Капитан сосредоточился на посадке. Корабль качнуло влево-вправо, картинка планеты на курсовом мониторе уплыла и вернулась, а Ричард почувствовал легкие перегрузки и небольшой дискомфорт в желудке. После этих маневров межпланетный спейсфлаер, окончательно попав в глиссаду, начал быстро снижаться, и ледовая поверхность, приближаясь, стала прорисовываться все новыми и новыми деталями и подробностями. В поле зрения попала пятерка раструбов, каждый диаметром метра по три-четыре, торчащих из ледовой корки. Над ними столбом поднимались в черное небо струи пара.
- Что это? - спросил Ричи.
- Что?.. А-а… Это побочный продукт переработки льда при проходке - кислород с примесями азота и еще чем-то. Не пропадать же добру. Глядишь, через несколько десятков лет на планете образуется подобие атмосферы, пригодной для дыхания.
- Ты оптимист, Крис, - вмешался в разговор навигатор. - За пятнадцать лет, что работают эти установки, плотность атмосферы повысилась всего на четыре процента.
- Но не сократилась же! - усмехнулся капитан.
Наконец, в последний раз взвыли посадочные двигатели, и межпланетник мягко, но весомо и ощутимо придавил своими шасси лед.
Резко, хлопком, выключились планетарные и маневровые двигатели. Сразу стало тихо, и лишь на грани слухового восприятия сипели вентиляторы системы кондиционирования воздуха. Ричард отстегнул, отбросил ремни безопасности и встал. Капитан и навигатор, тоже отстегнув ремни, вовсю щелкали тумблерами и переключателями, переводя межпланетник в режим стенд-бай. Сноу не стал дожидаться окончания процедуры и, кивнув экипажу, направился в шлюзовую камеру надевать пустотный скафандр.
Снаружи его уже ждала фигура в оранжевом скафандре.
- Здравствуйте, мистер Сноу, я командир базы майор Меллоун, прошу вас, - представился командир базы и сделал приглашающий жест рукой.
- Майор, подождите, мне надо вам кое-то сказать, - взял его за локоть Ричард. - Я попрошу вас сделать следующее…
После непродолжительного разговора, во время которого майор несколько раз недоуменно пожимал плечами, а в конце сокрушенно махнул рукой, мол, делайте, что хотите, они направилась к шахте. Через двадцать минут ходьбы-прыжков в условиях пониженной гравитации, они подошли к уже знакомому по демонстрации в кабинете Дон Кимуры колодцу.
- Всё готово, с учетом новой вводной? - спросил Меллоун у стоящего рядом с краем человека в скафандре.
- Да, - ответили ему.
- Тогда начали!
Спустя еще пятнадцать минут на поверхности лежал ледяной цилиндр с впаянным древним космонавтом. Тут же стояло четыре рабочих дроида, а метрах в пяти - квадратный гроб криокамеры.
Сноу немного нерешительно приблизился к артефакту. Постояв несколько минут у ледового цилиндра, Ричард обернулся:
- Начинаем погрузку!
- Как скажете.
Дроиды аккуратно подняли и понесли цилиндр к криокамере. Один из сопровождавших Ричарда стоял у пульта управления. Створки саркофага медленно раскрылись, представив взору трубчатые внутренности агрегата. Роботы поднесли и медленно погрузили цилиндр в чрево камеры. Оператор произвел какие-то манипуляции, и створки закрылись, скрыв от взоров артефакт.
Только майор собрался было дать команду дроидам на транспортировку и погрузку криокамеры на межпланетник, как все четыре дроида конвульсивно вздрогнули и медленно осели на лед Европы.
- Стойте, не двигайтесь, - прозвучал в шлемах лишенный выражения бесцветный голос.
И Сноу, и майор обернулись, безошибочно шестым чувством угадав, с какой стороны пришла угроза. Оператор криокамеры растерянно выпрямился и машинально отступил на пару шагов. Со стороны ледяной пустоши к ним приближались едва заметные на фоне снега две фигуры в белых скафандрах. Заметив легкое движение Меллоуна, Сноу тихо, но четко и предостерегающе произнес:
- Не надо!
Майор замер.
Загадочные незнакомцы подошли к криокамере и что-то прикрепили к ее корпусу. Камера приподнялась надо льдом и, медленно ускоряясь, полетела в сторону белой пустыни. Две фигуры в скафандрах тоже подвисли над поверхностью и заскользили вслед за камерой. Земляне проводили их взглядами, пока они не исчезли из поля зрения.
- Однако, мистер Сноу… - удивленно протянул Меллоун и развел руками. - Кто бы мог подумать!
- Майор, теперь работаем быстро и молча! Вперед!
* * *
Европа скрылась с экранов обзорных радаров, зримо уменьшаясь в размерах - командир межпланетника, предупредив Ричарда о перегрузках, врубил полную тягу маршевых двигателей, ни много ни мало - триста тонн. Ускорение составило около двух с половиной G. Именно поэтому Сноу находился в своей каюте в антиперегрузочной кровати.
Стараясь не шепелявить и не плямкать губами, непривычно ворочая тяжеленным языком, он попросил командира соединить его по закрытому шнуру с КОНОКОМом.
- Понял вас, мистер Сноу. Позволю себе напомнить вам, что в аптечке у изголовья есть таблетки, снимающие значительную часть неприятных перегрузочных ощущений. Мы, астронавты, не стесняемся их глотать - они реально светлят мозги. Рекомендую!
Ричард ничего не ответил, но мысленно поблагодарил командира, сам-то он знал об этих таблетках, но как-то забыл…
На мониторе гологравизора закрытой связи высветилось нейтральное лицо Дон Кимуры:
- Сноу? Докладывайте!
- Господин директор, при заборе образца Н-1 пришлось прибегнуть к отвлекающему маневру - якобы вытащить из шахты и погрузить объект в криокамеру. На самом деле в криокамеру был загружен просто кусок льда, - Ричард сжато изложил все произошедшее на Европе. - Объект Н-1 находится на борту спейсфлаера "Спектр-223". Прибытие… Э-э-э…
- Прибыть приказываю на учебный космодром Льеж. Соответствующие указания получат и командир "Спектра" и службы космодрома. По прибытии - криокамеру с объектом сдать лично Блумбергу. Лично! И только ему! Всё, - Дон Кимура кивнул и отключился.
Ричард протянул тяжеленную руку, открыл небольшую створку аптечного шкафчика и нашарил противоперегрузочные таблетки "Старт". Минут через пять ему значительно полегчало, и он смог без особых дополнительных усилий сесть.
- Мистер Сноу, через четверть часа мы выйдем на крейсерскую скорость, и разгон будет прекращен.
- Спасибо, капитан, мне уже лучше.
- Ну и слава богу!
Когда выключились ускорители, Ричард понял, что жить все-таки стоит. Настроение улучшилось, и он связался с капитаном:
- Капитан, мне хотелось бы взглянуть на криокамеру.
- Конечно, мистер Сноу, нижняя палуба, бокс 5-С, замок… Сейчас… Все, открыт, можете идти, только наденьте что-нибудь теплое!
- Спасибо, - вполне искренне поблагодарил Ричард, достал из шкафа форменную куртку с шевроном "Спектр-223" на рукаве и на груди и направился на нижнюю палубу.
Бокс 5-С, как и обещал капитан Крис, был не заперт. Ричард толкнул тяжелую металлическую дверь, вошел в помещение и сразу почувствовал, как здесь было холодно - не меньше десяти ниже нуля. Почти в центре комнаты находилась криокамера, поверхность которой была вся покрыта изморозью, и от нее веяло мертвенным глубоким и всепроникающим холодом. К заиндевелому параллелепипеду были подключены многочисленные кабели и шланги. Каждые несколько секунд из-под камеры с шипением вырывалась струя ледяного азотного пара. Ричард никак не решался сделать несколько шагов и подойти к этому электронному гробу, источавшему пронзительный холод небытия. Глубоко вдохнув и выдохнув пару раз морозный воздух и повыше застегнув молнию на куртке, он сделал несколько шагов к центру бокса и оказался у небольшого окошка в корпусе криоаппарата. Протерев ладонью толстое стекло, он наклонился, нажал на кнопку включения холодного света и заглянул внутрь. И опять при виде мутного куска голубоватого льда с силуэтом человека в скафандре его посетило чувство тревоги и неопределенности, чувство, что он что-то потерял, одновременно приобретя то, чего так хотелось, но при ближайшем рассмотрении оказалось, мягко говоря, не совсем нужным, а то и вовсе опасным. Встряхнув головой, он отогнал эти мысли и попытался рассмотреть подробности. Но это оказалось практически невозможным - лед был мало того что мутноват, свет в нем преломлялся самым невероятным образом и искажал оптическое восприятие. Да и окошко было маловато.
Ричард выключил внутреннее освещение криокамеры, выпрямился и направился к выходу. Вернувшись в свою крошечную каюту, он сел на койку, обхватил голову руками и надолго задумался.
Межпланетник "Спектр" стремительно рассекал просторы евклидовой метрики пространства Солнечной системы. Сейчас он проходил один из самых опасных участков - пояс астероидов. До сих пор ни одна гипотеза его происхождения не была доказана. Почему образовался этот пояс, в котором, кстати, были и гигантские обломки вроде астероидов Церера, Паллада, Юнона и Веста - неясно. Хотя, как сказать. Например, Цереру астрономы причисляют к классу карликовых планет, все-таки диаметр нешуточный - около тысячи километров. Самой популярной в свое время была теория, согласно которой между Марсом и Юпитером давным-давно существовала планета Фаэтон, разорванная в незапамятные времена гравитационными полями Солнца и Юпитера. Теперь ученые больше склоняются к тому, что гравитационное напряжение в этом районе просто не позволило собраться планете из космической пыли и "мусора".
Скорость "Спектра" была свыше восьмисот пятидесяти километров в секунду, но даже при таком темпе и с учетом благоприятного взаимного расположения планет, путь от Юпитера до Земли займет не минуты, а часы, долгие-долгие часы… Ричард ощутил, что ему жарко, снял куртку и вызвал по интерфону капитана:
- Будьте любезны, соедините меня по закрытой связи с КОНОКОМом.
- Понял вас, мистер Сноу, минутку… - откликнулся капитан.
На экране гологравизора появилось приятное молодое лицо.
- КОНОКОМ, дежурный оператор. Слушаю вас.
- Ричард Сноу, - четко произнес Ричи и стал ждать, пока оператор пропустит его голос через вокодер, снимет "слепок" и сравнит его с оригиналом в базе.
- Здравствуйте, мистер Сноу, - снова заговорил оператор. - С кем хотите переговорить?
- Соедините меня с Блумбергом.
- Соединяю!
- Привет, Ричи. Интересно, ты хоть представляешь, сколько сейчас времени? Полдвенадцатого ночи! Тебе повезло, что я задержался в КОНОКОМе, - раздался далекий голос. Экран был наполовину закрыт каким-то предметом. - Я слышал, у тебя там не без приключений. Ай, черт! Кофе пролил…
Экран освободился, и Ричард понял, что его заслонял пластиковый стакан.
- Привет, Айво, извини, ради бога. Собственно, я и звоню вкратце рассказать тебе о том, что произошло, ну и обдумать варианты, чтобы подобного не случилось по прибытии на Землю.
- Ладно, давай выкладывай, полуночник… - проговорил явно уставший Блумберг, продолжая отряхивать облитый кофе белый халат.
Глава 8
ПОИСКИ
Астронавты выбрались из шестиместного гиперфлайта и принялись разгружать оборудование. Его было не так уж и много, но тем не менее набралось. Надо было поставить радиомаяк, собрать крошечный ангар для баллонов с кислородом, еды, аптечки, запасных батарей, в общем, организовать склад НЗ. Два часа спустя все было готово, а единственный взятый ими с "Пеликана" дроид, коротко разогнавшись, лихо въехал по крутой аппарели на крышу ангара и растопырил свои антенны и телеобъективы. В его задачу входил мониторинг окрестностей временного лагеря и предупреждение членов исследовательской группы об опасности.
Четверка разбилась на две группы. Вовка оказался в одной компании с Дефо, тогда как Капелли и Парсонс заняли второй антиграв. Поерзав, пытаясь поудобнее устроиться в жестком подобии сиденья, Вовка посмотрел на Дефо и приготовился.
- Так, двигаемся чуть быстрее пешехода, высота - три метра, - сказал Дефо и посмотрел на Вовку. Тот достал с платформы шест с небольшим воротником солнечной батареи и маленьким проблесковым маячком и воткнул его, глубоко загнав в землю заостренный нижний конец.
Брайан выдвинул из специального паза джойстик управления и монокристаллический экран навигатора. Антиграв поднялся и медленно заскользил над поверхностью. В пятидесяти метрах правее параллельным курсом начал движение диск с Парсонсом и Капелли.
Рельеф поверхности был довольно однообразен - каменистая равнина, поросшая низкорослым кустарником и карикатурными деревьями, скорее напоминающими пародию на бонсай. Кое-где попадались небольшие поляны с зеленоватой травой, торчащей забавными пучками. Несколько раз им на пути встречались каменные нагромождения и скальные выходы высотой до пятнадцати метров. Их они осматривали особенно тщательно. И Брайан и Нейл приспускали антигравы, Вовка и Марко спрыгивали на землю и тщательно осматривали каменные завалы, пока Парсонс и Дефо, поднявшись на высоту пяти-шести метров, указывали им на наиболее подозрительные участки.
Два часа спустя было пройдено десять километров. Ширина проверенной полосы составляла сто метров, таким образом, за это время они проверили всего-то навсего один квадратный километр!
- Да-а-а… Так мы много наработаем, - проворчал Дефо.
- Согласен, - откликнулся с другого антиграва Нейл. - Пеликан, Пеликан, вызывает Поиск один!
- Что шумим, Поиск один? - тут же отозвался с корабля Никитин. Судя по всему, он все время был в рубке на связи.
- Да больно медленно продвигаемся.
- Ваши предложения? Может, расширить полосу или двигаться быстрее?
- Нет, не получится. Шире полоса или выше скорость - меньше деталей замечаешь, - пожевал губами Дефо.
- Ну и?.. - спросили с корабля.
- Можно? - тихо спросил Вовка.
- Давай говори, инженер! - подключился к дискуссии Сомов.
- Предлагаю перенести лагерь в географический центр предполагаемой аномалии, и оттуда начать поиск концентрическими маршрутами, а не как мы сейчас вроде комбайнеров - взад-вперед.
- Обоснование? - спросил Нейл.
Прыгунов задумался на одну секунду и потер пальцами виски:
- Мне кажется, что начав с центра мы имеем намного больше шансов найти выходы на поверхность.
- Вряд ли, - засомневался Марко. - К жителям подземного города (если они и город вообще существуют!) мы не можем применять нашу логику! Более того, человеческая психология в данной ситуации сама допускает несколько вполне рациональных, логических, но различных решений. Нам не на что опереться, не на что.
- А сверху мы никак не сможем что-нибудь выяснить? Я имею в виду орбитальный либо суборбитальный вариант? - спросил Вовка.
- Только проекцию контура объекта на поверхности планеты.
- Значит, так. Один антиграв работает по внешним контурам объекта, второй - с центра спиралью, - подвел итог дискуссии Сомов. - Приступайте к перебазировке, комбайнеры… Термин-то какой вспомнили, мда-а.
Нейл и Марко продолжили движение по внешнему абрису объекта, а Брайан развернул антиграв и на предельной скорости, какую только мог развить этот аппарат - 40 километров в час - погнал его в сторону ангара и гиперфлайта.
Через полчаса ангар был разобран и погружен на гиперфлайт, который стартовал в восточном направлении. Пролетев сорок километров, флайт снизился и приземлился. Вовка и Брайан снова выгрузили все необходимое, опять был собран небольшой ангар, и, как и прежде, на его крышу шустро въехал малый дроид.
Брайан забрался в неудобное сиденье и махнул рукой Вовке, приглашая его на платформу.
- Брайан, ты давай начинай накручивать круги, а я пешочком тут хаотично поброжу…
- Добро, не заблудись, - усмехнулся Дефо и медленно тронул антиграв, выполняя что-то похожее на морскую циркуляцию старинных торпедных катеров при атаке цели.
Вовка медленно побрел в сторону от ангара, машинально пиная и разгоняя камни, которые встречались на пути. Поисковые работы продолжались до самого вечера. Наконец в наушниках у каждого прозвучал голос Нейла:
- Предлагаю через час всем собраться у ангара и перекусить. Возражений нет? Отлично.
Вовка услышал это сообщение, находясь в трех с половиной километрах от ангара. Уже стемнело и ему пришлось надеть и включить налобный фонарь ближнего рассеянного света и ручной ксеноновый точечной направленности мощностью в пять миллионов свечей. Ксеноновый фонарь он включал только в том случае, когда считал необходимым осмотреть что-то внимательнее, да и то не на полную мощность. Для ходьбы налобный фонарь давал достаточно света на расстоянии в двадцать метров. Когда Вовка услышал сообщение Нейла, он прошел еще метров пятьсот на запад, постепенно загребая сначала севернее, а затем восточнее, чтобы выйти на обратный курс. Яркий проблесковый маяк на антенне ангара был отлично виден и с этого расстояния.
- Володя, ты там не заблудился? - послышался в наушниках голос Дефо.
- Брайан, все в порядке, сейчас увидишь мой сигнал, - Прыгунов включил на несколько секунд свой ручной ксенон на полную мощность и направил его в сторону ангара.
- Вижу, вижу, Володя! Давай двигай к нам!
- Иду, Брайан! - ответил Вовка, погасил ксенон и ускорил шаг.
Прыгунов не очень весело шагал в сторону далекого проблескового маяка. Мысли, что роились в его голове, не были особо радостными. Как они попали в систему Садалсууд, смогут ли вернуться обратно и что происходит на этой планете? Хотя, конечно, все происходящее было ему страшно интересно, но где-то в глубине души мысль о том, что есть реальный шанс остаться в этой галактической глуши навсегда, не отпускала и не давала успокоиться.
Сзади Вовки из земли выдвинулся матовый металлический цилиндр высотой три и диаметром два метра. С едва слышным шипеньем раскрылись полукруглые створки, вытолкнув наружу целое облако холодного пара.
- Володя, - позвал сзади бесцветный голос.