- Да нафиг эти эльфы нужны, - махнул рукой инфернал, - надоели. Как на ролёвку ни приедешь, постоянно дисбаланс в пользу светлых.
- А, то есть у вас ещё и идеология есть? - заинтересовался Ресд. - Ну-ка, расскажи мне, что есть свет и что есть тьма.
- Ничего себе вопросы.
- По-моему, логичные. Давай, мне действительно интересно.
- Свет это все хорошие. То есть не важно, насколько они на самом деле хорошие, они просто любят ставить себя выше других, так как считают себя лучше. А тьма - наоборот.
- Наоборот?
- Они, как минимум, не отрицают, что они плохие…
- А как максимум - стремятся быть ещё хуже?
- Не то, чтобы стремятся… Нет, не стремятся. Это просто романтика такая, - инфернал смутился от обстоятельных расспросов.
- Романтика - быть плохим? Потому что таких любят девушки?
Плеть укоризненно посмотрел в ответ. Ресд снова хохотнул.
- Мне правда интересно, как вы себе всё это представляете. А среди тёмных есть красивые девушки?
- Да ладно тебе.
Повелитель драконов усмехнулся.
- Не знаю, как в ваших условиях, а здесь девчонки как-то не особо к плохим ребятам тянутся. Наоборот, всё уничтожить норовят.
- Но ты-то живой, - удивился Плеть. Это было первое, что пришло в голову, но Ресд, кажется, всерьёз задумался.
- Так я и не позиционирую себя как тёмного.
- Разве?
- Ну да. Именно потому, что даже я вряд ли бы выжил в этом случае. Собственно, вся нынешняя заварушка и началась с того, что меня записали в тёмные насильно.
Воздушная площадка находилась в зоне расположения отрядов Тависа, на холме в центре лагеря. В самом начале тот лично выбил разрешение обустроиться именно в этом месте и даже бровью не повёл, когда через несколько дней оказалось, что самих "ангелов" площадка нисколько не интересует, а для взлётов они используют обрыв рядом. Никто так и не смог выяснить, специально он провёл этот манёвр или же сам промахнулся, однако Ресд всё равно отыгрался - при полной поддержке остальных инферналов, - именно на этом холме поставив авиа- и разведзащиту.
Выглядела она как огромный круг зеркал в человеческий рост, светившихся сиреневым с частыми белыми всполохами. Работая неочевидным образом, эти приспособления также имели плюсом относительно небольшую "стоимость" - в два раза меньше полного щита вокруг лагеря. Махнув рукой в сторону воздушки, Ресд прикрыл рукой глаза и прошёл мимо ближайшего "зеркала".
- А что, мы куда-то летим? - удивился Плеть.
- Ага. Хочу показать кое-что.
Ого, внеочередная порция приключений! Инфернал на автомате ускорился, но, вспомнив инструкции, остановился и мысленно связался с энергоцентром лагеря. Сначала непосредственные обязанности, потом всё остальное, иначе командир расстроится.
* * *
Когда впереди показались руины Рима, повелитель драконов не смог сдержать торжествующей улыбки. С той битвы он не появлялся здесь, да и тогда находился не на поле боя, а в лагере, руководя действиями инферналов. И, надо сказать, отсюда, со стороны равнин и с горами в качестве заднего плана, вид был гораздо лучше.
Плеть же наоборот, выглядел подавленным. Несмотря на то, что он вместе с остальными занимался уничтожением внутренней части города, в его глазах сейчас читалась только грусть.
- Не переживай, вы молодцы! - крикнул Ресд.
- А?
- Такую крепость взяли! Можешь гордиться!
Инфернал поморщился и крепче вцепился в поводья крылатого коня. Ресд покачал головой: ненормальная реакция, надо будет понаблюдать за ним.
Приземлились они совсем рядом с главной площадью - улицы были в ужасном состоянии, и проход через них отнял бы слишком много времени.
Дворец хоть и не лежал грудой развалин, но мало чем напоминал о своём былом величии. По крайней мере, снаружи: повелитель драконов прежде участвовал в осадах столиц и знал, что полное уничтожение центра власти Правителя требует такого напряжения сил, что надеяться на гарантированный результат бессмысленно. Балконы, башенки и прочие уязвимые элементы, конечно, страдают - но в покоях, буде таково желание их хозяина, ни одно перекрытие не рухнет.
Желание у Альдена, думается, имелось. Потому-то они и прибыли.
- Мы ведь не пойдём… туда? - уточнил Плеть.
Первый и последний раз после взятия города во Дворец заходили именно его скелеты - для проверки, соответствуют ли опасения Ресда действительности. Когда отряд без единого сигнала о найденных ловушках в одно мгновение пропал со всех карт, инфернал на несколько часов спал с лица: материализуя самые необычные вещи движением руки, тяжело осознать, что так же легко они могут исчезнуть. И не только они, но и ты сам. И никто даже не узнает, что с тобой случилось.
- Не пойдём, - успокоил его повелитель драконов. - Но нужный нам предмет хранится именно там. Его надо достать.
- Ты сможешь? Каким образом?
- Самый простой способ - найти. Хотя я не уверен.
Раскинув руки и закрыв глаза, Ресд сконцетрировался и начал формировать образ. Закончив, глубоко вздохнул и медленно свёл руки, сложив ладони лодочкой. Но…
- Да, он там. Была некоторая вероятность, что он находится не в самом Дворце, а где-то в городе, но нет.
Он снова закрыл глаза, на этот раз скрестив руки на груди. Через пару минут - открыл.
- Ну как? - с интересом спросил Плеть. - Не пробил?
- Я думал. Пробивать сейчас буду.
Ресд закрыл глаза в третий раз. Инфернал терпеливо ждал.
Минута. Две. Три. Повелитель драконов улыбнулся:
- Надо же. Спросить бы его, что там за защита, да только теперь не получится.
- Альдена? А что, не скажет?
- На всякий случай, напоминаю: мы в состоянии войны, причём не в фигуральном смысле.
Стоять было скучно, так что через пару минут Плеть не удержался:
- Война это понятно, но когда-нибудь она закончится. Что-то же будет потом?
Улыбка на лице Ресда расширилась:
- Заботишься о моих отношениях?
- Ну… не совсем. Скорее, меня волнует… послевоенное устройство.
- Это Тависа волнует послевоенное устройство. Не отпирайся, ты уже прокололся.
После небольшой паузы инфернал признал:
- Да, забочусь. Мы же друзья.
- Это да… Плеть, как ты думаешь, почему я изо всех сил скрываю своё участие в войне?
Недоумение. Через несколько секунд - вспышка понимания. Пугающего, обидного… и неправильного - Плеть сам это тут же понял. Замешательство, новое раздумье. И, наконец, верная догадка.
- Молчишь, - произнёс Ресд в этот момент. Глаза его по-прежнему были закрыты, но картина происходящего во всех подробностях разворачивалась перед внутренним зрением. В некоторых аспектах он успел изучить ход мыслей товарища. Контролировать же ситуацию в целом помогал слух и связанное с ним "дополнительное аппаратное обеспечение": дыхание инфернала, единственный источник звуков на площади, давало достаточно данных для полноценного анализа. - Ладно, я скажу сам. Каждый разговор имеет очерёдность действий. Сначала говорит один, потом другой. За его пределами очерёдности, как правило, нет. Это свободное время, которое каждый может использовать так, как ему хочется. Одно зависит от другого: начало разговора определяется тем, что люди делали до него, а действия в свободное время зависят от итога прошедшего разговора. Понимаешь?
- Да.
- Ты… в курсе ситуации между мной и другими Правителями. Ты в курсе, чего я хочу и в каком виде. Теперь - сопряги это с последовательностью действий, о которой я сказал, и получишь правильный ответ. Альден не должен узнать, что я воюю против него, до нашего с ним разговора. Я скажу ему обо всём сразу, вмещу всё в минимальный временной отрезок - чтобы он осознал все факты разом. Понимаешь?
- Да… То есть ваши дальнейшие отношения будут зависеть от того, осознает он или нет?
- Нет, Плеть, ты всё-таки не понял. - Ресд выдержал паузу. - Впрочем, ладно, раз уж начал говорить, то закончу. Это слишком рискованный план, чтобы я мог строить свои действия в зависимости от его результата. Поэтому я просто не оставил самому себе выбора. Не будет никаких отношений, понимаешь? В любом случае не будет.
Инфернал не ответил, но это и не требовалось.
Запустив давно подготовленный образ, Ресд свёл руки - и поймал стопку небольших листков.
- Получилось.
- Фотографии? - удивился Плеть. В голосе его открыто читалась радость, сразу от всего: и от возможности переключить внимание, и от окончания ожидания, и от предвкушения удовольствия.
- Ага. Не оригиналы, но по факту то же самое. Правительская коллекция, самые яркие моменты нашего общения.
Не мудрствуя лукаво, Ресд дошёл до развалин ближайшего дома, смахнул грязь с более-менее горизонтально лежащей гранитной плиты и начал раскладывать трофеи.
Инфернал во все глаза рассматривал людей, с которыми вёл войну на уничтожение, но которых ещё ни разу не встречал и вообще не представлял вне этого противостояния.
- Стратегические шахматы, - прокомментировал повелитель драконов. - Хм, а с чьей стороны вид… Так, Альден и Кейра ушли играть. Нет, наверное, всё же Нармиз. Забавно. Когда они ушли, мы с ним вдруг решили вспомнить старое и сели играть в обычные.
- Кто выиграл? - поинтересовался Плеть. На картинке Ресд и Нармиз, склонившиеся с одинаково сосредоточёнными лицами над столиком с шахматами, сидели на диванах посреди зелёного луга.
- Никто. На середине игры мы запутались в правилах и бросили, чтобы не ругаться. О, это один из балов в Лентане, эльфийской столице. Отлично характеризует Альдена: видишь, я, Нармиз и Дориан стоим разговариваем, а Альден - в кругу эльфиек. Вот, это уже делал я. Как его звали-то… Ладно, не суть. В общем, парень попал сюда не слишком давно, не успел ни к чему привыкнуть нормально. Был просто помешан на лошадях, перед переходом сколько-то там лет отработал на конюшне. И вот, прилетает он в первый раз ко мне - и останавливается около гвардейца. Дальше не идёт. Спрашиваю, что случилось, он мне: "да я хочу понять разницу между психологией лошади и психологией дракона".
Плеть засмеялся. На фотографии был запечатлён именно этот момент: молодой Правитель в роскошной мантии стоял напротив прямоходящего дракона в кольчужной защите в полтора раза выше ростом, упрямо смотрел ему в глаза снизу вверх и пытался чувствовать себя так же уверенно, как перед обычной лошадью. При этом у самого дракона в глазах ясно читалась ирония.
- Шашлыки. Тоже забавное зрелище.
- Это вы чем кидаетесь? - удивился инфернал.
- Углями, - усмехнулся Ресд. - Нас Альден как-то вытащил на шашлыки в южные леса, мол, давайте вспомним, как оно там, в старом мире было… Посидели неплохо, но развлечения, как видишь, остались обычными.
- А чего не шишками-то?..
- Неинтересно, - пожал плечами повелитель драконов.
Больше половины фотографий отражали именно такие, фарсовые или просто памятные моменты. На трети были пейзажи, судя по композициям - снимки делали всего два или три человека. Бескрайние поля юга Новой Римской империи, холмистая местность её севера, густые леса эльфов, туманные горы Гирста, сумрачные утёсы с замками Братства. Отдельно - города каждой нации: парк с легко угадывающимися римскими постройками на заднем плане, так же с первого взгляда идентифицирующиеся дома на деревьях, вид издали какого-то города, состоящего сплошь из башен-игл, пара морских городов, один - полностью плавучий, а другой - держащийся на нескольких циклопических дугах, между которыми и строились дома. В коллекцию попали даже несколько крепостей инферналов, узнаваемых чаще всего по сражениям, ведущимся у их стен.
Оба Мечтателя по мере просмотра фотографий всё больше уходили в мысли. Плеть, кажется, всерьёз проникся и теперь пытался ощутить всё, что мог понять. Ресд же, повесив на лицо печальную улыбку, думал о том, сколько дней он предпочёл бы не видеть своих товарищей и не стоит ли дополнительно проконтролировать вояж Плети и Тависа в Аргентум.
- Ну как? - спросил он, когда стопку начали пересматривать в третий раз.
- Здорово! Правда, спасибо, что поделился.
- Да на здоровье, - Ресд улыбнулся. - Надо же с кем-то. Хочешь взять их себе?
- Можно? - обрадовался инфернал.
- Бери, бери, я ещё наделаю. Ты здесь сколько собираешься быть?
- Как это? - не понял Плеть. - А ты улетаешь, что ли?
- Ну да, дела проверил, достопримечательность тебе показал, можно и к себе вернуться.
Повелитель нежити внимательно посмотрел ему в глаза:
- Всё в порядке?
- В полном, - Ресд хлопнул его по плечу. - Так что, сколько?
- Не знаю… Тоже, наверное, полечу тогда.
- Давай. И про отчёт не забудь: я передумал, он мне нужен до вашего отлёта в Аргентум.
Инфернал повеселел: раз вспомнили про отчёт, всё действительно нормально.
- Сделаю!
Глава 5
Выйдя утром из отведённой мне спальни, я прямо на лестнице столкнулся с сыном мага. Судя по всему, он пытался морально подготовиться к моему появлению, но не сумел.
- Привет, - кивнул я.
- Доброе утро… - мальчик мял пальцы, избегая смотреть мне в глаза. - Папа сказал, чтобы я приготовил вам завтрак.
- Наказание за вчерашнее? Ну, легко отделался. Пошли, раз так.
Он не двинулся с места - похоже, было что-то ещё. Наконец, произнёс:
- Извините меня.
- Извиняю, - я усмехнулся. - Пошли уже.
На его лице отразилось замешательство - кажется, он не ожидал, что получит прощение так просто, - которое затем сменилось радостью. Искренен я или нет, но нужная фраза произнесена, и теперь ему будет что ответить отцу на соответствующий вопрос.
Посадив меня на кухне, Тал начал суетливо собирать на стол, параллельно приглядывая за печкой; самое тяжёлое для него осталось позади, остались чистые формальности.
- А где Илиас? - спросил я, думая в это время о своём. - Ушёл?
- В саду, - Тал махнул рукой куда-то в сторону, - работает.
- Ага. Его беспокоить можно?
- В перерывах. Хотя он, наверное, заканчивает.
Вскоре передо мной оказались кружка в меру горячего чая, тарелка с погретыми булочками и всякая всячина в дополнение к ним. На этом Тал посчитал свою задачу выполненной и сразу распрощался, умотав на улицу.
Ну-с, что теперь? Приют на пару ближайших дней я нашёл, осталось определиться, куда двигаться потом. Варианты, варианты… Потратить все два дня на общение с гостеприимным магом. Пойти искать интересных людей в городе. Ах да, карта… За картой надо обязательно зайти. На северной это стороне или западной?.. Ладно, найду.
Кстати, о людях: стоит зайти к местному голове поспрашивать об устройстве власти. В моей Общине все только недоумённо пожимали плечами, когда я задавал специфические вопросы из сферы государственного управления, но уж голова-то должен знать, кому подчиняется и в каких рамках.
Хотя это всё, по идее, можно и потом сделать, когда пора будет уходить от Илиаса и переселяться в гостиницу. А до того надо всё внимание обратить на него самого. Покончив с завтраком, я силой мысли очистил грязную посуду и создал несколько бумажных салфеток поверх оставшейся еды - куда всё это убирать, неизвестно, но и оставлять заветриваться нехорошо.
Маг воды обнаружился медитирующим в тени каких-то незнакомых деревьев, стоявших полукругом в стороне от остального сада. Когда я приблизился, он открыл глаза и приветливо улыбнулся:
- Доброе утро.
- Доброе. Спрашивать можно?
- Да, конечно. Я уже вышел из полного включения.
Сев напротив, я вспомнил вопрос, который интересовал меня больше всего в последний месяц.
- А в чём заключается работа мага в поселении?
- Ты не знаешь? - удивился Илиас.
- Знаю, что это работа с природными явлениями. Вызвать-прекратить дождь, там, остановить надвигающийся ураган, ускорить рост семян. Но мне интересен сам процесс.
- В Общине этого никто не объяснял?
- Ну… все отвечали, что мне не хватает теоретических знаний, чтобы воспринять это.
- Понятно, - маг вздохнул. - Да, я забыл, как мало ты проучился. Что бы тебе ответить… Представь крестьянина в поле. С одной стороны, он занят получением еды. С другой, нужна конкретизация. Как минимум - что это за еда, зерно или мясо: может, он отару пасёт. А если зерно, то какое: рожь, пшеница или что-то ещё. Само получение растянуто на длительный срок, в течение которого крестьянин пашет, сеет, жнёт. Вот так же, как он соотносится с полем, маг соотносится с природой. То есть суть элементарна, но всё остальное требует слишком большого объёма теории. Пожалуй, я тоже не смогу помочь с этим.
- Ничего, - я кивнул, - главное, что стали понятны причины. Так гораздо проще.
- Хорошо, если так. А ты… уверен, что не хочешь вернуться в Общину?
- Угу. Огонь сказал идти дальше. Моё дело брать под козырёк.
- Что брать? - не понял Илиас.
- Подчиняться, в смысле. Ах да, вот какой вопрос. Вы знаете какой-нибудь… общественный центр, что ли. Кого-то, кто управлял бы всей этой территорией или просто считался высшим авторитетом? Какого-нибудь представителя власти?
- Единственная власть - власть народа, - пожал плечами маг воды. На его лице читалось замешательство. - Я примерно понимаю, о чём ты спрашиваешь, но не припомню ни одного случая чтобы появился человек, который взялся бы управлять всеми сразу. На мой взгляд, это бессмысленно.
- А авторитет? Например, от главы Общины я слышал о магах, которые постигают несколько стихий. Если кто-то дошёл до четырёх…
- Четыре стихии? Нет, это сказки, - маг улыбнулся.
- Как это, сказки? - от удивления я перебил его.
- Нет, я не хочу сказать, что глава общины Огня врал насчёт нескольких стихий. Действительно, есть люди, которые роднятся сразу с двумя, это известный факт. Про три стихии ничего не знаю, никогда об этом даже не слышал. А постижение четырёх стихий это признанная тема для сказок: когда люди хотят сослаться в разговоре на идеал, они используют образ мага, принадлежащего всем стихиям. Это как бы символ служения миру, абсолютного, не оставляющего ничего личного.
- Ом… - мысли в моей голове сбились. Представление бога в виде мага всех стихий это… Хотя постойте-ка… - А нет каких-нибудь сказок о том, что такой бо… то есть маг существует и живёт среди обычных людей? Скрывается, к примеру, и втихую делает добро окружающим.
- В сказках много чего есть, - пожал плечами Илиас. Он явно был рад переходу на менее тяжёлую для его восприятия тему, и снова расслабился. - На то они и сказки.
- Угу. А какие-нибудь привязки к местности в них содержатся?
- В известных мне, вроде бы, нет.
Я поник, и маг предпринял новую попытку помочь:
- Если ты расскажешь, что именно ищешь, я попробую что-нибудь придумать. Или - для чего. Такие разные сферы как управление, магия… Даже не могу представить, в чём они могут пересекаться.