***
Думал майор Затонов недолго. Мало того, что вариант, предложенный Довлатовым на следующей встрече "tete‑a‑tete", действительно на первый взгляд мог предотвратить чудовищное преступление, позволяя модификантам не стать рабами, но и, все‑таки, решить положительно вопрос с созданием на Наташке народа отличных бойцов. Бойцов, которые из великодушия, свойственного всем сильным людям, помогут уничтожить землянам противника. В конце концов, выйдя в глубокий космос, модификанты сами немедленно подвергнутся атакам генаев.
Принятию согласия на предложение генерала весьма способствовало чёткое осознание ситуации - Павел теперь слишком много знает. На таком уровне живых свидетелей не оставляют. Особенно, когда услышал об обещанном по возвращению с задания вознаграждении. Сумма была настолько фантастическая, что, наверняка, проще было убрать Затонова с этого света, чем заплатить. Впрочем, особой надежды на возвращение у Павла и без чёткого осознания сложности ситуации не было. Если возможность успешно добраться до Наташки сама по себе была довольно‑таки низкой - майор, получив доступ, скачал необходимые карты и прикинул маршрут в виртуале - то вероятность благополучно вернуться была исчезающее мала.
Паниковать Павел не стал. Все‑таки цель задания была достаточно благой. Запустил в сеть мину замедленного действия - даже если он не вернётся, но миссия будет выполнена, командующий будет вынужден заплатить все обещанное родителям майора.
Следующим животрепещущим вопросом стала… Сюзанна.
Женщин у Затонова всегда было много. Вроде бы совсем не красавец, но они почему‑то липли к нему, как пчелы на мёд. Никогда не понимал, и чего бабы в нем находят? Ниже среднего роста, грубо и чуть непропорционально вычерченные черты лица, нос картошкой. Наглый? Возможно. За словом в карман не лезет? Ну уж нет, скорее косноязычный. И, это надо честно признать, Павел никогда не относился к девушкам серьёзно. Пофлиртовать, поболтать о всякой ерунде, затем обязательно в постель - получить удовольствие и сбросить напряжение. Уже на следующий день рядом могла оказаться совсем другая. Представить, что с ним годами может быть одна и та же, Павел не мог. Очень долго не мог, пока однажды на предполётном осмотре не обратил внимания на маленькую хрупкую итальянку, совершенно не соответствующую представлением Затонова об этой нации. Белокурая красавица скорее с испанской фамилией. Она, в отличие от других многочисленных девушек на базе - ещё с командного факультета в Космоакадемии он знал, что психологи давным–давно настояли на включение в штат дальних баз избыточного количества женского персонала - никогда не пыталась сблизиться с другими офицерами. Резко и недвусмысленно посылала любого, кто только пытался заигрывать с ней, и всегда держала дистанцию. Как‑то совершенно случайно тогда ещё капитан поймал в отражении от зеркальной поверхности медицинского прибора какой‑то странный ищущий взгляд. Посмотрел прямо - нет, смотрит холодно и отстраненно. Сначала Павел приударил за Сюзанной из чисто спортивного интереса. Да и просто посмотреть, какова эта недотрога в постели было любопытно. В очередной раз, выбравшись после боевого вылета из реаниматора, нагло раздел её глазами, представил без всегда глухо застёгнутого комбинезона и, вогнав в краску своей эрекцией, затащил в тесную душевую кабинку. Девушка совсем не сопротивлялась, позволив полностью раздеть себя, была абсолютно пассивной, не издала ни звука. Только потом уже тоскливо посмотрела в глаза, сказав всего два коротких слова:
- Эх ты…
Прятался от неё пару дней, совершенно не понимая причины. Не было с ним никогда такого, чтобы слова покорённой женщины хоть как‑то смутили. Потом не выдержал, припёрся к люку её каюты и выжал сенсор вызова. Когда перепонка растаяла перед Павлом, вошёл и… Ненавидящий взгляд буквально прожёг его. Бухнувшись на колени, стал просить прощения. Никогда ни перед одной не извинялся, а тут… Глазам своим не поверил - Сюзанна, опустившись перед ним, прошептала "Дурак. Какой же ты дурак" и прильнула губами. Затем в постели… Не было больше никакой пассивности! Сплошная экспрессия, самозабвенность и грация дикой кошки! Кто кого больше вымотал тогда, это ещё вопрос. А её изобретательность…
Всего через несколько дней, барражируя в отведённом для патрулирования секторе, Павел представил, как по возвращению на базу обнимет свою Сюзанну, как она доверчиво прижмётся к нему… До пилота вдруг дошло, что другие девушки отныне совершенно ему неинтересны, что теперь для него существует только одна женщина - маленькая стройная итальянка с горящим взором. Уже потом заметил, что такой взгляд у неё бывает лишь в двух случаях - если смотрит на него или есть интересная работа. Когда Сюзанна потребовала в будущем, после окончания очередного контракта с армией перед заключением следующего, подписать брачный договор, тут же согласился. Павел сам уже не мыслил свою жизнь без неё. Вот прилетят в отпуск на Землю и сыграют свадьбу. В конце концов, когда‑то надо определяться - все‑таки тридцать семь уже стукнуло. На счёту в банке уже давно скопилась довольно‑таки приличная сумма - за боевые вылеты платили неплохо, а ещё обязательные премиальные за сбитых генаев. Да и родители во время каждого отпуска намекают, что совсем не против понянчить внуков. Сами‑то, интересно, почему больше детей не заводят? Ведь совсем нестарые ещё - обоим по шестьдесят три. В двадцать пятом веке это не возраст. Ну, раз все‑таки желают внуков… Провентилировал эту идею с Сюзанной. Она загорелась…
А теперь этот билет в один конец… Так и сяк крутил в голове проблему Павел, пока неожиданно для самого себя не пришёл к парадоксальному выводу - капитана Мартинес надо забрать с собой на Наташку. Как? Это уже другой вопрос. Значительно важнее - нравственная сторона. Рассказать все о миссии и предложить самой сделать выбор нельзя ни в коем случае. На очередном допросе мозголомов из контрразведки - проверялись, время от времени, все офицеры ВКСС без исключения - обязательно вскроется знание девушкой сверхсекретной информации. После этого на относительно продолжительную жизнь Сюзанны нельзя будет поставить ни копейки. Уберут опасного свидетеля при первой возможности. Тащить её с собой, не предупредив? Подло! Ломал голову, ломал и… плюнул. Если любит - и почему он в это верит? - то простит. А если нет… то тоже простит, но тогда это для Павла уже не будет иметь особого значения.
Как только решение было принято, Затонов немедленно озадачился способом включения девушки в состав экспедиции. Рассмотрел несколько вариантов и немедленно приступил к исполнению простейшего, хотя от него явно попахивало авантюрой. Связавшись с генералом по защищённому каналу коммуникатора, грубо отматюкал его и выставил свои условия участия в экспедиции.
Довлатов на шантаж отреагировал на удивление адекватно - помогло то, что свои отношения с Сюзанной они не афишировали. С заметным удовольствием и, надо признать, очень высоким мастерством ответно покрыл Павла матом, выдержал паузу и взял организацию включения девушки в экипаж подполковника Затонова на себя.
- Подполковника? - удивлённо переспросил командир полка.
- Приказ я подписал пятнадцать минут назад. Сейчас он уже должен быть в официальной сети базы, - хохотнул командующий, заметно улучшивший себе настроение изощрённой руганью, - так же, как и приказ об отстранении тебя от должности командира полка в связи с переводом на другую работу.
- Это какую же? - не постеснялся Павел перебить пятизвездочного генерала.
- Странный вопрос, - хмыкнул Довлатов, даже не обратив внимания на наглость подполковника, - конечно, лётчика–испытателя. Как ещё мы можем закамуфлировать караван к Наташке? Сутки тебе на пьянку с бывшими подчинёнными. Обмыть звёздочки - это святое. Через два дня прибудет новейшая техника - займёшься освоением. С машинами прилетят твои напарники. Командование всеми возлагается на тебя. Все, отдыхай, а я займусь вопросами твоей девчонки.
Свежеиспечённый подполковник долго смотрел на заткнувшийся коммуникатор, потом занялся организацией пьянки. Он решил так нажраться, как не напивался уже очень давно, ещё с курсантских времён. Почему? Доверия к генералу у него не было. Наверняка у Довлатова ещё какая‑то пакость заготовлена…
***
- Ну как он?
- Сосёт, - довольно доложил Сашка. - Кирюха, попробуй ты у котёнка бутылку отобрать.
Маленький пардус после резкого выдёргивания соски попытался недовольно зарычать, что выразилось в смешном писке, но, узрев хозяина, перевернулся на спину, подставляя тёмный животик. Кирилл ласково потрепал котёнка, готового играть все время, свободное от сна и кормёжки, и снова сунул ему ещё не опустевшую глиняную бутылку.
- Этот выживет, - довольно констатировал герцог.
Гепардов - королевских зверей или по–иному пардусов - дозволялось держать только монархам и членам их семей. Очень уж опасными были эти огромные кошки. За хозяина самые быстрые на Наташке животные - до полутора сотен километров в час на коротких дистанциях бывает, ускоряются - порвут кого угодно. Растут котята весьма быстро - к году свои шестьдесят–семьдесят килограммов набирают гарантированно. К двум - иногда до девяноста пяти доходят. И уже с месяца начинают жрать мясо. Главное - очень нетребовательны к обслуге, кроме питания. Довольно умные и беззаветно преданные хозяину. Не у всех королей на континенте такие отличные друзья–телохранители есть, пригодные, в том числе, и к загонной охоте. Приручить взрослого королевского зверя ведь невозможно, только едва открывшего глаза котёнка с помощью приваживания.
Герцог посмотрел на Сашку, увлечённо игравшего с маленьким пардусом, и отцепил с ремня купленный сегодня клинок.
- Хозяин, ваше высочество, не гоните! - бухнулся на колени Сашка, когда Кирилл протянул ему кинжал свободного человека.
- Что значит, не гоните? - не понял герцог.
- Если свободу даёте, - слуга отлично понял, что поимка королевского зверя даже в глазах очень гордых, если не сказать частенько спесивых дворян даёт хозяину право на освобождение смерда, - значит я вам, ваше высочество, больше не нужен?
- Чтой‑то ты вдруг на "вы" заговорил? Мы же одни, - удивился Кирилл.
- Ну как же, если я теперь не слуга, то ни на что больше рассчитывать не могу, - промямлил после паузы Сашка.
- Дурак, - улыбнулся парень, поднимая друга с колен, - ну куда же я без тебя? Или, по–твоему, герцог не имеет права на платного слугу из свободных?
Сашка молча топтался, разглядывая кинжал.
- Вешай на ремень и дуй к сэру Алексию. Он уже должен был твою вольную в канцелярии местного градоначальника зарегистрировать. Подожди! - остановил метнувшегося к дверям довольного Сашку, доставая из кошелька золотой.
- Потом на рынок сгоняй и приоденься - негоже свободному человеку в такой непрезентабельной одёже ходить.
- Так справное же все, - попробовал возразить слуга.
- Справное, но не видное. А ты, Александр, теперь и по одёжке должен соответствовать. Ну не пустят же тебя в таком виде в студенческие кельи поселяться.
До Сашки, огорошенного нежданно свалившейся на него свободой, о которой он ранее и не помышлял, да ещё впервые названного полным именем, не сразу и дошло, что герцог разрешает ему поступить в академию на учение. Раньше пределом всех мечтаний было научиться читать и пусть тайно, прячась ото всех, изучать знания, изложенные в книгах.
- А оплата? - растерянно протянул он. - Дорого же очень за учёбу платить.
- Не боись, жалования герцогского слуги хватит, - улыбнулся Кирилл. - И ещё - с завтрашнего дня будешь у сэра Стоджера вместе с остальными учениками из нашего герцогства уроки мечевого боя брать.
- С благородными? - ещё больше удивился Сашка.
- Мой слуга должен уметь защитить меня в опасных ситуациях. А то размером со шкаф, но только и умеешь, что из охотничьего лука стрелять и топором или дубиной размахивать.
Слуга, который был на пару лет старше своего хозяина - летом шестнадцать уже стукнуло - действительно был велик и ростом, и разворотом плеч - силушкой родители не обидели - только потупился. Не допускали его никогда раньше к боевому оружию, не позволено было смердам его иметь. А теперь такие перспективы открываются, что дух захватывает! А там, глядишь, и мамку с двумя сёстрами удастся на волю выкупить. Отца‑то, увы, медведь на охоте заломал, когда Сашка был ещё несмышлёнышем.
***
- Как ты себя чувствуешь?
- Уже лучше. Во всяком случая, голова больше не раскалывается, - с благодарностью признался Павел.
Сюзанна только что вколола антидот прямо в вену, и симптомы тяжелейшей алкогольной интоксикации исчезали прямо на глазах.
- Вот скажи, надираться до отключки было обязательно? - весьма недовольным тоном спросила девушка.
- Ну а куда денешься? Если на погонах прибавляются звёздочки, то командир в обязательном порядке обязан проставиться перед подчинёнными.
- Так проставиться, а не самому в стельку… Недели не прошло, как ты с Довлатовым пил, и опять…
Подполковник - самочувствие было уже нормальным - приподнялся с постели, обнимая девушку, потянул на себя и заткнул её рот своими губами. Впрочем, она особо не протестовала. Наоборот - самозабвенно отдалась поцелую.
- Ты и на нашей свадьбе также наклюкаешься? - не преминула подколоть отдышавшись.
- Ни–ни, - пообещал Павел, - постараюсь остаться относительно трезвым.
- Знаю я, как ты постараешься, - она лежала на его груди, близко–близко смотрела в глаза, и выворачиваться из крепких мужских рук почему‑то совершенно не хотелось. Особого желания противоречить тоже не было, но что‑то заставляло её раз за разом подкалывать подполковника: - Будешь пить с каждым, кто подойдёт поздравить. Вот точно, как сегодня.
- Сюзи, - он аккуратно положил её рядом с собой и погрозил пальцем, - не пили.
Потом все‑таки признался:
- Что поделаешь - горбатого только могила исправит.
Девушка расхохоталась и спросила:
- Пашка, и где ты таких архаичных выражений набрался? Кифоз уже несколько сотен лет, как научились полностью излечивать.
- Ну, я же тебе рассказывал, родители у меня историки. Отец по двадцатому, двадцать первому векам специализировался и дома частенько говорил о своей работе. Причём настолько интересно, что заслушаешься! Песен из того периода очень много крутил. Я, в том числе, набрался от папы столько всяких разных пословиц и поговорок. Отец всегда утверждал, что это самые важные времена в истории человеческой цивилизации. Именно тогда была сделана попытка поставить нравственные ценности всего человечества над меркантильными интересами отдельных государств и личностей.
- Двадцатый век? Это когда Америка при некотором участии англичан в пух и прах разбила Третий рейх? - понимающе кивнула Сюзанна.
- Не–а, - возмутился подполковник, - не Штаты, а Советский Союз.
- Как это? Во всех учебниках написано, что сначала Америка победила гитлеровскую Германию весной сорок пятого, затем той же осенью освободила Японию от правящей клики милитаристов. Только потом начала гонку вооружений и экономическую войну против нажившегося на той войне тоталитарного антинародного режима Сталина в России, - удивилась Сюзанна.
- Угу, - на лице Павла появилась саркастическая улыбка, - Америка, может быть, и победила Германию, только основные потери - по разным оценкам от семидесяти до девяноста процентов - немецко–фашистские войска понесли от советских солдат.
- Ну знаешь ли, - хмыкнула девушка, - фантазёр у тебя папаша.
- А давай проверим? - с какой‑то хитрой усмешкой предложил подполковник.
- Как? - не то чтобы Сюзанна поверила в утверждения Затонова, но то, что с ним всегда было интересно, отрицать было нельзя. Вот и сейчас совершенно бредовая идея о разгроме Гитлера никак не Рузвельтом, а Сталиным её заинтересовала.
- Через сеть, - пояснил Павел и активировал голосовой интерфейс: - Компьютер, историческую справку.
- Период? - немедленно отозвался файл–сервер базы.
- Вторая мировая война в двадцатом веке. Просчитать численность германских войск на всех фронтах и их потери в ходе боевых действий. Применять для расчётов только официально задокументированную информацию. Послевоенные источники не употреблять. Назвать державу из состава антигитлеровской коалиции, нанёсшую самые большие потери. Затем произвести аналогичный подсчёт на основе данных двадцать первого века, потом двадцать второго и так далее по сегодняшний день.
Ответ последовал немедленно, быстродействие легко позволяло электронике производить поиск информации и её обработку во время получения задания:
- Максимальные потери - порядка восьмидесяти трёх процентов - немецко–фашистским войскам нанесла Рабоче–Крестьянская Красная Армия Советского Союза, после войны переименованная в Советскую. Оценка ориентировочная из‑за неполноты информации в доступных архивных источниках. Ошибка не превышает двенадцати процентов. По двадцать первому веку - примерно равные потери нанесены войсками Великобритании, Соединённых Штатов Америки и СССР. Плюс - незначительная эффективность армией так называемой "Свободной Франции". Двадцать второй век - до семидесяти процентов урона нанесено американской армией. С двадцать третьего века и по сегодняшний день участие войск Советского Союза и Французской республики в разгроме фашисткой Германии не рассматривается. В то же время, должен отметить, что первый подсчёт не является корректным, так как после выхода России из ЮНЕСКО в двадцать третьем веке архивная информация не считается актуальной.
- Учебники врут? - жалобно протянула Сюзанна, уже осознавшая явную подтасовку исторических фактов.