- Я, старший наследный герцог Сангарии…
"А как же брат Сахио, сын мамы – Настасьи? Он же на год раньше Мишки родился" - пронеслось в голове.
- Признаю своего младшего брата герцога Кирилла Сангарского своим сюзереном. Клянусь быть верным до самой смерти и отдать ему, буде потребуется, все своё, включая кровь и жизнь!
"Почему он мне вассальную клятву приносит, а не нашему отцу?" - пытался понять ставший вдруг правителем герцог, отстраненно наблюдая, как Мишка медленно прикладывается к мечу - блестящий металл клинка в месте поцелуя мгновенно запотел, расцветая изморозью поверх еле заметных кольчатых узоров, которые, из всего известного на Наташке оружия, были только на Святом мече.
"Булатная сталь!" - всплыла подсказка из подсознания.
Кирилл принял меч из рук брата, тоже приложился губами к холодному железу, задвинул в ножны и положил Михаилу на плечо:
- Под руку свою беру тебя и семью твою на веки вечные! - произнёс короткую ответную формулу вассальной присяги. Затем выдернул из перевязи свой привычный клинок вместе с ножнами и отдал брату. Освободив руки, посмотрел на хмурое лицо Мишки и вдруг понял - нет больше у них ни отца, ни матерей, ни братьев и сестёр. И герцогства сейчас тоже нет. Его ещё предстоит отвоёвывать. В глазах предательски защипало, но пустить даже одну слезу, Кирилл не посмел. Нет у него теперь такого права - нюни распускать на глазах своих воинов. А вот обнять брата дозволяется.
Они стояли, стиснув друг друга, и молчали.
***
Наташка была красива… Не просто красива - прекрасна! Буквально ослепляла и одновременно умиляла своей прелестью! Ярко–голубая - синева превалировала значительно больше, чем у Земли - окутанная редкой дымкой белоснежной облачности она плыла в черноте космоса, как огромная драгоценная лазоревая жемчужина, пытаясь ослепить своей красотой.
Павел, нарушив все инструкции, сдвинул бронеплиту аварийного люка, и они любовались планетой воочию. Заворожённая Сюзанна прилипла к остекленению кабины и не могла оторваться.
- Величественная… Почему она такая синяя? Как будто в индиго или кобальте искупали.
- Плотность атмосферы несколько выше, чем на Земле, - объяснил подполковник. - И, хотя в процентном отношении кислорода чуть меньше - всего шестнадцать процентов - общее количество оксигена в воздухе заметно больше. Отсюда и высокая насыщенность цвета.
- Угу, - недовольно протянула девушка, - вот умеете вы, мужики, все объяснить, и своим прагматизмом все волшебство сказочной картины испортить.
Затонов только пожал плечами, совсем не чувствуя за собой никакой вины. Но, примиряюще погладив Сюзанну по плечу - любимая женщина всегда права, даже если абсолютно неправа - потянул её к ложементу - уже пора было начинать манёвры для посадки на приближающийся спутник Наташки. Прилунился "Волкодав" штатно почти в самом центре видимой с планеты стороны. И, несмотря на выключенный почти полмиллиона лет назад маяк - именно столько времени прошло внутри аномалии после четвёртой экспедиции - подполковник "притёр" свой кораблик всего в двадцати метрах от основного входного люка законсервированной базы. Быстро откачав воздух из истребителя - шлюз на "Волкодаве" конструкторы не предусмотрели - Павел выпрыгнул из люка, нашёл броневую плиту коммуникационного колодца, поднатужившись, сдвинул её, подтянул от звездолёта и подсоединил силовой кабель к специальному разъёму, запуская разогрев входного отсека. Более–менее быстро можно было подготовить к эксплуатации только его - основные помещения базы, вместе со всем оборудованием находившиеся на глубине пятидесяти и более метров, были, чтобы избежать диффузионной деградации, заморожены почти до абсолютного нуля.
Ещё раз проверив на маленьком контрольном экране темп расконсервации отсека, подполковник повернулся к "Волкодаву". Лежащий на посадочных лапах тяжёлый истребитель дальнего сопровождения выглядел на фоне потрескавшихся пород лавового поля и виднеющихся вдали скал чужой луны под светом ярко–голубой планеты как‑то слишком иррационально. Нечто неуловимое, недоступное взгляду сразу давало понять, что это боевой корабль, единственное предназначение которого - нести врагам смерть. Идеально ровные плавные линии фюзеляжа, хищно изогнутый форпик с зажатой броневыми плитами внутри кабиной, вытянутый вперёд набалдашник главного калибра, маленькие острые треугольные крылышки по бокам и наоборот непропорционально большие аэродинамические рули хвостового оперения для управления в атмосфере и толстые наплывы зенитных турелей - все это вместе производило здесь, в тысячах световых лет от родной Солнечной системы, очень странное впечатление. Казалось, тяжёлая машина хотела сообщить - буквально кричала! - что она здесь чужая. Павел смотрел на истребитель, в котором он провёл безвылазно больше месяца, и вдруг начал вспоминать, как эта гребаная экспедиция - три четверти состава уже потеряно! - начиналась.
Многого вспомнить не успел - писк таймера в динамиках шлема доложил о готовности входного отсека к приёму гостей.
"Почему гостей? Отныне мы здесь хозяева!" - подумал подполковник, протягивая руки Сюзанне - она тоже не стала спускаться по выдвинутой трехметровой лесенке и прыгнула. Аккуратно поймал девушку, спружинив мышцами ног. Несмотря на низкое тяготение - всего одна пятая от земной силы тяжести - масса капитана Мартинес в пустотном комбинезоне только немногим не дотягивала до шестидесяти килограммов. А то, что масса и вес, это две большие разницы, курсанты лётных училищ начинали понимать сразу, оказавшись в невесомости.
Через несколько минут они уже сидели в креслах перед консолью расконсервации базы. Было ещё относительно прохладно, но воздух для дыхания уже вполне годился. Павел расстегнул шлем, откинул его на спину на манер гюйса древних моряков и, стянув перчатки, сверяясь со своим планшетом, начал работу. Девушка посмотрела на него и тоже разгерметизировала комбинезон. А потом вдруг спросила:
- Кстати, а почему Наташка?
- Её так назвал пилот из отдела Дальнего поиска, который нашёл эту планету. В честь своей невесты назвал. Любил очень девчонку и захотел прославить. А она, стерва, его не дождалась - за какого‑то майора–интенданта выскочила, пока летеха великую пустоту штурмовал. В те годы - примерно через полсотни лет после создания гипердвигателей - прыжки на такую дальность были ещё очень опасным делом. Риск полётов просто зашкаливал. В Дальний поиск набирали исключительно добровольцев. Зато всего лишь лейтенант сразу после училища звездолёт под своё командование получал. То, что экипаж корабля состоял только из одного пилота, он же командир - это уже другой вопрос, - хмыкнул подполковник. - А тут ещё эта аномалия хренова, из‑за которой затем все и закрутилось. Как парень потом в Солнечную вернулся - совершенно не понятно. Вероятно, к везению нехилая доля умения и таланта приложилась.
- Да, - согласилась Сюзанна, - в такую даль и в одиночестве. Как с ума не сошёл? - задала риторический вопрос и, не дожидаясь ответа, спросила: - Скоро ещё?
- Уже, - улыбнулся подполковник, продолжая работать, - я только что скинул все файлы проекта на твой планшет.
Девушка немедленно уткнулась в экран. Наконец‑то она узнает все!
- Они нарушили все писаные и неписаные законы Солнечной, - ужаснулась Сюзанна всего через несколько минут. - Это никак не косметическое вмешательство в геном человека, как утверждал на базе Макнамара.
- Чего там? - коротко поинтересовался Павел, не отрываясь от консоли управления лунной базой. Пальцы подполковника метались по сенсорам с привычной быстротой. Время у них было, но ему хотелось быстрее разобраться с положением дел на планете - картинка с орбиты была недостаточно информативной. Возможности "Волкодава" для наземной разведки были слишком низкими - все‑таки это боевой корабль для глубокого космоса, а не исследовательское судно. Требовалось, прежде чем основывать рабочие базы на поверхности, развернуть многочисленные стационарные сканеры на луне этой планеты и, хотя бы парочку, на низкой орбите.
- Много чего, - Сюзанна лихорадочно перелистывала страницы на экране планшета, схватывая только самое основное. - Увеличили длительность жизни - минимум двести, двести пятьдесят лет без процедур омолаживания. При этом старость, как таковая, почти отсутствует. Человек будет чувствовать относительную молодость, да и быть, по сути, молодым почти до полного исчерпания ресурсов организма. Резко усилили регенеративные способности, вплоть до отращивания конечностей при травматических ампутациях. О сверхбыстром восстановлении повреждённых внутренних органов можно не говорить. Очень серьёзно усилена иммунная система, заметно подстегнут метаболизм с соответствующим ускорением прохождения сигналов по нервам, - девушка вдруг прекратила листать страницы и внимательно вчиталась.
- Чего замолчала? - спросил Павел, продолжая выводить лунную базу из режима глубокой консервации.
- Подожди, - отмахнулась Сюзанна, - думаешь так просто в этой терминологии разобраться? Я ведь все‑таки по основной специализации не генный инженер, а обычный космический медик.
- Обычный? - хмыкнул пилот. - Ну–ну, - он ещё что‑то переключил, вгляделся в строчки на центральном мониторе и, удовлетворённо кивнув, откинулся на спинку кресла. - Через полчаса банк памяти, на котором они вели все записи по проекту, полностью разморозится. Посмотрим, что яйцеголовые успели наваять на планете. Жилые и лабораторные помещения будут готовы только через два дня. Можно быстрее, но боюсь слишком сильно греть - великоваты напряжения в камне. Как бы трескаться не начал. Это же природный материал, а не пластобетон. Поживём пока в "Волкодаве" - столько терпели, ещё немного подождём. Так что там у тебя?
- По–моему они слишком уж перестарались. Даже в мозг залезли, формируя большую восприимчивость к ментополям. Конечно, очень многое будет зависеть от индивидуальных талантов, но, в принципе, память и интеллектуальный потенциал в среднем будут несколько повыше, чем у людей с Земли.
- Ну, вот этого как раз следовало ожидать, - немедленно откликнулся подполковник, сам начиная разбираться в уже доступных документах, - иначе какой смысл было этот проект затевать? Одним пушечным мясом войну не выиграть. А вообще‑то это человек будет, или нечто с нами не совместимое?
- В принципе - хомосапиенс. Приведённые расчёты показывают, что вполне возможны общие дети. Причём как в случае, когда отцом будет модифицированный мужчина, а матерью обычная женщина, так и наоборот. Но в обоих случаях ребёнок будет модификантом - новые гены все как один доминантны.
- Большая сила, значительно увеличенный срок жизни, практически полное отсутствие инфекционных болезней при мощной иммунной системе и широкий канал ментосвязи - этакий супер. Мне нравится, - высказался Павел, делая вид, будто впервые слышит о возможностях новой человеческой расы. - Главное теперь - успеть.
- Три тысячи лет, - махнула рукой девушка, по–прежнему не отрываясь от планшета, - и геометрическая прогрессия. Успеем. Задача ведь стоит набрать достаточное количество населения. По расчёту "Генетик компании" - два, два с половиной тысячелетия гарантированно хватает.
- Если не ошибаюсь, история человечества насчитывает минимум сорок пять тысяч лет, - парировал Затонов. - И они может быть ещё меж собой воевать будут. Вспомни летописи Земли до выхода в глубокий космос - сплошные войны. Даже когда ядерное оружие создали, многочисленные региональные конфликты не прекратились.
- Здесь все‑таки будет немного проще - одна религия, одна нация и общий для всей планеты язык. Хотя внешний вид будет в определённой степени варьироваться - радиоактивный фон все‑таки слишком высокий.
- В двухголовых уродцев не выродятся? - схохмил пилот.
- Нет, - отмахнулась Сюзанна, - во–первых, в их организме предусмотрены очень эффективные органы для немедленного выведения всего, что хоть немного фонит. Кстати, они будут способны видеть радиоактивное излучение - над глазами тоже хорошо поработали.
- Довольно ценная для космонавта способность, - согласился Затонов.
- Ну и в геноме специальный механизм сравнения предусмотрен, - продолжила девушка, - не соответствует плод материнскому прототипу - немедленное его отторжение. Макнамара об этом ещё на базе при инструктаже говорил. Теперь понятно, почему он тогда меня к этим документам не подпускал.
- Шум бы подняла из‑за нарушения законов? - скорее констатировал, чем спросил подполковник.
Сюзанна только молча кивнула, не отрываясь от планшета. Павел тоже плотнее занялся документами - в конце концов, от того как они вдвоём справятся, зависит успех проекта, и, по сути, выживание человечества в галактике, как таковое. Теперь основное - удастся ли при этом сорвать чудовищные планы корпораций и командования?
Иногда подполковник с любопытством заглядывал в планшет девушки. Страницы с текстом, графиками и многочисленными формулами на экране менялись довольно быстро. Одни Сюзанна просматривала по диагонали, на других задерживалась не намного дольше. Затонов заметил, как она вдруг вернулась на пару изображений назад и внимательно вчиталась. Потом удивлённо присвистнула.
- Чего ещё? - поинтересовался Павел.
- Кости, - односложно ответила Сюзанна, не отрываясь от планшета.
- Что кости? - не понял пилот.
Она оторвалась от экрана, чуть затуманенным взглядом посмотрела на подполковника и только потом начала объяснять:
- Изменена структура и состав костной ткани. Начиная примерно с трехлетнего возраста, дети очень будут любить металлосодержащие продукты. Знаешь, почему надкушенные яблоки на воздухе темнеют?
- Железо окисляется, - кивнул Павел.
- Угу, - согласилась девушка. - Хотя как раз в земных яблоках железа маловато. Эти детишки с удовольствием будут вгрызаться своими зубками во все, что содержит не только феррум, но и хром, никель, марганец, ванадий и так далее, включая в небольших количествах даже свинец.
- В костях скелета будут присутствовать металлы? - удивился подполковник. - Но ведь, большинство из них ядовиты для организма?
- Биохимию генные инженеры тоже довольно серьёзно подправили. Хотя металлических добавок там всего лишь только проценты, но вот прочность костей поднята в разы, - она все‑таки перешла к следующей странице. Потом подняла голову и спросила:
- Паша ты здесь на сегодня закончил? - дождавшись кивка, предложила: - Тогда возвращаемся на "Волкодав"? Я уже есть хочу.
- Двинули, - поднимаясь, согласился он, - тем более что теперь контролировать расконсервацию базы можно дистанционно из кабины нашей ласточки.
Поели и привычно устроились в ложементах - считывать информацию с больших мониторов было удобнее, чем с маленького экрана планшетника. Подполковник, для начала, стал разбираться с географией - с какой целью эти умники задали автоматическому комплексу терраформирование двух похожих материков на разных сторонах планеты? Плюс третий на юге?
- Н–да, блин, - вдруг ругнулась Сюзанна, что было для неё совершенно не характерно, и густо покраснела. С учётом её светлой шевелюры выглядело это очаровательно. Павел, недолго думая, притянул девушку к себе и поцеловал.
- Ну и чем эти яйцеголовые сумели смутить мою боевую подругу?
- Добралась до раздела репродуцирования, - призналась девушка.
- Конкретнее, Сюзи, - со смешком потребовал пилот. - Размеры причиндалов новых представителей "хомо сапиенс" поразили?
- Не столько размеры, хотя действительно впечатляют, - протянула она. - А вот возраст… Желания и возможности заниматься сексом появляются уже в пять–шесть лет.
- С дубу рухнули?! - теперь уже Павел заметно зарделся. - Педофилы хреновы. Угробят же девчонок ранними родами.
- Не совсем, - возразила девушка, заметно успокаиваясь, - точнее строго наоборот. Возможность зачатия появляется только после двадцати, двадцати двух. И то, женщина должна очень пожелать ребёнка. Без этого никак. У юношей–модификантов, впрочем, эти способности проявляются на несколько лет раньше.
- Поясни, - потребовал подполковник.
- Раннее желание секса - побочные последствия очень серьёзных изменений репродуктивного аппарата. Женщина может забеременеть, только если у неё будет чётко осознанное желание зачать ребёнка. Без этого необходимые гормоны просто не вырабатываются, и яйцеклетка в матку не поступает. Вот это генные инженеры корпорации, с моей точки зрения, сделали правильно - избавили женщин Наташки от месячных. Поверь - достаточно болезненный и неприятный подарок природы, не говоря уже о сложностях с гигиеной.
Спорить Павел, конечно, не стал. Постарался нейтрально кивнуть и вновь изобразил внимание. Как‑то эта тема совершенно не входила в широкий спектр его интересов.
- Кстати, изнасиловать модификантку практически невозможно, - хихикнула Сюзанна, - слишком сильные там мышцы, обычно плотно закрывающие все что надо - дополнительная защита от попадания внутрь чего‑либо радиоактивного. Вместе с некоторым количеством тяжёлых металлов в костях таза - очень эффективная мера от повышенного фона. Вот, пока кости надёжным щитом для плода не станут, возможность зачатия и не появляется. Вообще с этой целью все основные репродуктивные органы задвинуты глубже внутрь тела. Впрочем, как и у мужчин.
- Это как? - подполковник озадаченно почесал затылок.
Девушка посмотрела на него и рассмеялась:
- Мужская солидарность припекла? На полюбуйся, - она вывела картинку на монитор.
Подполковник посмотрел, вгляделся внимательнее и… офигел. На первый взгляд обе представленные нагие фигуры были пропорциональны и очень красивы с ощутимым уклоном в атлетизм - рельефные мышцы заметно бугрились на их телах. Женщину, впрочем, это совершенно не портило, разве что размер совершённых, упругих даже с виду грудей прилично превышал таковой у среднестатистических землянок, если конечно не учитывать возможности современной косметической хирургии. Широкие сильные бедра тоже вызывали у Павла вкупе с остальным одни положительные эмоции - этакая прекрасная сильная богиня. Но вот мужчина… Первое впечатление - тоже могучий красавец из пантеона языческих богов. Портило его только одно - полное отсутствие первичных половых признаков. Точнее - тождественное соответствие их на лишённом волос лобке женским.
Павел краснел, бледнел, а Сюзанна хохотала во все горло, глядя на него. Наконец она, успокоившись, вытерла слезы платком, сжалилась над подполковником и объяснила:
- Да не беспокойся ты так за них - все необходимое там присутствует. Просто, как и у женщин, упрятано под защиту металлизированных костей таза. В особо нужный момент, - девушка не удержалась и опять хихикнула, - выпрыгивает, как чёртик из табакерки.