- Да, так и есть, - старец снова кивнул, и я расслабился. - Небесный огонь, как и другие стихии, напрямую взаимодействует с разумом человека. Разум создаёт связь - и часть стихии, привязанная к душе, получает выход в чувственный мир. Где может воздействовать либо на бессознательную вещь - тогда посыл будет носить характер приказа. Либо на сознательную, тоже содержащую пробужденную стихию. В этом случае необходим договор, разрешение. В первую очередь это, конечно, маги.
- А если два мага принадлежат разным стихиям? - спросил я.
- Первое и главное правило, - мастер покачал головой, но во взгляде его читалось одобрение. Видимо, я задавал правильные вопросы, позволяющие ему раскрывать тему не нарушая структуры изложения. - Стихиям не принадлежат. Насколько они сами равноправные части природы, настолько же маги - их равноправные служители. Если обычный человек является старостой деревни, разве это значит, что его помощники ему принадлежат? Они всего лишь исполняют свой сознательно принятый долг. Каждый на том уровне, на котором находится.
- Но ведь это стихии, - возразил я. - Человек несоизмерим с ними.
- Если рассматривать первостихии, то да. Поэтому человек и обращается не напрямую к ним - что основам до его мелочных проблем? А к своей собственной душе, в которой содержатся частицы всех стихий.
- Всех? - от удивления один из учеников забыл про очередь. - Я думал, что небесный огонь проникает в душу и…
- Одна стихия - пустота. Две стихии - смерть, - напомнил маг. - Во-первых, имея в душе только одну стихию, человек не смог бы развиваться - если бы вообще смог жить полноценно. А во-вторых, как бы он в таком случае мог приобщиться к силам других стихий, если бы душу целиком заняла одна из них?
По кругу учеников прошёл удивлённый вздох.
- То есть служить можно и нескольким стихиям? - уточнил я, возвращая себе инициативу.
- Да, и такое возможно. - Неожиданно мастер улыбнулся: - Предугадывая следующий вопрос - это зависит не только от непосредственного уровня развития человека. Иначе я не был бы главой Общины. Важна ещё и направленность мышления. Кто-то остаётся с одной стихией потому, что не может познать сущность других. А кого-то, как, например, меня, просто не тянет менять старых и проверенных друзей на новых.
Все молчали, обдумывая сказанное.
- Хочешь ещё что-нибудь спросить? - я покачал головой. - У кого остались вопросы?
Одна девушка подняла руку.
- А можете рассказать что-нибудь о магах, служащих нескольким стихиям?
- Служить нескольким - всё не то что служить одному. Обычно такие маги остаются в Общинах, либо одной, либо кочуя между двумя. Это даёт им возможность стабильно развиваться. В нашей их сейчас нет.
- Остаются? Почему? С двойной силой они могли бы принести гораздо больше пользы людям!
Старец пожал плечами:
- Будет лучше, если вы разыщете подходящего мага и зададите ему этот вопрос лично. Я могу только предположить, что на уровне служения двум стихиям времени на служение людям не остаётся.
Снова повисла тишина.
В этот момент у меня в голове всплыл один из давних вопросов, который как раз можно было задать. Я снова поднял руку:
- А где находятся остальные Общины?
Старец усмехнулся:
- Вот она, суть огня. Прожив неделю в одном месте - уже тянется к следующему. В любом случае, я не смогу сказать больше, чем ты знаешь. Община Воды находится в противоположном от нас направлении, на Семнадцати озерах. А община Воздуха - в юго-восточных горах.
- А Земля? - не понял я.
Несколько учеников покосились на меня с явным недоумением - как такое можно не знать? Другие навострились: похоже, тема была не такой однозначной, как её пытались представить, и они тоже хотели услышать ответ.
- Земля - самая скрытная стихия, - спокойно ответил мастер. - То же касается и её последователей. Они не имеют своей общины, обучение ведётся по линии мастер-ученик, напрямую. Это не слухи, как ты, наверное, подумал.
- Но ведь где-то они концентрируются? - мастер удивлённо поднял брови, и я поправился: - Где-то же они собираются?
- Наверное. Если судить по общим чертам, то, думаю, в противоположной стороне от общины Воздуха, в районе северо-западных гор.
- Я из деревни на северо-западе, - вдруг сказал один из ребят. - Через нас проходит много тех, кто ищет магов земли, но через какое-то время они все возвращаются обратно.
- Прям-таки все? - уточнил я.
- Ну, я всех не запоминаю… Большинство точно.
- Те, кого не приняли, видимо?
- Нет, они говорят, что ничего не нашли.
- Хм…
На этом действительно серьёзные вопросы закончились, и, послушав для порядка разговор мастера с ещё парой человек, я со спокойной душой погрузился в мысли.
Как здесь всё сложно и запутанно. Неудивительно, что другие охотники за тайнами уходили несолоно хлебавши.
Ладно, посмотрим, что будет дальше. В конце концов, опасность мне не грозит, новые знания получаю. А то, что можно было найти другую, более подходящую стихию - ну, сложилось как сложилось. Надо выжимать максимум пользы из имеющейся ситуации.
Быстрей бы началась практика…
* * *
Утвердить. Назначить. Проанализировать. Дать заключение. Назначить. Утвердить…
Несколько раз Кейра, не выдержав, откидывалась на спинку кресла и закрывала глаза. Думала о чём-то отвлечённом, совершенно не связанном ни с документами, ни с войной. Затем усилием воли останавливала себя, открывала глаза и, избегая смотреть на часы - перерыв всяко длился меньше, чем ей хотелось бы, - продолжала работу. Настроение это не поднимало, однако позволяло немного освободить голову перед новым погружением в бумажную волокиту. Останавливать процесс насовсем, увы, было нельзя.
Но в какой-то момент перестало помогать и это. Мысли спутались окончательно, рука, потянувшаяся к незнамо какому по счёту листу, остановилась на полпути. Девушка впала в ступор. Попыталась вспомнить, о чём только что думала, - не получилось. Открыла отложенную папку - буквы заплясали перед глазами. Кое-как сложились в строчки, но совершенно без толку, прочитать ничего не удалось.
Всё, приплыли. Кейра с горьким вздохом опустила голову на столешницу. Прислушалась к едва слышному внутреннему голосу: что там скажет многострадальная совесть? Кто срывает рабочий план? Из-за кого может накрыться какая-нибудь важная операция?
Совесть молчала.
В голове вообще стало довольно пусто, тихий неразборчивый шум, и больше ничего.
Смирившись с неизбежным, девушка поднялась и пошла к сейфовому шкафу, одиноко стоявшему в дальнем углу кабинета. Полминуты манипуляций с защитными механизмами, в обычных условиях - главное препятствие от проникновений без уважительной причины, и на свет появился небольшой ларчик.
Надо же, шесть флаконов… Когда только успела? Думала, их по-прежнему восемь. Придётся толкнуть снабженцев, а то, глядишь, совсем закончатся.
Взяв одну порцию и вернув остальное на место, Кейра откупорила эликсир и сделала два глотка. Прикрыла глаза, наслаждаясь ощущениями. Бросила было взгляд на рабочий стол, но передумала: ладно уж, раз такое дело, можно отдохнуть несколько полноценных минут.
Правительница подошла к панорамному окну, за которым бурлил, медленно успокаиваясь в преддверии ночи, город, и прижалась лбом к прохладному стеклу.
Не её это. Да, ей хватает внимательности, усидчивости и прочих качеств, необходимых в этом занятии, - но общую пользу можно приносить по-разному. И с какой радостью она оказалась бы сейчас там, в Империи, за тысячу километров отсюда!
Понятно, что союзный договор составлялся при её непосредственном участии и ни одно обязательство не перешло к ней без достаточной причины. И что от всех этих бумажек пользы никак не меньше, чем от пары легионов или одной из армий Республики. Однако бумага не даёт главного - чувства единения.
Можно сколько угодно читать сводки и донесения. Но даже если ты когда-то лично облазил сопки, на которых теперь разворачивалось сражение, это не заменит поджатых губ друга и коротких фраз "атакуем оттуда и оттуда, нужно во что бы то ни стало захватить вон тот участок". Даже если ты лично наведывался в мастерские и по праву гордишься качеством оружия, которое делается в твоей стране, это не заменит одобрительных кивков получивших его солдат.
Разумеется, об этом знали. Более того, любимое Кейрой "чувство единения" и являлось основной причиной того, что союзники позволяли подруге участвовать в активных боевых действиях в исключительных случаях: либо при необходимости задействовать все имеющиеся ресурсы, либо располагая каменными гарантиями исхода боя. Никакие переживания Альдена о судьбе подданных не шли в сравнение с моральными терзаниями покровительницы эльфов из-за безвинно погибших. Но - даже холодная расчётливость Нармиза блекла, когда Ведущая принималась мстить инферналам за нанесённые её близким обиды. Потребовались две полномасштабные войны, чтобы Правительница признала: если она будет присутствовать на поле боя как можно реже, спокойнее будет всем, и в первую очередь ей самой.
Но признать - не значит смириться.
Кейра закусила губу. Почему в этот раз всё так неправильно складывается? На начало очередного противостояния пришлись все неурядицы, какие только можно представить. Поссорились с Маркусом - теперь он в блокаде, и когда получится прийти на помощь неизвестно. Их старая тема с Ресдом получила продолжение - и тут же инферналы вынудили менять все планы на ходу…
Где сам Ресд сейчас, интересно? На письма не отвечает, помощи не шлёт. Всё-таки сбежал, плюнув на все просьбы, граничащие с угрозами? Разочаровался в происходящем и ушёл туда, где нет войн светлых и тёмных Мечтателей - в краю Одиночек нет смысла воевать.
Или его тоже блокировали. Сидит в глухой обороне, не в силах ничего предпринять, с переменным успехом отражает атаки нечисти и надеется на Империю, которая всегда рада помочь в войне против возмутителей спокойствия. И не приходят в далёкие северные горы новости, и не знает Правитель-изоляционист, что теперь он изоляционист в полном смысле, да ещё и в квадрате - потому как могущественная Империя сама вынуждена откатываться к дальним эшелонам под сокрушительными ударами.
Или же пытается использовать любимую тактику: не стал в одиночку открывать фронт и аккуратно налаживает с инферналами отношения. Убеждает их в бессмысленности войны, настаивает на проведении переговоров и сохранении текущих границ. Потихоньку интригует, сталкивая врагов лбами в точках пересечения интересов. Выжидает момент, чтобы толкнуть нужную костяшку и заставить посыпаться отлаженную структуру.
Нет, всё-таки его не просчитать. Несмотря на долгий, очень долгий опыт общения. Уж кто-кто, а Ресд сейчас может быть где угодно и заниматься чем угодно, и надеяться на поддержку любого рода с его стороны имеет столько же смысла, сколько верить в решающее значение природы инферналов, которая так или иначе вынудит их начать междоусобицу. Технически эта война ничем не отличается от предыдущих, поэтому объективных причин менять устоявшиеся взгляды у повелителя драконов нет.
А взгляды, увы, устоялись. Союзы ведь на бумаге только заключаются - содержатся-то в головах. И раз Правитель за целых сорок лет не посчитал нужным присоединиться ко всеобщему союзу, это что-то да значит.
Спохватившись, девушка смахнула проступившую слезинку. Кстати о бумаге, пора возвращаться к делам.
Каждый пройденный через её руки документ медленно, но верно приближает победу.
* * *
- Крылатая лошадь? Забавно, - Ора обернулась на звук открывающейся двери.
По одежде повелителя драконов, взятой для сегодняшнего визита, сложно было понять, выбиралась она долго и тщательно или по принципу "что первое попалось на глаза". Низ составляли свободные во всех смыслах серые брюки и закрытые сандалии из светло-коричневой кожи, и с ним всё было в порядке. Верх же, по мнению Оры, отсутствовал: светло-оранжевая жилетка из однослойной тонкой ткани на голое тело открывала не менее половины торса, включая шею и ключицы. Которые вдобавок оттеняли спадающие за плечи багровые волосы. То ли пижонство, то ли пофигизм.
В поведении ничего эпатажного не обнаружилось. С непроницаемо спокойным лицом Ресд склонил голову набок, ничего не ответив на замечание.
- Решил меня задобрить? - сделала выпад девушка.
- Ты любишь лошадей? - осведомился повелитель драконов.
Несколько секунд они играли в гляделки. Разумеется, гость одержал победу.
- У меня самой крылатый конь.
- Действительно забавно.
Снова потянулось молчание. Ора перевела задумчивый взгляд на окно.
- Пошли наружу. Хочется пройтись.
- Нам следует уважать свои желания, - прищурившись, Ресд кивнул.
Когда они уже оказались на улице, девушку настигла запоздалая мысль: возможно, не стоило выводить столь неоднозначного визитёра из Дворца. Во-первых, там она была куда лучше защищена, а во-вторых, опытным взглядом тот сможет без труда оценить её готовность к грядущей войне. В которой, в случае неудачного развития событий, они вполне могут оказаться на противоположных сторонах.
С другой стороны, снаружи оказалось неожиданно жарко, несмотря на гигантские зубы скал вокруг поселения, закрывающие большую его часть от солнца. Наряд Ресда в этой связи стал восприниматься более адекватным, а сам он стал вызывать чуть меньше беспокойства.
Взамен стали напрягать свои длинная рубашка навыпуск и плотные штаны, приспособленные для постоянного нахождения в сохраняющем прохладу каменном замке.
- Итак, ты главный у… инферналов.
- Можно так сказать. У этих ребят отвратительные отношения с социологией, поэтому мы с ними играем в равноправие, - на лице Ресда играла, непонятно когда появившись, весёлая улыбка. - Фактически - да, через меня проходят все важные решения.
- Тогда объясни мне, наконец, что вы там замышляете. И зачем надо было сначала присылать ко мне этого мудака! - девушка мысленно укорила себя за прорыв эмоций. Но не сильно: среди прочего её интересовало отношение к Тавису внутри этой группы.
- А кого я присылал?.. Впрочем, что за вопрос, кто мог оставить о себе такое впечатление, кроме Тависа, - Ресд хохотнул. - На самом деле, я думал, он такой только когда без дела сидит. А оказалось, это такой характер… Мне следует извиниться за него.
- Пожалуй, - проворчала Ора.
Определиться с отношением к гостю пока не получалось. В некоторой степени он ей симпатизировал: не сильно смахивая на лидера объективно, он, однако, походил на человека из её старой компании, выполнявшего функции её неофициального заместителя. Память о тех временах всё ещё жила, хоть и не проявляя себя… Но руководствоваться такими поверхностными мотивами правительница не хотела. Требовалось что-то посерьёзнее.
Впрочем, исключительно серьёзный характер носила сама ситуация, в которую она попала. И выбор был небольшой.
Если иметь контакты только с этим "социологом", то можно подумать и о каком-никаком взаимовыгодном сотрудничестве, а не сводить дело к вооруженному нейтралитету… Если её всё устроит.
- Насчёт наших замыслов - что тебя интересует, краткосрочная или долгосрочная перспектива?
- И то, и то.
- Замечательно, - Ресд кивнул. Правительница хотела было уточнить, что имела в виду информацию, а не планы на их союзнические отношения, но вклиниться не успела. - Расклад таков. Порядка десяти дней назад мы взяли Аргентум, административный центр северо-восточного региона Империи, почти без потерь. Спустя несколько дней - Рим. Таким образом, под наш контроль перешла треть территории Империи, включая столицу. На данный момент бои ведутся за Юстицию, центральный город.
С минуту девушка обдумывала сказанное: визитёр хотел произвести впечатление - он его произвёл. Сам он в это время с вежливым интересом рассматривал панораму замка.
- В общем, дела у вас идут неплохо, - осторожно отозвалась Ора.
- Более чем. Именно это позволяет нам заниматься поиском не союзников, а друзей.
- В чём разница?
- Раньше нам требовались ресурсы, много ресурсов. Все, до которых можно было дотянуться, хотя бы в теории. Соответственно, если у кого-то они имелись, но одалживать он их не хотел, это могло навести на определённые подозрения…
- Вот только угрожать мне не надо! - мгновенно отреагировала девушка. - Если надо, я и…
- Ты чего? - Ресд посмотрел на неё с таким искренним удивлением, что Ора смешалась. - Я тебе о том и говорю, что мы решили эти проблемы и теперь можно думать о другом.
- Я…
- Ничего, бывает, - бросив ещё один взгляд, повелитель драконов снова пошёл вперёд. Девушка последовала за ним. - Так вот, сейчас я занимаюсь тем, что обеспечиваю тылы. Даже если исключить из виду нынешнюю войну с Империей, все мои старые связи можно считать потерянными, а это грозит определёнными сложностями в будущем…
- Так, стоп. - Ора успокоилась и сейчас пыталась провести вторую атаку. - Тавис довольно чётко изложил ваши планы: переделить этот мир заново, заняв в нём куда более подходящее, по вашему мнению, место. А теперь ты начинаешь давить на жалость, мол, на вас ополчился весь мир, хоть вы ни в чём не виноваты.
- Ну… объективно говоря - лично я ни в чём не виноват. - Ресд весело улыбнулся, одновременно с появлением на губах Оры саркастической усмешки. - Но я говорю только за себя, не надо так уж смешивать меня с этими стрёмными ребятами. Они и правда с самого начала рвались переделить мир. У меня же интерес - исследовательский…
- Так интересно, каким будет переделённый мир?
- Я договорю, да? - гость вдруг резко посерьёзнел, и девушка решила погодить с насмешками. - Не знаю, в курсе ты или нет, но я всю жизнь пытался завязать устойчивые контакты с инферналами. Раньше остальные Правители разделяли это моё увлечение от случая к случаю. А теперь, когда у меня, наконец, получилось, они проявили своё настоящее отношение… Которое привело к тому, к чему привело.
- А подробнее? - придержала его на теме Ора.
- Здесь нечего особо рассказывать. Прослышав о моих успехах, они всем миром выдвинули мне ультиматум, который фактически заключался в просьбе сесть в своём углу и не заставлять никого нервничать. А они тем временем разберутся с моими новыми друзьями, - Ресд с иронией выделил последнее слово. - То есть они практически отождествили меня с ними, инферналами. Какой у меня был выбор? Либо продолжать жизнь в предельно ограниченных условиях, либо… Я выбрал "либо". Пришёл к инферналам и предложил свою помощь в планируемых событиях в обмен на некоторый контроль за принятием ими решений.
- А ведь я тоже инфернал, - усмехнулась девушка.
Ресд покачал головой:
- Вопреки традиционной системе, я делю на инферналов и не-инферналов по уровню… разума, так скажем, пока их рядом нет. Или, скорее, зрелости. Они мало задумываются о будущем, о причинно-следственных связях. В чём-то это пересекается с теорией Альдена, инферналы по ней - это те, кто ни философ, ни романтик. На самом деле, они просто не снисходят до таких форм мышления.
- Кстати, а что с самим Альденом? - уточнила Ора. Воспоминания о тюремной камере всё ещё порождали в душе волны гнева и возмущения.