- Я схожу в синтезатор? Надо немного освободить голову.
Нармиз подозрительно покосился на него. В его планы так же входило чем-нибудь расслабить друга перед продолжением тяжёлого разговора, но синтезатор был палкой о двух концах. А ну как распереживается и на подъёме эмоций улетит обратно в Юстицию, подальше от грустных новостей?
- А ты сюда на сколько?
- До завтрашнего утра, думаю. Не хочу ночью лететь.
- Тогда иди, конечно, - Нармиз кивнул. - Буду ждать.
* * *
Вопреки "земным" традициям, Правители гораздо больше, чем приходить в гости, любили звать других к себе. Это была замечательная возможность продемонстрировать, что твоя фантазия продолжает работать.
Как это так, ты - Мечтатель, но при этом твоя фантазия не работает? Ну… Значит, ты настолько ленив, что даже за своим разумом уследить не можешь. Что уж тогда говорить о твоём государстве?
Без попыток изменения нет тенденции к развитию - так любили здесь говорить.
Нармиз среди остальных Правителей резко выделялся. С самого начала, со своего появления здесь он как-то незаметно приучил всех, что Твердь - это его угол. Если появлялась нужда с кем-то встретиться, пусть по не слишком важным делам, он вызывался прибыть сам, только чтобы не принимать. А демонстрировать свою фантазию "на выезде" Нармиз даже любил. Так что от того, что в первый десяток лет Твердь приняла не больше полусотни визитов, никто совершенно не пострадал.
Потом традиция стала видоизменяться, может, объективно развиваясь, а может, повелитель теней пересмотрел свои позиции. Первой крупной вехой стало то, что он неожиданно пригласил к себе Альдена - не для чего-нибудь, а посмотреть на личную гостевую комнату для него. Когда тот прибыл - в полушоковом, надо заметить, состоянии, - Нармиз пояснил, что решил таким образом проверить, насколько хорошо он изучил друга за прошедшее время. Мол, если комната понравится, то эксперимент удался.
Тогда правитель Новой Римской империи стал первым, кто прогостил в Тверди больше восьми часов, если быть точным - целых три дня. Объяснялось это в том числе и тем, что комната содержала в себе огромное количество мелких, но искренне любимых императором сюрпризов.
Следующей - правда, после перерыва в ещё полгода, - стала Кейра. Потом - Дориан, идеолог неофеодализма, и Правитель, располагавшийся в ту пору на севере. Со временем единственным, кто так и не получил своей гостевой, остался Ресд.
Постепенно удивление прошло, и впечатления от изменившейся Тверди стали обсуждаться не шёпотом, в тёмных углах, а вполне открыто. Но только когда эта тема изжила себя полностью, Альден, считавшийся самым доверенным другом Нармиза, решился спросить его, не имеет ли он какой затаённой обиды к повелителю драконов.
Нармиз тогда ответил со странной загадочной улыбкой:
- Можно много рассуждать об отношениях между людьми, в том числе - основываясь на том, кто у кого получил угол. Я тебе честно скажу, просто не могу прописать у себя Ресда - не потому, что не представляю, как обустроить его комнату, а наоборот, представляю достаточно хорошо.
Время шло. Государства жили и развивались. И однажды в голове кого-то из Правителей оформилась мысль: а ведь Твердь-то перестала быть чем-то из ряда вон выходящим, непознаваемым по факту. Столицу одного из самых скрытных Правителей его близкие уже долгое время ощущали фактически своим вторым домом.
* * *
Альден провёл кончиками пальцев по светящемуся в полумраке иероглифу на стене, очень напоминавшему по виду музыкальную ноту. Часть стены с тихим шорохом ушла в сторону, открывая проход; обычных дверей для необычных помещений здесь не существовало.
Синтезатор представлял собой идеально кубической формы комнату со сторонами по четыре метра. На первый взгляд - совершенно пустую, но это было лишь отражением одного из принципов Нармиза: чтобы использовать предмет на полную мощность, нужно представлять, что именно тебе нужно.
Встав в центр, Альден взял из воздуха свою гитару и повесил на шею. Прислушался к себе, оценивая настроение, мысленным сигналом включил аппарат.
Прямо в воздухе зажглись крупные оранжевые, со стилизацией под огонь, буквы: "Выбор света". Правитель сделал резкое движение кистью, приказывая перейти дальше: стандартный для всех помещений дворца полумрак его вполне устраивал.
Когда все настройки были выставлены, появился огромный, на всю комнату, список доступных музыкальных композиций, набранный буквами соответствующе мелкого шрифта. Походило на то, что комнату перегородила пылающая стена.
- По дате последнего воспроизведения, - произнёс Альден. Посмотрел в конец списка, выстроившегося по новому порядку, усмехнулся - ну что, дать волю эмоциям или всё же просто поиграть, развлечься? - и выбрал наугад песню из середины.
"Стена" пропала, и на глаза, успевшие привыкнуть к светлым буквам, упала пелена.
Со всех сторон, не исключая потолка и пола, полилась тихая мелодия фортепьяно. В нужный момент рука коснулась струн…
Раз за разом - выбрать наугад, опознать по первым нотам, после игры - повторить.
Проглядывая список в очередной раз, Альден зацепился взглядом за одно из названий: "Кровь королей". Не время, ох, не время: слишком тяжёлая песня. Хотя партия гитары там хорошая… Ну, если только партию - почему нет.
- Без голоса, - на всякий случай предупредил он механизм, хотя функция воспроизведения минусовки была уже выставлена.
Когда пальцы повели перебор вступления, появилось какое-то странное чувство - то ли облегчение, то ли наоборот, настороженность. И пока разум отвлёкся на это, рефлексы перехватили контроль над губами:
Голос, певший тебе в ночи, замолчал навсегда,
И сгорают в огне свечи за годами года.
Те, кого ты всю жизнь любил, у небесных ворот,
А король, властелин судьбы, пробуждения ждёт…
Вот тебе и партия гитары, - скользнула мысль.
Но - музыка окружала со всех сторон, обволакивая сознание, хоть и не давая потерять чувство реальности: именно для этого Альден всегда ставил кубическую форму комнаты, избегая шарообразной.
Он венчал свою жизнь и бессмертие,
Но не в храме, а в битвах, где борются зло и добро.
Дал узнать людям вкус милосердия,
Обратил в благородную ненависть злость на врагов.
Он осенён римским крестом,
Над головой - красный дракон,
На клинке меча - руническая вязь.
Правит король твёрдой рукой,
Слово и мощь, свет и покой.
Словно камни-исполины держат власть.
Нет начала, нет конца историй,
Есть кольцо блуждающих огней.
Ложь и правда в нём извечно спорят,
И на их алтарь льётся кровь королей…
"Ну вот, меня всё-таки понесло…"
Мысленный приказ управляющему блоку комнаты - и магическое поле подняло Мечтателя в воздух. Теперь можно было поиграть.
* * *
"Инферналы откинули нас на севере и взяли Рим. Центр боевых действий - Юстиция. Северная группа армий империи потеряна, центральная восстанавливается. У нас есть некоторое время для сосредоточения, сколько - не знаю. Потом начнётся вторая волна наступления.
От Маркуса и Ресда по-прежнему никаких вестей".
Подумав, Нармиз приписал:
"Если есть возможность, передай мне отдельно несколько сводных штурмовых подразделений, не менее чем в три тысячи бойцов. Связь с Аргентумом потеряна, воздушная разведка заблокирована, а наземную постоянно срывают. Если он тоже в осаде, об этом лучше узнать сейчас.
Нармиз".
Запечатав письмо Кейре и отправив его по внутренней почте в отсек доставки, Правитель покосился на стоящие рядом бутылки. Всё плохо, ужасно плохо… Из-за прорыва фронта пришлось отказаться в том числе и от отправки войск в княжество. Неизвестно, как там обстоят дела, но отсутствие подкреплений их явно не выправит.
Где-то в глубине души подняла голову злобная радость - Маркусу следовало ответить за свои успехи в отношениях с Кейрой. Но чего глава Братства не выносил, так это непрошенных и неконтролируемых чувств; спустя считанные секунды змея-отравитель исчезла, раздавленная скалой-чувством долга.
"В первую очередь, Маркус - наш союзник. Если я позволю ему потерпеть поражение, это не только не принесёт абсолютно никакой пользы, но и может сыграть злую шутку с нами самими - когда инферналы закроют второй фронт и кинут на Империю все имеющиеся в наличии войска".
"Как будто есть выбор. Войска сейчас никуда не двинешь, всё внимание на Юстицию".
Варианты, варианты, варианты…
"Через четыре дня туда прибывает гвардия. Её должно хватить для заделывания брешей и стабилизации фронта".
"Римских войск почти не осталось, их нужно создавать заново".
"Создадим, ничего страшного".
"Тем не менее, не следует кидать оборону из рук в руки во время штурма".
"Использовать резервы?"
"Рискованно. Неизвестно, какие ресурсы у инферналов".
Что-то не сходилось.
Нармиз откинулся в кресле и упёр взгляд в тёмный каменный потолок, на котором пламя изредка высвечивало серебристо-белые вкрапления, похожие на звёзды.
"А сколько вообще их там?"
"Пускай на два фронта. В конце концов, их трое, могли и поделить сферы влияния".
"Один воюет с княжеством, двое атаковали Империю".
"Двое ли?"
"Не вовремя Альден ушёл. Надо узнать у него, какие войска находились в каких группировках".
"Как минимум, двух видов".
"Двух это понятно. Но двое не могли сосредоточить такие силы… Они воевали с римскими армиями на равных, значит, не ухнули весь потенциал в количество".
"Три группировки. Одну разбили, две прорвались, взяли Рим и отбили контратаку".
"Может, первую изначально создавали слабой, для отвлечения внимания. А основной удар сразу планировался второй и третьей".
"В этом случае надо будет признать, что союз сложился ещё до начала войны".
"Неизвестно. Теперь мы вряд ли это узнаем. Надо высчитать хотя бы количество видов".
"Если участвовали трое…"
"…то княжество уничтожено".
Тишину нарушало только нервное постукивание пальцами по подлокотнику кресла.
"Во время нападения на княжество инферналов было четверо. Один погиб. Маркус мог отбить его атаку".
"А трое других, вместо того чтобы разобраться с возникшей проблемой, повернули в противоположную сторону, на империю?"
"Может, с четвёртым у них не сложились отношения?"
"Не сходится. После смерти четвёртого вся защита должна была спасть, и серое поле тоже. А оно осталось. Значит, ставил кто-то другой".
"Нет, информация пришла не сразу. Разведка после сообщения о смерти инфернала не проводилась".
"Возвращаемся к предыдущему вопросу. Если княжество отбилось, остальные инферналы взяли и плюнули на него?"
Нармиз снова поймал себя на взгляде на бутылки, поморщился. Нужно что-то решить. Нужно прикинуть план действий.
Новая разведка территории княжества - раз. Выяснение количества инферналов на их направлении - два. Поднятие вопроса о времени отправки подкреплений в княжество - три. Допустим.
А теперь хорошо бы чем-то отвлечься, пока голова не лопнула от противоречий. Пожалуй… да, синтезатор будет неплохим выбором.
Поворачивая в нужный коридор, Нармиз пригляделся - руна светилась ровным белым светом: механизм внутри выключен. Остаётся надеяться, что, наигравшись, Альден пошёл в свою гостевую, а не на воздушку…
- Альден!
Тот лежал на полу комнаты без сознания, так и не выпустив гитару из рук. Упав на колени рядом, Нармиз попытался нащупать пульс. Есть… Что могло приключиться?
Поражённый неожиданной догадкой, глава Братства на несколько секунд замер, прислушиваясь, - и облегчённо выдохнул: да, наигрался так наигрался.
Император просто спал. Вот тебе и неделя на стимуляторах и потенциале.
По всем коридорам метров триста будет, - прикинул Нармиз. Ничего, физические нагрузки тоже способствуют снятию стресса. Повесив гитару себе за спину, он опустился на пол и попробовал поднять друга - нормально. Даже чуть легче, чем ожидал.
На одном из поворотов встретился гвардеец. Ничем не выразив своего удивления, он жестами предложил передать тело ему.
- Мой император - моя ноша, - полушёпотом ответил повелитель теней, внутренне усмехаясь над самим собой. - Иди перед нами, открывай двери.
Когда Альден был уложен на кровать в своей комнате, Нармиз покачал головой: скорее всего, пробуждение будет не из приятных. Пусть это не его покои в собственном дворце, но стиль-то подчёркнуто римский…
Ничего. Рим потерян из доступа, но не потерян полностью. Они ещё вернутся.
Будут, как обычно, смеяться над дико пафосными, но совершенно безвкусными дворцами инферналов, стоя на подходах к их столицам…
Взглянув на гитару Альдена, прислонённую к стене возле его кровати, Нармиз с удивлением понял, что не расхотел воспользоваться синтезатором. Только нужно будет сделать кое-что - а то интересно ж…
- Последняя композиция.
Список исчез, вместо него в воздухе повисло название: "Пока боги спят (без голоса)".
- Оу… В депрессию от этого падали, но чтобы отрубиться… Заряжай. С голосом.
В поднятую руку переместилась его собственная гитара.
* * *
- Я буду говорить. Вы будете слушать и запоминать свои вопросы. Потом вы сможете их задать. Так мы сэкономим много времени, а заодно проверим ваши память и терпение.
Первое занятие, лекцию на лесной опушке, традиционно вёл глава Общины. Лучше всего его описывало слово "старец" - относящееся не столько к возрасту, сколько к внутреннему складу. Своеобразная манера речи: слова отрывистые, с минимум эмоций, но мастерски выделяемые интонационно. Голос казался негромким, но каждое слово было слышно так ясно, будто мастер стоял в паре шагов.
Придя к нам с длинным тонким посохом, он с самого начала положил его на землю; судя по лёгкой походке без намёка на трудности, помощь ему действительно не требовалась. Остальные ученики не приметили этот момент, но у меня сразу проснулся характерный интерес: как достигается такое бодрое состояние? Связано ли это только с образом жизни - или магия стихий влияет среди прочего на тело? Если этому удастся научиться… До открытия секрета телесного потенциала ведь сколько ещё времени пройдёт.
- …Стихии - это основа. Одна стихия - пустота. Две стихии - смерть. С тремя стихиями возможна жизнь. С четырьмя стихиями возможна её гармония. Известно это было не всегда, первый маг огня, Гераклит, считал, что с помощью одной стихии можно создать целый мир. Но такой мир был бы подобен человеку, сделанному только из костей. Или только из мяса. Не всё, что может быть создано, может существовать дальше…
К сожалению, здесь не практиковалась запись, я специально спросил у одного из мастеров. Община исповедовала принцип "ученик учится столько, сколько способен", из которого опосредованно вытекало отсутствие общих нормативов. Главная задача в процессе обучения - бороться с сонливостью, голодом и остальными внешними мыслями. При должном старании закончишь обучение года за три-четыре и пойдёшь в личные ученики к кому-то из мастеров. В режиме без напряга - пройдёшь тот же самый курс лет за шесть-восемь. Полная свобода, выбирай путь в зависимости от приоритетов. Хоть век живи и век учись.
- …Другие полагают, что наоборот, ничего из видимого и ощущаемого нами не существует на самом деле. Что это иллюзия, возникающая в процессе общения нашего разума с разумом природы. Как вы можете догадаться, истина посередине: неправы и те и те, поскольку мир существует сразу в обеих ипостасях, и чувственной, и разумной. А раз мир - это природа, то двойственно существуют и стихии в нём.
Старец остановился, сел на траву и обвёл взглядом учеников.
- Теперь попробуйте, осознав мои слова, догадаться, что являет собой ваша сила магов огня. Кто догадается первым, первым сможет задать интересующие его вопросы.
Я поднял руку.
- Та частица огня, которая пробуждается в душе человека, - это и есть та вторая ипостась огня?
- Верно, Маркус, - мастер кивнул. Я не удержался от улыбки: приятно, что меня так быстро запомнили по имени. - Как ты пришел к этому?
Вот это было сложнее. Как-как, просто догадался. Хотя…
- Ну, это же, получается, разумная ипостась. То есть, тот огонь, в нашей душе… мы не можем его потрогать или почувствовать. Только осознать.