Ему хотелось выкрикнуть в ответ: "Нет! Я тебя слушал! Я не псих. У меня чудная девушка, я предан ей всей душой, так что перестань обращаться со мной как с неуклюжим подростком, который норовит заглянуть тебе под юбку!"
Но стоило поднять на нее взгляд, как та ящерка в голове принималась метаться между страхом и вожделением, а речевые центры отказывали. В который раз.
- Нет, - сказал он, уставившись на аккуратную схему точек прицела, переданных ею на его ручной терминал. - По-моему, информация очень… информативная.
Он поймал усмешку в уголке ее глаза и впился взглядом в схему.
- Отлично, - кивнула Бобби. - Пойду подкормлюсь, пока можно. С вашего разрешения, конечно, капитан.
- Разрешаю, - вздохнул Холден. - Конечно. Идите. Кормитесь.
Она встала, не коснувшись подлокотников. А ведь выросла в поле тяготения Марса. Перемещать сто кило при одном g - легко. Показуха! Холден притворился, что ничего не заметил, и Бобби вышла из камбуза.
- Она - это что-то, верно? - Авасарала вошла и рухнула в освободившееся кресло.
Взглянув на нее, Холден отметил усмешку другого рода. Эта усмешка говорила, что старуха видит его насквозь, вместе с мечущейся под черепом ящеркой. Но она не была огромной полинезийкой, и потому Холден сорвал злость на ней.
- Да, просто персик, - сказал он, - но это ее не спасет.
- Вы о чем?
- Когда истребители нас догонят - а они догонят - мы все умрем. Они только потому еще не забросали нас торпедами, что наша система ОТО собьет любой снаряд, выпущенный с такого расстояния.
Авасарала, тяжело вздохнув, откинулась назад, и ее усмешка перешла в усталую, искреннюю улыбку.
- Видимо, нечего и надеяться, что вы предложите старой даме чашечку чая?
- Извините, - покачал головой Холден, - никто в команде не пьет чая. Зато кофе сколько угодно. Хотите?
- Я так устала, что сойдет и кофе. Побольше сливок и сахара.
- А как, - спросил Холден, наливая ей чашку, - насчет побольше сахара и побольше порошка, именуемого "забеливатель"?
- На слух мерзость. Давайте.
Холден сел и через стол подвинул ей сладкий, "забеленный" кофе. Авасарала взяла и, поморщившись, сделала несколько больших глотков.
- Объясните, - сказала она, - что вы сейчас наговорили.
- Эти истребители намерены нас убить, - повторил Холден. - Сержант говорит, вы не хотели верить, будто корабли ООН станут по вам стрелять, но я согласен с ней: это наивно.
- Пусть так, а что такое "система ОТО"?
Холден незаметно нахмурился. Он ожидал от этой женщины чего угодно, только не невежества.
- Орудия точечной обороны. Если по нам выпустят торпеды с такого расстояния, наводящий компьютер ОТО легко их расстреляет. Вот они и решили подойти поближе. Думаю, начнут через трое суток.
- Понятно, - сказала Авасарала. - И что вы намерены предпринять?
В лающем смешке Холдена не было ни капли веселья.
- Предпринять? Я намерен сгореть в облаке перегретой плазмы. На свете просто не существует способа, который позволит скоростному корвету - это мы - отразить атаку шести легких истребителей. Мы были бы в слабой позиции даже против одного, но с одним можно еще рассчитывать на удачный выстрел. Против шести - никаких шансов. Мы умрем.
- Я читала ваше досье, - сказала Авасарала. - Во время истории с Эросом вы столкнулись с корветом ООН.
- Да, с одним корветом. С ним мы были на равных. Но и его я сдержал, угрожая беззащитному научному кораблю, который он конвоировал. Нынешняя ситуация и близко не похожа.
- И как же пресловутый Джеймс Холден встретит свой последний час?
Помолчав, Холден ответил:
- Заорет на весь мир. Мы уже знаем, что происходит. Все кусочки головоломки у нас в руках: "Маоквик", монстры протомолекулы, куда забрали детей, - мы знаем все. Сложим все данные в файл и обнародуем для всей вселенной. Они могут нас убить, если захотят, но разве что из мести. Им это уже не поможет.
- Нет, - сказала Авасарала.
- Что "нет"? Вы не забыли, чей это корабль?
- Простите. У вас создалось впечатление, что мне не наплевать, кто здесь капитан? Если так, я перебрала с вежливостью. - Под взглядом Авасаралы Холден чуть не съежился. - Вы не просрете всю Солнечную систему только потому, что у вас короткое дыхание. Идет слишком большая охота!
Холден мысленно сосчитал до десяти и спросил:
- Ваши предложения?
- Пошлите свой файл этим двум адмиралам ООН, - сказала она, отстукивая что-то на терминале. У Холдена прогудело предупреждение о приеме. - Соутеру и Леники. Главное - Соутеру. Я недолюбливаю Леники, и он не участвует в этой интриге, но на прикрытие его хватит.
- Вы хотите, чтобы перед смертью от рук адмиралов ООН я отдал жизненно важную информацию в их же руки?
Авасарала, откинувшись на спинку, растирала пальцами виски. Холден ждал.
- Я устала, - заговорила она через несколько минут, - и соскучилась по мужу. У меня руки ноют от невозможности прямо сейчас обнять его. Вам такое знакомо?
- Очень даже знакомо.
- Так вот, постарайтесь понять, что я сейчас пытаюсь смириться с мыслью, что больше не увижу его. И своих внуков. И дочери. Мой врач уверял, что меня хватит еще лет на тридцать. Успела бы увидеть, как внуки вырастут; может, даже застала бы правнуков. А вместо этого, меня убьет вислохренов сопливый сукин сын - адмирал Нгайен.
Холден так и чувствовал, как давят на него своей массой шесть истребителей, несущих им смерть. Все равно, что упершийся в спину ствол пистолета. Ему хотелось встряхнуть старуху, чтобы не тянула время.
Она ему улыбнулась.
- Я не позволю, чтобы мой последний поступок уничтожил все, что я делала до сих пор.
Холден сознательным усилием подавил ярость. Встал и открыл холодильник.
- О, тут еще остался пудинг. Хотите?
- Я читала ваш психологический профиль. Знаю вашу дурацкую чушь про "все должны всё знать". Но какая доля последней войны на вашей совести? Сколько вы нахерачили своими заявлениями на весь эфир, чтоб им провалиться? А?
- Нисколько, - сказал Холден. - Отчаявшиеся психопаты, будучи разоблачены, идут на отчаянные психопатические меры. И все равно их необходимо разоблачать, как бы ни пугала нас их реакция. Иначе эти психопаты придут к власти.
Авасарала засмеялась. Смех был на удивление теплым.
- Всякий, кто в курсе происходящего, уже должен и "отчаиваться", и, вполне возможно, быть "психопатом". По меньшей мере, невротиком. Позвольте мне объяснить так, - продолжала Авасарала. - Вы оповещаете всех - и, да, добиваетесь реакции. После этого, может быть через несколько недель, или месяцев, или лет, люди во всем разберутся. Но если оповестить тех, кого следует, они сумеют разобраться прямо сейчас.
Амос вошел в камбуз вместе с Праксом. Механик принес с собой большой термос и направился прямиком к кофеварке.
Пракс последовал за ним с кружкой. Авасарала прищурилась и добавила:
- Возможно, даже спасут девочку.
- Мэй? - тут же отозвался Пракс и развернулся, оставив кружку.
"А вот это подло, - подумал Холден, - даже для политика".
- Да, Мэй, - подтвердила Авасарала. - О том и речь, не так ли, Джим? Это ведь не персональный крестовый поход, а попытка спасти маленькую девочку от очень дурных людей.
- Объясните, как… - начал Холден, но Авасарала не дала себя сбить.
- ООН - не один человек. Это даже не корпорация. Это тысяча мелких, слабых фракций, состязающихся между собой. Сейчас взяла верх одна из них, но временно. Это всегда бывает временно. Я знаю людей, готовых выступить против Нгайена и его группы. Они способны лишить его поддержки, отозвать его корабли, со временем даже отозвать и поставить перед военным трибуналом его самого. Но все это невозможно, пока идет открытая война с Марсом. А если вы швырнете на ветер все, что знаете, у Марса не будет времени разбираться в тонкостях: им придется нанести превентивный удар по Нгайену, по Ио, по тому, что осталось от Ганимеда. По всему.
- По Ио? - повторил Пракс. - Но Мэй…
- И потому вы требуете, чтобы я вернул все сведения о вашем маленьком заговоре на Землю, хотя именно заговор землян и стал причиной всех проблем?
- Да, - сказала Авасарала, - и я - ее единственная надежда. Вам придется мне доверять.
- А я не доверяю. Ни на грош. Я считаю вас частью проблемы. По-моему, для вас это все - политические маневры и игры власти. По-моему, вы хотите победить. Так что нет, я вам не доверяю.
- Э-ге-гей, кэп, - заговорил Амос, медленно закручивая крышку термоса. - А ты ничего не забыл?
- Что, Амос? Что я забыл?
- Вроде мы договорились в таких случаях голосовать?
- Не дуйся, - сказала Наоми.
Она растянулась на амортизаторе у главной панели командной рубки. Холден сидел у другой стены, перед панелью связи. Он только что отослал файл, составленный Авасаралой, двум земным адмиралам. Пальцы чесались от желания вывалить все в открытый эфир. Но после обсуждения всей командой Авасарала получила большинство голосов. А ведь голосование представлялось ему поначалу такой отличной идеей! После первого проигрыша Холдену она основательно разонравилась. Через два дня они умрут, так что шанса на реванш, вероятно, не представится.
- Если нас убьют, а адмиральчики Авасаралы ничего не сделают с полученными от нас сведениями, значит все было зря.
- Думаешь, они положат все под сукно? - спросила Наоми.
- Не знаю, в том-то и дело. Я не знаю, как они поступят. Мы впервые познакомились с политиком из ООН два дня назад, а она уже заправляет на корабле.
- Так пошли данные еще кому-нибудь, - предложила Наоми. - Человеку, который сохранит их в тайне, но вытащит на свет, если эти ооновцы станут играть за другую команду.
- Неплохая мысль.
- Может, Фреду?
- Нет уж, - рассмеялся Холден. - Фред увидит в них политический капитал. Товар для торговли. Нужен человек, который от их использования ничего не выиграет и не потеряет. Я подумаю.
Наоми поднялась с места, подошла и села верхом на колени Холдену, лицом к нему.
- Нас всех ждет смерть. От этого все так сложно.
Не всех.
- Наоми, собери команду и десантницу с Авасаралой тоже позови. На камбуз, пожалуй. У меня есть еще одно, последнее объявление. Жду вас через десять минут.
Наоми легонько чмокнула его в нос.
- О'кей. Мы придем.
Когда она, спустившись по командному трапу, скрылась из вида, Холден открыл шкафчик старшего вахтенного. В нем лежали напрочь устаревшие шифровальные книги, справочник по военным законам Марса и личное оружие с двумя магазинами баллистических патронов. Холден вынул пистолет, зарядил его и пристегнул в кобуре на пояс. Затем он прошел в рубку связи и вставил файл Авасаралы на передачу по направленному лучу, которому предстояло перескакивать от Цереры к Марсу, оттуда к Луне и к Земле, повсюду используя публичные серверы. Вряд ли он привлечет к себе внимание. Нажав кнопку видеозаписи, Холден произнес:
- Привет, мам. Посмотри это и покажи всей семье. Я не представляю, как вы сообразите, когда пора будет это использовать, но, если такое время придет, воспользуйтесь этим, как сочтете нужным. Я вам доверяю, и я вас всех люблю.
Не дав себе ничего добавить или надумать, он нажал кнопку передачи и выключил панель.
Затем он вызвал трап-лифт, потому что так было медленнее, чем лезть пешком, а Холдену требовалось время, чтобы обдумать, как себя вести в ближайшие десять минут. Поднявшись на жилую палубу, он так ничего и не решил, но все равно расправил плечи и зашагал к камбузу.
Амос, Алекс и Наоми сидели по одну сторону стола, лицом к нему. Пракс, как всегда, примостился на стойке. Бобби и Авасарала устроились по торцам стола, чтобы видеть его. Таким образам десантница оказалась меньше чем в двух метрах от Холдена, и ничто их не разделяло. В зависимости от того, как обернется дело, это могло оказаться неудачным расположением.
Холден опустил руку к рукояти пистолета и, уверившись, что все заметили его жест, заговорил:
- У нас до того, как эскадра флота ООН приблизится на расстояние, с которого сможет подавить нашу оборону и уничтожить корабль, еще около двух суток.
Алекс кивнул, остальные молча слушали.
- Однако у нас имеется гоночная шлюпка Мао, на которой прибыла Авасарала. Она закреплена на корпусе. Она вмещает двоих. Мы запихнем туда двух человек и отправим их подальше. А сами повернем и пойдем навстречу ооновцам, чтобы их прикрыть. Как знать, может, даже прихватим с собой один корабль - заполучим несколько рабов на том свете.
- Так-перетак, - сказал Амос.
- Готова поддержать, - согласилась Авасарала. - И кто же эти счастливчики? И как мы помешаем кораблям ООН, разделавшись с нами, прикончить и шлюпку?
- Пракс и Наоми, - не задумываясь и не дав никому заговорить, ответил Холден. - Улетят Пракс с Наоми.
- Годится, - кивнул Амос.
- Почему? - хором спросили Наоми с Авасаралой.
- Пракс - потому, что он тут главный. Именно он во всем разобрался. И если кто-то в конце концов спасет его малышку, хорошо бы, чтоб папочка был рядом, - объяснил Холден. И, постукивая пальцами по рукояти пистолета, добавил: - А Наоми потому, что я так сказал. Дошло или есть вопросы?
- Никаких, - заверил Алекс, - по мне, подходяще.
Холден пристально наблюдал за десантницей. Если кто попытается его обезоружить, так только она. А она работает на Авасаралу. Если старая дама решит, что желает улететь с "Бритвой", десантница постарается ей это обеспечить. Впрочем, к удивлению Холдена, Бобби не двинулась с места, а просто подняла руку.
- Сержант? - спросил он.
- Среди шести марсианских кораблей, что висят на хвосте у ооновцев, два скоростных крейсера класса "Раптор". Они, если захотят, сумеют догнать "Бритву".
- А они захотят? - спросил Холден. - У меня такое впечатление, что ребята просто приглядывают за действиями ооновцев.
- Ну, может, и нет, но… - Бобби замолчала на середине фразы, и взгляд ее стал рассеянным.
- Значит, принято, - заключил Холден. - Пракс, Наоми, собирайте, что вам нужно, и давайте на "Бритву". Остальных прошу оставаться здесь, пока они не перейдут на шлюпку.
- Погоди-ка, - гневно начала Наоми.
Холден не успел ответить, потому что Бобби снова подала голос:
- А знаете, у меня есть идея.
Глава 43
Бобби
Все они кое-что упустили из вида. Это "кое-что" стучалось в шар ее мозга, требуя впустить. Бобби принялась перебирать содержимое собственной головы. Понятно, этот хрен Нгайен, по всей видимости, намерен убить "Росинант", сколько бы членов правительства ни было на его борту. Авасарала поставила на то, что ее присутствие удержит корабли флота ООН. И похоже, проиграла ставку. Шесть кораблей ООН по-прежнему гнались за ними.
А следом шли еще шесть кораблей.
И среди них, как она напомнила Холдену, два быстрых крейсера класса "Раптор". Высшее достижение марсианской военной техники, более чем ровня истребителям Земли. И при них четыре марсианских истребителя. Они чуть хуже или чуть лучше земных кораблей того же класса, но при поддержке крейсеров окажутся в преимущественном положении и по тоннажу, и по вооружению. И они преследовали корабли ООН с целью проследить, чтобы те не развязали открытой войны. Например, не убили политика, который не рвался воевать с Марсом.
- А знаете, - заговорила Бобби, еще не поняв, что собирается сказать, - у меня есть идея.
На камбузе было тихо. Бобби вдруг с неловкостью вспомнила свое выступление на совещании ООН, погубившее ее военную карьеру. Капитан Холден, милашка, чуточку преувеличивавший собственную важность, уставился на Бобби с не слишком лестным для нее выражением на лице. Он выглядел как рассерженный человек, которого сбили с мысли посреди яростной тирады. И Авасарала тоже смотрела очень внимательно. Впрочем, Бобби достаточно хорошо изучила старушку, чтобы понять: в ее взгляде не гнев, а любопытство.
- Ну, - Бобби прокашлялась, - за кораблями ООН идут шесть марсианских. Которые превосходят их в классе. И обе эскадры в боевой готовности.
Никто не заговорил, не шевельнулся. Авасарала недоуменно нахмурилась.
- Так вот, - продолжала Бобби, - может, они согласятся нас поддержать?
Авасарала еще сильнее свела брови.
- С какого бы хрена Марсу прикрывать меня от моего собственного флота, чтоб его черти взяли?
- Но почему бы не спросить?
- Да, - согласился Холден, - спросить не повредит. Кто еще думает, что от вопроса вреда не будет?
- А кто сделает вызов? - спросила Авасарала. - Ты? Изменница?
Слово ударило, как кулак под дых. Но Бобби поняла, что на уме у старухи. Она бросила в лицо Бобби худшее, что та могла услышать от марсиан. И наблюдала за реакцией.
- Да, дверь открою я, - сказала Бобби, - но убеждать их придется вам.
Авасарала долгую минуту смотрела на нее и наконец ответила:
- Хорошо.
- "Росинант", повторите, - сказал командор марсиан.
Связь была отчетливой, словно они стояли в одной комнате. Его сбило не качество звука. Тем не менее Авасарала заговорила, медленно и четко выговаривая каждый слог:
- Говорит помощник госсекретаря Объединенных Наций Земли Крисьен Авасарала. Направляясь с миротворческой миссией в систему Юпитера, я подверглась атаке мятежных элементов флота ООН. Спасите меня, чтоб вас! А я в благодарность отговорю свое правительство от попытки превратить вашу планету в обожженную стекляшку.
- Я должен связаться с вышестоящими, - ответил командор. Они говорили без видео, но в его голосе явственно слышалась усмешка.
- Связывайтесь с кем хотите, - сказала Авасарала, - только решайте прежде, чем те говнюки начнут в меня палить, ладно?
- Сделаю все возможное, мадам.
Стройная красотка - ее звали Наоми - вырубила связь и повернулась к Бобби.
- Объясни еще разок, с какой стати они станут нам помогать?
- Марс не хочет войны, - ответила Бобби, надеясь, что не выдает желаемое за действительное. - Узнав, что "глас разума" ООН находится на корабле, который нацелилась убить воинственная партия, они сочтут нужным вмешаться.
- Похоже, ты выдаешь желаемое за действительное, - сказала Наоми.
- А еще, - вставила Авасарала, - я только что выдала им разрешение подбить корабль ООН без политических последствий.
- Даже если они помогут, - заметил Холден, - все равно эскадра ООН успеет выпустить по нам несколько снарядов. Нужно составить план боя.
- Я думал, мы закрыли этот чертов план, - вздохнул Амос.
- Я считаю, Пракса и Наоми все равно надо отправить на "Бритве", - сказал Холден.
- А мне начинает казаться, что это не лучшая идея, - возразила Авасарала и, поморщившись, сделала глоток кофе. Старушке решительно не хватало привычных пяти чашек чая в день.
- Объясните, - попросил Холден.
- Ну, если марсиане решат, что они на нашей стороне, для кораблей ООН обстановка резко изменится. Нас семерых, если я не сбилась со счета, им не одолеть.
- Предположим, - кивнул Холден.