- Они убили мою дочь, - тихо проговорил Мао. - Если бы у меня было, что скрывать, я бы не стал.
- Как сюда замешалась ваша девочка? - спросила Авасарала. - Они на нее нацелились? Кто-то использовал ее против вас?
- Просто несчастливое стечение обстоятельств. Она сбежала от нас в дальний космос, хотела что-то доказать. Молодость, мятежность, глупость. Мы пытались вернуть ее домой, но… она оказалась в неподходящем месте в неподходящее время.
Что-то затикало в сознании Авасаралы. Предчувствие. Интуиция. Она решилась.
- Вы с тех пор получали от нее весточки?
- Не понимаю.
- Получали от нее вести после падения Эроса на Венеру?
Еще любопытнее оказалось наблюдать, как он разыгрывает ярость. Гнев был почти настоящим. Авасарала не сумела бы сказать, что в нем выдавало фальшь. Возможно, слишком сознательный взгляд. Ощущение, что собеседник вникает в разговор острее прежнего. Настоящий гнев уносит человека. А этот был ходом в игре.
- Моя Джули мертва, - сказал он с драматической дрожью в голосе. - Погибла, когда эта мерзость извне рухнула на Венеру. Она погибла, спасая Землю.
Авасарала противопоставила наигранному гневу подчеркнутую мягкость. Она понизила голос, изображая заботливую бабушку. Если Мао играет оскорбленного мужчину, она ответит материнской лаской.
- Что-то выжило, - напомнила она. - Всем известно: что-то пережило удар. У меня есть причины полагать, что это нечто не осталось на месте. Если, изменившись, она хоть отчасти осталась вашей дочерью, то могла попытаться наладить контакт. Связаться с вами. Или с матерью.
- Больше всего на свете я хотел бы вернуть свою малышку, - произнес Мао, - но ее больше нет.
Авасарала кивнула.
- Ладно, - сказала она.
- Что-то еще?
Опять фальшивый гнев. Она задумчиво провела языком по зубам. Что-то еще тут есть, что-то скрывается. По виду Мао не угадаешь.
- Вам известно о Ганимеде?
- Там начались бои, - ответил он.
- Возможно, это не все, - возразила она. - То, что убило вашу дочь, еще на свободе. Оно появлялось на Ганимеде. Я намерена узнать, каким образом и зачем.
- Я сделаю все возможное, - упавшим голосом пробормотал Мао.
- Начните вот с чего: что вы не договорили на расследовании? Не упомянули кого-то из деловых партнеров? Скрыли программу поддержки или вспомогательное подразделение сотрудников? Мне нет дела, нарушили вы закон или нет. Я добьюсь для вас амнистии практически в любом случае, но услышать должна сейчас же. Не откладывая.
- Амнистия? - повторил он, словно услышал шутку.
- Если расскажете сейчас - да.
- Будь у меня что-то, я бы сказал, - ответил он, - но я ничего больше не знаю.
- Ну что ж. Простите, что отняла у вас время. И… что разбередила открытую рану. Я потеряла сына. Чаранпалу было пятнадцать. Несчастный случай на лыжах.
- Сочувствую, - проговорил Мао.
- Если что-то узнаете, сообщите мне, - попросила она.
- Непременно.
Он встал. Авасарала задержала его почти в дверях, снова заговорив:
- Жюль?
Он обернулся через плечо, застыл, как на стоп-кадре.
- Если обнаружится, что вы что-то знали, а мне не сказали, я очень рассержусь, - проговорила она. - А я не из тех, кого стоит злить.
- Если я не знал этого раньше, теперь знаю. - Прощальная реплика Мао оказалась не хуже любой другой. Дверь за ним закрылась. Авасарала вздохнула и откинулась в кресле. Повернулась к Будде.
- Не слишком ты мне помог, толстяк, - пробормотала она. Статуя, как и следовало ожидать, не ответила. Приглушив лампы, Авасарала впустила в комнату серый грозовой свет. Что-то ее беспокоило.
Возможно, Мао просто проявил сдержанность опытного переговорщика, но она чувствовала, что ее отсекли от цепочки. Исключили из дела. Это тоже было любопытно. Авасарала задумалась, не попытается ли он вести дело через ее голову. Может, стоит предупредить Эрринрайта, чтоб ждал возмущенного звонка?
Она колебалась. Трудно поверить, чтобы там, на Венере, сохранилось нечто человеческое. Протомолекула, согласно общему мнению, предназначалась для внедрения в примитивные формы жизни и превращения их в нечто иное. Но если… Если человеческий мозг оказался слишком сложен, чтобы полностью подчиниться контролю, и девушка в некотором смысле пережила падение, если ей захотелось связаться с папочкой…
Авасарала дотянулась до ручного терминала и вызвала на связь Сорена.
- Мэм?
- Когда я говорю: "Не спешите", это не значит, что у вас выходной. Где мой чай?
- Иду, мэм. Меня отвлекли. Принесу рапорт, вам будет интересно.
- Остывший чай меня не интересует, - буркнула она и отключилась.
Установить за Мао серьезное наблюдение, вероятно, не получится. У торгового дома "Мао-Квиковски" собственные средства связи, собственные шифровальные схемы - соперничающие с ним предприятия вооружены не хуже ООН и не меньше стремятся раздобыть секреты фирмы. Но сигнал от Венеры к "Маоквик" можно поймать и другими способами. Как и любые сообщения, направленные из колодца в колодец.
Сорен принес на подносе чугунный чайничек и керамическую чашку без ручки. Он ничего не сказал по поводу затемнения в комнате, а просто осторожно прошел к столу, опустил поднос, налил в темную чашку еще исходящий паром чай и поставил рядом с чайником свой ручной терминал.
- А копию переслать нельзя было? - спросила Авасарала.
- Так эффектнее, мэм, - объяснил Сорен. - Умение себя подать - это всё.
Она фыркнула и назло ему сперва взяла чашку, подула на темную жидкость и только потом взглянула на терминал. Метка в правом нижнем углу показывала, что передача послана с Ганимеда несколько часов назад, и давала код приложенного доклада. В кадре был мужчина с крепкими костями землянина и нечесаными темными волосами. В его красоте было что-то мальчишеское. Авасарала отхлебнула чай и нахмурилась.
- Что это у него с лицом?
- Офицер, приславший рапорт, предполагает, что бородка - просто камуфляж.
Она фыркнула.
- Ну слава богу, он хоть очки не надел, а то бы мы ни в жизнь не догадались! Какой черт занес Джеймса Холдена на Ганимед?
- Он доставил гуманитарную помощь. Не на "Росинанте".
- Это подтверждается? Нам известно, что поганцы из АВП умеют подделывать регистрационный код.
- Офицер провел визуальный осмотр внутренних помещений и, вернувшись, удостоверился точно. Кроме того, в команде недостает постоянного пилота Холдена, и мы предположили, что он затаился где-то в темноте в пределах досягаемости направленного луча, - сказал Сорен и, помолчав, добавил: - Холден числится в розыске. "При встрече немедленно задержать".
Авасарала включила свет. Окно снова превратилось в темное зеркало: грозовые тучи сгущались.
- Надеюсь, мы не исполнили приказа? - спросила Авасарала.
- Не исполнили. У нас имеется подробное описание его и его команды, но положение на станции не допускает тщательного досмотра. Кроме того, Марс, похоже, еще не знает, что он там, так что мы предпочли оставить новость при себе.
- Рада, что хоть кто-то там кое-что понимает в разведывательной тактике. Есть идеи, что Холден там делает?
- Пока, похоже, просто пытается помочь, - пожал плечами Сорен. - Не замечен в переговорах с интересующими нас фигурами. Но вопросы задает. С жульем, трясущим гуманитарные посылки, чуть не дошло до драки. Те парни сбежали. Конечно, времени прошло немного…
Авасарала сделал еще глоток чая. Надо отдать мальчику должное: заваривать он умеет. Или нашел человека, который умеет, - какая разница? Если Холден на Ганимеде, значит, АВП интересуется происходящим там. И значит, у них прежде не было на месте агента, который мог бы доложить обстановку.
Желание знать подробности само по себе ни о чем не говорит. Даже если бы там просто затеяли стрельбу случайные придурки. Ганимед для системы Юпитера и для Пояса - важнейшая станция. АВП должен иметь там свой глаз. А вот то, что они прислали Холдена, единственного, кто пережил историю с Эросом, пожалуй, не случайно.
- Они не знают, что это, - заключила она.
- Мэм?
- Они не зря заслали человека, уже сталкивавшегося с протомолекулой. Пытаются понять, что за чертовщина творится. А значит, пока не знают. Отсюда следует… - она вздохнула, - следует, что это не их рук дело. И очень жаль, потому что единственный живой образец, о котором нам известно, - у них.
- Что поручить группе наблюдения?
- Наблюдать! - рявкнула Авасарала. - Не спускать глаз, следить, с кем он ведет разговоры, что делает. Ежедневный рапорт, если ничего не происходит; если же произойдет - дополнительный вне очереди.
- Да, мэм. Задерживать не надо?
- Только если он или его люди попытаются покинуть Ганимед. В ином случае не мешать и не лезть на глаза. Холден - псих, но отнюдь не глуп. Если он поймет, что за ним следят, начнет выбрасывать в эфир снимки наших людей на Ганимеде или еще что-нибудь в этом духе. Не забывайте: у него редкостная способность заваривать кашу.
- Что-то еще?
Новая вспышка молнии. Новый раскат грома. Еще одна гроза в череде триллионов гроз, бушевавших над Землей с начала времен, с первой попытки чужаков прикончить зарождающуюся на планете жизнь. Теперь чужие оказались на Венере и рвались дальше.
- Придумайте, как мне связаться с Фредом Джонсоном, не уведомляя Нгайена и марсиан, - сказала она. - Без закулисных переговоров не обойтись.
Глава 10
Пракс
- Па киррап мне это, - говорил сидящий на койке паренек. - Пучок салата, са-са? Десять тысяч по-старому.
Он был не старше двадцати. Годился ему в сыновья, а Мэй годилась бы парню в дочери. Голенастый жеребенок: тянется вверх, да и рос всю жизнь при низком тяготении. Мальчишка и прежде был неимоверно тощим, а теперь еще и наголодался.
- Могу, если хочешь, дать вексель, - предложил Пракс.
Парень ответил усмешкой и неприличным жестом.
По работе с коллегами Пракс знал: жители внутренних планет видят в сленге астеров признак местного уроженца. Работая в продовольственном снабжении Ганимеда, он узнал, что сленг говорит еще и о положении в обществе. Его собственные наставники общались на китайском и английском без акцента. Он мог говорить с любым мужчиной или женщиной из любой части системы. По выговору слова "аллоплоидия" Пракс отличал студента Пекинского университета от студента из Бразилии, человека, росшего в тени Скалистых гор, от родившегося и взрослевшего под склонами горы Олимп или в коридорах Цереры. Он и сам вырос при микрогравитации, но диалект астеров был для него так же чужд, как для всякого выходца из колодца. Парню не стоило труда сделать свою речь совсем непонятной для Пракса, но тот платил за беседу и понимал, что юнец честно старается отработать свои деньги.
Клавиатура вдвое превосходила размерами стандартную, с ручных терминалов. Пластик за долгие годы сильно стерся. Полоска загрузки медленно ползла вдоль края экрана, движение сопровождалось мельканием упрощенных китайских иероглифов.
Нора была из дешевых, у самой поверхности спутника. Не больше десяти футов в ширину, четыре комнатушки, пробитые во льду от стены общего коридора, такие же узкие и темные. На старом пластике стен блестели капли конденсата. Они сидели в дальней от коридора комнате: парень на койке, а Пракс на корточках в дверях.
- Полной записи не обещаю, - сказал парень. - Что есть - есть, сабе?
- Найди хоть что-нибудь!
Паренек коротко кивнул. Пракс не знал его имени - спрашивать не полагалось. Он потратил много дней, отыскивая человека, который согласится взломать систему безопасности станции. Невежество в теневой экономике Ганимеда мешало поискам, нарастающее отчаяние и голод в трущобных кварталах - помогали. Месяц назад этот мальчишка скачивал коммерческие данные для перепродажи или в надежде шантажом выжать легко отмываемые деньги. Сегодня он вел розыск Мэй за пачку листьев, которых едва хватит, чтобы один раз набить брюхо. На Ганимед пришел товарный обмен, старейшая экономическая система в истории человечества.
- Первая копия пропала, - объяснял парень. - Утонула в серверах, не отроешь.
- Значит, если ты не взломаешь серверы службы…
- А мне зачем? У камеры своя память, у памяти архив. Как закрылись, все копит и копит. Смотреть-то кому?
- Ты шутишь? - удивился Пракс. Две величайшие армии системы глаз не сводят друг с друга и при этом не просматривают камеры наблюдения?
- Друг за другом следят, а мы, убогие, им ни к чему.
Полоска загрузки доползла до края окна. Гудок. Парень открыл список кодов и принялся пролистывать их, бормоча себе под нос. В первой комнате слабо заплакал младенец. Как будто проголодался. Конечно проголодался!
- Твой малыш?
Парень мотнул головой.
- Родня, - бросил он и дважды стукнул по строчке кода. Открылось новое окно. Широкий коридор, оплавленная, взломанная дверь, на стенах следы ожогов и, хуже того, лужицы воды. Вода не должна литься просто так. Контроль жизнеобеспечения все больше забывает о мерах безопасности. Парень поднял глаза на Пракса.
- Се ла?
- Да, - признал Пракс, - это здесь.
Парень кивнул и снова сгорбился над клавиатурой.
- Мне нужно время до атаки. До падения зеркала, сказал Пракс.
- Ладно, босс, гоню назад. Тод а фрамес кон нулл дельта. Увидим только, когда что-то меняется, кве си?
- Правильно. Именно так.
Пракс пододвинулся вперед, заглянул парню через плечо. Изображение вздрагивало, но картина не менялась, только лужицы постепенно становились меньше. Им предстояло вернуться во времени на несколько дней, вернее, недель. К моменту, когда все пошло прахом.
На экране появились медики. Двигаясь задом наперед в своем перевернутом мире, они внесли и положили у двери мертвое тело. Потом его накрыло другое. Два трупа полежали неподвижно, затем один шевельнулся, нащупал стену, резко сдвинулся и, в мгновение ока оказавшись на ногах, скрылся.
- Там должна быть девочка. Я ищу человека с четырехлетней девочкой на руках.
- Это ж район детсадов, нет? Там таких тысячи.
- Мне нужна только одна.
Второй труп - это была женщина - сел, потом встал, зажимая ладонью живот. В кадр вошел мужчина, исцелил раненую, вытягивая из нее пули в дуло пистолета. Они поспорили, успокоились и мирно расстались.
Пракс понимал, что видит события в обратном порядке, но его измученный бессонницей и недостатком калорий мозг упорно пытался сложить цельную историю. Из проломленной двери задом выползла группа солдат, протянулась гусеницей и вдруг вздыбилась, метнулась обратно. Вспышка света - и дверь восстановилась, термитные заряды прилипли к ней как странные фрукты, потом солдаты в марсианской форме бросились их собирать. Сняв техногенный урожай, марсиане быстро попятились из кадра, оставив после себя прислоненный к стене скутер.
А потом дверь отворилась и из нее задом вышел сам Пракс. Он выглядел моложе, чем теперь. Он заколотил в дверь так, что рука отскакивала от створки, потом неуклюже вскочил на скутер и исчез.
Дверь замерла без движения. Он задержал дыхание. Задом наперед подошла женщина с пятилетним мальчуганом, скрылась за дверью и появилась снова одна. Праксу пришлось напомнить себе, что она не сдает сына, а забирает домой. Из коридора попятились две фигуры. Нет, три.
- Стоп. Вот она, - сказал Пракс, заглушая молотящее в ребра сердце. - Это она.
Парень выждал, пока все трое окажутся в коридоре, в поле зрения камеры. Мэй дулась: он даже на некачественном кадре разглядел недовольное выражение ее лица. А тот, кто держал ее на руках…
Облегчение столкнулось в нем с яростью - и победило. Это же доктор Стрикланд! Ее забрал доктор Стрикланд, он знает о ее состоянии, о лекарствах, он сумеет сохранить Мэй жизнь! Пракс упал на колени, закрыл глаза и расплакался. Если ее забрал Стрикланд, она жива. Его дочь не умерла.
"Если, - шепнула в сознании тихая, дьявольская мыслишка, - не умер сам Стрикланд".
Женщину он не знал. Темными волосами и лицом она напомнила Праксу одну русскую сотрудницу. В руке она держала бумажный рулон, улыбалась то ли насмешливо, то ли раздраженно.
- Ты можешь за ними проследить? - шепнул он парню. - Узнать, куда они пошли?
Мальчишка скривил губы.
- За салат? Не выйдет. Банка курятины с острым соусом.
- Курятины у меня нет.
- Тогда хватит с тебя, - пожал плечами парень. Глаза у него стали мертвые, словно камешки. Пракс готов был исколотить его, придушить, силой заставить откопать в полудохлом компьютере нужные кадры. Но у парня вполне мог оказаться при себе пистолет, если не что-нибудь похуже, и он, в отличие от Пракса, наверняка умел обращаться с оружием.
- Пожалуйста, - взмолился Пракс.
- Ты мне, я тебе, а? Но эпресса ми, си?
Унижение встало комом в горле, и Пракс проглотил его.
- Курятина, - пообещал он.
- Си.
Пракс открыл портфель и выложил на койку две пригоршни салата, рыжий стручок перца и белоснежный лук. Мальчишка сразу запихнул половину зелени себе в рот и по-звериному зажмурился от удовольствия.
- Я постараюсь, - обещал Пракс.
Он ничего не мог. Съедобный протеин на станции либо сочился тонким ручейком с гуманитарных транспортов, либо ходил на двух ногах. Люди начали прибегать к стратегии Пракса: паслись на зелени в парках и гидропонных теплицах. Только они не приготовили домашнего задания. Несъедобное пожиралось наряду со съедобным, подрывая систему восстановления воздуха и все сильнее нарушая экологическое равновесие. Одно тянуло за собой другое, а он не знал, где взять курятины, да и заменить ее было нечем. А если бы и нашлось что-то, проблемы бы это не решило.
Лампы у него дома светили тускло и отказывались разгораться. Саженец сои остановился в росте, но не завял - в иное время Пракс с интересом отметил бы этот факт.
За день автомат успел переключиться на режим консервации, ограничил расход энергии. По большому счету это было добрым знаком. Или последним лихорадочным усилием системы перед катастрофой. Для Пракса это ничего не меняло.