- А значит, в их интересах не попасть в историю с ярлыком мятежников. Если заговор Нгайена провалится, все соучастники как минимум пойдут под трибунал. Чтобы избежать этого, им стоило бы позаботиться, чтобы я не пережила боя, кто бы в нем ни победил.
- А значит, они будут стрелять по "Роси", - сказала Наоми, - а не по "Бритве".
- Разумеется, нет, - засмеялась Авасарала, - потому что я, конечно, должна быть на шлюпке. Думаете, они хоть на минуту поверят, что вы отчаянно защищаете спасательную шлюпку, на которой меня нет? А на "Бритве", бьюсь об заклад, нет этих ваших ОТО. Или есть?
К удивлению Бобби, Холден, слушая Авасаралу, кивал. А она уж решила было, что парень из тех всезнаек, которые принимают только собственные идеи.
- Да, - протянул Холден, - вы совершенно правы. В отходящую "Бритву" они выпалят из всех стволов, а она беззащитна.
- А значит, всем нам жить или умирать на этом корабле, - со вздохом добавила Наоми. - Как обычно.
- И все-таки, - сказал Холден, - нам нужен план боя.
- Команда у вас крошечная, - заговорила Бобби, чувствуя, что разговор вернулся к вопросам, в которых она хорошо разбиралась. - Как обычно распределяются обязанности?
- Офицер связи, - ответил Холден, указав на Наоми. - Она же занята электронным обеспечением и обороной. И отлично справляется, учитывая, что никогда этим не занималась, пока нам не достался наш кораблик. Механик, - продолжал он, кивнув на Амоса.
- Масленщик, - перебил его Амос. - Стараюсь, чтобы кораблик, хоть бы и продырявленный, не развалился на куски.
- Я обычно на панели боевых действий, - сказал Холден.
- А кто канонир? - спросила Бобби.
- А я! - Алекс ткнул себе пальцем в грудь.
- Пилотируете и обсчитываете цели? - удивилась Бобби. - Впечатляюще!
Смуглая кожа Алекса стала чуть темнее. Тягучий выговор долины Маринера уже не раздражал, а казался милым. Да и румянец был ему к лицу.
- Оу, не-ет. Расчет целей обычно делает капитан с тактического пункта. Я только веду огонь.
- Ну вот, - обратилась к Холдену Бобби, - отдайте оружейную часть мне.
- Не хочу вас обидеть, сержант… - начал тот.
- Сержант артиллерии, - перебила Бобби.
- Канонир, - поправился Холден, - но обучались ли вы ведению огня с боевого корабля?
Бобби, решив не лезть в амбиции, ответила широкой улыбкой.
- Я видела вашу броню и оружие, с которым вы встречали нас в шлюзе. МНП в грузовом отсеке нашли, да?
- МНП? - не поняла Авасарала.
- Мобильный набор пехоты. Снаряжение десантника. Не сравнить с вооружением моего скафандра, но с полудюжиной обычных пехотинцев управится.
- Да, - признал Холден, - как раз в грузовом отсеке и нашли.
- Потому что ваш "Роси" - многофункциональный корабль быстрого реагирования. Один из вариантов "реагирования" - торпедный удар. Другой - высадка десантной группы. А сержант-артиллерист - очень специфическая должность.
- Точно, - поддержал Алекс, - специалист по снаряжению.
- Мне положено разбираться во всех видах оружия, какие могут понадобиться моему взводу или роте при типовых операциях. В том числе в вооружении штурмовых кораблей вроде вашего.
- Понятно, - начал Холден, но Бобби кивком остановила его.
- Я - ваш канонир.
Кресло контроля орудий, как часто бывало в жизни Бобби, оказалось ей маловато. Пять ремней врезались в бедра и плечи. Она, насколько смогла, отодвинулась от панели управления, и все-таки та располагалась слишком близко, чтобы можно было удобно устроить руки. Все это станет сильно мешать при ускорении. А без маневров на больших перегрузках в бою, конечно, не обойдется.
Она прижала к себе локти, чтобы при больших g не вывернуть руки из суставов, и поерзала в сбруе. Вроде не так уж плохо.
Алекс, занявший кресло позади и чуть выше, сказал:
- Так или иначе, все кончится быстро. Не успеешь по-настоящему устать.
- Ты меня успокоил.
Холден по связи предупредил:
- Мы уже на дистанции максимальной эффективности оружия. Они могут вести огонь от сего момента и в течение двенадцати часов. Посты покидать только в случае жизненной необходимости и по моему прямому приказу. Надеюсь, катетеры у всех на месте.
- Мой малость жмет, - пожаловался Амос.
Алекс из-за спины Бобби ответил, повторившись эхом из динамика связи:
- Ты напутал, приятель. Его не внутрь втыкают, а снаружи натягивают.
Бобби не сдержала смешка и протянула руку за спину. Алекс хлопнул ее по ладони.
Холден сказал:
- У нас здесь зеленый свет по всем позициям. Всем проверить работу систем.
- Контроль пилотирования - зеленый свет, - доложил Алекс.
- Контроль боевых действий - зеленый, - сказала Наоми.
- Здесь внизу все на ходу, - ответил Амос.
- Оружие - зеленое и разогрето, - последней доложилась Бобби.
Ей было чертовски хорошо, вопреки слишком тесному амортизатору украденного у марсиан корабля, пилотируемого самыми известными в системе преступниками. Она с трудом удержалась, чтобы не заулюлюкать от восторга, но, вместо этого, вывела на свой экран дисплей угроз от Холдена. Он уже пометил шесть преследующих корабль истребителей ООН. "Роси" оценивал вероятность попадания в доли процента. Бобби перескакивала от цели к цели, привыкая к времени реакции и устройству панели. Ткнула в кнопку, вызвав информацию по целям, и просмотрела спецификацию истребителей.
Заскучав над спецификациями, она вызвала тактический обзор. Одна крошечная зеленая точка, за ней шесть красных, чуть больше размером, а за теми гонятся шесть голубых точек. Все неправильно. Голубым цветом следовало бы пометить Землю, а красным - Марс. Бобби приказала "Роси" изменить цвета меток. "Росинант" уже развернулся к преследователям. На схеме это выглядело так, будто они летят точно друг в друга, хотя в действительности "Росинант" сейчас тормозил, позволяя погоне приблизиться. И все тринадцать кораблей группы неслись в сторону Солнца, только "Роси" - кормой вперед.
Бобби взглянула на время и поняла, что вся эта возня убила меньше пятнадцати минут.
- Терпеть не могу ждать боя.
- Мы с тобой похожи, сестренка, - согласился Алекс.
- У вас тут какие-нибудь игры есть? - спросила она, постучав по панели.
- Я, - отозвался Алекс, - вижу маленькую штучку на букву "и".
- Истребитель, - предположила Бобби. - Шесть труб, восемь ОТО и килевая скорострельная рельсовая пушка.
- Угадала. Твоя очередь.
- Черт, ненавижу ждать!
Когда бой начался, скучать стало некогда. Бобби ожидала нескольких пробных выстрелов. Нескольких торпед, выпущенных с предела дальности, для проверки того, как команда "Росинанта" справляется с управлением огнем и все ли в рабочем состоянии. Но корабли ООН срезали дистанцию, и "Роси" жал на все тормоза, чтобы встретить их поскорее.
Бобби следила, как истребители подползают все ближе к красной линии угрозы на ее дисплее. Эта линия обозначала границу, за которой полный залп всех шести кораблей подавил бы оборону "Роси".
Тем временем шесть марсианских кораблей приблизились к зеленой линии, которой на ее дисплее обозначалась оптимальная дальность обстрела ооновцев. Ставка делалась на выдержку, и каждый ждал, кто дрогнет первым.
Алекс играл тягой двигателя, стараясь позволить марсианам достигнуть цели раньше землян. С началом перестрелки ему предстояло дать полный газ и как можно скорее проскочить зону обстрела. Потому-то они так спешили навстречу земным кораблям. Убегая, "Роси" только дольше задержался бы в опасной зоне.
И вот одна красная точка - марсианский крейсер - пересекла зеленую черту, и по всему кораблю завыли сигналы тревоги.
- Быстро они, - заметила Наоми. - Марсианский крейсер выпустил восемь торпед!
Бобби их видела. Желтые точки перекрашивались в оранжевый цвет, приобретая высокое ускорение. Ооновцы не тянули с ответом. Половина кораблей развернулась к марсианам и открыла огонь из рельсовых пушек и орудий точечной обороны. На тактическом дисплее пространство между двумя группами вдруг заполнилось желто-оранжевыми точками.
- К нам! - выкрикнула Наоми. - Шесть торпед в нашу сторону!
Уже через полсекунды векторы торпед и их скорость показались на дисплее Бобби. Холден был прав - астерская красотка знала свое дело. Потрясающая скорость реакции. Бобби пометила все шесть торпед как цели для ОТО, и от их выстрелов корабль затрясся.
- Даю "сок", - предупредил Алекс, и в тело Бобби воткнулась дюжина иголок. Холод растекся по венам, быстро раскаляясь добела. Она потрясла головой, расчищая сузившееся поле зрения, а тем временем Алекс отсчитывал: - Один… два…
"Три" он так и не произнес. "Росинант" навалился на Бобби сзади, вжимая ее в амортизатор. Она только в последнюю секунду вспомнила, что надо выпрямить локти, чтобы не сломать руки, когда все ее тело с десятикратным ускорением рванулось назад.
На экране угроз один за другим гасли огоньки торпед: "Роси" выцеливал и сбивал их. Со стороны землян шли новые, но теперь эскадра марсиан вела огонь из всех орудий, и пространство вокруг земных кораблей превратилось в хаос хвостовых следов и взрывов. Бобби велела "Росинанту" отслеживать все приближающиеся объекты и сбивать их точечной обороной, доверившись марсианской технике и милости Вселенной.
Она переключила один из своих больших экранов на носовую камеру, превратив его в окно с видом на сражение. Небо впереди наполнилось белыми всполохами и расползающимися облаками газа от взорванных торпед. Корабли ООН расценили марсиан как непосредственную угрозу, и теперь все шестеро развернулись навстречу погоне. Бобби набрала команду, наложив оценку угроз на видео, и все небо вдруг покрылось светящимися шариками: компьютер обвел каждый снаряд и торпеду ярким контуром.
"Росинант" быстро сближался с истребителями ООН. Перегрузка упала до двух g.
- Вот и мы, - сказал Алекс.
Бобби подключила наводку торпед и нацелилась в дюзы двух кораблей.
- Две пошли, - сказала она, выпуская на волю двух первых рыбок.
Яркие выхлопы осветили небо и понеслись прочь. Пять индикаторов боевой готовности горели красным - корабль перезаряжал трубы. Бобби уже выбирала в прицел двигатели двух других кораблей. Как только индикатор загорелся зеленым, она выстрелила из обоих стволов. Навела прицел на последние два истребителя и проверила, как дела у первых торпед. Обе исчезли, подорванные кормовыми ОТО истребителя. Волна бегучих пузырьков покатилась к ним, и Алекс положил корабль набок, уворачиваясь с линии огня.
Он опоздал. На переборке замигал желтый сигнал утечки атмосферы, прогудела на два голоса сирена.
- Нас подбили, - хладнокровно сообщил Холден. - Уходит атмосфера. Надеюсь, шляпа ни у кого не слетела?
Когда Холден заглушил тревожные сигналы, настала тишина, в которой Бобби слышала только собственное дыхание и посвистывание по капитанскому каналу связи в наушниках.
- Ого, - подключился Алекс, - три пульки в цель. Маленькие и скоростные - видимо, снаряды ОТО. Прошли навылет, ничего важного не задев.
- Они прошили мою каюту, - заговорил ученый, Пракс.
- Должно быть, помешали спать? - ухмыльнулся в микрофон Алекс.
- Я обмарался, - без тени юмора признался Пракс.
- Тихо, - беззлобно одернул их Холден. - Не занимайте канал, пожалуйста.
Бобби предоставила рациональной, мыслящей части сознания полную свободу. Сейчас для рассудка не было дел - рефлексы, отработанные учебными стрельбами, действовали без его участия. Сейчас ее телом правила рептилия.
Она не помнила, сколько торпед выпустила, прежде чем мощная световая вспышка заставила экран на миг потемнеть. Когда изображение вернулось, один из истребителей ООН на нем развалился надвое, и части, вращаясь, понеслись врозь, оставляя за собой легкое газовое облачко и мелкие осколки. Среди этих крошек, вывалившихся из разбитого корабля, наверняка были члены команды. Бобби об этом не думала. Рептилия ликовала.
Бобби обвела взглядом экран. Три истребителя были уничтожены. Три - сильно повреждены. Марсиане потеряли два истребителя, а один из их крейсеров был основательно поврежден. Из "Росинанта" три пули выпустили весь воздух, но других повреждений не нанесли.
Победа.
- Ядрена вошь, капитан! - заговорил Алекс. - Где бы нам раздобыть такую?
Бобби далеко не сразу поняла, что пилот говорил о ней.
- Благодарю от имени правительства Земли, - обратилась Авасарала к командору марсиан. - По крайней мере, от той его части, к которой отношусь я. Мы двигаемся к Ио, чтобы подорвать еще несколько кораблей и, если удастся, предотвратить апокалипсис. Не хотите проводить?
Бобби вышла на приватный канал Авасаралы.
- Теперь мы все - изменники.
- Ха, - ответила старуха, - только если проиграем!
Глава 44
Холден
Снаружи повреждения "Росинанта" были почти незаметны. Три выпущенных истребителями Земли снаряда пробили корпус перед медотсеком и по короткой диагонали вышли через мастерскую двумя палубами ниже. Один по пути прошил три каюты на жилой палубе.
Холден ожидал, что застанет Пракса в полном раздрае, тем более после того, как ботаник признался, что замарал штаны. И удивился, когда, навестив его после боя, увидел, как ученый беззаботно пожимает плечами.
- Очень уж неожиданно, - только и сказал тот.
Можно было списать такую реакцию на контузию. И на последствия шока от похищения дочери, за которым последовал месяц жизни среди катастрофы на Ганимеде. Можно было заподозрить в спокойствии Пракса свидетельство полного умственного и эмоционального расстройства. Действительно, парень то и дело срывался, и всякий раз в самое неподходящее время. Однако Холден подозревал, что Пракс много сложнее, чем видит глаз. Мир мог снова и снова сбивать его с ног, но, оставаясь живым, ученый каждый раз будет подниматься и тащиться к цели. "Наверное, - думал Холден, - он очень хороший ученый. Умеет радоваться маленьким победам, не пасует перед препятствиями. И бредет себе, пока не доберется куда надо".
Не так давно его чуть не разорвало пополам скоростным снарядом, а сейчас Пракс вместе с Наоми и Авасаралой возился внизу, латая пробоины. Его даже звать не пришлось: сам выбрался из койки и включился в работу.
Холден стоял над входным отверстием на корпусе. Маленький снаряд пробил идеально круглую дыру, почти без трещин. Просверлил пять сантиметров сверхпрочного сплава с такой скоростью, что даже щербинок не осталось.
- Нашел, - сказал Холден. - Света изнутри не видно, - наверное, с той стороны уже залатали.
- Идем, - ответил Амос и протопал по обшивке магнитными ботинками, подсвечивая себе переносным сварочным аппаратом. За ним показалась Бобби в причудливом боевом скафандре, с большими листами заплат в руках.
Пока Бобби с Амосом запечатывали пробоину в наружной обшивке, Холден пошел искать следующую дыру. Вокруг "Росинанта" почетным караулом дрейфовали три уцелевших корабля марсиан. С выключенными двигателями они выглядели просто черными пятнышками, плывущими по звездному полю. Их было трудно различить, несмотря на то что "Роси" подсказывал, куда смотреть, и система скафандра высвечивала их на визоре шлема.
Холден следил за марсианским крейсером на внутреннем экране, пока тот не миновал яркую россыпь Млечного Пути. На миг весь корабль представился черным силуэтом на фоне извечной белизны мириадов звезд. С одного борта корабля брызнул конус прозрачного света, и силуэт снова растворился в черноте космоса. Холдену до боли захотелось, чтобы рядом, любуясь тем же видом, стояла Наоми.
- Я и забыл, какая здесь красота, - обратился он к ней по приватному каналу.
- Мечтаешь, пока остальные делают всю работу? - съязвила она.
- Ага. У большей части этих звезд есть планеты. Миллиарды миров. По последней оценке, в зоне жизни пятьсот миллионов планет. Представляешь, если наши правнуки их увидят?
- Наши правнуки…
- Когда все кончится.
- Кстати, - напомнила Наоми, - по крайней мере на одной из тех планет обитают хозяева протомолекулы. Может, от той планеты стоит держаться подальше?
- Сказать честно? Именно на нее я и хотел бы заглянуть. Кто создал эту штуковину? Зачем? Здорово было бы спросить. У них с человечеством есть по меньшей мере одна общая черта: они тоже норовят дотянуться до каждого обитаемого уголка. Может, у нас больше общего, чем мы думаем?
- Они еще убивают тех, кто жил там до них.
Холден фыркнул.
- Мы поступаем так же с тех пор, как изобрели копье. Просто они жутко далеко ушли в этом деле.
- Ты там следующую дырку нашел? - спросил по главному каналу Амос, нарушив интимную болтовню. Холден отвел взгляд от небес и обратился к металлу под ногами. При помощи схемы повреждений, которую "Роси" передал в скафандр, долго искать не пришлось.
- Да, вот она, - сказал он, и Амос с Бобби двинулись в его сторону.
- Кэп, - сказал Алекс, вызвав его из рубки, - с тобой хочет говорить капитан крейсера ФМРК.
- Переведи связь на скафандр.
- Роджер, - сказал Алекс, и шум помех в рации изменился.
- Капитан Холден?
- Слышу вас, говорите.
- Это капитан Ричард Ценг с "Сидонии", ФМРК. Извините, что не мог связаться с вами раньше. Занимался повреждениями, организацией спасения и ремонтом.
- Я понимаю, капитан. - Холден попытался снова высмотреть "Сидонию", но не сумел. - Я сам сейчас на корпусе, латаю пробоины. Минуту назад видел, как вы маневрировали.
- Мой старпом доложил, что вы просили о разговоре.
- Да, хотел поблагодарить за оказанную помощь, - подтвердил Холден. - И еще, видите ли, мы в этой стычке сильно поистратились. Выпустили четырнадцать торпед и почти половину боезапаса оборонительных орудий. Наш корабль когда-то принадлежал Марсу, и я подумал: не найдется ли у вас чего-нибудь подходящего для перезарядки?
- Конечно, - без колебаний ответил капитан Ценг. - Я прикажу подвести к вам истребитель "Салли Райд" для передачи боеприпасов.
- О! - вымолвил Холден, дивясь столь легкому согласию. Он готовился поторговаться. - Спасибо.
- Я передам вам резюме боя, составленное моим офицером разведки. Вас это должно заинтересовать. Если вкратце - первое попадание, вскрывшее оборону ООН и обеспечившее победу, было ваше. Пожалуй, зря они повернулись к вам спиной.
- За это вам спасибо, - рассмеялся Холден. - От нас стреляла сержант-артиллерист марсианского десанта.
Последовала короткая пауза, потом Ценг сказал:
- Когда это кончится, охотно угощу вас выпивкой и послушаю повесть о том, как офицер, вышвырнутый с флота ООН, очутился на краденом марсианском торпедоносце в компании с марсианскими военными и видными политиками ООН.
- Рассказ будет что надо, - улыбнулся Холден. - Кстати о марсианах, я хотел бы сделать подарок одному из своих. У вас на "Сидонии" имеется отряд пехоты?
- Да, а что?
- А в нем - группа десантной разведки?
- Опять же да, а что?