"Это он требует продолжения словесного стриптиза или так совета просит?"
- И чего тебе?
- П-понимаешь, я не могу оставить тебя на к-корабле.
Я машинально кивнула. Философия "сначала дело - потом отношения" в действии, все симметрично, так сказать. Мне мягко предлагают проверку. Понаглеть, что ли.
- И что мне мешает не согласиться? Я имею в виду, очень радикально не согласиться? Твои якобы мины? Я стряхнула "Тень", теперь мы сами по себе.
Я не заметила, когда его глаза загорелись по ходу разговора, когда они ожили, но сейчас взгляд Дональда потух. Словно выключателем щелкнули. Черт, похоже, он был настроен на налаживание партнерства. Скучно с морозным гробом в космосе, да?
- Д-давай сразу определимся. Если со мной - с моим витаконтроллером - что-то случится, тотчас же откроется к-криокамера Лиминали. К тому же я м-могу открыть ее в любое время откуда угодно.
Вот так понятнее, Дональд: это очень милая гарантия лояльности любого пассажира. Сложно себе представить кого-то, способного обороняться в течение часа против Лиминали. А еще мне понравился его тон: это был определенно голос не мягкого человека.
- Хорошо, Дональд. Мне нравятся условия. Это умный ход - в случае чего, забрать ее с собой. Мы сработаемся.
Я встала и пошла к дверям, но он меня окликнул.
- П-послушай. Это было ее решение. И я хочу, чтобы т-ты знала: я н-никогда сам не открою эту камеру. Т-только нули на моем витаконтроллере. Н-не заставляй меня, хорошо?
Я кивнула дерьмовому романтику и пошла прочь.
"Нет, он безнадежен. Он, черт меня побери, безнадежен".
- Свистни, когда прибудем. Хочу поспать хоть часик.
* * *
Поверхность Халоны - это отдельное зрелище. Я не люблю планеты, где больше полутора "жэ", но родина знаменитого лекарственного сырья, которое никто не смог синтезировать, определенно завораживала. Даже меня.
"Телесфор" опустился прямиком на дикое поле. Похоже, это был заказник: вдалеке от городов, вдалеке от перерабатывающих центров - только океан всех оттенков фиолетового, куда ни посмотри. Принимающая сторона, наверное, заплатила уйму денег нужным людям за разрешение портить эти места.
Здесь дышалось легко, и плевать, что на мне маска с фильтрами. Растение излучало такую мощную ауру, что хотелось лечь, зарыться в жесткое плетение стеблей и смотреть в алые небеса до самой смерти. Сюда прилетали умирать очень богатые люди - именно умирать, потому что тратить драгоценную почву под кладбища или даже крематории никто не собирался. И правильно: отошел в лучшие миры - освободи место другому.
- Летят, - сказал Дональд.
Я взглянула на запястный экран, потом на обормота. На нем был средний скафандр, в поясных захватах - два ударных пистолета, а в глазах за маской искрилась тревога. "Он слишком возбужден. Не слишком боится. Похоже, прорастание семян подействовало на него, как укол эпинефрина".
Плохо. А хорошо то, что есть я. Я подобных сделок накрыла штук шесть за свою карьеру, пусть и не с таким предметом торга, так что протоколы контрабандистов знаю. И где могут "кинуть". И когда может начаться стрельба.
Их челнок был небольшим, что-то вроде серийного "ишака", у такого бомба едва поместится в грузовой отсек, зато салон просторный - семь человек. Или шесть - если броня серьезная. Или пять - если сцинтиане в серьезной броне.
"А-а-а, что гадать".
Уминая основательную поляну, "ишак" сел метрах в сорока от нас. Итак, три сцинтианина, два человека плюс пилот туманной принадлежности. Надеюсь, не баронианец, а то в этих окраинных мирах всякое бывает. У всех тяжелая броня и крючья с поглотителями притяжения - для бомбы, надо думать.
Солнце Халоны тлело над горизонтом, давая очень удобные тени - по таким здорово ориентироваться в рукопашном бою. Оружие у парней для ближне-среднего боя, сплошь ударное, как у обормота. У одного сцинтианина запястные клинки.
"Не о том думаешь. Не будут они драться, пока не кинут нас. Думай, как могут кинуть".
Все выглядело честно. Аж противно.
- Млиихан хлер, курьер.
Сцинтианин слегка поклонился. Я оценила их построение и поняла, что если встречающие не боевые энергетики, то нарываться не планируют: из своих ракетных стволов они больше друг другу щитов снесут, чем нам.
- Доброго времени, - сказал Дональд. - Забирайте.
Он отошел в сторону, и подвешенный над землей бокс двинулся навстречу людям заказчика. Я безучастно смотрела на погибель биосферы целой планеты, и - вот новости - меня больше волновало, где нас кинут, а не то, что я еще неделю назад грудью бросилась бы на эту сделку. Во имя спокойствия Мономифа.
Риск неплохо лечит рефлексии, как выясняется.
- Забирайте "движки", - произнес сцинтианин, проведя сканером по боксу.
- Они оплачены.
А Дональд и впрямь не первый раз товары возит, контрабандистский этикет выдержал до интонации.
- Спасибо, доброй изнанки, курьер.
- И вам доброй пустоты.
Так, ложное прощание.
Сейчас один из уходящих должен вернуться и "напомнить" об активации счета. Или с "ишака" начнут стрелять - и так бывает.
- Курьер.
- Да?
Черт, Дональд не так уж плох. Как удачно пропадает его заикание.
- Твой код.
Трехпалая лапа протянула Дональду карточку. По этикету он должен сейчас ее просканировать. Да и по здравому смыслу - тоже, но бывают такие актив-карты, которые сбривают голову получателю потом - на корабле, и хоть триста раз проверь - карта как карта.
Нанотехнологии порой беспощадны к людям и доверию.
В небе уже отпылал закат, и там будто свернулась кровь, и поля фиолета почернели, а я все искала подвох и не могла найти. Дорогущий товар, курьер на быстром и крутом транспорте, всего двое противников - огромный соблазн, огромные деньги можно сэкономить и себе и боссу.
"Ну что же вы, а?!"
"Ишак" взревел двигателями и поднялся в воздух. Сейчас заложит петлю - и…
Легкий челнок превратился в точку на фоне черного неба, а потом пропал.
- Алекса, идем.
Я развернулась и пошла к кораблю. Нас не обманули - обманули меня.
* * *
Халона осталась позади, а я узнала только предварительный маршрут. Я валялась в каюте и хандрила. Для восстановления настроения пришлось затребовать у "Телесфора" логи побега от "Тени".
"Что такое, а? Чистая грязная сделка, целая задница. Откуда эта фигня?"
Сцинтианская релаксация помогла собраться, зато заныли восстановленные суставы, и почему-то стало щипать под левой грудью, будто оттягивали кожу пальцем.
"Ну что за дрянь".
Дональд вон только что "Телесфор" не драил на радостях - такой куш отхватил.
"Ага, и какая-то планета непременно оценит наш успех".
Это стоило прекратить. Я, конечно, не надеялась на легкую адаптацию, ведь дезертирство - это травма не только для начальства, тем более что босс мне сам карт-бланш выдал. Жить да радоваться. От "Тени" сбежала? Корабль свой пережила? В долю к контрабандисту вошла? Добавлю еще для настроения, что меня не убила Лиминаль, а это вообще обалдеть как повезло.
Я пнула стену пяткой и встала. Срочно надо забыть, что чертова сделка прошла по плану доверчивого малыша Донни, а не по моему плану - плану параноика и оперативника. Везение против опыта - да сколько ж будет длиться этот разгромный матч?
Вспомнив, как мне повезло в моем великолепном триумфе над "Тенью", я застонала.
Надо с кем-то поговорить. Надо надеть скафандр и кого-то унизить. С дерьмом перемешать, пусть даже словесно. "Мне бы только пережить начало. Только бы не сорваться, потом будет проще".
Чтобы побороть мысли о ругани, я выудила из холодильника бутылку кафтиана и отправилась к рубке.
"Все равно этот обормот наверняка пошел свою любовь размораживать, а я честно выпью за начало новой жизни. За приборами, лежа на ложементе".
Мысль об алкоголизме, анекдоты и статистика о спившихся капитанах синглов - это уже веселая компания. Завтра с утра встану, водя языком по пересохшим губам, и буду думать, как все глупо прошло накануне. Завтра я проанализирую эту ерунду и выставлю себе диагноз.
Да, человек хандрит, но куда хуже то, что он хандрит внезапно.
Дверь в рубку оказалась открыта, и там было странно темно. Я облизала горький кафтиан с губ и остановилась.
Обзорные экраны показывали картинку звездного неба - самый обыкновенный оптический диапазон. Яркие блестки двигались едва заметно, а по разные стороны от ложемента стояли Дональд и Рея. Просто стояли, держа в руках высокие стаканы с синеватой, кажется, пакостью. Черно-белый скафандр Лиминали со спины и над плечами щетинился какими-то наростами - я их не разглядела в прошлый раз.
Просто звезды, просто две фигуры.
Я тихо поднесла к губам бутылку и отхлебнула, любуясь неожиданно успокаивающим зрелищем. Похоже, я ошиблась. Не только я не умею радоваться победе.
Глава пятая
- Вставай.
"Телесфор" тихой сапой пробрался к окраинам Империи и теперь висел у крупной планеты-улья X67. Мы здесь должны то ли принять новый заказ, то ли чем-то закупиться - Дональд уже сутки стоически терпел подначки, но сдавать планы не торопился. И вот теперь горе-капитан дрых прямиком на ложементе, а я болтала ножкой, сидя на прицельных консолях.
- Хы-аых… Д-доброе утро.
Он протер глаза, будто стараясь размазать их по всему лицу. Он сел, поправляя эластичную безрукавку. Он вел себя как пародия на позорище космофлота, в то время как я до блеска зашлифовала все программы автоматического прицеливания, и виртуальный интеллект начал произносить мое имя с отчетливой уважительной интонацией.
Ну а еще я проснулась с мыслью, что в определенных вопросах фраза "Я подумаю об этом завтра" больше не прокатит.
- Что-то н-не так, Алекса?
Дональд старательно приглаживал воронье гнездо на голове и окидывал взглядом приборы.
- Слюнку вытри.
- А, ч-черт…
- Пора уже объясниться, ага?
Прикрывая рот кулаком, он поднял на меня взгляд. Нормальный такой взгляд, проснувшийся, но все равно еще отдающий сладкой дремой, - вот это я и называю "брать тепленьким".
- Что мы будем делать дальше? Гони план.
- П-план? Хорошо. Давай п-поедим и обсудим.
Не пойдет, засранец.
- Сейчас, - я мягко воткнула кулак ему в плечо, останавливая готового подняться парня. Ты смотри, скрытный какой.
Дональд сел на место.
- Д-да ничего особенного, - раздраженно сказал он. - П-просто на X67 есть доктор, работавший в обслуге Лиминали. М-может, он что-то знает.
Я нахмурилась: ничего особенного, да? Перспектива общения с медиком из проекта Его Меча - сомнительное удовольствие. Вдобавок, люди, работавшие на канцлера, редко покидали такого шикарного работодателя, а если и уходили, то это либо покойники, либо съехавшие с катушек, либо беглецы под очень хорошей крышей. Первые две рубрики - я искренне надеюсь - Дональду не нужны, а значит…
- Ну и сколько ты слил за информацию об этом Докторе Смерть?
- Семь с половиной.
Ох, все не так плохо. Всего ничего, я бы сказала.
- Понятно. И как ты надеешься общаться с врачом? Что-нибудь в духе: "Не взглянете ли на редкий экспонат"?
Дональд поерзал и посмотрел на меня снова, но теперь уже вполне осмысленно и даже как-то жестко.
- Разумеется, н-никто не собирается везти Рею на п-планету. Я продумал п-прикрытие для беседы. Если буду уверен, что доктор знает, что делать, - д-договорюсь.
На первый взгляд недурно, совсем даже. Вот только, во-первых, я сейчас пройдусь каточком по этому самому прикрытию, во-вторых, попахивает чем-то вроде "главное ввязаться, а дальше посмотрим".
- И что ж за легенду ты себе придумал?
- П-писатель-документалист. Изучаю б-бессмертную гвардию Его Меча. История и все такое.
- Оригинально. И что ты скажешь? Мол, заплатил уйму денег за встречу, раскройте тайны?
Дональд пошевелил пальцами, вызывая сенсорную панель.
- Алекса, что ты знаешь о Лиминали?
Надавать бы ему, обормоту, по шее. Я сгорю в аду за нетерпимость вот к таким дешевым эффектам: дескать, я здесь умный и знаю все, а вы подвиньте самомнение прямо и немного вправо.
- Много я знаю. Жила себе планета, жила и горя не знала. Ну, кроме того, что она враждебна Империи Мономифа. А потом - бах, небо темнеет, в атмосферу входит "Тень", ноосфера целой планеты исчезает, и остается на всем шарике одна-единственная девочка. Мертвая. Концентрат, так сказать. Продолжать?
В свое время меня это поражало: семь планет ушло, чтобы появилось семь бессмертных гвардейцев Его Меча, семь Лиминалей. Империя знала об этом, а потом как-то приелось: там инициировали взрыв сверхновой, испепелив укрепленную систему баронианцев, тут изобрели генные бомбы, а от сцинтиан к нам прикочевала привычка пускать неугодные миры на питательный холодец для квазиорганических боевых и не очень единиц.
На фоне этого Лиминали и их происхождение как-то меркли.
- П-правильно, - спокойно сказал Дональд. - Вот это - м-мой личный архив. А вот здесь - коллекция роликов о боевом применении Лиминалей. Д-даже раритет есть - телеметрия гибели второй Лиминали в черной д-дыре.
На экраны "Телесфора" выплескивались все новые окна, на которых мелькало и вспыхивало, на некоторых люди разлетались на части, а вот здесь справа в чудовищно замедленном темпе видно было едва заметную тень, которая огненным бичом пластала посадочную зону. Легкие штурмовики сгорали и лопались.
- Я собрал отчеты очевидцев и к-кое-что из лабораторий Его Меча. На уровне слухов.
"Да ты чертов псих, - подумала я, слегка обескураженная основательным подходом. -Как там у нас по науке такое помешательство называется?" Вопрос об отношении Дональда к замороженному чудо-оружию больше не стоял.
- Впечатляет, - осторожно сказала я. - Можешь сойти за документалиста. Схему я поняла. Ты упомянешь радиационное заражение и начнешь расспрашивать в этом ключе?
- Ага, - Дональд кивнул. - Слушай, ну д-давай поедим уже, а? Очень хочется.
Я кивнула и пошла из рубки. Черта с два я подарю тебе спокойный завтрак, но пусть будет так. Потому что впереди у нас вылазка - и, говоря "у нас", я имею в виду именно "у него и у меня", и причин на то много.
Пожалуй, главная, - мне интересно. То, что он не оставит на меня корабль, - это просто очевидность, а не причина.
Я выдавила на тарелку синтезированного десерта и прикинула, что "Телесфор" вредно влияет на мою сущность. Мне уже, видите ли, "интересно". Я прибегла к запрещенному приему и вызвала воспоминание о потерянном Алом, о нелепом курсе бегства, о том, что внутри вот этой обормотской головенки находится причина моих бед…
- Что-то н-не так, Алекса?
От моего взгляда, наверное, у него желе в горле застряло.
- Да так. Думаю, зачем это все надо.
Дональд отложил ложку и хмуро сказал:
- Я д-думал, что мы договорились. Это мой п-приоритет, и ты с ним согласилась.
- Да согласна, согласна, - я для убедительности поводила ложкой в воздухе. - Но мне хотелось бы понять мотивы. Один корабль, один путь, как-никак. Только деньги порознь.
- М-мотивы?
Дональд ковырялся в тарелке. Я готова поклясться, что он не так редко задавался этим вопросом. Или наоборот: слишком часто задвигал его подальше.
- Я п-просто хочу, чтобы она жила нормально.
Я помотала головой.
"О, mein Gott".
Он точно псих.
- Нормально? А это возможно? Она мертвая квинтэссенция своей планеты, ее доработали в лабораториях. Как такая может жить нормально? А что если она вспомнит свой последний приказ?
- Х-хороший вопрос. Именно это я и хочу узнать.
Дональд дохлебал здоровенную чашку кофесинта и встал. Мне ответ понравился: он невольно восхищал - этот дурацкий ответ. Ответ дурацкий, и автор его дурак, а я умная, но все равно преследую ту же цель, попутно над ней подсмеиваясь.
"Денег хочу. Стартовый капитал. И пошел он вон, этот обормот со своей ненаглядной".
Значит, было бы неплохо выжить и затребовать себе честную прибыльную миссию. У меня появились нехорошие опасения, что если я и останусь в живых, то захочу еще одну миссию на этом корабле. Потом еще одну. Потом еще.
Десерт я, короче говоря, так и не доковыряла.
* * *
Этот улей был стандартным для фронтира: сорок ярусов, минимум декоративной отделки, сплошь голографическая реклама и претензия на деловитость. Подобные планеты-города впечатляют только пропастями, разделяющими районы: таких каньонов в природе не увидишь. Остальное - дрянь.
Х67 - это все же граница. Ну, почти что. То есть бардак. Спецслужбы здесь скорее поддерживают иллюзию своего присутствия, чем на самом деле кишмя кишат. Настоящие инквизиторы, штурмовая таможня, Черный трибунал и прочие и прочие - все они пасутся между фронтиром и первыми нормальными колониями, а сама граница превратилась в буферную зону.
Конечно, когда начинают борзеть культы или сепаратисты, дело, бывает, доходит и до карательных эскадр, но большие деньги любят тишину, поэтому буйных споро разбирают на органы свои же. Имперская власть чисто символична, обороты денег отменны, а фривольность в толковании законов поражает воображение - это и есть суть фронтира. А вот честный бизнес не приживается, он хиреет от соревнования с демпингующими нелегалами, захлебывается и воет на три оранжевые луны, привлекая внимание мафии. Когда только и остается сигануть в каньон, наконец приходит здравая мысль: "А чего это я, хуже других, что ли?"
Впрочем, многие таки сигают, и не все по своей воле.
Я изучала голографический баннер, который метафорами и намеками рекламировал рабов. Метафоры были скверны и полупрозрачны.
В свете ламп кожа выглядела синюшной. Было холодно, так что широкая плахитья, маскирующая мой скафандр, выглядела уместно. Полы этой одежды были тяжелыми и мешали при ходьбе, зато выглядела я обманчиво безобидно, как и большинство боевиков в таких мирах.
- Куда дальше?
Дональд расплатился с водителем, и кэб улетел прочь. Из пропасти веяло сыростью, там гулял ветер, а здесь, на семнадцатом уровне, включали дневные лампы. Под стенами жались тени, у них противно блестели глаза, но я на это плевала. Пограничные миры хороши легкими нравами в смысле огнестрела.
- Н-нас должны встретить.
- Кто, если не секрет?
Дональд поморщился от количества яда в слове "секрет", но ответил смиренно:
- Н-начальник охраны доктора.