- Я уже говорил, - ответил тот, поднимая руки и направив ладони к толпе, словно одной силой воли надеялся оттеснить ее назад, - нам запрещено обсуждать груз частных владельцев…
- Так открой дверь и покажи нам! - снова крикнула женщина. Под ее крики, под гул толпы, начавшей скандировать: "По-ка-жи! По-ка-жи!" - Холден ухватил контролера за локоть и притянул к себе.
- Еще полминуты - и они порвут тебя и твоих парней, пытаясь пробиться к кораблю, - сказал он. - Думаю, лучше уступить, пока они не рассвирепели.
- Они уже рассвирепели, - горько рассмеялся безопасник. - Корабль давно бы ушел, если бы кто-то не подорвал разводной механизм шлюза. А если они попытаются захватить корабль, мы…
- Они не захватят корабль, - проскрежетал голос за спиной, и на плечо Холдену легла тяжелая рука. Обернувшись, он уставился в лицо стрелку из охраны корпорации. - Это имущество торгового дома "Мао-Квиковски".
Холден сбросил руку со своего плеча.
- Десяток парней с тазерами и винтовками их не остановят. - Он кивнул на орущую толпу.
- Мистер… - наемник оглядел его в головы до пят, - Филипс. Мне и ваше мнение, и мнение АВП до лампочки, как и ваши советы. Не желаете свалить, пока не дошло до стрельбы?
Ну что ж, он попытался. Улыбаясь стрелку, Холден потянулся к кобуре. Хорошо бы, здесь был Амос, но тот не показывался с тех пор, как они сошли с корабля. Холден не дотянулся до пистолета, потому что длинные тонкие пальцы обхватили и крепко сжали его руку.
- А если мы поступим так? - заговорила внезапно объявившаяся рядом с Холденом Наоми. - Если вы не будете препираться, а я просто расскажу вам, что произойдет?
Холден вместе с громилой изумленно уставился на женщину. Она подняла палец, призывая обождать минутку, и вытащила терминал. Связалась с кем-то и включила громкую связь.
- Амос! - Она все так же держала поднятый палец.
- А? - раздалось в ответ.
- Из порта одиннадцать, площадка В-девять, собирается отчалить корабль. На нем полно еды, которая нужнее здесь. Если он взлетит, кто-нибудь из перехватчиков АВП к нему подоспеет?
Последовала длинная пауза, затем Амос хихикнул:
- Вы же сами знаете, босс. Предупредить их?
- Вызови наш корабль и скажи, чтобы остановили грузовик. Потом пусть высадят на него команду, снимут груз подчистую и вернут сюда.
- Будет сделано, - только и сказал Амос.
Наоми закрыла терминал и убрала его в карман.
- Не испытывайте нас, ребятки, - проговорила она с намеком на сталь в голосе. - Здесь не было ни слова пустых угроз. Либо отдайте этим людям груз, либо мы заберем корабль целиком. Вам решать.
Наемник минуту разглядывал ее, затем махнул своим людям и ушел. Безопасники отошли следом, а Холдену с Наоми пришлось отскакивать с пути хлынувшей к доку толпы.
Когда опасность, что их сомнут, миновала, Холден заговорил:
- Круто это было.
- Подставляться под пули в борьбе за справедливость весьма героично, - сталь еще не совсем исчезла из голоса Наоми, - но мне не хотелось бы тебя терять, так что прекрати разыгрывать идиота.
- Угроза кораблю - остроумный ход, - продолжал Холден.
- Ты вел себя как проклятый детектив Миллер, а я - как ты когда-то. Сказала то, что сказал бы ты сам, если бы не так спешил хвататься за пушку.
- Я вел себя не как Миллер!
Упрек был тем обиднее, что в нем крылась правда.
- Но и не по-своему.
Холден пожал плечами и только потом спохватился, что повторяет жест Миллера. Наоми скосила глаза на капитанскую нашивку на плече костюма с "Лунатика".
- Может, стоит так и оставить.
Маленький, опустившийся человек - с сединой в темных волосах, с недельной щетиной на азиатском лице - подошел к ним и нервно кивнул. Он буквально ломал руки - раньше Холден думал, что это проделывают только старые дамы в ретрофильмах.
Человек еще раз робко кивнул и заговорил:
- Вы - Джеймс Холден? Капитан Джеймс Холден? Из АВП?
Холден и Наоми переглянулись. Холден подергал свою жалкую бородку.
- И какой с нее толк, скажи честно?
- Капитан Холден, меня зовут Пракс, Праксидик Менг. Я ботаник.
Холден пожал ему руку.
- Приятно познакомиться, Пракс, но боюсь, что мне…
- Вы должны мне помочь.
Холден понимал, что в последние пару месяцев этому человеку пришлось несладко. Одежда висела на нем мешком, на лице виднелись пожелтевшие синяки - не так давно его избили.
- Конечно, найдите на станции гуманитарной помощи Супитаяпорнов и скажите, что я…
- Нет! - выкрикнул Пракс. - Не то! Мне нужна ваша помощь!
Холден бросил взгляд на Наоми. Та кивнула.
- Ладно, - вздохнул Холден, - в чем дело?
Глава 12
Авасарала
- Маленький дом - особая роскошь, - говорил ее муж. - Жить там, где все принадлежит только нам, помнить простые радости - самим печь хлеб и мыть за собой тарелки. Твои высокопоставленные друзья об этом забывают, что несколько лишает их человечности.
Он сидел за кухонным столом, свободно устроившись в кресле из бамбукового ламината, состаренного так, что походил на мореный орех. Шрамы, оставленные операцией - удаляли раковую опухоль, - двумя тонкими линиями блестели на горле, почти теряясь под седой щетиной. Лоб был выше, чем во времена их знакомства, волосы реже. Воскресное солнце заливало стол.
- Чушь, - возразила жена. - Ты можешь притворяться, что живешь как грязный крестьянин, но это не делает Эрринрайта или Люса менее человечными. В домах меньше нашего живут по шесть семей, а люди в них ближе к скотине, чем любой из моих сотрудников.
- Ты в самом деле так думаешь?
- Конечно! Иначе разве я пошла бы утром на работу? Кто-то должен вытаскивать из грязи всю ту шваль, чтобы ваша братия могла кого-то учить.
Арджуна усмехнулся. У него всегда была самая прекрасная улыбка. Авасарала невольно улыбнулась в ответ - а ведь собиралась сказать резкость. За стеной взвизгнули Кики и Сури, на лужайке мелькнули маленькие полуголые тела. Чуть отстав, показалась нянька - она прижимала рукой бок, как будто придерживая шов.
- Большой двор - роскошь, - заметила Авасарала.
- Верно.
В дом, улыбаясь до ушей, ворвалась перемазанная землей Сури. За ней на ковре оставались крошки подсохшей грязи.
- Бабушка, смотри, что я нашла!
Авасарала развернулась в кресле. В ладони внучки из комка влажной земли свивал и развивал розовые кольца дождевой червяк. Авасарала изобразила радостное удивление:
- Замечательно, Сури. Идем, покажи бабушке, где ты его нашла?
Со двора пахло скошенной травой и свежей землей. Худенький садовник - ровесник ее сыну, если бы тот остался жив, - склонился на коленях над грядкой, вручную выпалывая траву. Сури бросилась к нему, и Авасарала неторопливо двинулась за девочкой. Увидев ее, садовник кивнул, но заговорить ему не дали. Сури сопровождала рассказ о чудесной находке червяка пышными жестами, словно пересказывала легенду. Рядом с Авасаралой появилась Кики, тихонько взяла бабушку за руку. Авасарала любила малышку Сури, но наедине с собой - да еще с Арджуной - признавалась, что Кики - самая умная из ее внуков. Тихоня, зато черные глазки ярко блестят, а как она умеет подражать всему, что услышит! А слышала Кики почти все.
- Дорогая супруга, - позвал из задней двери Арджуна, - тебя хотят видеть.
- Где?
- Перед домашним экраном, - объяснил Арджуна. - По твоему терминалу она не дозвонилась.
- Оно и понятно.
- Это Глория Танненбаум.
Авасарала неохотно передала Кики няне, поцеловала Сури в макушку и вернулась в дом. Арджуна придержал перед ней дверь, посмотрел виновато.
- Эти сучки не дают мне повозиться с внуками.
- Такова цена власти, - провозгласил муж с насмешившей ее серьезностью.
Авасарала вошла в домашнюю систему из своего кабинета. Щелчок и задержка на мгновение, пока устанавливалась защита, а потом на экране возникло тощее безбровое личико Глории Танненбаум.
- Глория! Извини, я отключила терминал - была с малышами.
- Ничего, - женщина ответила четко отработанной улыбкой - самой искренней, на какую была способна. - Пожалуй, это даже к лучшему. Я всегда подозревала, что терминалы мониторят тщательнее, чем домашние линии.
Авасарала опустилась в кресло, и кожа обивки тихонько вздохнула под ее тяжестью.
- Надеюсь, у вас с Этсепаном все в порядке?
- Все отлично, - ответила Глория.
- Это хорошо. Так какого хрена ты меня вызвала?
- У одного моего приятеля жена на "Михайлове". Он говорит: их патруль отозвали. Уводят вглубь.
Авасарала нахмурилась. "Михайлов" входил в патрульную службу, мониторившую движение между дальними станциями пояса астероидов.
- Куда именно "вглубь"?
- Я поспрашивала обиняками, - ответила Глория. - На Ганимед.
- Нгайен?
- Да.
- У твоего приятеля длинный язык, - заметила Авасарала.
- Я им никогда правды не рассказываю, - принялась защищаться Глория. - Ты же знаешь.
- Я твоя должница.
Глория резко, по-вороньи, кивнула и прервала связь. Авасарала долго сидела молча, прижав пальцы к губам, мысленно прослеживая цепочку следствий, словно провожая взглядом бегущий по камням ручей. Нгайен посылает к Ганимеду новые корабли, причем втихаря.
Причина секретности была на виду. Сделай он это открыто, Авасарала бы его остановила. Нгайен молод и амбициозен, но далеко не глуп. Он пришел к собственным выводам, и они подсказали ему, что посылать новые силы в открытую рану, какой стал Ганимед, - хорошая идея.
- Бабушка, бабушка! - позвала Кики. Авасарала по голосу определила, что на уме у внучки новая шалость. Поднявшись из-за стола, она двинулась к двери.
- Я здесь, Кики, - окликнула она, выходя в кухню.
Шарик с водой ударил ее в плечо, но не лопнул, а отскочил на пол и запрыгал у ног, оставляя на кафеле темные пятна. Авасарала подняла на внучку сердитый взгляд. Кики разрывалась между страхом и восторгом.
- Ты устроила беспорядок в кухне? - строго спросила Авасарала.
Девочка сникла и кивнула.
- А знаешь, что делают с нехорошими детками, которые пачкают у бабушки на кухне?
- Щекочут?
- Щекочут! - Авасарала бросилась к внучке. Конечно же, Кики сбежала. Суставы в восемь лет если и болят, так только от слишком быстрого роста. Но, конечно же, в конце концов бабушка изловила внучку и защекотала до восторженного визга. Ашанти, вернувшись с мужем, чтобы забрать детей в Новгород, застала мать с зелеными травяными пятнами на сари, а волосы у нее стояли дыбом - так в комиксах изображают ударенного молнией.
Авасарала обняла внучек, украдкой сунула каждой по кусочку шоколада, потом поцеловала дочь, кивнула зятю и проводила всех до дверей. Их машину эскортировала другая, с охраной. Каждому из ее родственников грозила опасность похищения. Такова жизнь.
Затем она долго отмывалась в душе под сильными струями нестерпимо горячей воды. Она с детства любила купаться едва ли не в кипятке. Когда вытираешься, кожа должна чуть саднить, иначе это не мытье.
Муж лежал на кровати, поглощенный чтением с ручного терминала. Авасарала прошла к шкафу, бросила в груду белья влажное полотенце и завернулась в хлопковый халат.
- Он думает, это они, - заговорила она.
- Кто - они? - отозвался Арджуна.
- Нгайен думает, что за этим стоят марсиане. И что атака на Ганимед повторится. Он знает, что Марс не направлял туда флотов, и все же шлет подкрепления. Ему плевать на мирные переговоры, все равно он в них ни на хрен не верит. Думает, терять нечего. Ты меня слушаешь?
- Слушаю. Нгайен считает, что это Марс. Он наращивает флот. Убедилась?
- Ты хоть понимаешь, о чем я говорю?
- Как правило, нет. А вот Максвелл Асиньян-Кох только что опубликовал статью о постлирике, за которую на него обрушится град нападок.
Авасарала хихикнула.
- Ты живешь в своем собственном мире, милый.
- Верно, - Арджуна провел пальцем по экрану и поднял взгляд. - Но ты ведь не против, да?
- За то я тебя и люблю. Продолжай. Читай о своей постлирике.
- А ты что будешь делать?
- Что и всегда. Не позволю взорвать человечество вместе с детьми.
Мать учила маленькую Авасаралу вязать. Толку не вышло, но один урок она усвоила. Однажды, когда девочка яростно дергала запутавшуюся нитку, только сильнее стягивая петли, мать отобрала у нее клубок. Однако, вместо того чтобы распутать узлы и вернуть дочери работу, она села на пол скрестив ноги и заговорила о том, как распустить узел. Надо трудиться осторожно, обдуманно и терпеливо, искать податливые места, и тогда рано или поздно нить распутается словно сама собой.
В списке значились десять кораблей: от древнего транспорта, не годного даже в лом, до двух фрегатов под командованием людей, известных Авасарале по именам. Силы невелики, но для провокации достаточно. Бережно, обдуманно и терпеливо Авасарала принялась распутывать пряжу.
Первым взялась за транспорт, потому что с ним было проще всего. Она не один год заботливо взращивала мальчиков в службе технической поддержки. Четыре часа ушло на поиски в документации не замененного вовремя узла и еще полчаса - на отзыв корабля на базу. Самым сильным из фрегатов, "Ву-Цао", командовал Голла Ишигава-Маркс. Его служебное досье оказалось серьезным чтением. Компетентный, верный, лишенный воображения служака. Понадобилось три разговора с глазу на глаз, чтобы повысить его до главы комитета по надзору за строительством - должность сравнительно безвредная. Весь командный состав "Ву-Цао" вернули на Землю ради возможности присутствовать на церемонии назначения. Со вторым фрегатом было сложнее, но Авасарала нашла способ, и от конвоя осталось так мало, что он вполне сошел бы за сопровождение спасательных кораблей.
Узел под пальцами распустился. Три корабля, с которыми она ничего не сумела сделать, были так стары и так слабо вооружены, что не годились для боя. Марсиане не увидят в них угрозы, разве что сами станут искать предлог для конфликта.
Она не думала, что такое вероятно. Но если все-таки станут, это тоже будет интересно.
- Адмирал Нгайен сообразит, в чем штука, - заметил Эрринрайт. Он говорил из номера отеля где-то на ночной стороне планеты. За окном было темно, и госсекретарь расстегнул ворот парадной рубашки.
- И пусть его, - отозвалась Авасарала. - Что он может сделать? Нажалуется маме, что я отняла его игрушки? Если не научился играть во взрослые игры, не лезь в адмиралы.
Эрринрайт усмехнулся, хрустнул пальцами. У него был усталый вид.
- Кто туда доберется?
- "Бернадетта Ко", "Аристофан" и "Федоровна", сэр.
- А, эти? Как вы объясните их марсианам?
- Никак, если они не спросят, - ответила Авасарала. - А если спросят, отмахнусь. Небольшой корабль медицинской поддержки, транспорт и старичок с пушечками, чтобы отгонять пиратов. Это ведь совсем не то же, что послать пару крейсеров, вот и пусть отвалят на хрен.
- Надеюсь, вы сформулируете это иначе?
- Конечно, сэр. Я не такая дура.
- А что с Венерой?
Она глубоко вздохнула и выпустила воздух сквозь зубы.
- Это хренов оборотень. Я получаю ежедневные сводки, но мы ведь не знаем, на что смотреть. Сеть на поверхности планеты достроена, а теперь она прорывается, и возникают структуры, образующие сложную радиальную симметрию. Только расположены они не по оси вращения, а в плоскости эклиптики. То, что засело там внизу, ориентируется на всю Солнечную систему. А спектрография показывает сгущения лантана, кислорода и золота.
- Мне это ни о чем не говорит.
- Мне тоже, но умники предполагают, что это может быть набор очень теплостойких сверхпроводников. Они пытались воспроизвести молекулярную структуру в лаборатории и наткнулись на что-то непонятное. Оказывается, эта тварь лучше нас разбирается в прикладной химии. Да и неудивительно.
- Как насчет связи с Ганимедом?
- Только тот случай, - ответила Авасарала. - Больше ничего. По крайней мере, прямой связи нет.
- А не прямой?
Она нахмурилась и отвернулась к стене. Будда ответил на ее взгляд.
- Вам известно, что число культов самоубийства после истории с Эросом возросло вдвое? - спросила она. - Я не знала, пока мне не доложили. В прошлом году едва не провалился проект восстановления водоснабжения в центре Каира: эсхатологические группы заявили, что вода им больше не нужна.
Эрринрайт прищурился и подался вперед.
- Полагаете, есть связь?
- Не думаю, чтобы агенты Венеры проникли на Землю в обличье людей, - усмехнулась она, - однако… я размышляла, как все может действовать на людей. На всю систему: на них, на нас, на астеров. Нехорошо, когда Бог дремлет у всех на виду. Нас это зрелище до смерти пугает. Меня так точно. Мы все отводим глаза и притворяемся, что ничего не изменилось, но в душе знаем. Мы ведем себя как здравомыслящие люди, но… - Она покачала головой.
- Человечество постоянно сталкивалось с необъяснимым, - жестко напомнил Эрринрайт. Речь Авасаралы вывела его из равновесия. Да и ее саму тоже.
- Раньше необъяснимое не жрало планет, - отрезала она. - Даже если та тварь явилась на Ганимед не с Венеры, связь между ними очевидна. А если это мы…
- Если это мы ее создали, то создали потому, что нам в руки попала новая технология, - договорил за нее Эрринрайт. - От копья с кремневым наконечником к пороху, а от него к ядерным боеголовкам. Таков наш путь, Крисьен. Предоставьте беспокоиться об этом мне. А вы глаз не спускайте с Венеры и держите под контролем ситуацию с Марсом.
- Да, сэр, - отозвалась она.
- Все будет хорошо.
Глядя на потемневший экран, Авасарала решила, что ее начальник, возможно, прав. Но уверенности в ней уже не было. Что-то ее тревожило, а она пока не понимала, что именно. Что-то торчало в подсознании, как заноза в пальце. Открыв видеопередачу с поста ООН на Ганимеде, она прошла проверку и снова стала смотреть, как гибли марсиане.
Кики и Сури предстоит расти в мире, где случается подобное. Где Венера - колония совершенно чуждой жизни. Эта жизнь отказывается общаться, не поддается объяснению. Ее, Авасаралы, страх станет для них привычным, незаметным, как собственное дыхание. На экране парень, не старше Сорена, разрядил в атакующего монстра свою винтовку. Обработанное изображение показывало, как пули пробивают это существо насквозь и, вылетая из спины, тянут за собой струи черных волокон. Солдат снова и снова погибал на экране. Для него, по крайней мере, все кончилось быстро. Авасарала остановила запись, обвела пальцем контуры врага.
- Кто ты? - обратилась она к изображению. - Чего ты хочешь?
Что-то она упустила. Такое случалось нередко, чувство было ей знакомо, но сделать она ничего не могла. Проявится, когда проявится, а до того ей оставалось только чесать, где чешется. Закрыв файлы, она получила ответ системы безопасности, удостоверяющий, что она ничего не копировала, затем отключилась и повернулась к окну.