* * *
Утро встретило успевшим забыться ощущением солнца в глазах. В Общине такое явление отсутствовало благодаря густому лесу и палаткам, так что с первых секунд стало ясно: всё прежнее можно забыть, я опять на новом витке.
Разобравшись с утренними делами и собрав немногочисленный скарб, я наскоро, одной стихиальной магией, разжёг огонь на нескольких тонких веточках. Контакт установился, кажется, даже не через них, а через струйку дыма, потянувшуюся вверх, как от ароматической палочки.
"- Что решил?" - раздался в голове привычный голос.
"- Решил попробовать отказаться от своих способностей. Никакого потенциала, ничего сверхъестественного, за исключением магии, освоенной в самом Фор-Корсте. Это должно продемонстрировать, что я принял подчинённую роль и местные правила жизни. Может, Правитель проникнется моей самоотверженностью".
"- Вполне", - оценил огонь.
"- Я надеялся, что ты откажешься", - признался я.
"- Есть другие идеи?"
"- Была пара, но они ещё глупее".
"- Что-то ты не блещешь самоотверженностью", - иронично заметил огонь.
"- Есть такое. Ну, в крайнем случае, кинусь Правителю в ноги и буду давить на жалость".
"- Да, один из двух неозвученных вариантов. Я хотел, чтобы ты сам напомнил себе об этом".
Решимости в самом деле стало чуть больше. Не прощаясь, я разорвал контакт и рывком поднялся. Подхватил мешок с вещами, последний раз осмотрелся - забывать теперь ничего нельзя, - и направился к дороге.
Глава 6
Увидев товарища, Тавис не удержался от ухмылки. Лицо повелителя нежити светилось такой умиротворённой улыбкой, будто на него не свалилась нежданно-негаданно ответственность за довольно мерзопакостный фронт работ, а настигла изрядно запоздавшая весенняя любовь. Тем интереснее оно было, что сам Тавис играл сейчас обратную роль: планы шли просто замечательно, все последние действия выстрелили в десятку, но при этом для окружающих требовалось демонстрировать пессимизм и тревогу.
- Здорово, - буркнул он, возвращая "маску" измотанности.
- Привет, - кивнул Плеть, стоявший у главного входа в администрацию. Инферналы пожали руки.
- Поговорим? У меня плохие новости.
- Ага, - неопределённо кивнул повелитель нежити. - Пошли, заодно кабинет свой покажу. Я тут обзавёлся.
Командир тёмных ангелов прищурился:
- Кабинет? Чем ты там занимаешься, интересно? Выглядишь как хорошо накуренный.
Улыбка Плети никуда не делась и как будто даже расширилась.
- Да не, на задании ведь нельзя. Это я так… настроение хорошее.
- Всё ещё на задании?
- Ну да, звонок только завтра-послезавтра обещали.
Вновь сменившее хозяина здание, включая крыло бывшей резиденции наместника, за три дня отсутствия Тависа подлатали. Дыры выровняли, пыль протёрли, кое-где вернулся зеркальный блеск. С другой стороны, коридоры радикально разгрузили: картины, скульптуры, прочие декоративные принадлежности почти полностью исчезли, забрав с собой какой-никакой уют. Странный всё-таки был вкус у повелителя нежити.
О том, что порядок принялись наводить в его будущих владениях, Тавис старался не думать: нельзя сбиться с настроя и упустить момент для подсекания. Пересилив себя, он даже произнёс уважительно:
- Приятно посмотреть, мусор убрали.
- Место занимал, - охотно отозвался Плеть, - здесь и так коридоры не слишком большие, а когда люди стали в три ряда ходить, совсем тяжко стало.
- В три ряда? Тебя тоже штурмом брать пришли? - не понял Тавис.
- Нет, я решил не ждать. Наоборот, всех самых активных потащили сюда. Так и ходили: сам в центре, двое под руки.
- Хо-хо. Смотрю, ты тут поразвлёкся.
- Ещё как, - улыбка Плети неуловимо изменилась и на несколько секунд из блуждающей довольной превратилась в откровенно плотоядную.
Рассказывать подробности он не стал, но Тавис понял главное для себя: с их прошлой встречи эйфория напарника не только не прошла, но и, более того, устоялась. Ранее довольно тихий, теперь поднимающий скелетов инфернал дождался своего звёздного часа и явно не прочь был набить ими все шкафы в окрестностях.
Пришли они не куда-нибудь, а в кабинет, ранее предназначавшийся, судя по размерам и убранству, для наместника. Вот тут-то всё осталось обустроенным по-прежнему; решил ли Плеть довести соответствие своей временной должности до максимума или здоровое честолюбие оказалось не чуждо и ему - в свете остального не имело особого значения.
Сев в одно из кресел перед рабочим столом, повелитель нежити махнул рукой на соседнее, но Тависа такой формат не устроил; осмотревшись, он направился к стоявшему у стены уголку для распития кофе. Пояснил:
- Давай нормально посидим. Не первый день знакомы всё-таки, можем позволить.
- Не люблю низкие поверхности, - пожал плечами Плеть, однако встал и перешёл на диванчик. Командир тёмных ангелов мысленно похвалил и себя, и его: всё шло как надо.
- Какие проблемы для нас с тобой! Махни рукой, и поверхность будет самая подходящая.
- Ну, ты говорил, проблемы всё-таки имеются. М?
- Не без этого. - К делам так к делам. Тавис посерьёзнел. - Хотя, может, сначала расскажешь, как у тебя? Не хочется начинать с плохого.
- Да всё путём, - Плеть пожал плечами. - Разве что получил в первый день выволочку от Ресда, когда ты опередил меня с докладом.
- Прямо-таки выволочку? - командир тёмных ангелов изобразил беспокойство. - Не думал, что он так вскипишует. А поподробнее?
- Позвонил ближе к ночи, через пару часов после твоего отлёта. "Правда, - говорит, - что имперцы в этот район лезут? Почему не доложил сразу?" Ну, и в таком духе.
- Понятно… Я прилетел в первую крепость, а там ну полный п…ц. Делать что-то надо, причём быстро и по-серьёзному: осадный лагерь не ставили, но разведчики едва ли не под самыми стенами ходят. А нам ведь с тобой задание не уточняли. Звоню Ресду с вопросами, можно ли, там, это и это сделать. Потенциал, значит, потратить. Он сначала не понял, о чём я, потом говорит: "подожди, дай я у Плети отчёт запрошу, позже свяжемся".
- Ага.
- Я думал, ты уже отчитался. Сколько времени-то было к тому моменту. Да и, в любом случае, чего из-за нарушения очерёдности так переживать… Переклинило его прям. Извини, в общем.
- Забей, мелочи жизни, - Плеть мотнул головой. - Тем более, он потом ещё раз позвонил и назначил меня ответственным за весь город. В смысле, не просто разобраться с конкретными проблемами и улететь, а сделать всё, что посчитаю нужным, чтобы Аргентум в дальнейшем приносил максимальную пользу.
- Ха, удобно. А мне он наоборот, поручил оборону провинции: мол, раз ты внутренней политикой начал заниматься, - оба инфернала ухмыльнулись, вспомнив презентацию "внутренней политики" Плети, - то за остальное отчитываться буду я.
Внутренне же Тавис вскипел. Ответственным за город, значит! За его город! Вот ведь скотина, этот Ресд.
Плюс их фактически столкнули лбами, хоть Плеть этого ещё и не понял. Но скоро поймёт - когда речь зайдёт о необходимости разделять гарнизон…
- Ясно, - кивнул повелитель нежити. - Ну, так что там на юге?
- Плохо всё, говорю ж. Крепости малюсенькие, такие же, как на севере: чисто для поддержания контура границы. При этом имперцы давят будь здоров. Люди, пока было время, окопались, но теперь сидят и почти не высовываются. Я, пока летал, сам поучаствовал в двух оборонах.
- Да уж… А линия фронта что, не защищает? Или они диверсантов закидывают?
Тавис покачал головой:
- Ты не понял. Фронт это фронт, а нас сейчас давят с другой стороны, где граница провинции не соприкасается с империей. Нас тупо обходят с востока и атакуют не там, где сосредоточены боевые части, а там, где стоят только эти милип…рические крепости с минимумом гарнизона, за которые отвечали революционеры.
- Хм… Да, Ресд что-то такое предполагал в самом начале, - Плеть задумчиво почесал подбородок. - По идее, надо связаться с Фаустом - пусть добавит войск на эту сторону, вытянет…
- Даже если он себе вытянет всё что можно, толку не будет, - перебил Тавис. Упёр в напарника жёсткий взгляд: - Ты опять не понял: нас атакуют по всей протяжённости. На юге и юго-западе - если считать от Аргентума - есть линия фронта, которая держит основной натиск. На юго-востоке и востоке нет, считай, ничего.
Повелитель нежити, поняв, наконец, проблему, нахмурился:
- Странно, из комитета никто об этом не упоминал. Про проблемы с крепостями говорили, но о широком охвате первый раз слышу.
- Видимо, они свои башенки полноценными крепостями считают, - хмыкнул Тавис, до поры прекращая давление. - Скольких ты, кстати, положил их за эти дни?
- Конкретно из комитета? Почти все живые. Они у меня сейчас вроде советников: задаёшь вопрос какой-нибудь, а они и на него отвечают, и на десяток смежных. А если наугад задал, не разбираясь в теме, то ещё и основы объяснят. - Плеть задумался: - Тем более странно.
- Может, они и сами не знали. Не дошли до разведки, с их-то деятельностью, - выкрутился командир тёмных ангелов. - Ну, ладно, не суть. В общем, положение у нас теперь зашибись: войска и тут по границам нужны, и для Юстиции, и в самом Аргентуме надо оставить, чтобы очередной мятеж не произошёл.
Повелитель нежити молчал, опустив глаза и теребя нижнюю губу. Тавис наклонился вперёд и поставил локти на колени:
- Я тут за эти дни поразмыслил, и самое рациональное предложение вырисовывается такое. Собираем по Аргентуму все подразделения, бывшие в подчинении революционеров. Делим их ровно пополам: половину отправляем по здешним границам, половину к нашим. Так мы и все срочные потребности закрываем, и распределяем по-честному. А чтобы гражданские в очередной раз не взбунтовались, оставшись без присмотра, кладём всё мужское население трудового возраста. Полностью. И тут же поднимаем.
Брови у Плети дёрнулись, но сомнений он не высказал, по крайней мере сразу. Внимательно посмотрел на собеседника - продолжай.
- Из поднятых половину уводим опять же на границы, в качестве рабочей силы. Нынешние укрепления к таким нагрузкам не приспособлены, и если вовремя не разобраться, контур порвут в мелкие клочки. Я бы, на самом деле, вообще перенёс его чуть ближе, то есть забрал бы гарнизон и укрепился в более подходящих местах. Наши операции первых дней сработали слишком уж качественно, в дальних районах шаром покати. Все деревни пустые, пути снабжения в десятках километров. Единственный смысл там находиться - непрерывность линии обороны, но это, как ты уже понял, фигня полная. В сложившейся ситуации нам это абсолютно ничего не даёт, только бессмысленное увеличение дальности пересылки. Короче, одна половина трупаков уходит туда и работает на стройках, а вторая остаётся в городе, обеспечивает работу промышленности. Либо самостоятельно, либо в качестве надсмотрщиков над привлечённым живым населением.
- Даже это предусмотрел, - хмыкнул Плеть.
- Это лучший вариант из имеющихся, - Тавис развёл руками, не отрывая взгляда. - Если сможешь придумать что-то своё, то пожалуйста. Но здесь действительно всё завязано друг на друга и используется с максимальной отдачей.
- В качестве надсмотрщиков может не прокатить, тут народ морализованный больно. Хотя… Если пригрозить простой смертью, точно откажутся, а вот в таком виде надо проверить. Да, а что с твоей ротой? Которая сейчас в Аргентуме? Мне кажется или её ты тоже хочешь забрать?
Командир тёмных ангелов, подготовленный заранее, выдержал удар:
- Хочу. И это самое важное. Во всей этой ситуации… По восточной границе были натыканы "глаза".
- Там же "серое поле"? - не понял Плеть.
- Вот именно. Ручные, не автономные.
Повелитель нежити потёр подбородок, не улавливая сути - в некоторых аспектах теории он по-прежнему плавал.
Тавис терпеливо ждал. Наконец, напарник догадался:
- Хочешь сказать, они решили сделать этот фронт одним из основных и теперь проводят полномасштабную разведку?
- О, это самое меньшее из того, что нас, по-видимому, ожидает, - командир тёмных ангелов сосредоточился на своей убедительности: - Даже если Братство или империя раздвинутся для получения энергетических бонусов, им не хватит сил закинуть сюда столько ручных "глаз". Тем более, по всей границе. На восточную сторону они в жизни не дотянутся. Это первый момент. Второй - наблюдатели в крепостях говорили, что время от времени замечают разведгруппы. Непохожие ни на римлян, ни на теней, ни на эльфов. Понимаешь, что это значит?
- Ну…
- Брось, - скривился Тавис, - ты уже понял, о чём речь, просто не хочешь это признавать.
- Ора? - Плеть вздохнул. - Думаешь, она начала нас контролировать?
- Когда имперцы резко усилили натиск на эту провинцию? Когда на других фронтах всё завязло и они не могут получить решающего преимущества? В этот момент она просто начала нас контролировать? Я даже отвечать не буду - сам прикинь, насколько хуже может оказаться ситуация.
Повелитель нежити закусил губу:
- Я слышал, вы с ней в ссоре.
- И я из мести сваливаю на неё таинственные происшествия на границе, чтобы обвинить в предательстве?
Один точный выпад - и защита пробита. Плеть не смог повторить недавний подвиг собеседника и, не выдержав, отвёл взгляд.
- Знаешь, почему мы с ней поссорились в первую же встречу? - продолжил Тавис. - Я ей уже тогда не поверил: мутная какая-то. Прилетел договариваться о союзе, она вышла, поболтала со мной минут десять, за это время три раза спросила, где Ресд и почему он не пришёл сам. В конце концов, заявила, что будет общаться только с ним, и больше ничего слушать не захотела. Это нормально? Кто вообще так переговоры ведёт? Как будто не военный союз обсуждался, а с кем она в постель вечером ляжет. Заметь, Ресд туда слетал - и всё в ажуре. Думаю, между ними реально что-то есть, просто они то ли пытаются скрывать это ото всех, то ли сами не до конца разобрались.
Повелитель нежити теребил руки, не поднимая взгляда. Спросил нейтральным тоном:
- Мы ведь предполагали, что у него муты с генсеком?
- Да фиг поймёшь, с кем у него там муты. Как будто ты не знаешь Ресда… Может, с обеими и он никак определиться не может. Вот и ждёт, когда они обе окажутся в его руках чтобы сделать выбор на натуре.
- Угу…
Вдруг Плеть щёлкнул пальцами:
- О, забыл совсем. Смотри, что у меня теперь есть. Руфий, чаю!
Из дальнего угла кабинета донёсся шум. Отследив его источник, Тавис непроизвольно вздрогнул: совсем за безопасностью перестал следить, уже таких вещей не замечает.
Похожий на ожившую статую, выполненную в умеренно реалистичном стиле, в углу стоял бывший член революционного комитета, выпотрошенный Плетью в присутствии напарника несколько дней назад. Выглядел вурдалак откровенно жалко; завешанный какими-то тряпками, он пытался то ли снять их и сложить, то ли просто выпутаться - по рваным косым движениям сложно было понять. От родной его, некогда роскошной, зелёной с золотым тоги осталось едва с половину материала, да и тот держался на теле лишь благодаря тугим узлам, судя по всему - завязанным кем-то другим, не испытывающим проблем с моторикой.
- Ему пока ни разу не удалось сделать его нормально, так что можешь не надеяться, - прокомментировал Плеть. - Воспринимай как декоративный элемент.
- Ты, вроде, хотел его в армию отдать? - Тавис с интересом следил за пытавшимся разобраться с поставленной задачей трупом.
- Много чести. Так тоже неплохо. И меня радует, и остальным напоминает, что происходит, если вести себя не по-человечески. Ты бы видел, какие у них глаза становятся…
Помолчав, Тавис решил закрепить положение:
- Так что, как тебе план? Выдашь мне людей?
- Ммм… ну, сейчас, вроде, затишье, но потом неизвестно, как сложится.
- Складывается всё на границе. Где нужно и от штурмовых отрядов отбиваться, и коммуникации восстанавливать, и ещё за диверсионными группами хрен знает какой принадлежности бегать. Пока не стало совсем поздно и туда не пришли легионы, дополненные армиями с северо-востока.
Плеть вздохнул. Командир тёмных ангелов пристально следил за ним:
- Если есть какие-то проблемы, давай разберём их сейчас. Я тебя в чём-то не убедил?
- Не то чтобы… Посуди сам: ты улетаешь на три дня, по возвращении говоришь, что граница кишит вражескими войсками и её срочно требуется защищать. А для этого - надо использовать все внутренние резервы. Плюс к тому замечены непонятные диверсанты, которые вроде бы отправлены Орой. Тебе это самому не кажется… ммм…
- Враньём? - прямо спросил Тавис. - Первое. Если при нынешнем уровне доверительности ты можешь думать, что я вру, я прямо сейчас встаю и ухожу отсюда, потому как вместе нам ловить больше нечего. Второе. Если ты думаешь, что я не вру, но подстраиваю факты друг под друга, найди свою версию, как это может быть связано. А я буду опираться на стратегию и лучше подниму тревогу, чем потом окажусь в безвыходном положении. Третье. Во всём, на что я сослался, ты можешь убедиться самостоятельно - у нас есть ещё сутки-двое до возвращения в штаб, как раз успеешь слетать посмотреть. Четвёртое. Дело не только в диверсантах, но и в "глазах". В грёбанных автономных "глазах", которые здесь появиться никак не могли. Понимаешь? Никак!
Спустя полминуты молчания Плеть произнёс:
- Чтобы поставить в городе замену гарнизону, понадобится двух-трёхсуточный объём энергии. То есть я сожгу половину того, что восстановил за время задания.
- А не многовато? - Тавис, уловив, куда клонит напарник, занервничал, хоть и не подал виду.
- Ни разу. И это всё равно выйдет так, аморфная масса - до твоих ангелов я трупы в любом случае не дотяну. Ресду может не понравиться: в чём смысл был мне улетать, если я всё слил?
- Он сам сказал восстановить контроль над Аргентумом любой ценой. Двухдневный объём - цена позволительная.
- А потом он разозлился из-за нарушения порядка очерёдности в отчётах.
Замечание было справедливым. Но последнее, что стоило делать, это спрашивать разрешения у Ресда и вообще как-либо привлекать его к этому вопросу. Мало того, что завалит все предложения на корню, просто потому, что они поступили от Тависа, так ещё и сам факт ненужного внимания.
Делать нечего, придётся рисковать.
- Ладно, уговорил. К какому времени тебе нужен полноценный гарнизон?
- Чем раньше, тем лучше, - удивился Плеть, - хорошо бы к моменту, когда нас выдернут отсюда, чтобы иметь полный контроль.
- Завтра-послезавтра… Угу. Значит, так: тех тёмных, что есть сейчас, я забираю и отправляю на границу - время терять нельзя. Остальная часть плана без изменений. А перед возвращением в штаб сделаю крюк до своей территории и там создам новую роту, которую отправлю сюда. Договорились?
- Дополнительный отряд? - повелитель нежити явно надеялся запугать товарища энергетическими тратами, чтобы он отказался от своей затеи. - Тебе настолько всё это важно?