* * *
Темно, тесно ему было, душно и муторно. Зрение действовало, но для ситуации, в которой оказался носитель, оно явно не было предназначено. В глазах углеродца (их снова было два) непроглядная тьма.
"Нора? Но стенки упругие, горячие. Давят со всех сторон. И впереди что-то твёрдое. Голова на сторону свёрнута. Голова есть, а шея? Неизвестно. Так тискает – не пошевелишься. Конечности четыре, кажется. Вот он пробует пошевелить… Нет, ничего у него не получается, так он сдавлен стенками. Снизу что-то толкает. Или там верх, а голова внизу? Сильно как! Живая нора. На кишку похожа, слизкая. Давит, ещё и голову выкручивает! Съели меня заживо, что ли? Не меня, его. Мысли…"
Чистильщик уловил поток сознания. Мысли короткие, быстрые, но очень туго переплетённые, такие на лету не распутаешь. Он вычленил общую направленность – углеродец обращался к прошлому.
"Пропустить через себя поток? Не хочется даром тратить время. Если этого думотерия съели… Чего тебе?"
Вопрос вырвался сам собою. Чистильщику померещилось, что углеродец к нему обращается мысленно. Он сфокусировал внимание. Нет, не померещилось, что-то углеродец спрашивал. Очень странно. "Не было ещё такого, чтобы носитель разговаривал с инфовойдом. Сообразительный червяк, надо глянуть, о чём он думает", – решил Чистильщик, пересёк фронт и пустил поток мыслей в сознание.
* * *
Зверем, а не червём он был. Понимал – выгоняют из дому. Милый дом, в котором жил целую вечность, сколько себя помнил, стал жёстким, душным, грязным и гонит прочь хозяина, давит стенками. "Зачем?!" – возмутился зверь, попробовал поднять голову, но это не вышло, дом нажимал сзади, проталкивал. Притискивал к преграде. Стало больно – голова на сторону свёрнута! – дом мучил хозяина, словно за что-то наказывал.
* * *
"Что он делает? – подумал Чистильщик – Пробует крикнуть? У него там вода?"
* * *
Плюнув водою, зверь судорожно втянул её обратно, глотнул. Никак не мог понять – за что наказывают? Он спросил себя: "Что со мной будет?" Обычно никто не отвечал ему, потому что зверь был одинок, но на этот раз ответ пришёл. Прихлынули странные мысли, и вместе с ними пришло успокоение. Зверю привиделось, что он висит в пустоте. Стало ему бестревожно, поскольку в нём самом и были заключены абсолютно точные сведения о прекрасном будущем. "Я особенный я", – подумал зверь.
Дом ослабил нажим.
* * *
"Ужас какой! – подумал Чистильщик, отстраняясь, чтобы перевести дух. – И это избранный? Недалёкий какой-то. И все они тут… Но инфовойд его признал, похоже. Недолго мне осталось мучиться, по всему видно – избранного слопали, и теперь в желудке разлагают на составляющие. Бр-р, даже подумать мерзко, что придётся быть с ним, пока не помрёт. Но почему он всё время о доме думает? Агония сознания? Побыстрей бы она кончилась. Начальник говорил, просматривать надо ускоренно".
Чистильщик собрался с духом и двинулся по времени навстречу потоку сознания.
* * *
Мускулистое вместилище задёргалось, сильными толчками изгоняя зверя прочь. Затылок сдавило несносно, что-то треснуло, голове стало холодно. От невозможной духоты тело зверя корчилось в судорогах.
* * *
"Ещё быстрее", – подумал Чистильщик, не имея больше сил мучиться вместе с носителем.
* * *
Зверя терзала обида: "За что меня так?" Голова высвободилась, но застряли плечи. Правому было холодно, левому – жарко, болела шея, спина. А дом упорно выталкивал зверя туда, где холодно, непривычно, где нет тёплых вод, где страшные громкие звуки.
* * *
"Раньше звучали глуше, – отметил Чистильщик. – Это потому что в жидкости. Он жил в водной среде, а теперь его выгоняют в газовую? Или его решили выплюнуть? Где он вообще находится? Звуки снаружи странные, так я кричал, когда охотился на птаха… То есть не я, а носитель. Он задыхается?"
* * *
Зверь почувствовал себя свободнее, но это его не обрадовало. Было очень холодно, а главное – мутилось в голове от духоты, хотелось…
Зверь напрягся, извиваясь, выбросил изо рта фонтан жидкости. Вместо неё холодная струя хлынула в горло. Не жидкость, что-то другое. Зверь с рёвом вытолкнул её обратно и схватил ртом новую порцию холода. Тёплые воды исчезли, не было и мягких стен дома.
"Изгнали!" – подумал зверь и от смертельной обиды, набрав полную грудь холода, заорал: "Уа-а!"
"Это я? Я так могу? – удивился он. – Я особый я!"
И стал вопить победно:
– Ия-ха! Ия-ха!
* * *
Чистильщик, не рискнув погрузиться в поток сознания полностью, пребывал в недоумении. То, что происходило с углеродцем, не укладывалось в сознании. Он не погиб, переходя из водной среды в газовую, его не съели и, стало быть, не выплюнули. Мысли у него были какие-то недоразвитые, не верилось, чтобы подобная особь смогла стать центром кристаллизации общества, однако же инфовойд опознал его!
"Надо всё-таки разобраться", – решил Чистильщик, пустил в себя поток сознания, немного продвинувшись вперёд по времени.
* * *
Зверь не кричал, дышал ровно. Конечностями мог двигать свободно, изредка он подёргивал ими, ища стены дома, но не находил. Ему было прохладно, но не холодно, он лежал на спине, наблюдая за игрой света и теней, слушал звуки. Они казались ему знакомыми и приятными – эти подвывания с гортанными переливами. Ему больше не было одиноко, потому что какие-то существа прислуживали ему и делали это хорошо. Они оглаживали зверя, поддерживали его отяжелевшую голову, пробирались под спину, превращаясь в удобное ложе.
Тени забавляли зверя. Когда они приближались, становилось теплее. Похоже, именно от них исходили приятные звуки.
"Кто вы?" – мысленно обратился зверь к теням. Одна из них выросла, заполнила собою всё, озарилась. Облитая красноватым живым светом, она обрела форму, показалась красивой. Зверю стало так хорошо, как никогда не было. В душу его вливалось нечто…
* * *
"Это не тень. Большой углеродец, – понял Чистильщик. – Он зверю на вопрос ответил. Без акустики, по-другому. Начальник говорил, что инфовойд расширяет волновые способности думотерия, но чтобы настолько! Двухсторонняя коммуникация? Надо вернуться и пропустить поток через себя ещё раз, помедленнее".
Чистильщик себе самому не хотел признаться, что возвращается не за ответом, а за небывалым ощущением. Он расслабился, чтобы свободней притекали эмоции, и открытой душой приник к потоку информации.
Чувство, которому не нашлось названия, заполнило Чистильщика. Он даже не пробовал разобраться в сложнейшем переживании, просто впитывал его целиком, стремясь продлить. Информационные каналы его вошли в резонанс и от нагрузки потеряли определённость, стали размытыми; Чистильщик меркнущим сознанием понял: ещё миг и пузырь прирастёт к душе намертво. Он попробовал сосредоточиться, но поток информации был слишком широким.
Он противился, как мог: "Я не хочу стать зверем!" Бесполезно. Разум отказался повиноваться, его затопило информацией. Миг – и необычайное чувство схлынуло. Чистильщик в панике выскочил из воспоминания.
Новорожденный
– Я не хочу… – стонал младший чистильщик.
– Тяните! Плотней возьмитесь, немочи бледные! – давал указания старший чистильщик, из предосторожности держась от спёкшегося клубка, источающего дым, подальше. – Растаскивайте!
– Ыч! – надрывались чистильщики.
– За что тут держаться? Не поймёшь где у него что! Ыч! – голосили чистильщики.
– Коллега, это я, а не он! Чего вы хватаетесь?! – возмущались чистильщики.
– Начальник! Прикипело, не отодрать! – весело докладывал кто-то.
А некто глубокомысленно изрёк:
– Чем от него пахнет? Это не страдание.
Старший чистильщик, учуяв неладное, гаркнул:
– А ну расступись, слабосильные!
На окрик не обратили внимания, скучились, толкались: "Посторонись! Не улавливаю… О-у! Какой запашок!.. Прелестно!"
– Прочь пошли! – заверещал старший чистильщик. – Космогона вызову!
– Кто звал меня?! – низкочастотным рокотом прокатился над ручьём Орионовым полусонный голос огородника.
Это подействовало, скопление рассеялось, хоть и не быстро, без охоты.
– Распустились?! Темнеете?! – злобствовал старший чистильщик, потом поймал одного из мелких прислужников и уже персонально ему стал выговаривать, для острастки прочих сотрудников:
– Так-то вы радеете о слиянии?! Чего возитесь?! Хором инфовойд с него сорвать не можете?!
– Не можем, не имеем такой возможности, – виновато разведясь, ответил прислужник. – У него, изволите ли видеть, коллега, душа к пузырю прикипела намертво. Он расфокусирован полностью. Неведомо, сохранилось ли у него вообще самосознание. Может, это и к лучшему – чтоб не мучился. Уродство-то какое, быть приговорённым навечно к инфовойду, содержащему мучения!
– А вы и рады, – сумрачно молвил, не отпуская служку, старший чистильщик. – Ну скажи: "Господин начальник, мы и рады нюхать вечного страдника!" Мучители вы, что ли?!
– А даже если и мучители, – пискнул кто-то издали.
– Кто сказал?! – мгновенно остервенился старший чистильщик, стал рыскать начальственным взором по околице, но подчинённые не торопились признаваться, а какие и вовсе в пылевых облаках попрятались.
– Так ведь не пахнет от него страданием, коллега! – проникновенно просипел мелкий прислужник, между делом засасывая эманации.
– Гад Верховный тебе коллега, – высокомерно вытягиваясь, молвил старший чистильщик. – Волею Космогона отныне называйте меня господином Старшим по параллельности!
– Кто имя моё помянул попусту?! – загудел над ручьём голос Космогона-Огородника, но старший чистильщик вместо ответа встряхнул прислужника.
Тот снова стал оправдываться:
– Господин СтарПоПар, так ведь…
– Отставить сокращения! Набрались ереси от гада Верховного, ещё от кого услышу, на порченую делянку не выпущу, – бурчал старший чистильщик. – Повадились шляться в командировки, заразу оттуда всякую в душах таскаете.
Он выпустил взволнованного до мелкой вибрации прислужника, сказавши: "Пшёл вон, коллега, я сам разберусь, чем от урода пахнет", – и склонился над серым клубком, изнизанным жилами информационных каналов.
– Я не хочу… зверем!.. – услышал он.
Долго принюхиваться к эманациям потерпевшего не пришлось, исходящий от него аромат был хорошо знаком старшему чистильщику.
– Эй, урод! – позвал он и потрепал клубок по бокам, чтобы привести в сознание.
– Я не хочу! – отчётливей произнёс искалеченный на службе младший чистильщик. Одрябшие его информационные жилы наполнились потоками информации.
– Хочешь не хочешь, а докладывай, когда спрашивает старший по параллельности! – строго приказал старший чистильщик. – Именем Космогона, правду, только правду и ничего кроме правды. Кто велел тебе прикипеть душой к инфовойду? Кто позволил монополизировать информацию о причинах неслияния? Виновен? Отвечай!
– Невиновен я, господин начальник, – взмолился младший чистильщик. – Затянуло меня зверское воспоминание. Думал я, что он червь, а не червь он. Зверь. Невиновен я.
– Виновен или не виновен, мне судить. Толком рассказывай. Лей прямиком из души в душу, чтоб не подслушали. И покороче, тезисно.
Приняв информацию, омрачился старший по параллельности.
– Невиновен я, – снова заскулил, заметив это, Чистильщик. – Зверь…
– Зверь, конечно, – интимно приблизившись, проговорил старший по параллельности. – Потому что человек.
– Чело…
– Тш-ш! Сбавь интенсивность, голосистый. Упреждал я тебя, что местные думотерии страшнее зверей? Ты его нашёл.
– Избранного? Почему же мысли у него такие… неоформленные?
– Потому что дитя он малое, неразумное. Новорожденный. Ты поймал его рождение. Следуй за мной.
Начальник вывел подчинённого за околицу. Подозрительным показалось это младшему чистильщику. Наученный опытом потравленной параллельности, заметил он в спектре старшего чистильщика то, чего не видел ранее. Что-то зверское. "Птах я", – обречённо подумал он. Мысль эта канула, сменилась иною: "Осторожнее, он затеял недоброе".
– От кого мы скрываемся, начальник? – спросил он, изображая наивность неискушённого.
– Заразился глупостью от носителя? Дитя ты малое, неразумное. Истинно новорожденный. Как тебя звать после этого?
"Носитель был детёнышем думотерия, – отметил про себя Чистильщик. – Как называть меня?"
– Зови меня Новорожденным, – предложил он.
Старший по параллельности громоподобно захохотал, но быстро опомнился, заперхал, давясь смехом, и дал согласие:
– Ладно… ох-ха!.. Называйся Новорожденным, средоточие глупости. Слушай. Мы скрываемся от излишне восприимчивых. Здесь, за околицей, продолжим изыскания, чтоб прочие коллеги не проведали о главном. Видал, как они вскинулись, любовь унюхав? И так некоторые в командировки шастают, а прознают о ней, все полезут седлать думотериев раньше времени, на потеху Верховному; дойдёт это до Космо… Однако заболтался я. Что ещё хорошего скажешь, Новорожденный?
– Мало я успел понять, – схитрил Чистильщик. – Теперь после твоих мудрых слов прозрел. Стало быть, тень, которая ко мне… к носителю обратилась, была его родителем.
– Родительницей, – нехорошо усмехнулся старший по параллельности. – Сосудом нечистот, зверя вместилищем.
– Родительница обратилась ко мне с таким чувством, что я…
– Расплавился, – сдержанно хохотнул старший по параллельности. – С таким чувством!.. Дурак ты. Одно слово – новорожденный. С любовью она к тебе обратилась. Для потравленной параллельности дело обыкновенное.
– С любовью, – задумчиво повторил Новорожденный.
Ему захотелось вернуться к воспоминаниям. Но много ли толку от возвращения, если не понимаешь ничего в делах, обыкновенных для потравленной параллельности.
– Найти общий язык, – шепнул он.
Начальник, наблюдавший за подчинённым внимательно, расслышал и поддержал:
– Именно. Затем и допустил я тебя к информации. Ты, следуя за носителем, обучишься языку думотериев, выяснишь все обстоятельства казни… э-э… происшествия, и доложишь Космогону, со мною переговорив предварительно. Понял, олух царя небесного, какое тебе оказано высокое доверие? Будешь моим… э-э… Космогона личным представителем и свидетелем на суде. Но это позже. Давай-ка, ныряй обратно в память мелкотелого оборванца. Время идёт, нет у нас пока что впереди вечности.
Зверская гордыня взыграла в душе Новорожденного, он весь напружинился, ещё бы миг – и кинулся на спесивого начальника, но припомнил: ни лап, ни когтей, ни зубов нет, всё это фантомные переживания. Втянув несуществующие когти, смиренно ответил:
– Представителем? Ты сказал.
Представитель
Утомительное занятие – искать общий язык, многотрудное, но необходимое для того, кого назначили представителем. Чистильщик взялся за дело ретиво и обстоятельно.
Он переходил от одного памятного события к другому, словно купец по сожжённой солнцем равнине из селения в селение. Как бродяга бездомный шарил по развалинам – не отыщется ли что-нибудь цельное? – но чаще всего находил лишь щербатые черепки слов да разноцветные осколки образов. Иной раз останавливался надолго, одно слово к другому прикладывал, искал утерянный смысл или пробовал оживить составленную из осколков мозаику. Нечасто, но иногда получалось. Детская память – безводная пустыня с редкими оазисами, но Чистильщик до поры до времени старался держаться на периферии, подальше от изукрашенных сложными узорами воспоминаний взрослого человека. Узоры не получалось прочесть, не хватало слов. Приходилось учиться вместе с носителем.
* * *
Он всасывал сладкое, сытное, – Счастье!
Лилось вдоволь; стоило только сжать челюсти, прыскало – Молоко!
Вначале был смысл, позже для него находилось слово. Оно оставалось в памяти и, оставшись, обрастало новыми смыслами.
* * *
Находя знакомое слово в узорах словосплетений, Чистильщик всякий раз поражался – как сложно устроено! Смешны и несовершенны люди, но ещё смешней слова, ими выдуманные. "Кончилось молоко", – может ли закончиться то, что прыскает в рот, когда сожмёшь челюсти? "Кислое молоко", – какое же кислое, когда оно сладкое? "Молоко козы", – чепуха, всё молоко достаётся избранному, а коза – ею только пугают, пальцы растопыренные показывают, шевелят ими: "Коза пришла". Никакой козы нет, так они называют руку родительницы. Руке мамы молоко не полагается.
Мама. Тоже слово. Знал избранный, если крикнуть: "Ма! А!" – отзывается. Придёт, ответит: "Мама!" Когда пусто в животе или холодно, или сгустятся тени с козьими рогами – "Ма!". И она явится. Молоко даст, согреет, а главное – прольётся из неё прямо в душу то, что лучше молока, и всё станет понятно и правильно.
Чистильщик, когда надоедала ему возня со смыслами, возвращался туда, где всё было понятно носителю, и всё казалось правильным. Остаться там навсегда хотелось всё чаще. Чем ближе подходил личный представитель Космогона к центральному, похожему на город за крепостными стенами, событию, тем яснее становилось – не всё в мире людей хорошо устроено.
Есть ли место страху в правильном мире? Наткнувшись на это слово, Чистильщик поначалу решил: страх – что-то вроде козы. Сложил кто-то из пальцев рога, пугает, а на самом деле коза – четвероногий зверь, живущий по соседству. Мохнатый, рогатый, смешной, вонючий. Такой зверь, даже когда кричит громко, никого не может испугать по-настоящему. Пустое слово, думал Чистильщик, но вскоре страх пришёл и остался в памяти.