- Бывало, людей отправляли в огонь за меньшее - с тех пор как изобрели огонь, - ответил ему Миллер. - Если тебе от этого станет легче, многие из нас видят в вас коротышек-микроцефалов.
Алекс качал головой.
- Все равно не понимаю, как можно было выпустить эту заразу на Эрос, даже если ты питаешь личную ненависть ко всем его обитателям до единого. Кто знает, что сотворит эта дрянь?
Наоми прошла к мойке сполоснуть руки, и звук бегущей воды заставил всех обернуться к ней.
- Я об этом думала, - сказала она, поворачиваясь и вытирая руки полотенцем. - То есть какой в этом смысл.
Миллер собирался ответить, но Холден коротким жестом остановил его и стал ждать, что скажет Наоми.
- Так вот, - говорила она. - Я взглянула на это как на компьютерную задачу. Если вирус - или наномеханизм, или протомолекула, или что-то такое - был создан, то с каким-то назначением, так?
- Несомненно, - согласился Холден.
- И похоже, он пытается что-то сделать - что-то сложное. Для того чтобы убить человека, такая существенная перестройка не нужна. Изменения, которые он производит, по-моему, выглядят целенаправленными, только… незаконченными.
- Пожалуй, - сказал Холден. Алекс с Амосом тоже кивнули, но молча.
- Так не исключено, что эта протомолекула пока еще недостаточно умна. Можно ужать много данных в очень малый объем, но их обработка потребует места, если у вас не квантовый компьютер. Самый простой способ запустить процесс крошечного механизма - через распределение. Может, эта протомолекула не заканчивает свою работу просто потому, что еще недостаточно поумнела. Пока.
- Их слишком мало, - подсказал Алекс.
- Точно. - Наоми бросила полотенце в бачок под мойкой. - Так вот, дайте им побольше биомассы, над которой можно работать, и посмотрите, что у них выйдет в конечном итоге.
- Если верить тому типу с видео, их сконструировали, чтобы подсадить к земным организмам и уничтожить нас, - напомнил Миллер.
- И тут, - сказал Холден, - Эрос подходит идеально. Много биомассы в пробирке, изолированной вакуумом. А если эксперимент выйдет из-под контроля, что ж, война уже идет. Если угроза покажется реальной, под рукой множество кораблей и снарядов, готовых превратить Эрос в стеклянную глыбу. Новый игрок, рвущийся на поле, мигом заставит нас забыть о своих разногласиях.
- Фью, - присвистнул Амос. - Ну и гады же они!
- Хорошо, - сказал Холден, - но даже если произошло именно это, я не могу поверить, что в одном месте собралось достаточно мерзавцев, чтобы все согласились пойти на такое. Это не преступление одиночки. Здесь действуют десятки, если не сотни, очень умных людей. Или "Протоген" завербовал всех оказавшихся под рукой Сталиных и Джеков потрошителей?
- Я непременно спрошу об этом мистера Дрездена, - с непонятным выражением произнес Миллер, - когда мы наконец встретимся.
Жилые кольца Тихо безмятежно вращались вокруг невесомого заводского пузыря в центре. Массивные строительные уолдо, торчавшие на верхушке, разворачивали гигантский кусок обшивки корпуса "Наву". Холден, пока Алекс заканчивал подготовку к стыковке, разглядывал станцию на экране с чувством, похожим на облегчение. Пока Тихо была единственным местом, где никто не пытался их расстрелять, взорвать, заблевать ядовитой жижей, и станция представлялась практически родным домом.
Холден взглянул на сейф, надежно закрепленный на палубе, и понадеялся, что не погубил всю Тихо, доставив его сюда.
Миллер, словно подслушав его мысли, выплыл из люка и продрейфовал к сейфу. Он послал Холдену многозначительный взгляд.
- Можешь не говорить. Я как раз об этом думал, - ответил ему Холден.
Миллер повел руками и подплыл к командному посту.
- Большой, - сказал он, глядя на "Наву".
- Корабль поколений, - отозвался Холден. - Такие доставят нас к звездам.
- Или к смерти на долгом одиноком пути в никуда, - возразил Миллер.
- Знаешь, - сказал Холден, - какие-то существа представляют себе великое галактическое приключение как стрельбу отравленными вирусом пулями по соседям. Я думаю, в сравнении с ними мы чертовски благородны.
Миллер, как видно, обдумал его слова, кивнул и стал смотреть, как растет на мониторе станция, к которой подводил их Алекс. Детектив придерживался за консоль, чтобы его не отбросила неожиданная перемена гравитации при маневрах. Холден пристегнулся к креслу. Даже подготовившись, он не так легко переносил невесомость, сменяющуюся неожиданными рывками. Его мозг просто не мог забыть о двадцати с лишком годах, проведенных при постоянной силе тяжести.
Наоми была права. Так легко видеть в астерах чужаков. Черт, дай им время, они изобретут встроенные в организм механизмы хранения и восстановления кислорода, сведут изолирующие скафандры к минимуму, необходимому для обогрева, и появятся астеры, которые проводят в открытом космосе больше времени, чем на станции.
Может быть, для того их и облагали непомерными налогами. Птичка вылетела из клетки, но нельзя позволить ей слишком расправлять крылышки, не то она забудет, что хозяева - вы.
- Ты веришь этому Фреду? - спросил Миллер.
- В некотором роде, - ответил Холден. - Он хорошо обошелся с нами в прошлый раз, когда все только и думали, как бы нас убить или запереть.
- Он из АВП?
- Да, - согласился Холден. - Только, я думаю, из настоящего АВП. Не из тех ковбоев, которые мечтают перестрелять внутряков. И не из тех психов, которые по радио призывают к войне. Фред - политик.
- А те, что держат сейчас Цереру?
- Не знаю, - сказал Холден. - О тех не знаю. Но Фред - лучшее, что у нас есть. Наименьшее зло.
- Не так плохо, - сказал Миллер. - Но, знаешь, нам не нужны политические договоренности с "Протогеном".
- Верно, - сказал Холден и, услышав стальной лязг становящегося в док "Роси", стал отстегивать крепления. - Но Фред не только политик.
Фред сидел за своим громадным деревянным столом, читая отчет Холдена об Эросе, поисках Джули и обнаружении корабля-невидимки. Миллер располагался напротив, наблюдая Фреда, как энтомолог - новую и, возможно, кусачую разновидность насекомого. Холден устроился подальше, справа от Фреда, и старался не глядеть на часы своего терминала. На большом экране позади стола проплывал "Наву" - металлический скелет мертвого, распавшегося левиафана. Холдену видны были крошечные ослепительные огоньки сварки на корпусе и каркасе. Чтобы чем-то занять себя, он стал их подсчитывать.
Счет дошел до сорока трех, когда в поле зрения появился маленький челнок, сжимавший в лапах манипуляторов груз стальных балок. Он летел к недостроенному кораблю. Прежде чем остановиться, челнок уменьшился до размеров кончика пера, и Холден вдруг осознал, что "Наву" - не большой корабль совсем рядом, а гигантский - довольно далеко. У него закружилась голова.
Его ручной терминал бибикнул почти одновременно с терминалом Миллера. Он не глядя стукнул по экрану, обрывая сигнал. Это уже стало рутиной. Он вытащил бутылочку, достал две голубые таблетки и проглотил их всухую. Он слышал, как Миллер тоже гремит таблетками. Корабельная медицинская система выдавала новый запас еженедельно с предупреждением, что пропуск очередного приема приведет к ужасной смерти. Он принимал. И будет принимать до конца жизни. Если пропустит несколько раз - жизнь окажется очень короткой.
Фред закончил чтение, бросил свой терминал на стол и долго протирал глаза ладонью. Холдену показалось, что он постарел с их последней встречи.
- Должен сказать, Джим, я не знаю, что и думать, - произнес он.
Миллер вопросительно взглянул на Холдена и одними губами повторил: "Джим?" Холден проигнорировал вопрос.
- Вы прочли приписку Наоми в конце? - спросил он.
- Насчет запуска нановируса в сеть для увеличения его рабочей мощности?
- Да, - кивнул Холден. - В этом есть смысл, Фред.
Фред невесело рассмеялся и ткнул пальцем в терминал.
- В этом, - сказал он, - смысл увидит только психопат. В здравом уме никто на такое не пойдет. Что бы они ни надеялись с этого получить.
Миллер кашлянул.
- Хотите что-то добавить, мистер Мюллер? - спросил Фред.
- Миллер, - поправил детектив. - Да. Во-первых, - не примите за обиду - не будьте ребенком. Геноцид - очень древнее изобретение. Во-вторых, факты не подлежат сомнению. "Протоген" заразил Эрос смертельной болезнью чужой расы и наблюдает за результатом. Зачем - не так важно. Мы должны их остановить.
- И, - добавил Холден, - мы считаем, что смогли бы выследить их наблюдательные станции.
Фред откинулся на спинку кресла. Кожзаменитель и металлическая рама даже при одной трети g заскрипели под его тяжестью.
- Остановить - как? - спросил он. Фред знал ответ. Он просто хотел услышать его от них. Миллер подыграл ему.
- Я бы предложил подлететь к станции и расстрелять ее.
- Кому? - спросил Фред.
- У АВП полно горячих голов, рвущихся пострелять по Земле и Марсу, - сказал Холден. - Мы укажем им настоящего врага.
Фред кивнул, но его кивок не означал согласия.
- А ваши образцы? Капитанский сейф? - спросил он.
- Он мой, - отрезал Холден. - Об этом не торгуемся.
Фред снова засмеялся, на этот раз чуть веселее. Миллер удивленно заерзал и, поняв, подавил усмешку.
- Почему я должен соглашаться? - спросил Фред.
Холден вздернул подбородок и улыбнулся.
- А если бы я сказал вам, что спрятал сейф на планетоиде, заряженном атомной миной, способной разорвать на атомы всякого, кто его коснется, если даже сумеет найти?
Фред долго и пристально смотрел на него, потом сказал:
- Но ты этого не сделал.
- Ну, нет, - признал Холден, - но мог бы сказать, что сделал.
- Слишком ты честен, - сказал Фред.
- И такое серьезное дело никому нельзя доверить. Вы уже знаете, как я намерен с ним поступить. Вот почему, пока мы не найдем лучшего варианта, вы оставите его у меня.
Фред кивнул.
- Да, - сказал он, - пожалуй, оставлю.
Глава 38
Миллер
Обзорная палуба выходила на "Наву", огромный, как библейское чудовище. Миллер, сидевший на краю мягкой кушетки, сплетя пальцы на колене, озирал пространство стройки. После перелета на корабле Холдена, после Эроса с его старомодно тесной архитектурой в этом зрелище виделось нечто искусственное. Одна обзорная палуба казалась шире всего "Росинанта", к тому же была декорирована мягкими травами и вьющимися растениями. Восстановители воздуха работали так бесшумно, что тишина казалась жутковатой, а Кориолисова сила, даже притом что гравитация вращения почти не отличалась от церерской, была немного непривычной.
Он всю жизнь провел в Поясе и впервые попал на станцию, всем своим устройством демонстрирующую богатство, хороший вкус и могущество. Это было приятно - пока он не слишком об этом задумывался.
Не его одного привлекали открытые пространства Тихо. Здесь сидели компаниями или прогуливались несколько десятков работников станции. Час назад мимо прошли, увлеченно беседуя, Алекс с Амосом, поэтому Миллер не слишком удивился, когда, встав, увидел одиноко сидевшую Наоми. Рядом с ней стоял поднос с остывшей едой, а смотрела она на свой терминал.
- Эй! - окликнул он.
Наоми подняла взгляд, узнала его и рассеянно улыбнулась.
- Привет.
Миллер кивнул на открытый терминал и жестом задал вопрос.
- Журнал связи того корабля, - сказала она. О нем всегда говорили: "тот корабль" - отметил Миллер. Так же, как место особенно богомерзкого преступления называют: "то место". - Все шло по направленному лучу, я и подумала, что не так трудно будет провести триангуляцию. Однако…
- Не выходит?
Наоми подняла брови и вздохнула.
- Я вычислила орбиту, - сказала она, - но не нашла ничего подходящего. Собственно, там могли летать беспилотники с передатчиками. Подвижные цели, на которые была настроена корабельная система, а уж они передавали сообщения на настоящую станцию. Или на другой беспилотник, а с него на станцию - откуда мне знать.
- С Эроса им что-нибудь поступало?
- Думаю, что да, - сказала Наоми, - но вряд ли это упростит дело.
- А ваши друзья из АВП ничего не могут сделать? - спросил Миллер. - У них мощности больше, чем у наших персоналок. И возможно, их карта Пояса тоже точнее.
- Возможно, - согласилась она.
Миллер не мог понять, то ли она не доверяет этому Фреду, которому выдал их всех Холден, то ли хочет самостоятельно справиться с расследованием. Он подумал, не попробовать ли ее отговорить, посоветовать разделить ношу с другими, но усомнился, что у него хватит авторитета, чтобы заставить себя слушать.
- Что? - неуверенно улыбнувшись, спросила Наоми.
Миллер моргнул.
- Вы посмеивались про себя, - объяснила она. - Я, кажется, впервые увидела, как вы смеетесь - то есть кроме как над шуткой.
- Просто вспомнил слова моего напарника насчет бросить дело незаконченным, когда тебя отстраняют.
- И что он говорил?
- Говорил, это как наполовину просраться, - признался Миллер.
- Он ловко обращался со словами.
- Он был неплох для землянина, - подтвердил Миллер, и что-то щелкнуло у него в голове. Помедлив секунду, он сказал: - О господи, кажется, есть мысль.
Хэвлок встретился с ним на закрытом канале, обслуживавшемся кластером серверов с Ганимеда. Задержка сигнала не позволяла вести настоящий разговор. Это больше напоминало переброску записочек, но было пригодно для цели. Ожидание выводило Миллера из себя. Он каждые три минуты обновлял свой терминал.
- Хотите еще что-нибудь? - обратилась к нему официантка. - Еще бурбон?
- С удовольствием, - отозвался Миллер и проверил, не пришел ли ответ. Ответа еще не было.
Бар, как и обзорная палуба, выходил на "Наву", но отсюда он открывался чуть под другим углом. Корабль выглядел укороченным, световые дуги освещали его там, где сваривали керамические плиты обшивки. Компания религиозных фанатиков собиралась погрузиться на этот громадный корабль, внутрь этого крошечного самообеспечивающегося мирка, и забросить себя в межзвездную тьму. На нем будут жить и умирать несколько поколений, и даже если им неимоверно повезет найти в конце пути планету, люди, которые высадятся на нее, не будут знать ни Земли, ни Марса, ни Пояса. Они уже превратятся в чужих. А если их встретят там создатели этой протомолекулы?
Тогда все погибнут, как погибла Джули?
Там, вовне, была жизнь. Теперь это доказано. И доказательство объявилось в виде оружия - что прикажете думать? Кроме того, что мормоны заслуживали небольшого предупреждения об опасности, возможно поджидающей их правнуков?
Он засмеялся про себя, сообразив, что рассуждает точь-в-точь как Холден.
Бурбон подали в тот самый момент, когда загудел терминал. Видеофайл был зашифрован, и, чтобы его запустить, ушла целая минута. Это само по себе показалось хорошим знаком.
Файл открылся, и Хэвлок улыбнулся ему с экрана. После Цереры он подтянулся, и очертания скул стали жестче. Кожа тоже была темнее, хотя Миллер не знал, косметика ли тому причиной или его прежний напарник успел понежиться под искусственным солнышком. Так или иначе, землянин выглядел богатым и здоровым.
"Привет, дружище, - заговорил Хэвлок. - Приятно получить от тебя весточку. После того что случилось с Шаддид и АВП, я боялся, что мы окажемся на разных сторонах. Рад, что ты выбрался оттуда прежде, чем дерьмо полетело из вентилятора.
Да, я по-прежнему в "Протогене", и, должен тебе сказать, этот народ меня малость пугает. Я к тому, что и прежде работал в контрактных службах безопасности, и не ошибусь, когда вижу крутых парней. Эти ребята не копы. Они военные, понимаешь?
Официально мне о станциях Пояса ни хрена не известно, но сам знаешь, как это бывает. Я землянин. Здесь много таких, что пристают ко мне с Церерой. Мол, работал с головастиками и тому подобное. Но тут такие дела, что приходится держаться лучших из худших. Такая уж работа".
Он смотрел и говорил, словно извинялся. Миллер понял. Работать в иных корпорациях - все равно что попасть в тюрьму. Приходится принимать взгляды тех, кто тебя окружает. Астера могут туда нанять, но он никогда не станет своим. Как с Церерой, только с точностью до наоборот. Если Хэвлок завел дружбу с наемниками-внутряками, которые проводят свободное время, поколачивая астеров в барах, так тому и быть.
Но завести дружбу еще не значит стать таким же, как они.
"Ну вот. Не под протокол - в Поясе есть "черная" станция. Я не слыхал, чтобы ее называли "Тот", но возможно. Там ведутся какие-то кошмарные исследования и разработки. Солидная научная команда, но станция невелика. Думаю, о ней можно сказать "скромная". Серьезная оборонительная автоматика, а основная команда малочисленная.
Тебе можно не говорить, что за утечку координат мне здесь прижгут задницу. Так что сотри файл и давай больше долго-долго не будем разговаривать".
Приложенный файл оказался маленьким. Три строчки орбитальных данных открытым текстом. Миллер сохранил их в своем терминале и уничтожил файл на сервере Ганимеда. Бурбон все еще стоял перед ним, и он осушил рюмку. Тепло в груди разлилось не от алкоголя, а от предвкушения победы.
Он повернулся к камере терминала.
- Спасибо. Я твой должник. Возвращаю часть долга. Что случилось с Эросом? В этом участвовал "Протоген", и дело серьезное. Если будет возможность разорвать с ними контракт, так и сделай. А если они вздумают перевести тебя на ту "черную" станцию, не соглашайся.
Миллер нахмурился. Прискорбная истина состояла в том, что Хэвлок, возможно, был его единственным настоящим партнером. Единственным, кто видел в нем равного. Такого детектива, каким представлял себя Миллер.
- Береги себя, партнер, - сказал он и, закрыв файл, зашифровал и отправил его. В глубине души он чувствовал, что последний раз говорил с Хэвлоком.
Он послал запрос на связь с Холденом. Экран заполнило открытое, обаятельное, чуть наивное лицо капитана.
- Миллер? - спросил Холден. - Все в норме?
- Да, все отлично. Но мне нужно потолковать с этим Фредом. Можешь устроить?
Холден нахмурился и одновременно кивнул.
- Конечно. Что такое?
- Я узнал, где находится станция Тот, - сказал Миллер.
- Узнал что?
Миллер кивнул.
- Какой черт тебе сказал?
Миллер ухмыльнулся.
- Если я выдам тебе эту информацию, погибнет хороший человек, - сказал он. - Видишь, как это бывает?
Пока Миллер с Холденом и Наоми дожидался Фреда, ему пришло в голову, что он знаком с великим множеством внутряков, сражающихся против внутренних планет. Или, по крайней мере, не за них. Фред - предположительно высокопоставленный член АВП. Хэвлок. Три четверти команды "Росинанта". Джули Мао.
Он такого не ожидал. Но возможно, он был близорук. Он смотрел на вещи так же, как Шаддид и "Протоген". Верно, шла борьба между двумя сторонами, но эти стороны - не внутренние планеты и Пояс. Люди, которые полагали вполне допустимым убивать тех, кто выглядит и ведет себя иначе, боролись против тех, кто так не считал.