Выбор
– Его оставили здесь, – элегическим тоном говорила мисс Гилберт. – Бедняжка, ему так одиноко. Вы видите, Джошуа, как он оттуда смотрит на нас?
"Она о луноходе. Ещё ничего не знает, – думал Джошуа, украдкой глядя на Бэлу. – Кому-то из нас скоро будет одиноко, это точно. Почему она так боится оставаться одна?"
– Тебе ещё не надоело сидеть на полу? – донеслось из рубки. – Можешь уже отключить кабель. Всё равно придётся нести модем наружу.
В салон ввалился Портер, был он зол и встрёпан. Плюхнулся в кресло и с ходу напустился на капитана:
– По какому праву вы все мною помыкаете? Почему я должен делать за вас грязную работёнку? Кому сидеть на полу? Уильяму Портеру. Кому нести наружу модем?
– Уильяму Сидни Портеру, – ответил за него Марсианин.
Он стоял, подперев дверной косяк, одну ногу поставил на комингс, на Свистуна Дика смотрел, прищурившись; кивал со словами:
– Ты же не можешь со своей игрушкой расстаться, потому что прервётся связь. Если пойдёшь ты, миллионы зрителей смогут увидеть, как Уильям Славный Портер отдаст жизнь во имя спасения жизни.
– Отдаст жизнь? – хрипло повторил за ним Портер.
"Марси тоже понял, что к чему. Наши ему сказали про шлюз".
– Зачем вы его мучаете? – с великолепным апломбом осведомилась Изабелла Гилберт. – Что за глупые шутки? Капитан, объясните, что происходит?
– Шоу, мисс Гилберт, – с галантным поклоном ответил ей Марсианин. – Что-то вроде детской считалочки. Диги-диги-диги-дон, выходи скорее вон. Кто-то из нас должен выйти на поверхность и вынести туда благословенную штуковину, которая висит на шее у Портера. Может, это сделаете вы?
– Я?
– Забыл предупредить, вернуться на борт вы не сможете.
– Почему? – Удивление мисс Гилберт было безграничным.
– Потому что "Актеон" – не десантный корабль. Шлюз работает нормально, только когда он в портале и есть стыковка.
– В аварийном режиме, если открыть внешние двери, салон блокируется автоматически, – подтвердила Хань Симен. – Внешние двери остаются открытыми. Так написано в инструкции.
– Спасибо, Сима, – Марсианин отвесил китаянке шутовской поклон и снова обратился к мисс Гилберт: – Но вам нельзя выходить, вы окажетесь наедине с собой. Останется ли от вас хоть что-нибудь там, где не будет зрителей?
– Прекратите! – возмутился Джошуа.
– А что, кэп? Я вижу, остальные не хотят считаться. Шутки в сторону. Идти кому-нибудь из нас с тобой.
– Капитан не может покинуть корабль, – вмешалась Хань Симен. – Инструкция.
– В чрезвычайных обстоятельствах я имею право отступить от…
– Не надо, – перебил Марсианин. – Кто-то ведь должен будет вести корабль. Идём, Джош, отдашь мне скафандр и шлем. Мы с тобой примерно одного роста, так что проблем не будет. Портер, давай модем. Да пусти же его! Или ты всё-таки хочешь положить свой живот на алтарь?
* * *
Марсианин выглядел совершенно спокойным. Помогая ему надеть шлем, Джошуа выдавил:
– Но как же…
Хотел спросить, на что надеется мистер Марси, и не нашёл подходящих слов.
– Ты же вытащишь меня, Джош? – спросил, возясь с защёлкой, этот двухметровый детина, похожий на чикагского бандита.
Джошуа не ответил, поскольку пустых слов не любил, но ответа и не потребовалось. Марсианин в ангельском облачении сгрёб с пульта модем, повернулся спиной к лишённому белых одежд капитану и вышел в салон, едва не задев макушкой шлема притолоку.
– Представьте, Бэла, – услышал Джошуа, выходя из рубки, негромкую скороговорку. – Что вы сами оператор и актёр. Зритель смотрит на мир вашими глазами, слушает вашими ушами. Он в вашей власти. Его мысли…
Человека в скафандре не хотели замечать Бэла и Портер, она слушала, он делился впечатлениями. "Как будто они за кулисами ждут выхода или треплют языками в гримёрке, – подумал Джош. – Властители дум".
– Портер! – окликнул он. – Заткнись.
Помолчав, добавил: "Пожалуйста", – отметив мимоходом, что человек, назвавшийся Уильямом С. Портером, когда прервалась связь с модемом, выпал из образа.
– Я пошёл, – прогудел Марсианин.
Руки не подал, не повернулся даже, возможно, не хотел прощаться. Цилиндрическая скорлупа лифтовой шахты скользнула по кругу на место, на табло вместо единицы появился ноль – кабина внизу. Пол дрогнул. "Пиропатроны. Всё. Кончено", – сказал себе Джошуа и, стараясь ни на кого не смотреть, вернулся на пост управления, заскочив предварительно в каюту Портера и прихватив ретранслятор.
Он поставил чемодан, прислонил к щиту, за которым гироскопы, вызвал Хьюстон и спросил, удалось ли замерить расстояние до уголкового отражателя. Получил утвердительный ответ, но радости не испытал. Язык не поворачивался сказать: "Всё в порядке". У кого в порядке, а у кого и обратный отсчёт пошёл. Час пятьдесят осталось или немного больше.
– Марси, слышишь меня? – переборов себя, проговорил Джош. – Они померили.
– Понял, Джош. Слышу на три с минусом, экранирует кабина. Выйди в салон, – прорвался сквозь треск помех голос Рэя.
Капитан решил не отключать дальнюю связь. Пусть слышат парни из Хьюстона, пусть чёртов ублюдок Декстер слушает.
– Вижу тебя, – сказал он, прижавшись лбом к прозрачной перегородке, отделявшей живое от мёртвого.
– Я тоже тебя вижу, – ответил Марси, повернулся и, неуклюже потянувшись, водрузил модем на короб отражателя. Примотал ремнём, отступил в сторону.
– Готово, Джош. Передай Хьюстону, пусть считывают данные.
– Принято, – коротко ответил ему старший диспетчер.
Стало слышно, как он говорит в сторону: "Эзра, сейчас будут данные. Надо посчитать…"
– Декстер меня слышит? – спросил Марсианин.
– Я слушаю тебя, Рэймонд, – нехотя откликнулся Моргенштерн.
– Как идут распродажи?
После длинной паузы Декстер спросил придушенным голосом:
– Ты вышел на грунт, Рэй?
– Представь себе. У тебя там ночь? Луну видно? Выгляни в окно, я сделаю тебе ручкой.
Ответа Джошуа не разобрал, помешал Дик.
– Готово, "Актеон", у нас есть все данные. Через пять минут дам вам точные координаты. Можете…
Вероятно, он хотел сказать "можете возвращаться", но осёкся и проглотил последнее слово.
Марсианин сматывал с кронштейна ремень модема, бурча: "Это здесь оставлять нельзя, Портер оторвёт голову". Слушать, как ёрничает приговорённый к смерти, не было сил, но Джош, когда вернулся в рубку, связи не отключил.
– Примите координаты, "Актеон".
Капитан ввёл продиктованные ему цифры, прочёл их вслух для проверки и нажал клавишу подтверждения.
– Хьюстон, навигатор запущен.
Вопли заглушили ответ старшего диспетчера, Хьюстон праздновал победу. Джошуа, кусая губы, ждал, когда можно будет спросить о шлюзе. Обратный отсчёт не был остановлен, полтора часа осталось или немного больше.
– Капитан Росс, – обратился к нему Декстер, – вы узнаёте меня?
– Да, мистер Моргенштерн, – ответил капитан. – Извините, но у меня срочный вопрос к экспертам.
"Он что, благодарность мне хочет объявить, назначить премию? Пока не за что".
– Подождёт ваш вопрос. Капитан, насколько я понимаю, лифт-шлюз заблокирован?
– Так точно, – деревянным голосом ответил Джошуа.
– Капитан Росс, я приказываю вам немедленно поднять корабль.
"То есть как?" – изумился Джош, вслух же сказал:
– Но, мистер Моргенштерн, я отвечаю за жизнь…
– Правильно, капитан, – перебил Декстер. – Вы не имеете права рисковать жизнями остальных пассажиров! Я ценю вашу исполнительность, капитан. Если благодаря вашим стараниям они будут спасены и корабль вернётся неповреждённым на Землю, я поставлю перед правлением вопрос…
– Мой вопрос важнее. Дик, вы слышите меня?
– Капитан, – снова перебил Декстер. – Не глупи. От меня одного зависит, останешься ли ты капитаном. Подумай, Росс, такого корабля, как "Актеон", тебе не видать больше! Ты ещё ничего о нём не знаешь! Он может взлетать и садиться на Землю!.. На Марс!.. Куда угодно! Это настоящий десантный корабль. Он… Ты же летал на тестовой прошивке навигатора, попробуй настоящую! Подними корабль! Ты через четыре часа будешь в Хьюстоне, капитан! Ради такого корабля можно…
– Убить человека? – неожиданно для себя самого подсказал Джош.
– Идиот! Он же и устроил аварию! Его всё равно не спасти!
– Я попробую, – коротко ответил Джош. – Кто виноват – не моя забота. Я всего лишь пилот.
– Ты уволен! – проревел Декстер.
Что-то грохнуло в наушниках.
– Хьюстон? – с тревогой переспросил Джошуа, испугавшись, что плюс ко всему накрылась дальняя связь. – Что у вас?
– Ничего, "Актеон", – тут же отозвался Дик. – У мистера Моргенштерна разбит микрофон. Задавайте ваш вопрос.
– Спросите у спецов, могу ли я разблокировать шлюз вручную. Только быстро, осталось не больше часа с четвертью.
– Уже спросил. Необходимо, чтобы Марсианин вошёл в лифт, возможно, у него получится закрыть изнутри двери. Можно завоздушить шлюз…
– Понятно, Хьюстон! – Джошуа вскочил, бросился в салон.
Марсианин молчал, слышал ли он?
В дверях его остановила Хань Симен.
– Что вы собираетесь делать, капитан? – спросила она.
– Попробую разблокировать шлюз, пустите, Сима.
– Это опасно. Мы можем погибнуть. В инструкции сказано…
– Молчать! – рявкнул Джошуа. – Прочь с дороги!
Он вышел из рубки и закрыл за собою дверь.
– Сима, что он собирается делать? – спросила Изабелла.
– Сима, я запрещаю вам отвечать, – процедил сквозь зубы капитан, высматривая Марсианина.
Того нигде не было видно. "Куда он делся?" Джошуа хотел позвать, но тут снова вмешалась мисс Гилберт.
– Джошуа, вы же не станете рисковать моей жизнью? – спросила она.
Сима что-то нашёптывала ей на ухо.
"Теряю время!" – обозлился Джош.
– Пассажирам занять места в каютах, пристегнуть ремни, – приказал он. – Через тридцать секунд я задраю кормовой отсек, если кто-то останется здесь, за его жизнь я не в ответе.
"Не поняли?" – подумал он и заорал:
– Выполнять!
Лёгкая сутолока в дверях, салон опустел мгновенно.
"Прекрасно. Хорошая мысль – задраить переборку. Если развоздушится салон… Где же Марсианин?"
– Марси! – позвал Джош.
– По-годи… – едва слышно, как будто задыхаясь, ответили ему. – Сей… час…
"Часу ещё не прошло, неужели…"
– Где ты? – снова спросил Джош. – Надо попробовать закрыть внешние двери.
– Фу-у… – выдохнул Марсианин. – Рекордное время. Ну-ка, я её поддену…
– Где ты?!
– Не ори, я в шлюзе. Двери закрывать пока не надо, я кое-что понял, пока вы там ломали комедию. Слышал, что сказал Декстер?
– Слышал, – буркнул Джош. – Сейчас не время.
– Ты не понял. Он сказал, что "Актеон" – десантный корабль, так?
– Так, – ответил Джошуа, задраивая переборку кормового отсека.
– Это значит… Нет, я сначала сниму эту крышку, чтобы убедиться. Не может быть, чтобы… Джош, спасибо тебе, что оставил отвёртку в кармане, иначе я даже не знаю, чем бы я откручивал все эти винты. Всё.
– Какие винты?
– Джош, ты тугодум. С новой прошивкой шлюз должен работать и без стыковочного узла. Я снял верхнюю фальшпанель кабины. Нет никаких пиропатронов в переборке, стоят электромагниты.
Капитан просипел: "Декстер!" Подумав, добавил сложное ругательство, бывшее без употребления со времён лётной школы, а в завершение, уже на ходу, процедил сквозь зубы: "С-скотина!"
– Я с тобой согласен целиком и полностью, хоть и не знаю, что значит вот это слово… как же?.. – бормотал Марсианин.
– Помолчи минуту, – попросил Джош.
Не садясь в кресло, он вытащил наверх окно бодиконтроллера, нашёл меню настроек шлюза, обнаружил в нём много нового, в том числе пункт "Посадка на грунт".
– Попробуй пустить вверх кабину, – попросил он.
На месте устоять не смог, кинулся к лифту.
Грохот. Удары.
"Это не из шахты. Кто-то колотит в дверь кормового отсека. С ума сошли?" – подумал Джошуа Росс.
Лифтовая дверь отъехала в сторону, в кабине Джош увидел Марсианина в странной позе. Тот стоял на цыпочках, приложив ладони к потолку.
– Слушай… можно я не буду… ставить её на место, а? – пропыхтел он.
– Оставь её, – бросил капитан, направляясь к двери, прогибавшейся от ударов.
– Какого чёрта… – начал он, когда открылась переборка.
На пороге увидел заспанного Илью Львовича Вавилова.
– Капитан, – сказал тот по-русски, проходя в салон и оглядываясь. – Вы обещали, что к среде я смогу быть в Перми. Я вижу, вы не торопитесь. Я вижу, мы всё ещё на Луне. Устроили в коридоре бардак: орёте, стучите дверями! Я, блин, русским языком просил вас…
Тут Вавилов заметил, что скафандр капитана почему-то нацепил один из туристов, а сам капитан выглядит затрапезно. На какое-то мгновение он замолчал, чем и воспользовался Джошуа Росс. Сказал:
– Успокойтесь, мистер Вавилов, я надеюсь быть в Хьюстоне через четыре часа.
Капитан
Джошуа Росс провожал пассажиров. Не по обязанности, просто покидать корабль не хотелось. "Актеон" покорил его: четыреста тысяч километров за четыре часа двадцать пять минут! Компенсатор инерции! Ускорение десять "же", а в салоне при этом земная тяжесть, можно пить чай! Навигатор бесподобен! Обидно сознавать, что видишь всё это в последний раз.
– Птичка! – сказал Джошуа, делая вираж против потока.
В узких обзорных иллюминаторах мелькнула взлётная полоса. Коробочки зданий, разноцветные тушки, похожие на тропических рыб.
– Хорошее название, – похвалил Марсианин. – "Птичка" нравится мне гораздо больше, чем "Актеон".
Марси сидел в кресле штурмана, разговорами не докучал, понимал, видимо, что капитану хочется попрощаться с кораблём. С час назад попросил капитана связаться с Землёй, но говорил недолго. Продиктовал помощнику диспетчера номер, по которому следовало позвонить; когда соединили, спросил, не здороваясь: "Сколько?" Ему продиктовали какие-то цифры. "Покупай", – сказал он и дал отбой. Стал почему-то насвистывать, но тут же прекратил, когда Джош намекнул ему, что свист – дурная примета. А теперь вот почему-то заговорил о названии клипера.
– По мне, так всё равно как он называется, – сказал Джош, закончив про себя: "Если не мне на нём летать".
* * *
Во время посадки Марси молчал, теперь вместе с капитаном провожал пассажиров.
Первым клипер покинул Вавилов.
– Что это он так? – спросил Марсианин, наблюдая, как бывший владелец лунного ресторана нырнул в подъехавший джип.
– Торопится в свою Парму.
– В Пермь, – поправил Марси.
– Не один ли чёрт? – рассеянно бросил Джошуа, раскланиваясь с Хань Симен.
Сима простилась церемонно, но холодновато, на взлётной полосе её ждал вертолёт. Двое субчиков в тёмных костюмах, похожие друг на друга как оловянные солдатики, встретили Симу у шлюза.
– Киборги, – прокомментировал Марсианин.
Непонятно было – шутит ли, но Джошуа нисколько не занимал вопрос, настоящие у Симы холуи или искусственные.
– Ты так и не объяснил мне, как она ухитрилась стать невидимкой, когда мы встретились здесь. – Джошуа ткнул пальцем себе под ноги.
– Очень просто. Она была не здесь, – Марси повторил жест капитана, – а здесь, – он указал вверх. – У тебя за спиной, над дверью. Невесомость, Джош, хорошая штука, если умеешь ею пользоваться. Сима умеет. Чуть не обскакала меня. Шустрые ребята эти китайцы.
– Ты тоже, – проворчал капитан.
Желание вывести виновника аварии на чистую воду испарилось. "Пусть этим эксперты занимаются, я теперь даже не пилот", – решил он.
В салон вплыла Изабелла Гилберт в полном блеске своей красоты. Четыре часа полёта при нормальной тяжести не прошли даром, мисс Гилберт успела привести себя и свои дела в надлежащий порядок.
– Ну где же вы, Уильям? – пропела она, не оглядываясь.
– Иду! – донеслось из коридора.
При земном тяготении чемодан доставлял Уильяму С. Портеру одни неприятности: бил по ногам, не желал проходить в двери. На шее у Свистуна Дика болталась камера.
– Я говорила вам оставить багаж на попечение капитана? – упрекнула мисс Гилберт, не удостоив Джошуа взглядом.
Портер не ответил, видно было, что драгоценный свой груз он не намерен доверять служащим компании с сомнительной репутацией. И он, и Бэла вели себя так, будто никого кроме них в салоне клипера не было. "Кажется, она решила заполучить от "Dark Ray Studio" ангажемент, – сообразил Джошуа. – И она его получит. Артисты!" Когда за ними закрылась дверь лифта, Джошуа сказал с досадой:
– Я получил отставку.
– Ничего подобного, – возразил Марсианин.
– Что ты говоришь, Рэй?
– Час назад я купил вашу лавочку. Обошлась не слишком дорого. Туристический бизнес меня не интересует, но "Moon Attraction" сгребла под себя кучу патентов, они пригодятся моей транспортной компании.
– Транспортной компании, – с горечью повторил Джош. – Трансатлантические перевозки? Азия?
– Межпланетные. Земля – Марс, – ответил Рэй Марсианин. – "Птичка" сгодится. Мне нужны надёжные корабли и…
Он протянул руку Джошуа:
– …и надёжные капитаны.
Капитан Джошуа Росс без раздумий пожал протянутую ему руку.
Трудности перевода. Интермедия
Как и следовало ожидать, после изучения обстоятельств аварии клипера "Актеон" ясности не прибавилось. Однажды я уже занимался показаниями капитана Росса и расшифровками записей из центра управления в Хьюстоне. Тогда меня больше интересовала роль в этом происшествии Уильяма С. Портера, чем сбой в системе управления "Птички" или переживания Джошуа. Гнусный монстр – "Dark Ray Studio" – в то время заполнял мои дни и отравлял ночи. Весь мой сектор занят был тяжбой с медиаспрутом, но прижжённые обрубки щупалец чудовища регенерировали в бешеном темпе. Ни о чём другом я просто не мог думать и всё-таки отметил, что надо обстоятельно расспросить Рэймонда. К сожалению, беседа с ним состоялась только после возвращения Третьей Марсианской, и, мне кажется, экспедиционные события отчасти вытеснили из памяти мистера Марси лунный эпизод. Рэй убеждал меня в обратном:
– Каждое слово помню, каждое движение. Что-то на меня нашло, вёл себя как одержимый. С катушек спрыгнул, точно тебе говорю. Думалось как никогда здорово. А видения!.. Знал бы ты, что мне привиделось в рубке, когда накрылась электроника!.. Нет, описать всё равно не смогу, не хватит слов.
Я сказал ему, что сны и видения меня не интересуют, нужны голые факты. Для меня оставалось загадкой, как Портер ухитрился протащить на борт клипера ретранслятор.
Рэя мои недоумения позабавили.
– Сыщики! – фыркнул он. – Вы так и не поняли? Ретранслятора у него с собою не было, могу поклясться на первом томе монографии Неструева. Я сам видел, как он перед стартом закинул чемодан в багажный отсек орбитальника. А потом, когда мы вернулись на землю, он едва его нёс. Я думал, надорвётся. С чего бы он так ослабел? Ясное дело – чемодан подменили на станции "Moon Door". Трясите обслугу, их рук дело. Кого-то из них DRS подкупила, точно тебе говорю. Не о том спрашиваешь.
Я поинтересовался, о чём же мне следует спрашивать.