***
- Внимание! Сто двадцать тысяч до контакта с противником, - раздался в динамиках шлема голос Зальцберга. - Принимаю командование на себя.
Возражать Павел не стал - наработки Джастина, ему и в бой вести. Молча переключил командный канал с ведущего режима на подчинённый. Затем, повернулся к Сюзанне:
- Милая, сейчас мы немножко повоюем. Увы, но до места назначения всем "Волкодавам" дойти вряд ли удастся. Будет жарковато. Выбирай - боевой коктейль или состав номер одиннадцать.
- Сколько у меня времени? - деловито поинтересовалась девушка.
- Пять минут, не больше, - не глядя на бортовые часы, ответил он.
- Вполне успею, - счастливо улыбнулась капитан Мартинес. Хлопнув по замку привязных ремней, всплыла над ложементом - в корабле пока ещё была невесомость - подтянулась к Павлу и, одним движением стянув с его головы не застёгнутый ещё шлем, поцеловала.
Уже заново затягивая ремни, сказала:
- Я люблю тебя, Пашенька, - и тут же добавила, как само собой разумеющееся: - А коктейль, конечно же, номер два. Для первого я недостаточно тренирована - могу не выдержать при слишком большой нагрузке. Второй же для меня - в самый раз. И обращаться с зенитными турелями меня все‑таки довольно долго и тщательно учили. Надеюсь хоть немного, но смогу помочь тебе.
"Слишком многословна" - отметил Павел, натягивая шлем и герметизируя комбинезон. До него вдруг дошло, что все она прекрасно понимала с самого начала. Не хотела отвлекать его, потому и молчала, делая вид, что все в порядке. Затонов поразился - и представить не мог в весьма опасной ситуации такого самообладания у хрупкой с виду девушки.
- Пятнадцать минут до контакта, - опять прозвучал голос Зальцберга. - Генераторы к бою! Переход на ручное по готовности. И про стимуляторы господа не забывайте, - и тут же поправился, вероятно по телеметрии определив количество участников приближающегося сабантуя: - Уважаемая дама и господа.
- Si, la mia generazione - не преминула подпустить ответную шпильку капитан Мартинес.
В динамиках послышался одобрительный смех пилотов.
- Молодец, девочка! Так держать! - добавил майор.
В другое время Павел, без всякого сомнения, набил бы морду этому высокородному британцу - осмелился так фамильярно и свысока назвать его невесту. Но только не в этот момент - Джеймс со всеми своими недостатками сейчас готовился умирать за Сюзанну. Никто ведь, когда Джастин предложил свои варианты, даже не заикнулся против. Без какого‑либо обсуждения парни приняли дорогу в один конец.
Переключив управление на ручной режим, взглядом спросил девушку о готовности. Уловил опускание ресниц и нажал клавишу включения дозатора. Сюзанна чуть поморщилась - не очень‑то приятное ощущение от входящей прямо в сонную артерию иглы - но тут же улыбнулась ему.
Затем запустил свой инъектор и начал сосредотачиваться.
- Блокирующий, - предупредил Зальцберг через пару минут.
Кратковременная тошнота привычно подступила и исчезла - Джастин разрядил генераторы своей пушки в направлении противника. Теперь генаи тоже вынуждены управлять своими машинами только в ручном режиме. Смотреть на реакцию девушки подполковник Затонов не стал - стимуляторы уже работали, справится. А отвлекать внимание от приближающихся кораблей противника - полсотни генаев, остальные упрямо висели у входа в фарватер - было уже нельзя.
Клюнуло пока только двадцать процентов? Ничего, всех скоро раскрутим!
- Начали! Скольжение вправо вниз пятьдесят! Разобрать цели по указаниям моего командного канала. Работаем парни!
Сходу на полтинник тянем? Круто начинаем! Но "Волкодаву" с его отличной манёвренностью вполне по плечу. Затонов, уже беря на прицел "своего" геная, почувствовал какую‑то до боли знакомую аналогию.
"В бой идут одни старики" - всплыло в подсознании название старого–старого ещё двумерного фильма.
Гашетка, расцветающая защитными полями цель, и яркая вспышка, на доли секунды ослепившая радио–оптические сенсоры - машина врага не выдержала сосредоточенного удара пушек сразу двух "Волкодавов" и превратилась в разбухающий неровный комок плазмы. Буквально рядом тут же взорвался ещё один чужой истребитель - вторая пара землян тоже сумела безошибочно взять прицел.
Кто в каждый конкретный момент с кем работает, Павел не знал - сейчас он ведомый и обязан беспрекословно выполнять команды ведущего. Со всех своих сил Затонов раз за разом крутил в указанном направлении машину, одновременно целясь и тут же разряжая генераторы главного калибра. Семь, восемь… одиннадцать плазменных шаров уже украшало прорыв землян к аномалии.
- Хорошо горит! - выкрикнула в запале Сюзанна. Она, спарив обе зенитные турели на недобитом генае, все‑таки сумела прикончить ещё один вражеский истребитель. Отражать торпедные атаки противника ей пока не требовалось - идущий замыкающим майор Бродбент успевал парировать редкие попытки генаев воспользоваться тяжёлым оружием - понимали ведь, что пока щиты землян на максимуме, торпеды до цели под зенитным огнём не дойдут.
"Валькирия! Амазонка!" - успел с нежностью подумать о девушке Павел, в косом скольжении загоняя в прицел очередной вражеский истребитель. Корабли землян продрались сквозь генайский строй, расстреливая противника как на полигоне, так и не получив в ответ ни одного точного попадания - слишком уж резкими и неожиданными были эволюции новых тяжёлых истребителей сопровождения.
"Отличная машина, - с удовлетворением отметил подполковник подавляющее преимущество своего "Волкодава", снова готовясь открыть огонь, - ласточка и громовержец в одном лице!" Выстрел! Уже задетый кем‑то из напарников корабль противника - защитные поля светились всеми цветами радуги - получив второй заряд гравитационной пушки, кажется, радостно подмигнул и превратился в брызжущий во все стороны плазмой шар.
Павел по тренировкам уже отлично знал возможности своего истребителя, но такой высокой боевой эффективности всего на шестидесяти пяти процентах максимальной скорости все‑таки не ожидал. И ведь ни разу пока полным залпом не попали гады!
Накаркал - монитор вспыхнул и погас. Ослепили! Дёргая машину рывками, чтобы затруднить противнику прицеливание, бросил взгляд на индикатор мощности щитов - жёлтый, восемьдесят пять процентов и очень быстро растёт. Есть контакт! Повезло - сенсоры прозрели, и тютелька в тютельку по центру прицела светился повреждёнными щитами вражеский корабль. Гашетка главного калибра! Выстрел! Взрыв!
- Внимание! Приготовится к отходу, - приказал Зальцберг совершенно спокойным голосом. - Клюнули гады!
Затонов, продолжая рывками беспорядочно рвать "Волкодав" и внимательно следя за индикаторами командного канала - необходимо было двигаться в указанном направлении и стрелять точно по выбранным Джастином целям - успел заметить оторвавшуюся от засады у фарватера группу кораблей противника - на глазок, в районе полтинника - пытающуюся вместе с остатками первой ударной группы зажать землян. Хрена лысого! Зальцберг вовремя поймал момент на отрыв. Крутой разворот - сосредоточенный удар противника пришёлся на пустое место. Генаи, преследуя, выпустили приличную волну торпед. Толку‑то - все "Волкодавы" с полными щитами. Наведение по радио–оптике - ни одна торпеда не дойдёт. Глухо защёлкали зенитные турели. Сюзанна, прикусив губу, немного резковато - чувствовалось все‑таки отсутствие опыта - дёргала джойстики управления и жала на гашетки.
Сразу после отрыва - Затонов с удивлением отметил, что прошло всего семь минут боя, а кажется, что драка продолжалась уже целый час - Джастин начал постепенно сворачивать в сторону. Преследователи стали срезать дугу и немедленно поплатились - квартет земных звездолётов, крутым виражом зайдя на противника сбоку, прорезал ударную группировку противника насквозь, оставив за собой почти десяток плазменных шаров.
Удар, отход, разворот и заход на групповую цель с другого ракурса. Земляне играли с генаями, как кошка с мышами, то беря направление на вход в фарватер, то убегая, когда удавалось оторвать от засадной группы ещё несколько кораблей противника.
- Кажется, получается, - бодро сообщил Зальцберг, в очередной раз оттягивая "Волкодавы" от аномалии.
Павел представил, как далась другу эта показная бодрость, и хмыкнул про себя. Сам Затонов, несмотря на приличную, но заметно меньшую, чем у ведущего нагрузку, был более–менее в норме - стимуляторов должно было хватить ещё минимум на пару часов. Не удастся уложиться в это время - придётся повторять. А это уже весьма тяжёлый откат с большой вероятностью критических повреждений организма - без реанимационной камеры, увы, не обойтись.
- Поехали! Второй этап, - приказал Джастин, выдавая на командный канал векторы движения земным кораблям.
Теперь они не только слаженно били и отскакивали. В половине атак один из "Волкодавов" отрывался от противника с задержкой, вызывая сосредоточенный огонь на себя. Сначала это был майор Бродбент.
- Пятьдесят процентов, - хладнокровно проинформировал Джеймс состояние щитов своей машины на момент выхода из‑под вражеского удара и пристроился к группе.
Следующим изобразил потерю ориентировки сам Зальцберг, метаясь под выстрелами генаев.
- Тридцать пять! - пытаясь отдышаться, выдавил Джастин и вновь принял командование у Затонова.
Они ещё несколько раз повторили этот смертельно опасный номер, пытаясь заставить противника поверить в постепенный рост ошибок у землян при выполнении манёвров. И планомерно сокращая ударную группу генаев.
- Прорыв! - пришла очередная команда. - Они, кажется, не расчухали.
"Волкодавы" опять ударили по засадной группе и откатились. Теперь уже Стайн изобразил ошибку. Оторваться от наседавших преследователей ему удалось с трудом.
- Двадцать пять процентов, - глухо прозвучал голос капитана.
Если бы Стайн подал полную мощность на генераторы тяги, то уйти от генаев, пользуясь целеуказаниями товарищей, получилось бы с лёгкостью. Но показать все возможности "Волкодава" ему было категорически запрещено спланированной Зальцбергом стратегией боя. Узнай противник реальную максимальную скорость новых тяжёлых истребителей землян, то никогда бы не осмелился ослаблять засадную группу у входа в фарватер. Сгрудились бы в этом случае все генаи около аномалии под защитой главных калибров семи имеющихся у них здесь корветов и спокойно дожидались помощи, наверняка уже посланной из других солнечных систем. А так, видя якобы только чуть–чуть превосходящих их по скорости землян, все чаще ошибающихся, раз за разом наращивали атакующий ударный кулак, постепенно ослабляя засадный ордер.
- Парни сосредоточились! - скомандовал Джастин, и "Волкодавы" опять повернули на противника, в этот раз плотно прижавшись друг к другу и объединив щиты в общую систему. Тяжёлые истребители шли напролом, не обращая внимания на огонь врага - засветить соединённую мощь защиты землян относительно слабые пушки генайских истребителей не могли.
- Клюнули! - обрадовано заорал Стайн, первым заметив начавшую разгоняться шестёрку корветов.
- Это ещё вопрос, - философски отреагировал майор, - взгляни в направлении тридцать два, тринадцать, ноль девять.
- Армада! - воскликнул капитан, выведя на боковой монитор указанный сектор.
"Похоже, приплыли…" - тяжело вздохнул про себя Павел. Пока ещё далеко, относительно медленно - непрерывная стрельба из гравитационных пушек не позволяла использовать геперпространственные двигатели - но неудержимо накатывало огромное количество - больше тысячи - вражеских кораблей. Весь тот сектор на обзорном экране окрасился в ядовито–красный цвет от многочисленных отметок вражеских целей. Стянули вообще все имеющиеся в этом районе космоса боевые корабли?
- Но мы‑то все равно успеваем, - хладнокровно сообщил Зальцберг, успев просчитать время, необходимое для прорыва к фарватеру. - Ещё двадцать секунд - корветы как раз выйдут на дистанцию главного калибра - и рывок в сторону на полной скорости, с немедленным последующим огибанием ударной группы. Приготовились! - секунды тянулись выматывающе медленно. - Внимание, готовность к снятию ограничителей! - приказал Джастин и начал короткий отсчёт: - Три, две, одна - начали!
Замедлившееся, кажется, время вдруг неудержимо рванулось вперёд. Корветы противника успели дать сосредоточенный залп, но, не ожидая стремительного рывка "Волкодавов", промазали из‑за малого упреждения. Земляне, обойдя на запредельной для врага скорости тяжёлые корабли, уже мчались навстречу заметно оскудевшей засадной группе: всего один корвет и около семидесяти истребителей.
- Приготовиться к пуску торпед, - приказал подполковник Зальцберг. - Все на корвет.
Павел ещё раз проверил установку целей у тяжёлых "Шершней" нового образца - земные конструкторы очень постарались, готовя весьма неприятный сюрприз противнику.
- Внимание… залп! - скомандовал Джастин.
Торпеды - по восемнадцать штук с каждого "Волкодава" - рванули впереди тяжёлых истребителей каждая по своей замысловатой траектории, беспрерывно дёргаясь в разные стороны и сбивая прицел противнику. Выйдя на дистанцию прицельного выстрела зенитных турелей врага - подавляющая часть генаев мазала, не успевая отреагировать на рывки юрких стремительных "Шершней", но все‑таки, строго по закону больших чисел, все семьдесят два маленьких аппаратика были накрыты вражеским огнём - торпеды окрасились сполохами огня - у них были индивидуальные генераторы защитного поля! - и продолжили атаку на корвет. Электромеханическое наведение по последнему засечённому сенсорами положению цели - такого противник никак не ожидал. Раньше на торпеды никто и никогда защиту не ставил - толку от неё, если примитивная система наведения слепла после первого же попадания. Но никак не в этот раз! Конечно, массированный огонь такого большого количества зенитных турелей все‑таки сбил почти все торпеды, но три из них успели подойти на достаточное для эффективного подрыва расстояние. Три шестидесятимегатонных ядерных боеголовки взорвались в жалкой полусотне километров от никак не успевающего удрать корвета.
"Ярче тысячи солнц" - вспомнилось Павлу название читанной в юности по настоянию отца книги . Мониторы кратковременно погасли из‑за сильной засветки сенсоров и вновь засветились на значительно меньшей яркости.
Ударная волна, основной поражающий фактор ядерного оружия, как известно, в безвоздушном пространстве не распространяется. Но сверхмощное излучение трёх "Кузькиных матерей" сожгло защиту корвета и нескольких находящихся близко к нему истребителей в какие‑то секунды. Плазменные шары - все, что осталось от сгоревших кораблей противника - слились с тремя огромными ярко светящимися сферами термоядерных взрывов.
Уцелевшие генаи в первый момент порскнули в разные стороны, подальше от чудовищно гигантского плазменного шара, но, быстро сориентировавшись, вновь перекрыли землянам траекторию к фарватеру.
- Колонной, дистанция семнадцать тысяч, - выдал команду подполковник Зальцберг, исходя из предварительно сделанных расчётов, - Затонов замыкающим, - и на максимальной скорости выдвинулся вперёд.
"Волкодавы", по–прежнему дёргаясь в противозенитном манёвре в разные стороны, упрямо шли напролом. Уже подлетая к врагам на дистанцию главного калибра многочисленных истребителей генаев, Джастин что‑то сказал. Что конкретно, Павел не разобрал. Кажется "Будем жить, робяты!" Послышалось или нет?
Машина друга расцвела от сосредоточенного огня противника яркой многоцветной засветкой защитного поля. Большинство врагов мазало - противозенитный манёвр подполковник выполнял мастерски - но даже относительно редких попаданий, увы, хватило - успев сжечь две машины противника, Джастин сам превратился в плазму.
- Бл…! - грубо выругался Стайн.
- Не–е-е–ет! - длинно с надрывом закричала Сюзанна.
- Держать дистанцию! - жёстко скомандовал идущий следом за Зальцберг майор Бродбент. - Иначе его смерть бессмысленна.
Британец продержался значительно дольше Зальцберга - почти пятнадцать секунд - успев тоже захватить на тот свет двух врагов - противник просто не успевал зарядить генераторы пушек - но… тоже в какое‑то страшное мгновение превратился в комок раскалённой плазмы. Капитан Стайн вообще практически смог проскочить скопление вражеских истребителей, но, заметив перенос огня на следующую за ним машину Затонова, резко развернулся и рванул в сторону истребителей врага.
Как погиб португалец, Павел не видел - рвал "Волкодава" в разные стороны, каким‑то шестым чувством выдерживая направление на фарватер, и напряжённо следил за индикатором мощности щитов. Сначала постоянно подёргивающаяся от недостаточно точных множественных попаданий жёлтая полоска резко прыгала вниз - "Волкодав" получал почти полный заряд вражеской пушки - медленно–медленно пытаясь вернуться назад в зеленую зону. Потом опять ныряла, окрашиваясь пурпуром - двадцать процентов - но снова непонятным способом возвращая себе жёлтый цвет. Затем вообще надолго поселилась в красной зоне, каким‑то чудом не падая до нуля. Когда сработал автоответчик - активизация минных полей на входе в аномалию - и пошли многочисленные сигналы срабатывания пусковых устройств автономных генераторов автоматических гравитационных пушек, стреляющих во все, что не подходило под категорию "Свой", подполковник был почти равнодушен, на автомате крутя противозенитный манер. Полоска индикаторов щитов как бы нерешительно замерла в красной зоне, чуть дёрнулась вниз - попадание было на самом пределе эффективной дальности - и, неожиданно окрасившись жёлтым, уверенно попёрла вверх, за секунды дотянувшись до отметки ста процентов, зазеленела.
Засветившиеся мониторы показали, как далеко позади гасли красные отметки кораблей противника, все ещё безнадёжно пытавшихся достать ушедший у них из‑под носа единственный "Волкодав". Затонов, даже не пытаясь успокоить ревущую Сюзанну, восстановил ориентировку по данным оптических сенсоров и, немного сбавив скорость - температура ходовых генераторов разве что не зашкаливала - направил машину в фарватер.