- Но война закончится нескоро, - заметил Тавис. - Ситуация не…
- Уважаемый, посмотрите на карту, - заявил патриций с середины стола. Судя по мундиру, то ли из гражданских служащих, то ли военный-перебежчик. - Она уже близится к завершению, под нашим контролем главная провинция страны, под вашим - Рим. Осталось додавить противника в Юстиции, и деморализованные императорские войска сами начнут сдаваться в плен.
- Уважаемый, - Тавис саркастично выделил обращение, - я войну наблюдаю каждый день из окна, а не только на карте.
- Вообще-то… - Плеть попытался вмешаться, но спорщики уже сцепились.
- Хочешь сказать, что мы плохо воюем? - вскинулся представитель военной касты революционеров. Его резкий голос усиливался эхом. - Я на службе состою дольше, чем ты живёшь!
- И х…ли толку, если вы даже Аргентум взяли с нашей помощью! - насмешливо крикнул Тавис.
По собравшимся прошла ощутимая волна негодования: последнее заявление никого не оставило равнодушным. Наместник, который тоже вроде как собрался прекратить ругань, решил дать единомышленникам отыграться.
- С чьей помощью, с твоей? - гаркнул военный. - Тебя я там даже не видел, а вот его, - он кивнул в сторону Плети, - помню по администрации. Бегал передавал распоряжения от штаба. Огромная помощь! Без вас, двух посыльных, у нас бы ничего не вышло.
- Половина этих распоряжений были не от штаба, а от меня.
Задетый несправедливым упрёком повелитель нежити учёл последнюю ошибку и использовал образ для усиления голоса, благодаря чему негромко произнесённая фраза донеслась до каждого в зале. Комитетчики удивлённо закрутили головами, пытаясь отследить источник звука, общее внимание рассеялось - и стало возможным продолжить переговоры.
- Раз уж мы начали обсуждать войну, я хочу спросить вот о чём. Недавно вы прислали сообщение, в котором просили оказать помощь войсками. Было такое?
- Было, - отозвался наместник, моментально перехватывая инициативу. - Очень рад, что вы сами вспомнили об этом. Где они, почему мы их не видим? Они идут следом? Или кроме вас двоих никого больше нет?
- Мы прибыли вдвоём, чтобы обсудить условия, - сдержанно ответил Плеть. - После этого можно будет предпринимать какие-то конкретные действия.
- Что-то я не слышу в вашем тоне желания сотрудничать, - включился идеолог. - И, честно говоря, всё менее уверен, что вы имеете отношение к господину Ресду и не прибыли сами по себе.
- Разумеется, имеем, - повелитель нежити растерялся от такого странного предположения, - и…
- Тогда в чём дело? - римлянин картинно развёл руками. - Где помощь молодой республике, которая была нам обещана уже давно? Мы положили всё на весы этого противостояния и не видим никакого стремления к признанию и вознаграждению такой жертвенности!
- Вы вообще хотите стабильный тыл? - военный решил не отставать и додавить до конца. - Или вы настолько глупы, что надеетесь удержать Аргентум безо всяких усилий?
- Эй, полегче! - возмутился Тавис. Плети тоже чем дальше, тем меньше нравилась ситуация, но он продолжал пытаться вырулить в нужную сторону:
- Главный вопрос сейчас заключается в другом…
- Я думаю, не вам судить о том, какие вопросы главные, молодой человек, - загремел наместник, заглушая даже магическое усиление. Его поддержало одобрительным шумом остальное собрание. - Вы обычный посыльный, а уже пытаетесь устанавливать свои правила. У провинции проблемы, вот что важно, а не ваши хотелки!
- Вы даже не пытаетесь меня выслушать!
- Умолкни, малец, и послушай, что взрослые скажут! - рявкнул военный.
* * *
Тавис от негодования вцепился в край стола, чувствуя, как горит лицо. Сколько можно терпеть эти унижения! И Плеть вдобавок мямлит вместо того чтобы навести порядок! Похоже, придётся самому.
Едва он начал подниматься, на плечо легла рука. Командир тёмных ангелов повернулся к напарнику, собираясь высказать ему за нерешительность и долготерпие - однако вдруг смешался и медленно опустился обратно на стул. В глазах повелителя нежити горело что-то такое, чему он не мог подобрать название, но что совершенно точно являлось противоположностью смирению и покорности. И, как ни неприятно было это признавать, немного пугало.
Плеть запустил правую руку в один из карманов, вытащил с надетым на средний палец перстнем. Неровный тёмно-красный камень размером с перепелиное яйцо, оказавшись направлен на злоязыкого революционера, после секундной паузы вызвал взрыв всеобщего смеха. По-видимому, благородное собрание решило, что мальчик пугает их своим высоким положением. Только Тавис, постоянный участник клуба любителя волшебных побрякушек, понял, что последует дальше.
Камень вдруг потерял цвет, словно внутри выключили лампочку, а от него по воздуху протянулась полупрозрачная красная нить. Проследив за последней, патриции обомлели: крепкий мужчина лет сорока мелко дрожал и тело его прямо на глазах усыхало. Менее чем за полминуты одиночных панических вскриков и ошарашенного молчания остальных он превратился в обтянутый кожей скелет в красивом, без единого повреждения мундире, отвалившийся на спинку стула. Нить, входящая в грудь, словно длинная призрачная пиявка, по окончании процесса исчезла.
- Я тот, с кем вы будете говорить, - тихий голос Плети, на который по-прежнему действовало усиление, потусторонним шёпотом накрыл зал, довершая атмосферу ужаса и погибели; даже Тавис не мог не оценить эффектность перехода. Камень на руке повелителя нежити снова блестел красным.
- Инфернал, - прошептал кто-то. - Инфернал!
- Вам это ничем не поможет, - качнул головой Плеть. Заорал, до звона в барабанных перепонках: - Сидеть!
Повскакивавших было патрициев силой раскидало по местами и прижало - нижними половинами к стульям, лицами и ладонями к столешнице. Несколько человек забилось в судорожных рыданиях.
Тавис, скрестив руки на груди, задумчиво наблюдал за разворачивающимися событиями.
- Согласно распоряжению Ресда, данному ещё перед началом войны, - заговорил Плеть, поднимаясь и направляясь к противоположному концу стола, - в случае наступления противника в сторону Аргентума запрещалось предпринимать какие-либо самостоятельные действия и следовало незамедлительно связаться с центральным штабом командования. Почему вы его нарушили?
- Мы не наступали, - выдавил идеолог, нелепо крутя головой, словно пытаясь раздавить лбом жвачку.
- Сколько войск вы собирались просить у нас?
- Мы… нам требуется не менее трёх тысяч бойцов для разведывательно-диверсионных операций и не менее двадцати тысяч обычных. Агх!
Патриция швырнуло в обратную сторону и стало растягивать на спинке стула, выворачивая конечности. Плеть недоумённо повторил:
- Двадцать три тысячи. При том, что нам самим требуются рекруты. Где логика?
- Это наши… потребности, - лицо идеолога налилось кровью, а руки опасно захрустели. - Я не занимаюсь военными делами! Не надо!
- Интересно.
Давление ослабло, зато следующий образ вышиб стул из-под председателя собрания. В момент падения едва не сломав удерживаемую на столе шею, тот взвыл.
- Зачем вам войска, живо, - потребовал инфернал.
- Гарнизоны крепостей. Защита города, - прохрипел наместник.
- А ничего, что в вашей провинции живёт несколько миллионов?
Революционер не ответил, но смысл был более-менее понятен.
Плеть походил туда-сюда, раздумывая. Бросил, вспомнив что-то:
- Когда враг перешёл границу? Вопрос к обоим!
Лидеры повстанцев молчали, то ли прикидывая, как соврать, то ли прощаясь с жизнью. Повелитель нежити вкрадчиво добавил:
- В ваших интересах ответить быстро и честно. Отпускать я никого не собираюсь, но честный ответ может облегчить участь.
- Две недели, - решился наместник.
- Сколько?!
Новый образ отбросил градоначальника от стола и распластал на полу. Идеолог взлетел вверх и повис в полуметре над полом, царапая ногтями шею; мысками он едва-едва доставал до столешницы, и только благодаря этому не умирал от удушья.
- Две недели как открыт юго-восточный фронт! А вы тут играете в политику? - Плеть встал на опустевшее место председателя. - Вы, долбанный революционный комитет. Вы обещали, что провинция тут же поддержит вас, а через месяц вас будет носить на руках вся империя! Рассказывали, что половина армии ждёт не дождётся возможности добраться до императора! А теперь сидите здесь, как крысы, запертые в бочке, и воюете с населением своего города, которому вы на хрен не нужны!
"Заканчивай, - подумал Тавис, - здесь больше нечего делать". Но он немного ошибся.
- Солдат им не хватает… Будут вам солдаты. Сами пойдёте служить, раз ничего толкового не умеете.
Невидимая петля потянула идеолога вниз, и тот рухнул на стол, растянувшись на спине головой к повелителю нежити. Кому-то из соседей прилетело по голове конечностями, кого-то накрыло зелёно-золотой тканью, но больше никто не кричал; даже сама жертва, чьё падение сопроводил характерный хруст, не могла издать ни звука, лишь налитые кровью глаза бешено вращались в орбитах.
Тавис, закусив губу, наблюдал, как напарник откидывает края тоги, освобождая грудь пойманного. Как сама собой расходится на ней кожа, а затем раскрывается, словно двустворчатая решётка, грудная клетка, открывая доступ к живым органам. Забыв про остальной мир, Плеть был полностью сконцентрирован на своих действиях.
Лишь насладившись до конца прелюдией, он, дрожа от волнения, потянулся к трепещущему сердцу.
* * *
Поворошив палкой костёр, я сел поудобнее и сконцентрировался. Контакт появился почти сразу: дрова занялись хорошо, да и на сытый желудок медитировалось проще.
Кот, проявившийся в огне, выглядел как будто бы сонным, и я в некоторой степени понимал его: день выдался насыщенным. Остаток утра ушёл на то чтобы получить от Илиаса максимум интересной информации, которую требовалось сразу же укладывать в голове и сохранять для последующего обдумывания. Вторую половину дня мы потратили на сборы и закупки в магазинах: маг предложил сопроводить меня, а я слишком не хотел прощаться чтобы отказываться. Натура Правителя сперва взбрыкнула, мол, зачем покупать что-то, если можно просто создать, но успокоилась по взятии из воздуха мешочка с деньгами и более себя не проявляла.
В общем, за пределы поселения я вышел ближе к вечеру, а закат встретил на близлежащих холмах, где нормальные путешественники, судя по всему, устраивали первый либо последний, смотря по пункту назначения, привал без ночёвки.
"- Ну, рассказывай" - зевнул кот. Лёжа на боку, он щурился в мою сторону, вяло подёргивая кончиком хвоста.
"- Что? Ты ведь и так знаешь всё, что со мной происходит".
"- Но ведь не будущее. А сейчас нас волнует именно оно".
"- Случилось что-нибудь серьёзное?" - с опаской спросил я.
"- Ничего из того, что требовало бы твоего внимания, - кот понял с полуслова. - Рассказывай, какие планы".
"- Примерно те же, что и были. Похоже, здесь всё завязано на магов земли, так что иду по деревням собираю ориентиры на них. Как определю точное местонахождение - беру крылья и лечу туда".
"- А когда встретишься с магом?"
"- Узнаю у него всё возможное, а дальше либо искать следующего, либо по ситуации. Правитель оставил достаточно конкретный знак: земля - единственная стихия, не имеющая полноценной общины. Но как-то ведь маги обучаются? Вероятно, напрямую у того, кто отвечает за здешнюю магию в целом".
"- Двухходовая комбинация, - заключил кот. - Не слишком ли просто для человека, которому несколько сотен лет?"
"- Не слишком, - возразил я, - Альден рассказывал, что все, кто пытался его найти, были ограничены по времени пребывания на чужой территории. Они не могли, как я, потратить сначала месяц на внедрение в общину, а потом ещё сколько-то на поиски в нужном направлении. Они не вникали, понимаешь? Оценивали ситуацию по формальным признакам и пытались уложить задачу в минимальные сроки".
"- А ты оцениваешь не по формальным?"
"- Нет, конечно! Я узнавал о здешнем устройстве, пытался понять, что выбивается из общего ряда. Это тебе не прилететь и начать искать столицу".
Кот задумчиво повёл хвостом. Заметил:
"- На протяжении месяца в Общине ты не занимался целенаправленно сбором информации".
"- Прочее время я естественным образом вливался в коллектив, - возразил я. - И добывал изнутри те сведения, которые сложно было бы получить незнакомцу".
"- Да, в этом что-то есть".
Во взгляде кота читалась лёгкая усмешка, но я перевёл дух: ощущения агрессивного спора не было, меня, что называется, гоняли по пройденному материалу и проверяли таким образом готовность.
"- Другие Правители, - продолжил огонь, - были гораздо опытнее. Они могли тратить меньше времени на анализ не только из-за ограничений, но и благодаря развитому мышлению. Ты это учитываешь?"
"- Конечно. Но тут дело не в навыках, а в отправных точках. Думаю, именно поэтому они в итоге никого не нашли: искали привычными способами, не подстраиваясь под обстановку".
"- Хорошая мысль. Пожалуй, на ней стоит остановиться подробнее. Зачем бы здешнему Правителю хотеть с тобой общаться?"
Формулировка отличалась от той, которую я ставил себе сам некоторое время назад, так что готовый ответ отсутствовал.
"- Мне кажется, это естественно", - осторожно сделал я первый шаг.
"- Ты воспринимаешь его как владельца головоломки, ждущего, когда отыщется кто-то способный её разгадать. И предполагаешь, что достаточно сделать это - и тебе в руки посыплются все тайны мироздания", - кот уставил немигающий взгляд.
"- Так выходило по рассказам".
"- Но мы уже пришли к тому, что действия предыдущих искателей оказались бесполезными".
"- Предлагаешь отбросить всё основанное на их опыте как не имеющее обоснований?" - удивился я.
"- Конкретно то, что вводит тебя в их колею".
Я углубился в мысли. Идея была интересной, раньше ничего такого в голове не проскальзывало. Кот тоже взял паузу в ожидании ответа.
"- Принял к сведению. Что-нибудь ещё?"
"- О, мы даже до главного не дошли, - в голосе огня появилась ирония. - Как ты считаешь, почему Правители действовали именно так, а не иначе?"
"- Потому что привыкли", - я пожал плечами.
"- К чему?"
"- Ну… я не знаю точно, чем они занимались в Фор-Корсте, только подозреваю".
"- Допустим, что тебе хватает знаний, чтобы анализировать эту ситуацию и иметь компетентное мнение. Тем более что ты уже начал".
"- Ладно. Я подозреваю, что сначала они так же, как и я, считали Фор-Корст нормальным государством и исследовали его с точки зрения распределения власти. Искали столицу, потом магов. Но в какой-то момент понимали, что не так всё просто".
"- Другими словами, местный лидер не совсем тот Правитель, которого они искали", - вставил кот. Задумавшись над его словами, я почувствовал, что начинаю понимать, к чему меня ведут.
"- Они тоже считали его призом в игре".
"- Потому-то он, наверное, и не открылся".
Я снова взял паузу для раздумий. Через пару минут проверил, сохранён ли контакт; заодно не глядя подкинул в костёр пару лежащих рядом веток. Озвучил выводы:
"- Правители рассуждали в рамках принадлежности к одной социальной группе. Искали кого-то похожего на них самих. Но здешний Правитель настолько отличается, что эта тактика не работает. Надо мыслить более свободно - и искать кого-то, не попадающего под обычные категории".
"- Да, - согласился кот, - это должно быть правильным решением. Есть идеи, с чего начинать?"
"- Ни одной. Слишком резкий поворот, нужно многое переосмыслить".
"- Тогда лежи отдыхай. Утро вечера мудренее".
Солнце к этому времени уже зашло, стремительно накатывала темнота. Небольшой костерок, освобождённый от ментального контакта, гонял тени по окружающим полянку деревьям.
Дрова можно было растянуть на полчаса, но и только: засиживаться перед сном я не планировал. Как водится, обстоятельства внесли свои коррективы. Как же тяжело заставлять себя подниматься…
Плюнув на экономию, я щелчком пальцев удвоил уже собранную кучку веток и добавил новую порцию чая. Чем лазать по окрестностям в поисках сушняка, лучше потратить это время на воспоминания о быте оставленной Общины.
Поставив чашку на землю неподалёку, я лёг на спину, закинул руки под голову, обратил взгляд в звёздное небо и погрузился в себя.