- Ага, - я втянулся в процесс и довольно неплохо визуализировал обсуждаемое. Илиас снова сделал паузу на чай.
- Система земли и воздуха работает обратным способом. По этим путям отклонение идёт во второй переменной, линия мира, так сказать, теряет осязаемость.
- Звучит не слишком обнадёживающе.
- Зато время для них течёт по-другому: от него не отстанешь при всём желании. Выпасть из линии развития - да, можно, но из времени никогда.
- Не уверен, что понял разницу. Огонь с водой тоже ведь могут отставать в развитии?
- Отставать не есть выпадать. Когда группа идёт по заданному маршруту, а ты - за ней на десять шагов дальше, вы не идёте разными маршрутами и имеете полное взаимопонимание: тропа одна, основы для противоречий нет. Когда же вы идёте на расстоянии десяти шагов в сторону, взаимопонимания вы не имеете: ты не знаешь, куда в следующую минуту свернут они, а они - куда свернёшь ты.
- И почему вообще мы идём отдельно, - дополнил я.
- В точку. Земля и воздух гораздо сильнее связаны с миром в целом, чем с отдельными его элементами. В этом их сила и слабость.
- Так а между собой они чем различаются?
- Путь земли нацелен на стабилизацию своей линии развития. Можно не быть лучше всех, главное, не быть хуже. У воздуха наоборот, всегда желание проверить, нельзя ли достичь финала раньше остальных. В итоге земляная линия на графике примерно повторяет мировую. А воздушная это такая змея, которая постоянно то уходит ввысь, то проваливается ниже окружающих.
- Эволюционное развитие.
- А?
Я открыл глаза. Судя по сосредоточенному лицу Илиаса, моральных сил на лекцию он явно затратил не меньше моего.
- Где-то уже видел такой график. Кажется, это называется эволюционное развитие: каждый следующий подъём и каждый следующий спад выше предыдущих, в результате чего вся система медленно, но верно прогрессирует.
- Похоже, - согласился маг. Откинулся на спинку кресла, устало потянулся. - Давно я так ни с кем не разговаривал. Слушай, ты где остановился?
- Пока нигде, - я улыбнулся. - Меня очень удачно задержали по пути к гостинице.
- Оставайся сегодня у меня? Ночные разговоры не обещаю, мне ещё поработать надо, но, по крайней мере, я буду спокоен за то, что завтра разговор продолжится.
- С огромным удовольствием.
* * *
"Какая вечность лучше?"
"В чём смысл выбора между вечностью и сроком, если не знаешь, какой будет вечность? Какую бы вечность я хотел?"
"Как будто я знаю, какие они бывают".
"А из тех, что могу представить?"
"Не знаю. Что считать вечностью?"
"Бессмертие".
"Бессрочная попытка или бесконечное количество попыток?"
"Будет ли бессрочная попытка вечностью - или же она окажется стазисом? Будет ли бесконечное число попыток вечностью - или же она поделится на бесконечность и станет ничем?"
Не выдержав, Ресд рассмеялся: всё, раз дело приняло такой оборот, в ближайшее время он точно не заснёт. А зачем тогда пытаться?
Почувствовав направленное желание, комната включила освещение - небольшое, только на центр комнаты. Правитель поднялся, задумчиво посмотрел в сторону библиотеки. Зевнув - поморщился: да-да, организм прямо падает как хочет спать. Или это подсознательная реакция на идею почитать что-нибудь? Добраться бы до него, до этого подсознания… Но сейчас Ресд был с ним согласен.
Хотелось чего-то непонятного. Такого, чего никогда раньше не хотелось. Моральная усталость? Возможно. Хотя нервы он старательно берёг всё время с начала этой войны - понимал, какие ставки делает. Скука? В смысле, отсутствие развлечений? Не похоже. И само по себе не похоже, и нашло слишком внезапно. Пресловутое желание чего-то хотеть?
Ресд закрыл глаза. Нет, тишина…
Интуиция? Или подсознание?
И то и другое Ресд не любил одинаково: они были неконтролируемы. Ладно, не хотят вылезать, и фиг с ними. Раз не спится, нужно заняться чем-то элементарным, что не требовало бы особых усилий ни головы ни тела.
Чаю, что ли, выпить… По мысленному приказу на прикроватном столике появилась чашка. От неё сразу пошёл пар - воздух в спальне был остужен до уличной температуры. Подхватив чай, Ресд отправился в поисках вдохновения для желаний на кухню, проход к которой услужливо открыла, отъехав в сторону, одна из стен.
Двенадцать квадратных метров, обустроенных специально для таких случаев: не слишком большой обеденный стол, два стула - просто по традиции, шкаф с запасом печенья, ещё один шкаф - с посудой, газовая плита. И серые каменные стены, напоминающие о том, что место любой ностальгии - в текущей реальности, а не наоборот.
Может, приготовить что-нибудь? Ресд прислушался к себе. Нет, не хотелось. Сев на один из стульев, он предложил:
- Ну, рассказывай.
- Что рассказывать?
- Что тебя беспокоит, наверное.
- Хм… В данный момент - только то, что я снова начал разговаривать сам с собой.
С одной стороны, кухня стала чуть уютнее - пассаж был спланирован заранее. С другой, слова о беспокойстве прозвучали открыто.
"Нет, говорить вслух мне не нравится".
"Да как угодно, лишь бы польза была".
"Какое главное качество беспокойства?"
"Оно нерационально".
Качнувшись на стуле, Ресд дотянулся до шкафа, достал пакет с сушками. С сомнением посмотрел на чашку.
"Грызть сухпайки, ленясь дождаться, пока чай остынет, тоже нерационально".
Он улыбнулся мысли и положил пакет рядом.
"В мире столько всего нерационального…"
"Но я же считаю себя рационалистом?"
"А как иначе".
"Без рационализма я бы не взялся за всё… то, за что взялся".
"Да, пожалуй".
Чуть погодя, добавил:
"Хотя решающий выбор делался отнюдь не на рациональной основе. Что бы я ни думал в тот момент".
"Меня беспокоит отход от плана?"
"Вряд ли. Где я и где планы… Это так, непредвиденная ситуация".
"Инферналы очень давно не приходили группами. Я не мог предугадать это. А значит, и подготовиться".
"С инферналами как корректирующим фактором вообще сложно к чему-либо готовиться".
"Я оправдываю себя?"
"Нет".
"Да".
"В чём оправдываю?.."
"В том, что растерялся?"
"Я растерялся?"
"Я не был готов".
"К чему? Приходу инферналов?"
"Нет. Началу активных действий".
"Возможно".
Мысли замолкли, перейдя в состояние белого шума. Отслеживанием ощущений Ресд последний раз по-нормальному занимался перед самой войной, так что эмоциональная реакция была неизбежна.
"А может, оказался морально не готов к началу выполнения самого плана".
"С чего бы?"
Ресд горько усмехнулся.
"Сказал бы мне кто лет… да хоть десять назад, что я буду претворять в жизнь…"
"Сомневаться нельзя".
"Хотя тогда меня, наверное, больше поразило бы, что я достиг относительного взаимопонимания с инферналами…"
"Сомневаться нельзя".
"Практически став одним из них".
"О!"
Правитель на автомате потянулся к чашке. Сравнил прошедшее время, подумал - и потянулся уже осознанно; обхватил обеими ладонями, согревая пальцы.
"Получается, я никак не могу принять мысль, что сотрудничаю с ними?"
"Что мне удаётся сотрудничать с ними?"
"Тёмные Мечтатели идут войной на светлых, светлые идут войной на тёмных. Долгое время я был посередине".
"Ничего не изменилось. Я точно так же посередине. Я преследую только свои цели. Мне не нужен передел мира, за который воюют инферналы…"
"Я - не один из них".
"Я - никто".
Ресд потянулся за сушками.
"Я оторвал себя от одной группы и не могу заставить себя присоединиться к другой".
"А оно мне надо? Я же посередине".
"Это в прежних войнах я был посередине. А в текущей ситуации я никто".
"Я не чувствую себя уверенным из-за отсутствия каких-либо гарантий успеха?"
"Сейчас ни у кого нет гарантий чего бы то ни было".
"Но все играют по старым правилам. У них есть чувство логичности происходящего".
"У меня тоже есть чувство логичности. Даже без гарантий. У меня есть направление действий".
"Первоначально оно не предусматривало появления четырёх инферналов".
"Я делаю то, что хотел. Выполняю поставленные задачи. Остальное не имеет значения".
На миг появилось желание напиться. Уединиться, закрыть все каналы связи, как когда-то, - и напиться. Сорвать все внутренние блоки и послушать мысли напрямую, без призм логики, самоконтроля и прочего…
Может?..
Нет.
Ресд продолжил перебирать варианты. Теперь уже хотелось делать хоть что-то. Иногда иллюзия деятельности требует усилий гораздо больше, чем реальная деятельность, и потому ценнее.
Есть. Есть одна привязка. Но… Повелитель драконов усмехнулся: вот оно, желание вернуться в привычное положение вещей. Как объяснить самому себе, что поговорить с Кейрой - последнее желание, которое сейчас стоит исполнять?
И это называется рациональным мышлением?
"Экстренные ситуации требуют экстренных методов".
"Не вижу связи с самой ситуацией… Так, временное умопомрачение".
"Да ла-а-адно…"
"Нет, серьезно. Просто я сейчас плохо контролирую свои желания".
Ресд посмотрел на полупустую кружку в руке. На стену перед собой. Бросить… удостовериться, что именно он контролирует процессы вокруг…
"А чего я хочу-то, бросить или не бросить?"
Черт. Обдурил сам себя.
Правитель отставил чашку, вернулся обратно в спальню. Поёжился; настроение изменилось, а вместе с ним и восприятие окружающего. Мысленными приказами согрел воздух в комнате, заодно чуть прибавил свет. Лёг на кровать.
"Нервы, нервы… Я же в самом начале вспомнил, что беспокойство нерационально. А потом стал пытаться убрать его логическими рассуждениями".
"Но ведь помогло? Беспокойства больше нет?"
Для верности Правитель с минуту прислушивался к себе.
"Нет, точно нет".
"Хорошо… Чего нет?"
"Беспокойства же".
"А что есть?"
Ресд тихо засмеялся.
* * *
Не услышав продолжения текста, Плеть вынырнул из мыслей и отложил ручку. Размял отвыкшие от письма и потому ноющие кисти, начал разминать шею.
В этот момент он и наткнулся на взгляд Ресда, который не просто так сделал перерыв, а внимательно смотрел на него.
- Что? - осторожно спросил инфернал.
- Прочитай вслух последний кусок.
Плеть снова склонился над тетрадью.
- Радиус поражения чугуниевой бомбы равен радиусу чугуниевой бомбы. Если надо накрыть квадрат, нужна квадратная чугуниевая бомба. Эээ…
- А теперь, - Ресд положил свой лист на стол, - когда мы удостоверились, что мыслями ты был довольно далеко от лекции, я хочу узнать, где именно. Что может обойти по важности предстоящий штурм крепости высшего класса?
- Я не понял, что ты шутишь. Это ведь тоже к фортификации относится… если не задумываться.
- Вот ты и не задумывался. Не юли, отвечай на вопрос.
Инфернал вздохнул.
- В общем… я о тебе думал.
Повелитель драконов дёрнул уголком губ:
- На всякий случай: хоть я и даю вам часть необходимого для усвоения материала под запись и проверяю результаты, это не значит, что меня можно подкупить, как преподавателя в институте.
Плеть замялся.
- Не в том дело… Слушай, мы ведь друзья?
В другой ситуации Ресд насторожился бы: предложение дружбы от инфернала обычно стоило очень дорого. В плане не приобретения, а расходов; причём плату взимал через какое-то время сам инфернал. Иногда на это можно было пойти, иногда стоило воздержаться и уйти от прямого ответа.
Сейчас, с учётом всех обстоятельств, выбора не оставалось.
- Друзья, - осторожно согласился он, посерьёзнев.
- Значит, я могу спросить, что у тебя случилось?
Повелитель драконов непроизвольно прищурился - и Плеть заговорил чуть быстрее:
- В последнее время ты как-то странно ощущаешься. После возвращения со своей базы. То есть всё, в принципе, нормально, но ты… более нервный. Более мрачный. И я за тебя волнуюсь. Без тебя ведь мы ничего особо не можем, а если с тобой что-то случится…
"Без тебя мы ничего не можем, так что, если с тобой что-то случится, нам всем хана". Обширная исследовательская практика Ресда, а также опыт бытового общения с инферналами говорили о том, что ему сейчас выразили глубочайшее доверие и практически расписались в верности. В смысле непредательства, а не служения, конечно же.
И предательство, и служение умещались в головах инферналов, но находились на совершенно других местах относительно большинства людей. Первым считался удар в спину - исключительно прямой и конкретный удар. Оставить друга в опасности? Рациональность. Сдать чей-то секрет? Рациональность. Объявить войну в самый неподходящий момент? Предательство.
Второе подразумевало отказ от рациональности. Поэтому инферналов, поклявшихся служить, можно было пересчитать по пальцам. О поклявшихся и в служении и в верности Ресд даже не слышал.
Ну, а доверие заключалось в том, что ему честно изложили свои мысли. И, хоть они и переводились на общечеловеческий как "между нами всё хорошо, но если ты не уверен в своих силах, лучше скажи сразу, чтобы я успел уйти и не погиб вместе с тобой", это всё равно было огромным личным достижением.
Впрочем, его ещё надлежало закрепить. То есть выразить ответное доверие…
- Я беспокоюсь о начавшейся войне, - негромко произнёс Ресд.
Плеть молчал, ловя каждое слово.
- Беспокоюсь о том, как всё сложилось. О том, кто на какой стороне воюет. Мне по-прежнему больно от того, что все мои бывшие друзья стали моими врагами.
На лице инфернала ничего не отразилось - но Ресд знал: он сейчас напрягся. Незваный гость в этом мире, которого сразу по приходу взяли в оборот, обманули, а затем взяли в оборот снова. Ему некому было здесь верить.
Возможно… да нет, вероятно - он и расположения командира искал только потому, что подсознательно хотел убедиться: все предают. Даже тот, кто открыл им правду про Маркуса, не потребовал ничего взамен и, более того, дал знания и поддержку в войне. Предают все, без исключений.
И Ресд не собирался разубеждать его в этом.
- Мы столько лет прожили бок о бок. Прошли столько передряг. А теперь они поставили мне ультиматум. Они были мне так близки - а я надоел им своей самобытностью. Я делал то, что они одобряли, но для них было важнее, что я делал ещё и то, что они не одобряли. Они поделили мир на чёрное и белое и решили, что я пытаюсь очернить их самих. А теперь я действительно, воюю против них. Воюю, потому что они предали моё доверие. Нашу долгую дружбу. Я… не могу принять это.
Упор на последние слова и пауза.
А когда Плеть собрался что-то сказать - закончил:
- Не могу принять, что они оставили меня. Я остался один на той стороне, на которой мы раньше стояли вместе. И теперь я буду воевать - потому что должен. Я знаю, что это неправильно. Наверное, ощущение неправильности будет душить меня до последнего дня этой войны. Но - я буду воевать, потому что это они выбрали другую сторону. И это они должны расплатиться за всё случившееся.
Ресд опустил голову, наполовину по собственному желанию, наполовину для эффекта, и вдруг заметил, что руки подрагивают.
- Я… - промямлил Плеть, - извини… не нужно было тебя…
- Всё нормально. Когда-то я должен был сказать… А раз это услышал ты, а не кто-то другой, значит, ты и оказался подходящим для этого человеком. Хотя остаток лекции мы и впрямь отложим на следующий раз.
Быстро, но без суетливости собрав свои бумаги, повелитель драконов не оглядываясь вышел из комнаты.
* * *
- А, ты здесь!
От неожиданности Плеть дёрнулся, и документ украсила размашистая черта поперёк листа. Ресд хмыкнул.
- Пошли, прогуляемся, раз вернулся.
- Так я только за Тависом…
- Да пошли, не убежит он от тебя.
- А отчёт?
- Хорошая попытка, но нет. Потом напишешь, я всё равно не ждал его раньше следующего собрания.
Пожав плечами, Плеть щелчком пальцев убрал помарку, сложил бумаги в стопку и вылез из-за стола. Командир довольно кивнул:
- Хоть тебя приучил работать с канцелярией. Фауст более-менее, а вот Тавис не знаю, чем в своём кабинете занимается. Если бы не левитация предметов и не лечебные подзатыльники, мне там вообще нечего было бы делать.
- Интересно, - заметил инфернал. - Он мне ничего не рассказывал.
- Ага, будет он рассказывать про свои выговоры. Это же Тавис.
- Выговоры?
- Устные. - Подумав, Ресд усмехнулся: - Впрочем, может, и стоит завести на вас личные дела. Специально для Тависа. Буду жаловаться в них самому себе на ваши залёты.
За пару дней, прошедших с их первого доверительного разговора, повелитель драконов не только вернулся в прежнее эмоциональное состояние, но и как будто даже перешагнул его в обратную сторону. По крайней мере, таким он виделся Плети.
Инфернал не знал этого точно, но было похоже, что он умудрился стать первым, с кем у их лидера сложились сколько-нибудь устойчивые отношения. Эта мысль выглядела странной: а как же гораздо более активный в плане личного общения Фауст? И упрямо идущий к намеченным целям Тавис? Плеть если что и делал, то лишь выполнял поступающие указания и не думал исключительно о себе. Неужели этого достаточно для начала дружбы?
Выйдя из здания штаба, они не спеша направились к воздушной площадке.
Несмотря на ранний час, лагерь кипел жизнью - на две трети своих составляющих. К нежити это было малоприменимо: и собственно из-за её сути, и потому, что она вела себя одинаково пассивно днём и ночью. Если только не объявлялась боевая готовность.
- А ты не лишён жилки практичности, - вдруг сказал повелитель драконов.
- Э?..
- Нежить нежитью, но ты, по крайней мере, не стал впадать в крайности и воспроизводить полную её физиологию.
- Всё равно не понял.
- Спасибо, говорю, что от неё не воняет.
Ресд взглянул на собеседника - и улыбнулся:
- Я не шучу. Была у нас пара войн, в которые войска приходилось дополнительно снабжать медикаментами. Точнее, мне приходилось - у имперцев-то химзащита всегда наготове. А представь, как себя чувствует обычный неприспособленный дракон, пикирующий на врага и получающий кусок мертвечины в пасть.
Плеть усмехнулся:
- Зато потом можно делать сочетание ковровой бомбардировки и психической атаки.
Представив подобное слишком уж живо, Ресд хохотнул. Инфернал тоже был доволен: таким командира мог наблюдать только он.
- Да, не думал, что стану смеяться над такими вещами. Слушай, а с чего тебе вдруг нежить понравилась? Это же ненормально, тебе не кажется?
- Ну-у-у… На самом деле, после компьютерной игрушки пошло, - признался Плеть. - Это была самая сильная раса.
- Нежить - раса?
- В смысле…
- Да ладно, я понял. - Ресд вздохнул. - Странные всё-таки люди пошли. Вон, один потерянную в истории страну решил возродить, другая сказочных существ наплодила. А тут - нежить, самая сильная раса…