- Капитан Холден, - позвал Венделл, - если вы намерены что-то предпринять, лучше поторопиться.
Вопли из-за ворот усилились. Кто-то взревел нечеловеческим голосом. Пракс задумался, не было ли там живого скота. Так ревет раненый бык. Ему очень хотелось зажать уши руками. Что же это за шум?
Холден кивнул.
- Амос, начинай ты, а потом пропусти нас.
- Есть, кэп.
Амос отложил дробовик, снял с себя две гранаты, вытащил из каждой розовую пластмассовую чеку, затем катнул обе по полу за дверь и подхватил свое ружье. Двойной взрыв оказался не таким громким, как первый, и ниже тоном. Прежде чем затихло эхо, Амос, Холден, Венделл и последний из его людей нырнули в проход, паля из всех орудий.
Пракс заколебался. Он был безоружен. Опасность начиналась сразу за порогом. Он мог бы остаться здесь, позаботиться о раненом. Но перед глазами стояло неподвижное тело Като. Мертвый мальчик лежал в сотне метров от него, а Мэй…
Пракс втянул голову в плечи и шмыгнул в ворота. Холден с Венделлом оказались справа от него, Амос с охранником - слева. Все четверо припали к полу, держа оружие на изготовку. Дым ел глаза и ноздри, воздухоочистители возмущенно завывали, спеша вытянуть гарь.
- Ну и ну, - протянул Амос. - Охренеть, как странно.
Помещение было двухуровневым: наверху мостки в полтора метра шириной, а двумя метрами ниже - сама комната. Широкий проход с нижнего уровня уходил на десять часов, а дверь с верхнего располагалась под углом в один час. В яме под мостками царил хаос. Кровь впитывалась в стены и капала с потолка в тех местах, куда достали брызги. Везде валялись тела, и от всего этого поднимался пар.
Они укрывались за своими установками: Пракс распознал разбитую пулями вместе с ящиком микроцентрифугу. Среди трупов и луж крови блестели осколки льда дюймовой толщины. Ванна с азотом опрокинулась набок, аварийный индикатор показывал, что она загерметизирована. Тяжелая рентгеновская установка валялась под невозможным углом, как отброшенная в запале детская игрушка.
- Что вы с ними сделали? - дрогнувшим голосом спросил Венделл. Из широкого прохода на десять часов доносились крики и выстрелы.
- Думаю, это не мы, - ответил Холден. - Пошли, не задерживаться.
Они спрыгнули на пол бойни. Среди разгрома гордо блистал разбитый стеклянный куб - такой же, как в первом зале. Под ногами было липко от крови. В углу валялась кисть руки, еще сжимающая пистолет. Пракс отвел взгляд. Мэй была где-то здесь. Не отвлекаться. Сейчас не до тошноты.
Он двинулся дальше.
Холден с Амосом вели их на шум боя. Пракс рысцой поспевал за ними. Когда он попытался отстать, пропустив Венделла с товарищем, охранник мягко подтолкнул его вперед. "Они прикрывают нас сзади", - сообразил ботаник. На случай атаки со спины. Как же он не подумал!
Перед ним открылся проход, широкий, но низкий. Промышленные погрузочные механизмы с янтарными огоньками, сигнализирующими о режиме ожидания, рядом контейнеры в пенопластовой изоляции. Амос с Холденом спешили вперед, Пракс задыхался, поспевая за ними. Но когда опытные бойцы задерживались у поворота или для проверки закрытой двери, он мысленно торопил их: "Быстрее! Она здесь, надо искать! Пока с ней не случилось беды. Пока не случилось что-нибудь!" С каждым новым попадавшимся на пути трупом в нем нарастало мучительное чувство: что-то уже случилось.
Те уходили быстро. Слишком быстро. В конце пути - у створки высотой в четыре метра и шириной не меньше семи - Пракс уже был уверен, что дальше никого нет. Амос, повесив на плечо свой автоматический дробовик, набрал код на замке. Холден всматривался в потолок, словно читая там что-то. Пол вздрагивал, невидимые опоры поскрипывали.
- Взлет? - спросил Холден и сам себе ответил: - Взлет!
- Угу, - кивнул Амос, - похоже, у них там взлетная площадка. И, судя по мониторам, на ней уже пусто. Последний поезд ушел.
Пракс услышал крик и только секунду спустя понял, что кричит он сам. Словно со стороны наблюдая за своим телом, он метнулся к запечатанной переборке и заколотил в нее кулаками. Она там! Там, на корабле, взлетевшем с Ганимеда. Он чувствовал, как дочь удаляется и словно на веревке тянет за собой его сердце.
На секунду он лишился чувств. Или не на секунду, потому что очнулся на широком плече Амоса, лежа животом на жесткой броне скафандра. Приподнявшись, Пракс увидел медленно удаляющийся шлюз.
- Поставь меня.
- Не могу, - возразил механик, - кэп приказал…
Однако, услышав выстрел штурмовой винтовки, Амос сбросил Пракса и присел над ним, нацелив дробовик на звук.
- Что за хрень, кэп?
Подняв взгляд, Пракс успел увидеть, как падает боец Венделла. Кровь фонтаном била у него из спины. Сам Венделл лежал на земле, отвечая на выстрелы из-за угла.
- Кто-то остался, - ответил Холден, - или они вызвали друзей.
- Не стреляйте, - попросил Пракс. - Что, если там Мэй? Может, она с ними?
- Не может быть, док, - сказал Амос. - Лежи, не высовывайся.
Холден кричал, но Пракс не успевал уловить слов и не знал, обращается ли капитан к Амосу, к Венделлу или к оставшейся на корабле Наоми. Он мог обращаться к кому угодно. К кому угодно. Из-за угла вышли четверо с оружием в руках. В таких же комбинезонах, как прежние. У одного были длинные черные волосы и козлиная бородка. Другой… другая оказалась женщиной с кожей цвета сливочного масла. Двое между ними, наверное, были братьями: одинаково подстриженные каштановые волосы, одинаковые длинные носы.
Справа от Пракса дважды подал голос дробовик. Все четверо повалились навзничь. Прямо комедия, фарс. Взбрыкнули восемь ног. Четыре совершенно незнакомых Праксу человека упали. Просто упали. Пракс знал, что они больше не встанут.
- Венделл, - заговорил Холден, - потери?
- Кодел мертв, - сказал Венделл. В его голосе не было горечи. В нем вообще ничего не было. - Я, похоже, вывихнул руку. Кто-нибудь понимает, откуда они вынырнули?
- Нет, - сказал Холден, - но будем надеяться, это последние.
Они шли обратно по тем же длинным широким проходам. Мимо трупов мужчин и женщин, убитых не ими, но все равно мертвых. Пракс не старался сдерживать слезы. Зачем? Ноги он переставляет, одну за другой, и хватит с него.
Через несколько минут, или через час, или через неделю они дошли до залитой кровью ямы. Изуродованные трупы воняли, пролитая кровь застывала черносмородиновым желе, на вывороченных кишках вольно развивались колонии скрывавшихся прежде внутри бактерий. На мостках стояла женщина. Как же ее звали? А, Паула.
- Почему не на посту? - рявкнул, завидев ее, Венделл.
- Гатри вызвал помощь. Сказал, что ранен в живот и вырубается. Я дала ему адреналин и "спид".
- Правильно сделала, - сказал Венделл.
- А Учи и Кодел?
- Не вернутся, - сказал Венделл.
Женщина молча кивнула, но Пракс видел, как что-то коснулось ее. Все здесь кого-то теряли. Его трагедия была одной из многих. Из десятков, сотен, тысяч. Когда каскад разовьется на полную мощность, их станут миллионы. Когда смертей настолько много, они перестают что-либо значить. Пракс привалился к азотной ванне, обхватил голову руками. Они были так близко… совсем рядом…
- Надо найти тот корабль, - сказал он.
- Надо отступать, и точка, - ответил Холден. - Мы искали пропавшего ребенка, а нашли тайную лабораторию, которую собирались вывезти. И секретную взлетную площадку. И еще третьего игрока - того, кто дрался с этими людьми одновременно с нами.
- Третьего? - переспросил Пракс.
Венделл махнул рукой на следы бойни:
- Это не мы.
- Мы сами не знаем, что ищем, - продолжал Холден, - и, пока не узнаем, должны отступить.
- Нельзя так бросать, - взмолился Пракс. - Я не могу. Мэй…
- Возможно, погибла, - сказал Венделл. - Девочка могла погибнуть, а если нет - она жива, но где-то вне Ганимеда.
- Извини, - сказал Холден.
- Тот мертвый мальчик, - заговорил Пракс. - Като. Его отец при первой возможности вывез семью с Ганимеда. В безопасное место. Подальше отсюда.
- Разумно, - одобрил Холден.
В поисках поддержки Пракс оглянулся на Амоса, но могучий землянин шарил в обломках, подчеркнуто не вмешиваясь в спор.
- Мальчик был жив, - сказал Пракс. - Басиа уверил себя, что сын погиб, собрался и отправился прочь отсюда, а когда он улетал, его мальчик находился здесь. В этой лаборатории. И был еще жив. Так что не говорите мне, что Мэй умерла.
Все помолчали.
- Не говорите мне, - повторил Пракс.
- Кэп? - позвал Амос.
- Минуту, - ответил тот. - Пракс, я не скажу, что знаю, каково тебе сейчас, но и я тоже кого-то люблю. Не мне решать, что тебе делать, но позволь спросить - просто спросить: какая стратегия для тебя сейчас лучшая? И для Мэй тоже?
- Кэп, - настаивал Амос, - серьезно, посмотри сюда.
Он стоял возле разбитого стеклянного куба. Забытый дробовик висел у него на руке. Холден подошел, встал рядом и тоже взглянул на разбитый аквариум. Пракс, оттолкнувшись от опрокинутой ванны, присоединился к ним. К уцелевшей стеклянной стенке приклеилась сеть тонких черных волокон - то ли натуральных, то ли искусственных, полимерных. Что-то вроде паутины. Биолог с любопытством потянулся, чтобы ощупать их, но Холден перехватил его руку и грубо оттащил назад.
Заговорил же Холден размеренным, холодным тоном, и от этого стоящая за словами паника делалась еще страшнее:
- Наоми, готовь взлет. С этой луны надо уходить. Немедленно.
Глава 18
Авасарала
- А ваше мнение? - спросил генеральный секретарь из верхнего левого окна экрана. Эрринрайт в верхнем правом подался на сантиметр вперед, приготовившись немедленно вмешаться, если она сорвется.
- Вы читали сводку, сэр, - сладким голосом отозвалась Авасарала.
Генсек лениво описал ладонью круг. Этот шестидесятилетний мужчина носил свои годы с легкостью человека, не отягощенного мыслями. Когда Авасарала строила карьеру от казначея фонда обеспечения работающих до губернатора зоны общественных интересов Махараштра - Карнатака - Гоа, он отсиживал срок в слабоохраняемой зоне недавно восстановленных горных лесов Анд. Колесо власти в своем медленном вращении вознесло его к славе, а умение "как бы слушать" собеседника придавало ему наружную солидность, не вынуждая иметь собственное мнение. Возьмись кто-нибудь с рождения воспитывать идеальную политическую пешку, он не достиг бы такого совершенства, какое являл собой генеральный секретарь Эстебан Сорренто-Гиллс.
- Действительно, важные вещи никогда не попадают в политические сводки, - заметил Пузырь-башка. - Я хочу знать, что вы думаете.
- Это все не настоящий бой, а спарринг, - ответила Авасарала. - Участвуют игроки высшего уровня. Майкл Андэйв, Карсон Сантисеверин, Ко Шу… среди участников достаточно военных, чтобы показать: это не просто выборные мартышки. Но до сих пор кое-что существенное сказала только десантница, которую привезли для украшения букета. Остальные выжидают, пока выскажется кто-то другой.
- А как насчет… - военный министр выдержал паузу и понизил голос, - альтернативных гипотез?
- Имеется активность Венеры, - сказала Авасарала. - Мы так и не поняли, что она означает. В Северном полушарии на протяжении четырнадцати часов наблюдался мощный выброс атомарного железа. Было и несколько извержений вулканов. Сама планета не обладает тектонической активностью, поэтому мы предполагаем, что протомолекула производит какую-то работу в мантии, но какую - не знаем. Наши "мозги" объединенными усилиями выдали статистическую модель, в которой предполагается, какая энергия потребовалась бы для наблюдаемых перемен. Модель показывает, что общий уровень активности в последние восемнадцать месяцев возрастает со скоростью триста процентов в год.
Генсек солидно кивал. Вполне можно было поверить, что он в этом хоть что-то понимает. Эрринрайт откашлялся.
- Установлена ли какая-либо связь активности Венеры с событиями на Ганимеде?
- О связи, - ответила Авасарала, - говорит аномальный всплеск энергии в момент атаки на Ганимеде. Но одиночный факт может оказаться совпадением.
В динамике генерального секретаря прозвучал женский голос. Он кивнул.
- Боюсь, что должен вернуться к своим обязанностям. Вы хорошо поработали, Авасарала. Отлично поработали.
- Я понимаю, что означают эти слова в ваших устах, сэр, - с улыбкой ответила она. - Вы не прочь меня уволить.
Спустя миг генсек выдал лающий смешок и погрозил ей пальцем сквозь экран. Потом вместо него в окне всплыла зеленая надпись: "Конец связи". Эрринрайт, прижав ладони к вискам, откинулся назад. Авасарала взяла свою чашку, отхлебнула чаю и, подняв брови, взглянула в камеру, приглашая его высказаться. Чай был чуть теплым.
- Ну хорошо, - сказал Эрринрайт, - ваша взяла.
- Согласны устроить ему импичмент?
Эрринрайт хихикнул вслух. За окном у него было темно, - значит, они находились в одном полушарии. То, что у обоих стояла ночь, создавало ощущение интимности, - впрочем, это, скорее всего, говорила ее усталость.
- Что вам требуется для разрешения ситуации с Венерой? - спросил Эрринрайт.
- Для разрешения?
- Неудачно выразился, - поправился собеседник. - Вы с самого начала приглядывали за Венерой. И когда умиротворяли Марс, и когда обуздывали Нгайена.
- Вы, значит, заметили.
- Переговоры застряли, а вы слишком ценны, чтобы превращать вас в няньку при говорунах. Нам нужна ясность - нужна была еще месяц назад. Требуйте все, что вам необходимо, Крисьен, но либо исключите Венеру, либо найдите доказательства. Даю вам карт-бланш.
- Наконец-то отставка, - засмеялась она и удивилась, когда Эрринрайт серьезно ответил:
- Если захотите, но прежде - Венера. Вопросов важнее нам еще не задавали. Я вам доверяю.
Авасарала склонилась вперед, оперлась на стол, прижав к губам кончики пальцев. Что-то случилось. Что-то изменилось. Либо Эрринрайт узнал о Венере нечто такое, что всколыхнуло его тайные суеверные страхи, либо кто-то желает устранить ее от переговоров с Марсом. Кто-то надавил на Эрринрайта с силой, достаточной, чтобы заставить вышибить ее наверх. Неужели у Нгайена нашелся столь могущественный покровитель?
Да, она получает то, чего хотела. После того, что она наговорила, - а она говорила, что думала, - отказаться будет невозможно, но победа основательно горчила. Может, она слишком усердно ищет подтекст? Видит бог, она давно не высыпалась и усталость вгоняет ее в паранойю. Авасарала посмотрела на часы. Десять вечера. К Арджуне уже не успеть. Предстояла еще одна ночь в унылых VIP-номерах: пить жидкий кофе и изображать интерес к мнению посла Пашвирской автономии о танцевальных мелодиях.
"Пошло оно все, - подумала Авасарала, - мне надо выпить".
Салон "Дасихари" всем телом врос в сложный организм комплекса ООН. У стойки демонстрировали себя юные пажи и клерки: нарочито громко смеялись и изображали важных особ. Эти брачные танцы были немногим изысканнее, чем церемония ухаживания мандрилов, но и в них виделось что-то милое. Среди молодежи сидела Роберта Драпер. Пинтовый бокал в ее руке выглядел рюмочкой. На лице скандалистки-десантницы застыла усмешка. Вероятно, и Сорен здесь бывает, если не сегодня, так в другие вечера. И сын Авасаралы мог оказаться среди них, сложись все по-другому.
В центре зала располагались столы со встроенными терминалами, позволявшие скачивать зашифрованную информацию из тысячи разных источников. Специальные барьеры-глушилки защищали администраторов среднего звена, работавших за обедом, даже от взглядов официантов. А у дальней стены темные деревянные столы прятались в кабинках, где личность клиента устанавливалась прежде, чем ему позволяли сесть. Если к ним приближался некто, не занимавший должного положения, скромный молодой человек с безупречной прической возникал рядом и провожал гостя к столам для менее важных персон. Авасарала прихлебывала джин с тоником, и все сложности понемногу скрывались в тумане и откатывались от нее. У Нгайена наверняка не хватило бы влияния, чтобы восстановить против нее Эрринрайта. Может быть, удалить ее попросили марсиане? Она попыталась вспомнить, когда и кому нагрубила, но ничего подозрительного в памяти не всплывало. А если и попросили, что ей с этим делать?
Ну что ж, если ее не допускают к переговорам, то неофициальных контактов ей никто не запретит. Авасарала захихикала и только потом поняла, что ее насмешило. Взяв свой бокал, она постучала по столу, сообщив ему, что освобождает место для другого клиента, и прошла через зал. Тихие арпеджио супермодернового стиля вопреки всему утешали душу. В воздухе стоял запах духов - слишком дорогих, чтобы назвать их безвкусными. Добравшись до стойки, Авасарала выдержала вежливую паузу, озирая окружавшие ее молодые честолюбия. Легко было угадать их мысли: "Что делает здесь эта старушка?"
Она села рядом с Драпер. Великанша опустила на нее взгляд и, как видно, вспомнила. Это хорошо. Пусть та не знает Авасаралу, но о ее положении догадывается. Значит, умна. Наблюдательна. И, чтоб ее, очень огромна. Нет, не толстуха, просто… большая.
- Позвольте угостить, сержант? - спросила Авасарала.
- Я и так уже перебрала, - ответила женщина и чуть погодя добавила: - Но можно.
Авасарале стоило поднять бровь, чтобы бармен молча подал десантнице новый бокал.
- Вы сегодня произвели впечатление, - начала Авасарала.
- Точно, - отозвалась Драпер и продолжала равнодушным тоном: - Торссон меня выпер. Здесь со мной покончено. А может, и вообще.
- Справедливо. То, чего от вас ждали, вы уже сделали.
Драпер сверху вниз уставилась на собеседницу. Авасарала распознала в ней полинезийскую кровь. Или самоанскую. Из мест, где эволюция уподобила людей горным хребтам. Десантница прищурилась, скрывая что-то, разгоравшееся в ее глазах. Гнев.
- Ни хрена я не сделала!
- Вы там были. Это все, что от вас требовалось.
- Зачем?
- Они хотели убедить меня, что монстр - не их рук дело. Одно из доказательств: что о нем не знали их собственные солдаты - то есть вы. Доставив вас сюда, они показали, что не боятся предъявить вас. Большего и не требовалось. Вы могли сидеть, засунув палец в жопу, или целый день спорить о протоколе - на самом деле им все равно. Главное было вас показать.
Десантница обдумала услышанное и подняла бровь.
- Мне это не нравится, - сказала она.
- Ну да, - кивнула Авасарала, - Торссон - засранец, но в политике тот, кто отказывается от знакомства из-за подобных мелочей, остается совсем без друзей.
Десантница хмыкнула, потом расхохоталась. Наконец, поймав на себе взгляд Авасаралы, как будто протрезвела.
- То, что убило ваших друзей, - сказала Авасарала, отвечая на ее прямой взгляд, - это не мое.
Драпер резко втянула воздух - словно Авасарала коснулась открытой раны. Собственно, так оно и было. Секунду она катала желваки на скулах.
- И не наше тоже.
- Ну хоть в этом мы сошлись.
- А что толку? Они ничего не делают. Говорят ни о чем. Им все равно, вы понимаете? Им все равно, что будет, лишь бы не пострадали их карьеры и не покачнулся баланс сил. Им плевать, что это за тварь и откуда она.