Судя по звукам, в двух кварталах отсюда отпевали сцинтианина, и некоторые оборванцы двинулись туда в надежде на бесплатное угощение. Сытый голодному, конечно, не товарищ, но я бы сказала, что никакая еда не стоит часа мозгоразрывающей, с позволения сказать, музыки.
Короче, стоялось мне скучно, и будь я хоть на йоту менее профессиональна - устроила бы заварушку. Я стояла, подмечала детали - и скучала.
- В-вот они.
У дальнего края галереи причалил легкий катер, оттуда выгрузились трое, и, похоже, скука заканчивалась: у всех были легкие турбоплазменные винтовки и средняя броня с такими щитами, что пол при каждом их шаге искрил.
Попрошаек и оборванцев сдуло.
- Господин Валкиин?
У главного в троице, кажется, женский голос.
- Он самый, - сказал Дональд непринужденным тоном. - Это моя охрана.
Я скрипнула зубами, слегка поклонилась.
Но запомню.
Главная кивнула в ответ, и ее огромный блестящий шлем наклонился к плечу.
- Доктор просит уточнить цель общения. Кодовое слово было "бессмертная", и это ее заинтересовало. Хотите добавить что-то?
Дональд молчал, молчала и я. Во-первых, охране вякать не положено, во-вторых, если это и был ритуал или проверка, я о таком никогда не слышала. Вероятно, доктор хочет услышать еще что-то, и лучше бы Дональду угадать.
- Хочу поговорить об ограниченном бессмертии.
Непрозрачное забрало шлема как отражало наши рожи, так и продолжило отражать. Два жлоба с винтовками как делали вид, что они пол утаптывают, так и продолжили, только мне отчего-то подумалось: обормот угодил в десятку.
А еще я уловила интенсивный радиочастотный обмен, и это было хорошо.
- Следуйте за нами.
Оружие сдавать нам не предлагали. С одной стороны, так спокойнее, с другой - наоборот, напрягает. Значит, ребята настолько уверены в превосходстве, что им нипочем ударные пистолеты.
В катере оказалось жарко, аскетично и накурено. Я старалась не принюхиваться, но все равно чуяла легкую наркоту, кажется, сарамахис с ароматическими примесями - эстеты, чтоб их. Желтые лампы, ровные скамьи, пятеро в грузовом отсеке. И ни одного окна. Я поняла, что делать пока нечего, и сосредоточилась: было бы неплохо запомнить маршрут.
Дональд смотрел перед собой и заметно волновался. Хотя документалисту это к лицу. Если, не приведи космос, он таки добьется своего, надо бы оказаться как можно дальше от Лиминали в процессе… лечения. А то мало ли.
Предаваясь всяким разным мыслям, я примерно оценила и километраж, и скорость, и количество поворотов. Летели мы долго, извилисто и часто меняли эшелон полета. Похоже, эта самая доктор рассталась с Его Мечом далеко не радужно.
- Выходим.
Пустой причальный док - само собой, створки уже закрыты. Опрятненько, чисто и ухожено. Плюс еще охрана. Мне заочно нравилась загадочная докторша: всего ровно в меру, хотя деньги у нее, похоже, водятся в изобилии.
Правильный человек она. Небось, пустила мутные слухи, что сбежала из проектов Империи, и сразу завелась клиентура, которая готова платить за возможность в узком кругу рассказывать: "А я вот лечусь у самой. Знаете, она ведь работала с такими материями…" Доброкачественное самомнение богатого пациента сразу опухает. Фронтир - он такой, репутация здесь, пожалуй, даже переоценивается.
- Сюда.
Я шла, сосредоточенно вбирая в себя это место: вот слабая нотка медицины, вот немного страха, вот много разного металла. Мое чутье, проученное на Халоне, твердо настроилось брать реванш, потому что одно дело бизнес, другое - эта мутная история с последней из Лиминалей.
Нас вели, как слепых щенков, многомерным лабиринтом, а мы шли себе и шли, и все более понятным становилось, почему не отобрали оружие.
- Добрый день, уважаемые!
Я обернулась. Сбрасывая длинный синий халат на руки мелкому киберу, из бокового коридора к нам шла весьма примечательная особа. Короткие волосы, длиннющая челка на правую сторону лица, огромные карие глаза, интерфейс-универсал на левом ухе, - и скромный рабочий китель космического медика.
- Доктор Мария Карпцова, - сказала примечательная особа и мило улыбнулась. - Решила вас перехватить в коридоре. Идемте, идемте!
При всей ошеломительной непосредственности хозяйка не спешила отправлять прочь охрану.
- У меня был прием, а тут вы прибыли. Невежливо вышло: и вас не встретила, и пациента по чести не проводила, - бодро щебетала докторша на ходу. - Плотный график, понимаете ли.
"Лихо, - подумала я. -И извинилась, и намекнула, что мы некстати, и цену себе повысила. Ай да милочка. Теперь главное, чтобы Дональд думал чем надо, а не чем придется".
Девочка-докторша была слишком мила, и я с ходу прикинула шанс подставы. Поскольку в наше время возраст на лице не пишется, лет ей могло быть сколько угодно, а вот что делать с поведением? "Мало данных", - решила я, отхлебывая отменную травяную настойку. За диваны в гостиной я поставила хозяйке еще плюсик, а вот за оставленную снаружи охрану - минус. Тем временем треп якобы беллетриста с сомнительной докторшей подбирался к сути.
Ну, мы охранники, нам участвовать без прямых вопросов не стоит, наше дело смотреть.
В гостиной оказалось светло и уютно, никакого пафоса и двусмысленности для впечатлительных деляг из здешней клиентуры. За одним декоративным панно точно пряталась дверь на случай разных казусов, а больше ничем эта комната не выделялась. Все мило и в тон госпоже хозяйке.
- …И вот поиски ответов п-привели нас к вам, - банально раскланялся Дональд.
Пошленько, но как для легенды писателя сойдет. Зря, конечно, ляпнул "нас": наниматели охрану в расчет не берут, - а в целом молодец, очень даже убедительно наврал.
- У вас странный предмет для интересов, - с задумчивой улыбкой сказала доктор Карпцова. - При живом-то Его Мече.
Шутка была так себе, если учесть особенности бессмертия канцлера Империи.
Дональд вежливо улыбался в ответ. Ни дать ни взять - молодой аристократ из столичных салонов. Сынок какого-нибудь флотского друнгария, войд-коммандера или из этих, из судейских. Пока отцы дают погулять, они все так и выглядят, это потом сыновья стекленеют взглядом и становятся похожи на своих папочек, потому что служба Первому Гражданину - это служба Первому Гражданину.
- В любом случае, разгласить что-либо уже сложно, доктор Карпцова. Б-бессмертные ушли в прошлое, и наш канцлер полагается на оружие совсем другого п-порядка.
- Некоторые секреты все равно остались, и гриф на них более чем серьезен.
Сама милочка тоже убийственно серьезна, а я боялась, что она сейчас примется обормоту глазки строить.
- И вы, даже уйдя из проекта, не можете н-ничего сказать?
- Ну почему же - ничего? - улыбнулась Карпцова. - Совершенно секретную информацию я продать не могу, а вот ту, у которой истек срок давности, - отчего бы не обсудить?
Так, здесь главное осторожно. Надеюсь, обормот запомнил, что я ему не советовала сразу задирать ставки. И я бы на его месте еще чуть-чуть раззадорила докторшу беспредметными наивными вопросами.
- А те, что "совершенно секретны", не п-продаются? - задумчиво спросил Дональд.
"А ты, подлец, мысли читать не умеешь?"
- Увы, нет. Могу бесплатно рассказать, как уходят от Его Меча.
Я рассматривала Марию Карпцову. Странное выражение лица, не слишком похожее на наигранное, хотя подобные истории с подобной подачей можно сделать неплохой фишкой при поднятии ставок. Я вслушалась в ритм ее дыхания, оценила микровыражения и сделала простой вывод: сработало мягкое обаяние обормота, сдобренное его легендой блуждающего космического беллетриста.
- Расскажите, - попросил Дональд, слегка подаваясь вперед.
Он сейчас вел себя как мальчишка, и если этой дамочке не так мало лет, как кажется, то она клюнет.
- Собственно, нечего рассказывать, - махнула рукой Карпцова. - Моя же наставница вживила мне в гиппокамп мнемоблокаторы. Так что, в некотором смысле, я больше не знаю секретной информации.
"Врет". Первая часть - про драму с наставницей - вроде правдива, а вот продолжение - нет. И не верю я, что врач за долгие годы практики не нашла ключика к закрытым областям своей памяти. Да и вообще странный случай, откуда не глянь: даже после ухода из инквизиции применяют полную мнемодеструкцию, а уж в ее ведомстве… Ощущение опасности уже бесновалось на цепи, и пистолет из поясного захвата сам просился в руку. Очень хотелось поступить как в интернате: подергать Дональда за рукав и сказать: "Донни, а Донни? Пойдем отсюда, а?"
- Сожалею…
- Да не беспокойтесь, господин Валкиин, - Карпцова снова улыбалась мило и непосредственно, и даже обормоту стало ясно, что сеанс откровения свернулся. - Что за "ограниченное бессмертие", о котором вы хотели поговорить?
- Видите ли, я н-наткнулся на косвенные упоминания, которые хотел бы развить в целую главу…
Вот умничка, вот молодец. Дональд сделался мечтательным и восторженным, как и положено увлеченному писаке, который шляется по галактике, тратя деньги на свою будущую книгу. Сразу видно, что такой будет копить материалы, причесывать их и складывать на полочку, но так до конца жизни ничего не издаст. Если он отвлечется на продление рода, то его, быть может, прославят потомки.
Как-то так я это себе представила. Главное, чтобы у Карпцовой сложилось то же впечатление.
- …и третья Лиминаль тоже показала, что действовать в условиях облучения - это п-проблема. Так что скажете?
Карпцова задумчиво гладила переносицу двумя пальцами, глядя мимо Дональда. Что-то она такое обдумывала, и мне очень хотелось, чтобы это была цена. Хотелось получить нужное и смыться поскорее. Доктор тем временем приняла решение.
- Любопытно. Вам повезло, дорогой гость. На тему "Лиминаль и радиация" я могу говорить сколько угодно. Есть пробелы, но, думаю, мы договоримся.
- Сколько?
- Пятьсот.
Ого. За пятьсот тысяч можно залить пакет сверхтоплива. С другой стороны, это проверка энтузиазма писателя. Дональд рядом со мной поерзал, вздохнул и открыл рот.
Я слушала их торговую дуэль через слово, меня больше интересовала достоверность беседы. Обормот дважды погорел на интонациях, а вот Карпцова держалась ровно, цену сбрасывала жестко и скупо, и чем дальше, тем больше крепла уверенность, что ее видимый возраст надо увеличивать не прибавлением, а умножением.
- Четыреста пятьдесят три, - подвел итог Дональд.
Карпцова звонко рассмеялась и подняла бокал с настойкой.
- Это было совсем не плохо. Подрабатываете извозом и перевозками, Валкиин?
- П-приходится, - улыбнулся Дональд. - Хобби - дорогое развлечение.
Еще одна милая улыбка.
- Я могу п-посмотреть хотя бы начало данных?
И еще одна улыбка. Бодро свистя, подкатился кибер с подносом, на котором лежал маленький приборчик - вроде, терминал доступа к домашним ресурсам. Докторша потанцевала пальцами на голографической панели и, все так же приятно улыбаясь, протянула устройство Дональду.
- Момент, - сказала я, опережая руку "босса".
Обормот, может, не в курсе, но голографическими примочками можно подсадить в мозг такую программу, что он начнет свою жизнь сначала пересказывать. И это вам не напитки, такую дрянь на расстоянии не просканируешь.
- О, я все ждала, когда же вмешается охрана, - сказала Карпцова, без возражений передавая терминал мне.
Я прогнала контрольную последовательность и успела найти подозрительный пусковой ярлык, реагирующий на зрительный контакт, за секунду до того, как ярлык сработал. Это было как беззвучный удар под дых. Защитные структуры визиров скафандра едва не сломало - собственно, будь это не инквизиторская модель, меня бы сейчас безоговорочно подчинило электронной воле.
В глазах рябило, а прямиком в мозг рвалась тонкая сканирующая веточка.
"Так вот ты какая, док".
Вариант действий номер один: отбросить ментальный щуп, учинить бардак. Первое по очевидности, последнее по разумности. Номер два: принять щуп, изолировать его волей и старательно изображать подчинение. Логично, так можно больше узнать о намерениях Карпцовой и попытаться обойтись малой кровью. Номер три… А черт, упорная дрянь!
"Ба-бах".
Мое тело старательно изучало терминал, как того и хотел ментальный вирус, а он умел убеждать. Вот чего он не умел, так это отличать сломленную жертву от притворяющейся. Сильный примитивный засранец.
"Медленно передай терминал своему хозяину".
Я протянула руку.
"Измени выражение лица".
Я улыбнулась.
"Скажи: "Все в порядке"".
- Все в порядке, - доложила я "боссу".
"Сиди смирно".
Да легко.
Вирус ползал по моему сознанию, и я создала "карман" для него. Это, знаете ли, больно, но вычищать потом осколки кода паразита - вообще финиш. Сиди тихо, мразь, и чтоб ни звука.
Дональд пощелкал по терминалу, и тут его скрутило.
Я смотрела перед собой, понимая, что просчиталась, когда Карпцова встала и подошла к "боссу". На меня она только взглянула.
Черт, доктор, ты слишком веришь технике.
- Дональд, ты меня слышишь?
"Дональд"? Да что творится-то, а?
Мария Карпцова села рядом с ним на диван, пока я пыталась сообразить, что происходит. Судя по реакции обормота, его просто парализовало: вон он, так и сидит, прикипев к экрану, мышцы шеи напряглись, вена вздулась. А вот что творит идиотка?
- Слушай меня, Дональд, и запоминай, - тихо сказала доктор Карпцова. - Это все, понимаешь? Здесь все.
Я медленно потянулась к поясу. Сейчас выстрел из ударника в плечо - отрастишь новое, милочка, - и опрокидываем стол, Дональда кидаем за него.
Ничего из запланированного я не успела. Открылась дверь, и вошла давешняя девица в большом шлеме, которая здесь кто-то вроде начальницы охраны, и это был конец, и я ничего не успевала…
- Ты? Что…
Доктор медленно вставала, глядя на вошедшую, а та одним движением бросила ее назад на диван. И я поняла, что мне лучше повременить еще чуть-чуть, но руку незаметно сдвинула. Была у меня однозарядная заначка, скрытая тяжелыми складками плахитьи.
- Именем Черного трибунала, приказываю оставаться на месте.
"Ого". Вот и все, что мне удалось выдавить из мозга, а "зеркальный шлем" продолжал:
- Вы обвиняетесь в попытке продажи информации, принадлежащей Империи, в преднамеренном нарушении режима памяти…
Это было страшно, ведь "черные" имеют право казни на месте.
- …по совокупности - смерть, - закончила Гончая, щелкая по запястью. - Знаете, доктор, я уже перестала верить, что это случится. Мне надоела "подработка" в вашей охране.
Гончая вынула из локтевого кармана витую двойную спираль - клейнод "почетной казни" - и размашистым движением пробила грудь доктора Марии Карпцовой, которая так ничего и не сказала. Ее тело, извиваясь, сползало с дивана, а зеркальный шлем повернулся ко мне.
- Пособники преступления, - сообщила Гончая в пространство.
То есть на самом деле это для протокола, но выглядело все равно мерзко.
- Неустановленный мужчина. Парализован с неизвестной целью. Парализованная женщина…
Гончая шла ко мне, и ее забрало-зеркало тускнело, испаряясь вместе со шлемом. Передо мной оказалось лицо, покрытое серебряной сеткой татуировки. За бледным сиянием еще угадывалась та, которая вечность назад была самой-самой в космоходном училище.
Староста курса Джахиза Фокс.
Ну, здравствуй.
- Беглый инквизитор Александра Кальтенборн-Люэ, оперативный псевдоним - "Утренняя Звезда".
Джахиза смотрела на меня с грустью, потому что это не лучший повод встретиться с сокурсницей. А еще из-под ветвящихся символов проглядывали веснушки, и это было совсем на грани фола - словно запертое в клетку лицо доброй, в сущности, девчонки.
Что-то кололось в сознании, какая-то ненужная мысль. "Меня сейчас казнят на месте". Нет, не то. "Она слишком долго на меня смотрит". Нет, туда же. "Она почему-то не опознала Дональда". Не опознала… Вот черт. В скафандре Гончей содержится банк данных всех капитанов плюс средства связи с трибуналом для запроса неопознанных…
- Ты напрасно оставила свою работу, Алекса.
Двойная пружина распрямилась в ее руке, и я прыгнула.
Спираль распорола диван, и Джахиза на полувзмахе попыталась достать меня, а я уже разряжала ей в спину однозарядный скорчер.
Вспышка - и щит без остатка поглотил разряд, которому положено испарять катера.
- Еще и сопротивление, - произнесла Гончая, делая выпад с разворота.
С ума сойти, как она двигалась. Я сорвала с пояса ударный пистолет, бросила в нее плахитью и обратным сальто прыгнула к стене. У "черных", по слухам, считается позором, если обреченный оказывает сопротивление?
Ну, я тебя сейчас попозорю.
Клейнод прочертил борозду в стене, силясь успеть за мной, а я вышла ей во фланг и выстрелила. Ударный патрон полыхнул по щиту, второй тоже, а третий ушел в потолок.
Джахиза попыталась выбить пистолет, но лишь отклонила ствол.
Если бы не амортизаторы скафандра, запястья бы у меня больше не было.
Еще выстрел, и еще один.
"Ну, давай!"
Заряды летели в цель через один. Я отступала, пытаясь загрузить ее щит, а Джахиза попеременно пробовала достать меня клейнодом и отбивала ствол.
Вниз, в сторону, вверх. Еще вниз.
Предпоследняя пуля отбросила ее, и - в голову.
Джахиза успела зарастить шлем, и первый аккорд моей заупокойной был рявкнувшим рикошетом. С виброклинками против клейнода Гончей? Да ладно.
"Но я все же попробую", - сказала маленькая рыжая отличница из космоходки.
Лезвие с правой руки я метнула, и Джахиза легко уклонилась от него.
"Вот и умничка".
Первый же взмах клейнода сломал левое лезвие, и я осталась голой акробаткой против двуногого оружия. И это было круто.
- Ба-бах, - сказала я с самой приятной улыбкой.
Джахиза успела что-то понять, но вот сделать - нет.
Грохот выстрелов бросил Гончую на меня, и я уклонилась, пропуская дергающееся тело, с которого хлопьями дыма срывало скафандр. Когда магазин иссяк, от тела уже летели ошметки.
- Молодец, - сказала я, поднимая пистолет со сброшенной плахитьи.
Дональда трясло, у него дергалась щека, и он медленно опускал "ударник". Меня, честно говоря, тоже порядком колотило: не каждый день получается убить соперника такого калибра. Пусть и чужими руками.
- Т-ты…
- Я. Собери оружие, клейнод руками не трогай… Не трогай, я сказала!!!
Оружие Гончей полыхнуло и исчезло, как и положено таким сильным вещам. Дональд сел на пол, проморгался и поднял на меня взгляд.
- Ч-черт. А как ты…
Он обернулся и посмотрел на осколки злополучного терминала. Молодец, обормот, понял все. Дональд кивнул - мне и своим догадкам заодно - и принялся собирать оружие, а я подошла к развороченным останкам Джахизы и подняла ствол. Не люблю достреливать трупы, но все же…
- Оружие на пол, - распорядился тихий голос.