной воли. Вопрос едва не сорвался с языка. Но просьба о помощи, желание рассказать о произошедшем в околопланетарном пространстве Земли, так и остались невысказанными, словно некто судорогой свёл губы, заставив онеметь. От удивления Татьяна привстала в Икринке, резким движением сбив сканирующую программу с толку.