Много лет спустя Павел, будучи уже командиром эскадрильи и имея довольно высокий допуск к секретной информации, упоминание в старых документах о загадочной Наташке все‑таки нашёл. Но в современных лоциях она отсутствовала. Громадный сектор космоса с близкими координатами почти четверть века назад был поглощён не менее загадочной аномалией - три звезды внутри неё сияли как сверхновые. Сама аномалия уже была недоступна - находилась в глубоком тылу генаев. И теперь, похоже, Затонову самому предстоит отправиться к Наташке. Иначе нахрена пятизвездочный генерал Довлатов глушит водку и распинается перед каким‑то майором?
Командующий сделал вид, что не услышал вопроса Павла о назначении проекта.
- Итак, Наташка - землеподобная планета с довольно близкими к нашей родине характеристиками, за исключением возраста. Вообще солнечная система примерно такого же класса, только значительно моложе. Но есть одно существенное отличие - аномалия. Вблизи неё, как выяснилось при автоматической обработке исследовательской информации в записях бортовых сканеров уже после возвращения пилота, открывшего планеты в системе, незначительно ускоряется время.
- Как это? - майор настолько удивился, что перебил генерала.
- Как? У меня такое ощущение, что яйцеголовые этого сами не понимают. Во всяком случае внятно объяснить эффект они не смогли. Но вот ускорить в десятки миллионов раз действие аномалии и прилично увеличить радиус действия у третьей научной экспедиции все‑таки получилось.
- В десятки миллионов раз? - в этот раз Павел большое начальство не перебивал, а воспользовался паузой в словах Довлатова.
- Зришь в корень, - милостиво кивнул генерал. - Эффект самозатухающий, сейчас ускорение времени до миллиона уже немного не дотягивает. Через какое‑то время там все вернётся в норму. Не скоро ещё - на наш век этого ускорения вполне хватит. Но вот в чью‑то излишне умную голову стукнула мысль воспользоваться ситуацией для интенсификации научного прогресса. То есть развернуть на Наташке несколько институтов и заодно выращивать там кадры для космофлота. Впрочем, первая часть проекта провалилась почти сразу по их же собственной глупости. Кто‑то из умников догадался захватить с собой стандартный комплекс терраформирования. Ну, они там и поразвлеклись, переделывая планету на свой вкус. С одной стороны постарались максимально близко приблизить её параметры к земным, с другой - обустроить так, чтобы Наташка наилучшим образом подходила под первые прикидки уже задуманного ими тогда "Феникса". Перестарались идиоты. Они же учёные, то бишь самые умные… - командующий демонстративно горестно вздохнул. - Даже не изволили внимательно прочитать инструкции, приложенные к автоматическому комплексу. Задали массу, силу тяжести, почему‑то чуть большую, чем на Земле, размеры, предпочтительную географию с желательным расположением всех полезных ископаемых, в общем - всю необходимую информацию, включая точную орбиту и наклон оси вращения - и запустили в работу. А сами быстренько сгоняли к выходу из аномалии, где время течёт нормально, и обратно.
Довлатов прервался, поочерёдно чокнулся предупредительно наполненным командиром базы хрустальным стаканчиком с ним, с майором, выпил и, не закусывая, продолжил:
- Когда вернулись, то схватились за голову - уровень радиоактивного излучения на планете превышал все мыслимые нормы. Во всяком случае, долго находится на поверхности, даже в тяжёлом противорадиационном скафандре, было нежелательно. Только обнаружив свой грубейший просчёт - в инструкции на комплекс, оказывается, было чётко прописано, что превышать определённый уровень преобразования континентов нельзя ни в коем случае, так как приводит к резкому увеличению радиоактивного фона - стали чесать репу.
Предоставив Павлу возможность задуматься над описанной ситуацией, генерал решил закусить. Впрочем, набивал желудок деликатесами он совсем недолго.
- Когда умники попытались вернуться - не сидеть же в аномалии миллионы лет, пока там все хоть немного нормализуется - выяснилось, что генаи давно заняли весь сектор. Экспедиция немедленно попала под раздачу. Они успели только сообщить о проделанной работе и запросить о помощи.
"Теперь понятно, как погиб Мишкин отец, - вздохнул про себя Затонов. - Будет возможность, обязательно сообщу вдове".
- Спасательный рейд, увы, опоздал, - Довлатов картинно развёл руками. - А противник, конечно, заинтересовался аномалией, но, без знания фарватера, потерял несколько кораблей и успокоился. Я, дурак, покрутил тогда полученную информацию так и сяк, ничего интересного не нашёл и забыл о ней. Как чуть позже выяснилось - совершенно зря. Руководство небезызвестной корпорации "Генетик компани" весьма заинтересовалось работой третьей погибшей экспедиции.
"Врёт! - подумал Затонов, - Врёт, и уши не краснеют. Дополнительное доказательство лжи - то, что оправдывается, называя себя дураком. На сторону ценная информация, без ведома начальника отдела спецопераций, кем и был тогда генерал, уйти никак не могла. Уж я‑то с моими семьюдесятью килогерцами его ложь нутром чую!"
- Они связались со мной. Предложили приличное финансирование и стали настаивать на посылке ещё одной экспедиции к Наташке - мол, есть там нечто, с их точки зрения, что поможет переломить ход войны.
"Вот теперь понятно, откуда у Довлатова взялись огромные бабки на омолаживание. Интересно, он вообще‑то соображает, кому пытается вешать лапшу на уши? - задумался майор. - Хотя… Скорее всего о высокой склонности к эмпатии у людей с широким ментоканалом современной науке вряд ли известно - слишком нас мало, считанные единицы на все человечество. И делиться с кем‑либо об иногда проявляющихся возможностях никто из нас, конечно, не собирается. Ну, нет никакого желания быть подопытным кроликом!"
- По настоянию сверху я вынужден был согласиться, - продолжил вещать часть правды пополам с враньём командующий. - Только добавил в состав экспедиции пару специальных кораблей с новейшими минами - они засеяли подходы к фарватеру вполне качественно. Теперь в аномалию генаям не прорваться без знания кодов никакими силами. А учёные… Слетали они туда и обратно быстренько. Убедились в выводах предыдущих яйцеголовых, полностью соответствующих планам корпорации по возрождению "Феникса". Завезли море необходимой аппаратуры, создали базу на спутнике Наташки, законсервировав все нужное для проекта оборудование, и, перед самым возвращением, закинули на поверхность планеты специальные бактерии и кое–какие растения, устойчивые к радиации. Теперь на Наташке должен достаточно быстро образоваться плодородный слой почвы и пригодная для дыхания атмосфера. Единственный минус экспедиции - засветились перед генаями, вызвав пристальный интерес противника. Потому‑то и возникли определённые сложности с планируемой сейчас. Но главное не в этом. По возвращению "Генетик компани" представила командованию ВКС Солнечной сверхсекретный развёрнутый доклад по проекту "Феникс". И проект, увы, приняли к реализации.
- А что в нем не так? - немедленно поставил Затонов ожидаемый командующим вопрос.
- Какой‑то умник в корпорации качественно развил идею выращивать на Наташке кадры. Радиация? Плевать - сделаем устойчивых к ней солдатиков.
Довлатов прервался, опрокинул в себя водку и, опять хрустя малосольным огурчиком, недовольно и с заметной злостью пробурчал:
- Лучше бы того умника инсульт стукнул! Ну, надо же до такого додуматься - разводить людей для войны, как какую‑то скотину! Да, да, - генерал посмотрел Павлу в глаза и подтвердил: - Именно, как скотину. Специально выведенный сорт с повышенными боевыми данными. Корпорация "Генетик компани" творчески поработала. Её генные инженеры постарались и разработали все необходимые изменения в геноме человека, чтобы получился этакий рыцарь без страха и упрёка.
- Рыцарь без страха и упрёка? - переспросил майор у замолчавшего Довлатова. - А как же свобода воли? Я бы на месте этих рыцарей послал бы таких умников в очень далёкую пешую эротическую прогулку. Ну, ведь почти тот же самый вариант, что и с генаями. Только в этом случае все несколько завуалировано, но суть‑то практически та же.
Генерал в очередной раз переглянулся с Коварским и довольно изрёк, не замечая, что повторяется:
- На лету схватываешь, майор. Свобода воли… Об этом генные инженеры корпорации тоже позаботились. Тебе знаком такой термин, как импринтинг?
- Запечатление или импринтинг. От английского imprint - оставлять след, запечатлевать, фиксировать - в этологии и психологии специфическая форма обучения; фиксация в памяти признаков объектов при формировании или коррекции врождённых поведенческих актов, - отбарабанил Павел определение из учебника. На память он никогда не жаловался.
- Правильно, - кивнул Довлатов, - что‑то в этом роде. По сути - привязка ребёнка к одному из родителей или к воспитателю. У новых людей на Наташке эта привязка раз и навсегда будет осуществляться по образцу ментоснимка, заложенного в их геном.
- Но они же очень индивидуальны. У каждого человека своя в чем‑то отличающаяся картина ментополей, никогда не повторяющаяся. В древние времена эту картинку называли аурой. Ментоснимок, вероятно, обозвали бы отпечатком ауры. Хотя не совсем это и импринтинг, ведь воздействие на человека зависеть от возраста практически не будет - как увидел объект с соответствующей аурой, так и будешь фанатично предан ему до конца жизни. И… - до майора вдруг дошло, что это рабство! Основанное на безграничной вере и преданности какому‑то конкретному человеку, чей ментоснимок будет заложен в геном, но все равно - рабство. Против собственного подсознания не попрёшь, против искренней веры бунтовать не получится.
- Ну что замолчал? Договаривай, - настойчиво поторопил генерал.
- Я в этом участвовать не буду, - твёрдо заявил Павел. Ему на все сто уже стало ясно, для чего Довлатов пригласил именно его на пьянку в строго ограниченном составе.
- Будешь, ещё как будешь, - с ласковой улыбкой ответил командующий, глядя Затонову прямо в глаза. И тут же голос генерала стал жёстким: - Первым впереди побежишь! Именно, чтобы предотвратить преступление.
- Как? Каким образом? - после паузы спросил мгновенно успокоившийся майор.
- А вот об этом мы поговорим в следующий раз. И один на один. Не обижайся полковник, - Довлатов повернул голову к командиру базы, - многие знания - многие печали. А сейчас, - генерал опять разлил водку по хрустальным стаканчикам, - выпьем за успех нашего безнадёжного дела.
Н–да, не сказать, что Павел со своим начальством нажрался тогда в стельку, но выпили они под хорошую закуску довольно прилично. До своей каюты пришлось добираться на автопилоте, а утром колоть в вену антидот. Хорошо, вылетов на тот день у Затонова запланировано не было - хрен бы с таким самочувствием медики допустили к полёту.
Глава 3
Все когда‑то бывает первый раз. Во всяком случае, за почти четыре сотни лет со дня основания Джурской академии, слуги занятия в ней ещё не срывали. Сашка оказался первым. Нет, но надо же было до такого додуматься - притащить живого королевского зверя к зданию учебного корпуса! С другой стороны, живьём гепардов до герцогского слуги в одиночку никто никогда ещё не ловил. Бывало иногда, что сдуру кто‑то умудрялся в живую молнию стрелой попасть, но поймать?
Когда собаки зашлись в надрывном лае, и послышались нарастающие возбуждённые крики людей, студиозы немедленно прильнули к окнам. Сквозь маленький проем, затянутый бычьим пузырём, видно было отвратительно. Кирилл полоснул кинжалом, всмотрелся и офигел - Сашка гордо восседал на Занозе, держа в поводу свою низкорослую крестьянскую лошадку. А за ней на волокуше рычал и пытался скалить зубы спутанный огромный пардус, размахивая во все стороны тяжёлым длиннющим хвостом.
В дверях и на лестнице была давка, поэтому когда герцогу удалось выбраться на улицу, спешившийся Сашка уже ругался с прибежавшими городскими стражниками.
- Молчать! - рявкнул Кирилл, оттолкнув одного особо борзого воина, уже пытавшегося выдернуть из ножен меч. Нет, сам герцог особой силой и боевым мастерством не обладал, но вышитые золотом львы на его камзоле говорили о высоком дворянском статусе парня вполне красноречиво.
- Я сказал, всем тихо! - ещё раз привычно властно скомандовал Кирилл и повернулся к слуге: - Как посмел? И зачем? Знаешь ведь, что охота на королевского зверя только дворянам начиная с графского достоинства разрешена.
- Ваше высочество, на сносях она! - кинулся перед хозяином на колени Сашка. Были бы они один на один, друг, конечно, комедию ломать бы не стал, но при свидетелях бухнулся на грязный снег, не раздумывая.
Кирилл, вывалив связанное животное из волокуши и, перевернув на спину, пригляделся. Точно! Кошка, судя по заметной выпуклости живота, была уже на последних днях беременности. Ситуация изменилась на строго противоположную - не вина Сашки, а заслуга. Добыть для хозяина слепого котёнка королевского зверя считалось доблестью и большой заслугой. Гепарды в неволе ведь не размножаются.
- Думаешь, живых принесёт? - спросил герцог, давая знак слуге подняться с колен.
- Если не дадим ей задушить котят сразу, то должно получиться.
Громадную кошку опять затащили на волокушу и повезли на хозяйственный двор, уворачиваясь от ударов тяжёлого хвоста. Почти двое суток Кирилл сидел со своим верным другом в старом овине, карауля связанного королевского зверя.
- Сашка, как умудрился‑то её живьём взять?
- Так давно следил. Сначала заметил, как оленёнка схарчила, потом по следам лёжку нашёл. А вчера пару пойманных в силки живых зайцев недалеко привязал и хитрую ловушку с петлями настропалил. Потому и торопился, что надо было ловушку проверить - могла ведь и перегрызть верёвки. Не успела.
Из пяти котят трое родились мёртвыми. Ещё один сдох через час, отказавшись брать соску. Но единственный выживший, открыв глаза, первым увидел герцога.
Измучившуюся самку Кирилл заколол кинжалом в сердце. Отпускать, отвезя обратно в лес, было нельзя - все равно вернётся за котятами. А на подходе к городу или стражники сразу пристрелят из лука, или, что было значительно вероятней, успеет кого‑нибудь порвать.
- Снимешь шкуру, остальное закопай поглубже. Не дело собакам мясо благородного животного жрать, - приказал Сашке и вышел на свежий воздух, застав последние лучи заходящего солнца.
Истомившиеся псы с радостным лаем взвились вверх. Кирилл опустил на ладони котёнка вниз, дал обнюхать - Паразит умудрился лизнуть маленький комочек - и уже привычно засунул за пазуху.
- Теперь в вашей компании ещё и королевский зверь будет, - сообщил бессловесным друзьям и направился к себе в келью в студенческом здании. Раньше, ещё до открытия академии, здесь был монастырь. Но, после того как Санкт–Михаэль, столичный город Джурии, разросся до почти двенадцати тысяч населения, монахи собрались и ушли на новое место, подальше от людского столпотворения. Двухэтажный "Г" - образный с вытянутой одной стороной дом отремонтировали и передали в ведомство канцелярии академии. В длинной части с тех пор квартируют студиозы из свободных людей и обедневших дворян, а в поперечной пристройке с заметно большими помещениями - дворяне познатней и побогаче. Комнаты же по привычке называли кельями.
Только на следующий день удалось сходить в местный собор и благодарно помолиться Создателям. На обратном пути герцог заглянул в лавку местного оружейника.
- Чего изволите, ваше высочество? - согнулся перед ним кряжистый кузнец.
- Кинжалы интересуют, - благожелательно кивнул Кирилл.
Оружейник пригласил герцога к прилавку и выложил из‑под него несколько небольших клинков.
- Нет, - поморщился юноша, глядя на изукрашенные драгоценными камнями рукояти и ножны, - не то. Требуется рабочее оружие без особых изысков, но из качественной стали.
Кузнец понимающе хмыкнул и указал на дверь в заднюю комнату:
- Прошу сюда, ваше высочество.
В большом светлом помещении - то ли склад, то ли мастерская, судя по верстаку и раскиданным на нем инструментам - на одной из широких полок были разложены различные клинки.
- Этот посмотрите, пожалуйста, - оружейник открыл сундучок в углу, достал и протянул ещё один кинжал.
- Вот это другое дело, - довольно высказался Кирилл, покачав клинок в руке, проверяя баланс и блеск полированного лезвия. Ухватистая рукоять из тёмной кости, бронзовое кольцо, плотно обжимающее эфес на клинке. - Сколько?
- Два золотых, - с готовностью ответил оружейник.
Десять минут торговли, и герцог унёс кинжал, заплатив почти вдвое меньше.