Мимо окон-иллюминаторов стремительно пронеслись последние сотни метров перфорированной трубы ММГ, снаружи резко посветлело, и вагон, как камень из пращи, вылетел из жерла гигантского ствола в предрассветный полусумрак-полусвет. Освещение внутри кабины тут же погасло.
Сразу стало понятным заблаговременное предупреждение компьютера о плохой погоде - мономагг стало раскачивать и ощутимо трясти. Высота гудения несущих полей стала неровной, она менялась в зависимости от нагрузки на генераторы вагона. Хотя 95 процентов работы по переносу вагона через пролив делали наземные концевые генераторы, и улавливатели, и центральная опора.
Ричард прильнул к широкому иллюминатору и во все глаза смотрел на проплывающую внизу стальную поверхность моря, испещренную многочисленными белыми пенными барашками, на тяжелые свинцовые облака. Кое-где из туманного сумрака облаков явно шел дождь, но из-за штормового ветра он шел почти горизонтально и иногда даже вверх. От такого зрелища у пассажиров перехватило дух.
Кабина продолжала рассекать тяжелый влажный воздух Гибралтарского пролива, стремительно таяли секунды, остающиеся до попадания в огромный улавливатель на африканском берегу. Наконец, на переднем обзорном экране появилась черная точка, которая стала быстро расти, и буквально через несколько секунд превратилась в мрачное жерло туннельного улавливателя. Вагон сильно тряхнуло, и он пулей влетел внутрь, точно попав на свой ярус и магнитную направляющую ленту. Снаружи опять потемнело. Пассажиров слегка прижало к ремням безопасности - мономагг притормаживал, гася огромную скорость.
Ричард судорожно выдохнул: он вдруг понял, что почти с самого начала перелета задержал дыхание.
Зашевелились и его спутники.
- Да, правду говорят, что отказываясь порой от устаревшего и вроде бы ненужного, подчас теряешь намного больше, чем приобретаешь с взлелеянным новым, - проговорил Моран и передернул плечами. - Ну-с, сколько нам осталось?
- Один час семь минут, - тут же ответил бортовой компьютер.
- Вообще-то, положа руку на сердце, начинает сильно хотеться есть… - расстегивая ремни безопасности и вставая, проворчал Айво. - Я, например, часов семь ничего не ел, только кофе попил с час назад.
- К сожалению, могу предложить лишь напитки - кофе, чай, минеральная вода и галеты. Вы не зарезервировали вашу поездку заранее, и мы не смогли обеспечить доставку продуктов на борт. Извините, - спокойно произнес компьютер.
- Да ладно, ладно… - отмахнулся Блумберг. - Давай свой кофе с галетами…
- Да, немного подкрепиться не помешает, - в свою очередь согласился Герберт и потянулся за одной из чашек с дымящимся напитком, появившихся на выдвигающейся панели. Ричард тоже понял, что порядком проголодался, и придвинулся поближе к троице.
Горячий кофе и бретонские галеты немного подняли настроение и притупили чувство голода. Четверо путешественников несколько оживились и спустя минуту заинтересованно переговаривались.
- Клиника Клейна расположена совсем рядом со станцией ММГ, - проинформировал Ричи, допивая последние, уже чуть теплые, глотки кофе. - Эй, Ламанш, а нет ли перрона ММГ под самой клиникой доктора Стефана Клейна?
- Клиника доктора Стефана Клейна? Нет. Есть небольшие частные станции "Эрг", "Бархан", "Зеленый оазис", "Холод"…
- Это, конечно, Клейн! - сплюнул Моран. - Пижон, даже здесь не удержался, выпендрился - холод в Сахаре!
- Да ладно вам, профессор, хватит уже. Мы направляемся к нему, чтобы получить информацию, а не для скандала, - попытался урезонить Морана Герберт. - Я серьезно вас прошу, когда мы встретимся с Клейном, постарайтесь держать себя в руках, не давайте волю эмоциям, хорошо?
- Постараюсь, Герберт, постараюсь… - проворчал профессор и поставил пустую чашку на столик.
- Ламанш, давай на станцию Холод, - попросил Ричард. - Она, кстати, открыта для движения? Ну и прекрасно.
Рубиновая точка на центральном экране продолжала свое еле заметное движение по карте Африки. Вот она приблизилась и миновала город Фес. Оставались последние сотни километров пути. Через несколько минут они вплотную подойдут к Западному отрогу Атласских гор, а уж за ними до Большого западного Эрга - рукой подать.
Здесь же расположен небольшой городишко Тагит. Находится он всего в километре от начала бесконечных янтарных песков, на самой границе начала настоящей песчаной барханной пустыни Сахара. И совсем недалеко от него археологи обнаружили хорошо сохранившиеся каменные пещеры, в которых тысячелетия назад жили наши доисторические предки. Огромные каменные валуны, обрамляющие вход в пещеру, за миллионы лет обожжены Солнцем до антрацитовой черноты и кое-где растрескались, но и по сей день на них можно различить удивительные наскальные рисунки: люди, звери, деревья, сценки охоты. Видимо, в оное время здесь еще не было Сахары, она не дошла сюда, и климат был другим - более мягким. Отсюда и животные, вроде буйволов, и деревья - не только пальмы.
Вскоре движение мономагга сильно замедлилось.
- Уважаемые пассажиры, через пять минут мы прибываем на частную станцию Холод.
Вся четверка задвигалась, Герберт встал, прошел в конец кабины и проверил показания приборов на криокамере - все пока было в порядке. Показатели, что называется, были в "зеленой зоне".
Наконец, вагон ММГ остановился и легонько закачался у перрона. Бесшумно раскрылись двери.
- Благодарим вас за то, что выбрали нас для своего путешествия, ждем вас в следующий раз. До свидания, - прошелестел безликий голос.
Ричард, Айво и Герберт отстегнули от переборки криокамеру и вывели ее на перрон, где уже стоял, озираясь, Моран. Пятнадцатиметровый перрон находился посередине небольшой слабоосвещенной подземной станции. У стены со светящимися буквами "ХОЛОД" стояли шесть полумягких сидений, скрепленных по три, посередине, перпендикулярно перрону, уходил вглубь темный коридор. Воздух был сухим и теплым, но чувствовалось, что откуда-то слегка тянет свежий ветерок. То ли это работала автономная принудительная вентиляция, то ли продувало из туннеля ММГ.
- Похоже, что нам туда, - указал рукой на темный коридор Моран и вопросительно взглянул на Ричарда. - Пошли?
- Пошли…
Вагон мономагга, закрыв двери, медленно двинулся обратно и скрылся в темноте туннеля.
Все четверо, толкая криокамеру, висящую над землей на гравикомпенсаторах, втянулись в коридор, в котором сразу же зажегся теплый желтоватый свет. Пройдя не более пятидесяти метров, путешественники уперлись в закрытую металлическую дверь. Справа от двери находилось переговорное устройство с экраном и камерой наблюдения и устройство считывания сетчатки глаза. Ричард подошел к темному экрану, притянул к себе за рукав профессора и нажал кнопку вызова. Ждать пришлось долго. Наконец экран засветился, и на нем появилось молодое лицо:
- Здравствуйте, чем могу помочь?
- Нам необходимо встретиться с доктором Клейном, - ответил Ричи.
- Это невозможно, господа, доктор никого не принимает. Прошу меня извинить…
- Стойте, молодой человек! - вмешался Моран. - Стойте! Дело очень важное, и касается не в последнюю очередь и самого доктора Клейна и его репутации, как криохирурга. Передайте ему, что с ним хочет переговорить профессор Энтони Моран с коллегами. Кроме этого, у нас с собой криопациент…
- Пациент?..
- Да, вот он, - профессор слегка посторонился, чтобы была видна криокамера.
Молодой охранник помолчал и отключился.
- И что теперь? - растерянно развел руками Моран, отворачиваясь от погасшего экрана.
- Спокойно, профессор, ждем, - прислонился к стене Герберт.
- Эх, закурить бы… - пробормотал Моран.
- Ну и курите себе на здоровье, - удивился Ричард. - Что вам мешает?
- Господин Сноу, мы в таком пожарном порядке эвакуировались из клиники, что мне было не до трубки и табака…
- Сочувствую. Но, может быть, у Клейна есть курево.
Текли минуты… Наконец экран переговорного устройства снова осветился и на нем появилось лицо человека лет пятидесяти в круглых очках и с большой блестящей лысиной.
- Действительно, профессор Моран собственной персоной. Утречко доброе вам! - проскрипел Клейн. - Ого, с криокамерой! А кто эти люди с вами?
- Добрый день, доктор Клейн, - быстро подошел к двери Моран. - Меня сопровождают мой ассистент Герберт Крулл, доктор Блумберг и сотрудник КОНОКОМа Сноу. Прошу вас дать приказ нас впустить, есть очень серьезный разговор.
- Да ну? Это без четверти шесть утра-то?
- Мне не до шуток, доктор…
- Доктор, я специальный агент КОНОКОМа Ричард Сноу, веду дело вот этого пациента, - жест в сторону криокамеры. - Уверяю вас - речь идет о вещах, напрямую затрагивающих интересы всего человечества. Каким образом это связано с вами и что мы хотим от вас, мы объясним, как только вы нас впустите.
Клейн с экрана переводил цепкие глаза с Морана на Сноу. Внимательно посмотрел на криокамеру и, увидев надпись на ней, неожиданно спросил:
- Что такое Европа-три?
- Профессор, ну что мы так и будем с вами беседовать, стоя в этом коридоре? Мы проголодались, в конце концов! - начал раздражаться Моран.
- У меня здесь не ресторан! - отрубил Клейн. - Ладно, входите, вас проведут ко мне.
Экран потух, раздался короткий металлический звук и дверь начала медленно открываться. За ней оказалось куда более презентабельное и просторное помещение с нормальным светом и оборудованное лифтом ДДЛ. Команда вошла в комнату и втолкала за собой криокамеру. Тяжелая металлическая дверь за ними бесшумно закрылась, щелкнул запор. Чуть в стороне от дверей лифта была видна еще одна металлическая серая дверь, наверное, выход на лестницу.
Над дверьми адресного лифта зажглась зеленая лампа, и створки разъехались в стороны. Из лифта вышел тот самый молодой охранник, с которым они только что говорили по интерфону.
- Меня зовут Клифф, я провожу вас к доктору. Прошу.
Он посторонился и пригласил всех во вместительную кабину лифта - почти точную копию кабины в клинике Морана.
"Значит, это на самом деле клиника, причем, скорее всего, действующая. Доктор, по-видимому, ведет и научно-исследовательскую работу и понемногу практикует. Ведь надо же брать материал для своих изысканий. А что там про него говорил Герберт?.. Ах да, он - состоятельный человек и может себе позволить практически любое оборудование, любые медицинские аппараты", - думал Ричард, помогая вталкивать в лифт криокамеру.
- Операционный блок, первый уровень, - громко произнес Клифф.
Двери закрылись и кабина двинулась по маршруту, чуть покачиваясь на сортировочных узлах. Первым, кого они увидели, когда открылись двери, был доктор Клейн - невысокий худощавый человек в белом халате. За это время он успел надеть на голову шапочку хирурга и нацепить на лицо марлевую повязку.
- Следуйте за мной, господа, - проскрипел он сквозь маску, повернулся и на удивление быстро зашагал по коридору своей клиники.
Через каждые пять-шесть метров по правой стороне находились двери в палаты, а левая сторона коридора с широкими окнами выходила в сторону пустыни. Сквозь затемненные светофильтрами окна были видны начинающиеся в нескольких стах метрах от здания желтые высокие барханы Сахары. Каждое окно снаружи было защищено сверху выдвижным светоотражающим козырьком. Несмотря на видимый снаружи зной, в клинике было прохладно и комфортно. Система климат-контроля работала превосходно. Клейн свернул за угол и тут же остановился. Перед ним были двери с надписью "Операционная № 2". Он приложил магнитную карту к сканеру, и проход открылся. Из операционной вышла стройная женщина в бирюзовой одежде хирурга. На руках у нее были надеты резиновые тонкие перчатки, а через локоть переброшены белые халаты.
- Прошу всех надеть халаты, бахилы, шапочки и маски. Хлоэ, пожалуйста, раздай всем. Клифф, а ты возвращайся на пост.
Клейну, видимо, хотелось показать, кто здесь хозяин. Но в его просьбе не было ничего необычного, а тем более обидного, и даже Моран, слегка пожав плечами, спокойно нацепил на себя всю амуницию. После этого они были впущены в операционную и завели туда же криокамеру, оставив ее около щита управления системой жизнеобеспечения.
- Профессор, я думаю пока нам надо подключить вашего пациента к стационарной системе, ведь сейчас он на автономной, и атомных батарей надолго не хватит.
- Согласен, доктор, вам помочь?
- Спасибо, вы можете наблюдать, мне поможет Хлоэ.
Вместе со своей ассистенткой доктор очень споро подсоединил все разъемы криокамеры к системе и махнул рукой профессору, приглашая его подойти и посмотреть на показания приборов. Моран подошел к Клейну и внимательно посмотрел на экран.
- Отлично, доктор, динамика нулевая, так и должно быть, - откликнулся Моран.
- Теперь, когда у нас появилось немного времени, прошу всех в мой кабинет, там и поговорим, - проскрипел Клейн и направился к выходу.
Расположились они, собственно говоря, не в самом кабинете Клейна, а в соседней комнате для переговоров с большим круглым столом человек на десять и сферой гологравизора посредине. Комната была большой, в каждом углу стояли в кадках карликовые пальмы, а одна стена была полностью из фотостекла. Снаружи над окном виднелся светоотражающий козырек. Само стекло сейчас было затемнено - уже рассвело, и солнце становилось все ярче и ярче. На столе, что было с удовольствием встречено четверкой, на нескольких тарелках были разложены теплые бутерброды, пироги и пицца. Стояло также два дымящихся графина с кофе и чаем и еще четыре графина с разными соками и льдом. Были и небольшие соусницы с разными специями, сливками, сметаной и кетчупом.
- Не стесняйтесь, господа, прошу вас, я и сам с вами перекушу - чует мое сердце, что сегодня нормально питаться у меня не получится. Больно уж представительная депутация ко мне в гости пожаловала. Мда-а… - с этими словами он налил из графина в стакан сока манго, взял с тарелки пирожок и положил на блюдечко большую ложку сметаны.
- Рекомендую, господа. Старшая сестра-хозяйка у меня русская - Алевтина, или для вас Алевтина Емельяновна, - она же отвечает и за пищеблок. Эти пирожки сделаны по ее старинному рецепту - пальчики оближете! Вот эти - с капустой, эти с картошкой и грибами, а вон те с зеленым луком и вареными яйцами, - с этими словами Клейн макнул пирожок в сметану и, закрыв глаза, отправил его в рот.
Ричард сглотнул слюну и, последовав примеру Клейна, попробовал пирожок с картошкой и грибами. Вкус был действительно необычный и превосходный, он сразу потянулся за вторым. Сноу заметил, что и Блумберг уплетает пирожки за обе щеки, игнорируя пока пиццу и гамбургеры. Герберт и Моран для начала вдарили по гамбургерам. Одновременно Ричи не мог не оценить, что, несмотря на все свое ворчание и некоторое высокомерие, Клейн пока показал себя вполне нормальным и даже предупредительным человеком.
- Доктор Клейн, я не ел ничего вкуснее за последние десять лет! - вполне искренне с набитым ртом промычал Блумберг и привычно опрокинул на себя чашку кофе:
- Твою мать!.. - непроизвольно вырвалось у него, и он принялся оттирать халат.
- Ради бога, не утруждайте себя, бросьте! - прозвучал приятный женский голос. - Просто снимите с себя халат, и все!
Это произнесла Хлоэ, которая тоже сидела за столом вместе со всеми. Айво взглянул в ее сторону и быстренько скинул халат. Не зная, куда его пристроить, он завертел головой, высматривая подходящее место. Хлоэ встала и подошла к слегка опешившему ученому. На ее лице не было маски, и именно этот факт сильно сковал Айво - Хлоэ была очень красива. Ей, конечно, было не двадцать, а все тридцать пять, но красота ее была вне времени, возраста и пространства. Она принадлежала к тому типу ослепительных женщин, над которыми возраст не властен зачастую до самой старости. Несчастный Блумберг шевелил губами, но сказать так ничего и не смог, просто отдал скомканный халат Хлоэ, которая и выбросила его в специальное ведро за дверью. После этого она вернулась на место и присоединилась к компании.
- Ну-с, господа, кто возьмет на себя труд объяснить мне, что происходит, кто наш пациент и с какого боку-припеку здесь КОНОКОМ, профессор и я? - вопросил Клейн, отодвигая пустую тарелку, которая тут же скрылась в специальном отверстии в столе, увлекаемая микролифтом.
- Давайте я начну и доложу предысторию и факты, а уж потом мои коллеги поделятся с нами своими научными мыслями и идеями, - вытирая рот мягкой бумажной салфеткой, предложил Ричард.
- Прошу вас, господин Сноу.
Ричарду потребовалось не менее двадцати минут, чтобы ввести доктора Клейна и Хлоэ в курс дела. По мере рассказа глаза Хлоэ все больше и больше расширялись, а Клейн кивал головой и мрачнел. Ричард закончил и вопросительно посмотрел на Морана. Тот провел пятерней по своей пышной шевелюре и заговорил:
- Задача перед нами, доктор, стоит следующая: необходимо, я подчеркиваю - необходимо - расшифровать снятый нами с объекта Н-1 мнемослепок. Вот, кстати, и модуль из моего компьютера с этой информацией. Желаете посмотреть?
- Конечно. Только у меня есть одно условие.
- Говорите, - вместо Морана встрял Ричард.
Клейн медленно снял очки, не торопясь протер их замшевой тряпочкой, вынутой из кармана, водрузил обратно на нос и просверлил глазами Сноу:
- Я соглашаюсь вам помочь, а вы гарантируете мое восстановление в Крионической корпорации Земли и в Союзе реаниматологов-криологов. На меньшее я не согласен.
- Да вы что? - взорвался Моран. - Даже если бы я захотел вам помочь, не смог бы! У меня хоть и решающий голос, но один! ОДИН, понимаете?! Он не перевесит голосов всех остальных членов! Да и потом, речь идет о человечестве, сохранении цивилизации, а он…
Сильная рука Герберта легла на плечо профессора, и тот через силу замолчал.
- А что скажет наш друг из КОНОКОМа? - доктор даже не повернул головы на эмоциональную реплику Морана и продолжал печатать взглядом Ричарда.
- Я… мне надо связаться с КОНОКОМом. Извините, - Ричард вышел в коридор, подошел к окну и по МИППСу вызвал секретариат Дон Кимуры.
Спустя пять минут он вернулся и посмотрел на Клейна:
- Доктор Стефан Клейн, руководством КОНОКОМа в лице директора Дон Кимуры я уполномочен сообщить, что наша просьба с рекомендациями, в случае вашего согласия на сотрудничество, будет немедленно направлена в Высший Совет Земли, который и примет окончательное решение. Что мне передать в КОНОКОМ?
- Какая же все-таки у нас на Земле бюрократия!.. Ладно, по рукам, согласен! Надеюсь, что могу на вас положиться. Предлагаю перейти в операционную. Прошу соблюдать хирургическую стерильность и гигиену, - с этими словами Клейн встал и вышел.
Пройдя уже знакомым коридором, все подошли к операционной № 2, перед дверьми которой уже лежали на небольшом столике халаты, шапочки и марлевые повязки. Надев хирургическую гигиену, группа прошла в операционную, где заметно похолодало по сравнению с их первым приходом. Криокамера снова покрылась инеем, из-под нее периодически с шипением вырывались клубы пара азота и стелились по полу.