* * *
Выслушав доклад Парсонса об обстоятельствах, вернее, об отсутствии обстоятельств исчезновения Прыгунова, Сомов приказал оставить ангар и дроида-наблюдателя на месте, а поисковой группе вернуться на борт "Пеликана". После этого были запрещены все выходы из корабля, за исключением тех, которые требовались для ремонта конвертера. Брайану Дефо и Кейту Бёрнсу было приказано начать поиски бортинженера. Поисково-спасательная группа активировала патрульно-боевой джетфлайт, снабженный, кроме всего прочего, двумя электронно-импульсными пушками и вылетела на задание.
Вовки нигде не было. Будто сквозь землю провалился. Когда на "Пеликане" просмотрели запись, сделанную дроидом-наблюдателем, то увидели, что тепловые контуры Прыгунова (ночью запись велась в инфракрасном режиме) просто исчезли с экрана, будто он мгновенно телепортировал. На том месте, где все произошло, экипаж не нашел ни одной зацепки, ни одного следа.
Сомов все больше и больше склонялся к невероятной мысли, что бортинженера похитили. Но кто? Невидимые подземные жители планеты? Зачем? Что они с ним будут делать? Бред какой-то. Но если его похитили…
- Марко, загляни ко мне, пожалуйста! - вызвал он космопсихолога.
Через пару минут послышался стук и в каюту к капитану вошел высокий брюнет.
- Садись, Марко. Скажи-ка мне вот что. Мне кажется, кто-то из экипажа уже выдвигал гипотезу похищения Прыгунова гипотетическими жителями планеты…
- Это был Дефо, капитан.
- Да, ты прав. Но скажи мне вот что. Предположим, аборигены на планете есть, и развитие их достаточно высокое. Какие причины их могут побудить к такому враждебному шагу?
- Почему обязательно враждебному? - удивился Марко.
- А как? Дружественному, что ли? - поднял брови Сомов.
- Подождите, подождите… Вы меня пригласили и задали вопрос, и я хочу на него ответить.
- Все-все, не перебиваю!
- Для удобства отметаем все версии, кроме одной: Володю похитили. Вопрос - кто? Аборигены или такие же пришельцы, как и мы? Скорее всего, аборигены. Призрачные жители иллюзорного подземного города. Теперь дальше - зачем? Первое предположение, самое нейтральное. Они взяли пленного и хотят от него узнать о намерениях пришельцев, то есть о наших планах. Второе: они хотят установить контакт, но переговоры будут вести не с группой, а с одним индивидуумом. Ну и третье, конечно: они враждебны и готовы ликвидировать экипаж.
- Все? Ну и к чему ты сам-то склоняешься?
- Самый вероятный первый вариант, но нельзя исключать и третий.
- Мда-а… Перспективка, - протянул Сомов. - Ладно, спасибо, Марко, иди…
Когда за Капелли закрылась дверь, Сомов повернулся к своему компьютеру и вызвал Никитина:
- Вась, загляни ко мне, будь добр.
- Через минут десять можно?
- Конечно! Да, кстати, со связью по-прежнему?
- Миш, извини, но Земля нас не слышит.
- Черт! - сорвалось у Сомова.
Только он выключил связь, как снаружи раздался грохот, будто в землю рядом с "Пеликаном" ударила колоссальная молния. Опять! Сомов выскочил из каюты и побежал в рубку.
- Место разряда установить пока не могу, но джетфлайт Дефо и Бёрнса находится в том же направлении, - прозвучал голос Инэссы.
- Свяжи меня с ними!
Несколько секунд спустя на мониторе появилось озабоченное лицо Брайана.
- Слушаю вас, капитан!
- Брайан, вы что-нибудь наблюдали?
- Да, капитан, это был мощный энергетический импульс. Мы засекли место и идем туда.
- Брайан, только не приближайтесь, пока к вам не подлетят Парсонс и Варга! Я тоже буду с ними. Дождитесь нас, мы сейчас вылетаем! Нейл, Карел! - Сомов уже переключился на них. - Срочно на гиперфлайт! Летим к Дефо и Бёрнсу! Быстро! Инэсса, подготовь аппарат! Вася, принимай временное командование кораблем!
- Я же просил - через десять минут, это… торопимся! - В рубку влетел Никитин.
- Все, командуй, Вась, я побежал! - Сомов скрылся в коридоре.
С момента пропажи Прыгунова прошло несколько часов, и ночь скоро должна была смениться утренними сумерками.
Гиперфлайт Сомова под его же управлением заложил последний крутой вираж и приземлился в каких-то метрах от джетфлайта Дефо. Все трое высыпали из него и подбежали к Дефо и Бёрнсу.
Брайан и Кейт стояли чуть в стороне рядом с необычной круглой площадкой диаметром около тридцати метров. Свет прожекторов джетфлайта и ручных фонарей спасателей хорошо освещал поверхность. Было что-то необычное в этом круге - он был идеально ровным и на нем не росло ничего.
- Что это? - спросил Сомов.
- А черт его знает. Но именно здесь был выброс энергии, это точно.
- Брайан, а тебе ничего не приходит в голову? Мне это что-то напоминает, что-то из давно забытого…
Карел поднял валявшийся рядом увесистый камень и бросил его на площадку. Камень, едва перелетев границу круга, резко ускорился и вдребезги, в пыль разбился о площадку. Несколько крупных обломков на глазах у изумленных астронавтов разрушились на мельчайшие крупинки, будто раздавленные невидимым гигантским прессом. Площадка вновь была отполировано-гладкой.
- Гравиконцентрат, "Слоновий лишай"! Не может быть! - вскричал Парсонс. - Не подходите близко, это смертельно!
- Вспомнил! Случаи на планетах Дождь и Готика! - поддержал Нейла Брайан.
- Да, все верно. Инэсса, у тебя есть информация по случаям обнаружения "Слоновьего лишая"? - поинтересовался Сомов.
- Да, Михаил. Первый случай произошел на планете Готика, из-за гравиконцентрата разбился гиперфлайт и погибло два человека. Сам гравиконцентрат впоследствии обнаружен не был, так как на том месте произошел взрыв кратера вулкана и уничтожил несколько квадратных километров поверхности.
- Второй случай - планета Дождь, один погибший. К сожалению, научная группа смогла прибыть только через две недели после обнаружения гравиконцентрата, и его мощность к тому времени упала в сотни раз и составила не более 3,7 G. Через несколько дней и эта аномалия исчезла. Был подготовлен специальный доклад Высшему Совету и КОНОКОМу, который не смог пролить свет на причины образования и механизм действия "Слоновьего лишая". Материал квалифицирован как "подвешенный", требующий дополнительных фактов, - Инэсса закончила свой короткий экскурс в прошлое.
- Так, Нейл, начинай установку измерительной и следящей аппаратуры и отметь место несколькими маяками. После этого возвращайтесь на "Пеликан", - приказал Сомов.
Кто-то тронул его за локоть, и капитан обернулся - рядом стоял Брайан:
- Командир, есть предложение.
- Слушаю тебя, Дефо, говори.
Все несколько минут, что они говорили, между ними, судя по эмоциональной жестикуляции, шел нешуточный спор. В конце концов Сомов упер указательный палец в грудь разведчика и сказал несколько фраз. Дефо кивнул головой.
- Нейл, вы там долго еще? - спросил Сомов.
- Нет, командир, все установили, готовы к отлету!
- Отлично, вылетайте.
Когда позиционные огни гиперфлайта стали неразличимы на фоне начавшего сереть неба, Сомов, Дефо и Бёрнс молча и быстро загрузились в джетфлайт.
- Всем пристегнуться! Кейт, боевой режим! - тихим властным голосом приказал Брайан.
- Есть боевой! Накачка есть, орудия готовы, защита активирована! - странно было слышать от молчуна Кейта столько слов сразу.
Аппарат набрал высоту и взял курс на восток.
- Командир, прошу разрешения на боевую атаку, - обернулся к Сомову Брайан.
- Разрешаю…
Джетфлайт заложил крутой вираж, выбрал угол атаки и, хищно выдвинув стволы электронно-импульсных орудий "Ион", устремился к поверхности, слегка покачивая короткими крыльями, корректируя полет.
Глава 9
КЛИНИКА ПРОФЕССОРА МОРАНА
Спейсфлаер "Спектр-223" коснулся шершавого бетонопластика взлетно-посадочного поля учебного космодрома Льеж. Зашипели, принимая на себя все триста пятьдесят тонн веса, гравикомпенсационные амортизаторы, чмокнула гидравлика, и корабль лениво качнулся несколько раз с крыла на крыло.
Ричард пожал руки капитану и экипажу и сбежал по крутому трапу. Внизу его встречал Блумберг:
- Привет астронавтам! Где груз?
Ричард махнул рукой, приглашая следовать за собой, и быстрым шагом направился к корме "Спектра". Там, с тихим сипом опускалась аппарель грузового отсека. Как только она коснулась земли, Ричи и Блумберг вместе с двумя дроидами забежали в отсек. Криокамера по-прежнему была покрыта изморозью и из-под нее периодически вырывались клубы холодного пара.
- Выгружайте, - приказал роботам Айво.
Оба дроида ловко отсоединили все коммуникации, легко подняли камеру и вынесли из спейсфлаера. Метрах в пятидесяти стоял большой флайт с открытыми створками грузового отсека. На его борту синим было написано "КОНОКОМ". Проследив за погрузкой, Айво и Ричи расположились в кабине, и автопилот легко поднял аппарат. Оглянувшись назад, Ричард увидел, что с взлетного поля за ними следом поднялись два флаера и пристроились к ним в кильватер. Он вопросительно посмотрел на Айво.
- Почетный эскорт, на всякий случай. Файтфлаеры, приказ Дон Кимуры, - ответил тот на невысказанный вопрос.
- Куда направляемся, наука?
- В криогенную клинику профессора Морана, он нас, вернее, его, - кивок в сторону грузового отсека, - уже ждет.
- И что вы собираетесь с ним делать, Айво?
- Ричи, будет консилиум, на нем и решим.
- Ты, Айво, не темни, не ходи вокруг да около. Вы ведь уже предварительно все проговорили меж собой. Не думаю, что у вас десятки вариантов действий. Два-три, не больше, угадал?
На пульте управления засветился экран гологравизора и появилось изображение. С монитора на них спокойно смотрел Дон Кимура:
- Докладывайте, Айво.
- Господин директор, объект Н-1 прибыл, перегружен и сейчас направляется в клинику. Сноу со мной, - отрапортовал Айво.
- Хорошо, буду в клинике раньше вас.
Экран померк. Ричард с Айво многозначительно переглянулись.
Долетели до клиники Морана, слава богу, без приключений. Флайт сначала завис, а затем осторожно сел на крыше в самом центре красного круга. Сразу же в нескольких метрах от него выдвинулся большой цилиндр лифта, открылись створки и навстречу Ричи и Айво вышел сам профессор Моран - высокий мужчина преклонного возраста с пышной совершенно белой шевелюрой на голове.
- Здравствуйте. Быстро перегружайте объект! - произнес он глубоким приятным баритоном и отступил в сторону, освобождая дорогу дроидам.
Оба файтфлаера все это время кружили поблизости, патрулируя воздушное пространство. Дроиды перенесли криокамеру, Моран дождался, пока в лифт зайдут Ричи с Айво, и приказал:
- Второй уровень, лаборатория пятнадцать!
* * *
- …поэтому хотел бы в общих чертах выяснить, что вы хотите от меня и от моей клиники? Что я должен делать, что предпринимать? - наливая себе в бокал немного "Хенесси", произнес профессор.
Вокруг невысокого письменного стола в кабинете Морана, кроме самого хозяина, расположились в креслах Дон Кимура, Ричард и Айво.
Дон Кимура повертел в руках свой бокал, взял с блюдечка лимонный диск, отправил его в рот и стал медленно обсасывать.
- Видите ли, профессор, - наконец сказал он, бросая кусочек цедры в пепельницу, - мы, так же как и вы, впервые столкнулись с подобной проблемой…
- Не преувеличивайте, господин директор, я с такими проблемами в клинике сталкиваюсь чуть не каждый день, хотя…
- Охотно верю, профессор, но работая с клиентами… э-э-э… землянами, вы выполняете сложный, но, извините, стандартный набор услуг: заморозка смертельно больных, проведение операций при помощи криохирургии, сохранение жизнеспособности органов для трансплантации и многое другое. Здесь же дело сильно отличается от общепринятого стандарта: клиент не землянин и он мертв.
После минутной паузы Моран проговорил:
- Сразу же как только ваши люди вышли на меня, я заподозрил что-то в этом роде… Директор, прошу вас рассказать мне все, что сможете.
- Хорошо, но имейте в виду, профессор…
Пока директор выступал в необычной для него роли лектора-просветителя, Ричард встал с кресла и подошел к окну. Кабинет Морана выходил на небольшой ухоженный парк. Чуть вдали виднелась высокая ограда. Прямо под окном находилась площадка, засыпанная гравием, по которой прогуливались несколько человек, один в сопровождении санитара. От площадки в разные стороны, лучами расходились четыре узкие аллеи. Через каждые десять-пятнадцать метров на аллеях виднелись скамейки. Кое-где на них отдыхали пациенты. Сквозь густую листву проступали контуры фонтана и роскошной клумбы. Клиника профессора Морана была лучшей в области криомедицины и трансплантации. Уникальные операции по пересадке органов, спасшие тысячи людей по всей планете, технологии, позволяющие сколь угодно долго сохранять трансплантанты, заслуженно снискали признание этому уникальному учреждению. Да и сам профессор Моран был незаурядным ученым-медиком. Все последние достижения криогенной медицины обязаны его таланту, что сделало профессора одним из известнейших хирургов планеты. Ходили слухи, что он является кандидатом в Высший Совет Земли.
Ричард отвернулся от окна и посмотрел на троицу за журнальным столиком.
- Так что, профессор, мы ждем от вас ответы на все эти вопросы, - говорил Дон Кимура, обсасывая очередной кружок лимона.
- Вы очень многого от меня хотите, директор. Давайте так: для начала мы просканируем тело и сделаем томограмму и голограмму мозга, если от него еще что-то осталось, а там, как говорил Наполеон, видно будет.
- Ладно, договорились. Только прошу вас, профессор, надо, чтобы не только доктор Блумберг был в клинике, но и специальный агент Сноу. У меня есть основания для этого, поверьте, - добавил он, увидев вопросительно взметнувшуюся правую бровь Морана. - Более того - в небе в районе клиники постоянно будут находиться не менее двух патрульных файтфлаеров, а по периметру уже выставлены несколько постов спецподразделения "Кедр".
Моран поставил недопитый бокал:
- Директор, это так серьезно?
- Да.
Дон Кимура поднялся с кресла, одернул пиджак и протянул руку Морану:
- Спасибо, профессор, за гостеприимство, жду от вас новостей. С нетерпением.
- До свидания, господин директор, - Моран крепко пожал руку японца и обернулся к Айво и Ричи. - Мой секретарь займется вашим размещением…
- Не надо, профессор. Доктор Блумберг будет, видимо, все время с вами, а я бы хотел, чтобы меня вы устроили в палату, как обычного пациента клиники.
- Обычного… - хмыкнул профессор, внимательно посмотрел на Ричарда и нажал кнопку на срезе рабочего стола. Вошел высокий, приятной внешности молодой человек в белом халате.
- Пол, определите, пожалуйста, мистера…
- Сноу, - подсказал Ричи.
- …Мистера Сноу в одну из палат исследовательского корпуса.
- Понял, профессор. Прошу вас, мистер Сноу. - Помощник слегка наклонил голову в знак приветствия и взмахнул рукой, приглашая в приемную.
Пройдя недолгую процедуру регистрации и получив именной медальон, магнитную карточку, свежайший комплект больничного белья (просторные штаны, медицинская косоворотка с тесьмами, халат и тапочки), Ричард в сопровождении миловидной санитарки был препровожден в палату. Пожелав ему счастливого выздоровления, медсестра закрыла за собой дверь, и Ричи остался один на четырнадцати квадратных метрах площади самой дорогой частной клиники в мире.
Быстро переодевшись в больничное, Ричард положил свою одежду в шкаф и, достав специальный микросканер, принялся исследовать свою палату и вспомогательное помещение туалета и душа. Пока все было чисто.
Неожиданно ожил гологравизор, подвешенный под потолком так, что был виден из любой точки палаты.
- Мистер Сноу, через десять минут ужин. Желаете пройти в общую столовую или предпочитаете поужинать в своей палате? - произнесла симпатичная медсестра с экрана.
- Спасибо, я в столовую… а где она?
- Выйдя из палаты, следуйте желтой линии на полу, мистер Сноу, она вас приведет прямо к дверям общей столовой. Если не хотите тратить энергию на ходьбу, то в коридоре рядом с входом в вашу палату вы увидите зеленую дверь - это вход в лифт ДДЛ. Команды - голосом. Приятного аппетита.
- Спасибо… - машинально ответил слегка ошарашенный Ричард.
Пришлепав в общую столовую, он остановился при входе и стал оглядываться, решая, куда ему пристроиться. Зал был большой и просторный. Столики, каждый на четыре и два места, были расставлены так, что между ними можно было спокойно пройти вдвоем, а то и втроем, не задевая стульев. Широкие гардины были раздвинуты, и через окна виднелся великолепный сад и вечереющее небо над клиникой. Посетителей общей столовой было совсем немного - человек пятнадцать. Видимо, большинство предпочитало уединение общению. По залу прохаживался метрдотель, который, только завидев Ричи, подошел и осведомился, где тот желает устроиться. Ричард повертел головой и увидел столик на двоих, за которым сидел сутулый древний старик.
- Если месье не будет возражать…
Метрдотель метнулся к старику и склонился у него над ухом. Тот слегка выпрямился, посмотрел в сторону Сноу и кивнул. Метрдотель жестом пригласил Ричарда за столик и любезно отодвинул стул.
- Добрый вечер, месье, разрешите представиться - Ричард Сноу, - присаживаясь, произнес Ричи.
- Вечер добрый, молодой человек, вечер добрый. Располагайтесь. Барон фон Гофф, - немного дребезжащим голосом ответил старик.
- Очень приятно.
Ричи набрал на панели меню свой выбор и сделал заказ. На небольшом табло засветилась надпись: "Заказ принят. Ожидание - 10 минут". В это время из центральной части столика выдвинулся заказ, сделанный его визави - стакан сока манго, бокал красного вина, большая тарелка с павэ, овощами и картошкой, блюдечко десерта и саморазогревающаяся чашка чая.
- Приятного аппетита, барон!
- Спасибо.
Барон пододвинул поднос, выпростал приборы из салфетки и принялся обстоятельно есть.
Ричард старался незаметно оглядеть всех посетителей общей столовой. В основном это были пожилые люди, но высветилось и несколько относительно молодых лиц.
Из центра стола поднялся заказ: большой бокал белого вина сотерн, бутылочка "перье", тарелка с еще дымящимся мраморным новозеландским антрекотом и масляной золотой спаржей, блюдечко с теплой хрустящей французской булочкой и вазочка с ванильным мороженым.
Уже перейдя к десерту, Ричард позволил себе задать вопрос барону:
- Извините, барон, но каков здесь распорядок дня, а то я впервые попал в клинику и, честно говоря, даже не знаю, как себя вести…
- Молодой человек, во-первых, не надо огорчаться, что вы попали в клинику - не забывайте, что это одно из лучших медицинских учреждений на планете, во-вторых, никаких особенных выкрутасов в распорядке дня клиники нет. Если вам не назначен специальный режим, то подъем в восемь, завтрак с девяти до десяти, с десяти до часа дня либо процедуры, либо свободное время. У кого как. С часа до двух обед, а до четырех - тихий час, либо прогулки по парку. В четыре полдник, потом процедуры, с семи до девяти - ужин, потом свободное время и в половине одиннадцатого - баиньки, отбой!
- Спасибо, барон. А как здесь с развлечениями?