Это походило на медленное сползание по мокрому камню прямиком в вязкое болото. Изгой знал, что ожидает внизу – сны, очередные Кошмары. И испытал такой испуг, что начал отчаянно цепляться за реальность. Поначалу беспорядочно хватался за ощущения как утопающий за мелкие щепки, паниковал. Затем интуитивно нашел выход: принялся усиленно "разгребать завалы", искать ключевые данные.
Щепки превратились в надежные бревна, сложились в спасательный плот. Мир постепенно кристаллизовался, раздвинул границы Хаоса…
Первым неприятным открытием стало то, что его бьют. Причем бьют жестоко, придавив к земле коленом, но неумело. Кто-то злобно сопит сверху, тяжело хекает, ругается. Воняет перегаром, гнилыми зубами и болезнью. А вокруг замерли изумленные тени, слышится крик:
– Да оттащите! Чего встали столбами?
Мозг услужливо отмотал события обратно, очистив фабулу от шелухи лишней сенсорной информации. Вот монах безмолвно ринулся вперед. Вот неуклюже задел и опрокинул бочку, рассыпав угли, оттолкнул опешившего дядю Ваню и, наконец, сбил его, Игоря, грудью, со звериным воем принялся махать кулаками.
Сосед и медик пытались сбить или оттащить священнослужителя. Но в Пророка как бес вселился. Непостижимым образом он отталкивал обоих и продолжал молотить кулаками. Саня стоял рядом с багровеющими на земле углями и растеряно обнимал гитару, не зная, чем помочь. Васька по-прежнему сидел: с прямой спиной, напряженный и бледный.
А еще бывший агент учуял-увидел-услышал нескольких соседей, внимательно наблюдающих из окон за дракой во дворе. Присоединяться к разборкам никто не спешил, за оружие не хватались. Понятно – напились мужички, ищут правду на грешной Земле… так пусть ищут, если в деле одни кулаки.
Новый рывок восприятия – и Миронов почувствовал Аленку в ближайших зарослях. Девочка ломала мелкие ветки, шуршала листвой. Судя по частому дыханию – сильно боялась. А кот тем временем отполз в сторону, поднялся на лапы и хищной тенью побежал в обход, чтобы согласно инстинкту выйти с подветренной стороны, обрушится на монаха. Но буквально на полдороги резко остановился, распугав жирующих на помойке псов. Засопел и попятился.
Игорь учуял их одновременно с хвостатым. Пять… нет, шесть человек, подкрадывающихся ко двору. Четверо распространяли запахи пороха и оружейного масла, застарелого пота и грязи. Последние двое, один из которых сейчас ловко карабкался по стене пятиэтажки, пахли иначе, не так, как люди… то есть истоки.
Наваждение рухнуло, ощущение отстраненности стерлось под ударом страстей. Изгой словно прикрутил регулятор громкости, создал некий иллюзорный фильтр. И вернулся в реальность, пришел в чувство.
Тело ныло. Спина страдала от холода и онемения, сквозь рубашку неприятно кололи мелкие камни. Лицо жгло и резало, во рту господствовал отвратительный металлический привкус. Горячая кровь хлестала из носа, стекала по щекам, дышать получалось с огромным трудом.
– Сдохни! – просипел монах, вбивая кулак в скулу Игоря. – Сдохни! Сдохни!..
Из глаз посыпались искры, голова мотнулась в сторону. Сверху возникло лицо священнослужителя: глаза навыкате, изо рта вылетали капли слюны, мышцы страшно напряжены… не лицо, а харя, злобная и уродливая.
– Ах ты, гад! Не трогай его!..
– Миша, твою мать! Не глупи!
– Сдохни, нечисть! Сдохни, богохульник!
Ни Боровин, ни дядя Ваня, ни Саня не уловили того мгновения, когда все кардинально изменилось. Пророк ударил опять и взвыл, сбив костяшки о камень – бывший агент просто слегка сдвинул голову. Но так четко и быстро, что монах промазал. Промахнулся и во второй раз. В третий Миронов успел перехватить предплечье неприятеля, крепко сжал. Потянулся вперед и взял за горло, начал сдавливать.
Раздался хруст, задушенное хрипение. Священнослужитель вытаращил глаза и затрепыхался как курица. Бывший агент шепнул ему на ухо:
– Скажи, брат… неужели твоя жизнь настолько дерьмовая, что ты решился на подобный идиотизм? Хотел прибить неугодных руками неверных, деньжатами разжиться? Тебя свои же живьем закопают, когда поймут.
– Ка… каких неверных? – только и смог выдавить монах. – Ты… ты богомерзкая тварь, он предупреждал…
Странно. Пророк вроде бы говорил искренне, да и глаза не лгали. Тогда кто же позарился на вознаграждение? Очевидно тот, кто явился перед пьянкой к брату Михаилу с "исповедью", тонко раздразнил и натравил. Тот, кто знал Миронова, часто общался. Кто больше других из истоков сталкивался с миром Пангеи и кому позарез нужны деньги.
Игорь отбросил служителя церкви как полузадушенную крысу. Монах шлепнулся на траву с жалобным всхлипом и клацаньем зубов, перекатился и встал на колени. Дрожащими руками стал массировать шею, застонал. А изгой неторопливо поднялся, слегка расставил руки и сказал в пустоту:
– Выходите! Я вас вижу.
С минуту царила напряженная тишина. Пахнущий дождем ветер беспокойно трепал листву, жалобно гудел в струнах гитары. Размытые тени перебегали от дома к дому, а красное зарево гибнущего костра освещало бледные лица.
Первым очнулся Боровин. Молча отпрыгнул назад, скатился по ступенькам к двери подвала, где недавно пряталась Аленка. Вторым пробудился от столбняка бард и, проявив редкостное благоразумие, вместе с инструментом шмыгнул за угол. Дядя Ваня же нагнулся к рюкзаку и достал увесистый обрез.
– Игорь, что происходит?
Ответить беглый законник не успел. Отчетливо хрустнула ветка, щелкнул затвор – и из темноты соткались четверо с оружием наперевес.
Вышли одновременно и с разных сторон, полукругом, сразу прижав изгоя и компанию к дому. Лица немолодые, отмеченные пьянством и трудной жизнью, жестоким нравом. Одежда – потрепанные комбинезоны из плотной ткани, какие используют рабочие в Пангее. Судя по всему – сталкеры, мусорщики.
Охота за безделушками и древностями дело неприбыльное. Больше века прошло. Что могло сгнить и истлеть, сгнило и истлело. Ценное барахло давно растащили и продали коллекционерам, остальной хлам денег не приносил. Вот и подрабатывали, чем могли, хватались за любую возможность.
Мрачно улыбнувшись, Миронов развел руки чуть шире: мол, опасности не представляю, сдаюсь. Попутно отметил тень на крыше дома напротив, один из модов занял позицию снайпера. Но лечь не соблаговолил. Напротив, высунулся из-за парапета, превратившись в отличную мишень на фоне неба.
Вновь посмотрев на местных, бывший агент оценил вооружение: устаревшие пороховые карабины А-35, тяжелые и неуклюжие, но простые в эксплуатации и надежные. Такие любят в Красном районе. Точность никакая, зато разрывные пули большого калибра легко отделяют конечности и превращают в фарш внутренности. Лучший выбор при уличных перестрелках.
По душу изгоя явились совсем не оперативники ПСБ и не спецназ корпораций. Те б аборигенов не привлекали. И уже б напали, превратили дома в груду битых камней, а людей – в трупы.
Живем.
Мысленно просчитав дальнейшие шаги, бывший агент кивнул сам себе. В подъезд, затем – в квартиру, а оттуда по тросу к тайнику. Только нужно убедить дядю Ваню, чтобы бросил обрез. Пальба должна начаться строго по графику, где-нибудь в Диком. Лишь бы хватило сил добежать.
Впрочем, и такой простой план сразу разлетелся на куски.
В зарослях послышалась возня и хруст веток, приглушенная ругань. Кусты раздвинулись, и на площадку перед домом вышел второй мод, таща перед собой Аленку. Одной рукой парень крепко обнимал мелкую, ладонью прикрывая рот, другой сжимал рукоять пистолета приставленного к ее виску. И продолжал вполголоса ругаться. На кисти между большим и указательным пальцем выделялись следы от маленьких зубов, по рукаву стекала кровь.
– Никому не двигаться! – предупредил цивил. – Иначе вышибу кусачей обезьянке мозги… Эй, мордатый! Брось ружье!
Лишь создателю известно, каких трудов Игорю далось внешнее спокойствие. Ведь мог уйти. Или начать стрелять сразу же. Но специально спровоцировал, чтоб отвлечь от затаившейся девочки. И проиграл.
Тем не менее, он отметил: мод не эталонный. Естественно, юнец на вид. Естественно, вихрастый блондин со смазливым лицом и мускулатурой а-ля Геракл. Но фигуру портили непропорционально толстые руки, намекающие на мышечные усилители. Грудь чересчур выпуклая, то есть присутствуют защитные хрящи. Глаза с нечеловечески огромными зрачками – тоже имплантат, так как на сенсорика не похож. Одет в комбинезон военного образца, оснащенный легкой хитиновой броней и функцией динамического камуфляжа – узор менялся в зависимости от освещения и местности. Из оружия дорогой импульсный пистолет, капризный в обслуживании, но мощный, и короткоствольная штурмовая винтовка в креплениях за спиной…
Похож на наемника. Судя по непрофессиональному поведению – снайпер из той же серии, но рангом пониже. С такими товарищами законник сталкивался не раз за годы работы, умел сражаться. Мог бы рискнуть и сейчас, но мешала девочка.
Аленку бандит держал крепко. Свернуть хрупкую шею – дело секунды. Да и дуло пистолета уверенно прижималось к виску, и в предсмертных конвульсиях успеет нажать на курок.
Что же делать?
Заминка мало изменила расклад. Сталкеры поглядывали на окна и нервничали: переглядывались, топтались на месте, втягивали головы в плечи. Да и оружие стискивали чересчур крепко, того и гляди пальнут сдуру. Сосед решительно целился в ближайшего налетчика, а монах по-прежнему стоял на коленях и невнятно стонал.
Маленькая заложница подозрительно расслабилась, пластина комма у нее за ухом начал моргать. Отобрать модуль связи наемник то ли забыл второпях, то ли не придал значения. И уже через секунду далеко за спинами налетчиков возникло пятно мрака. Мягко заскользило от дерева к дереву. Замирало, сверкало глазами-плошками, опять сливалось с окружающей тьмой – Персик осторожно, но неуклонно заходил за спину блондину.
Что задумала девочка, бывшему агенту оставалось только гадать. И он очень надеялся, что не какую-нибудь… хм, смелость.
– Толстый! – повторил блондин с нажимом. – Тебе пояснить доходчивее? Ствол на землю, а то подпорчу малявку. Сразу убивать не буду, я не идиот. Начну с ушка, к примеру. Или пальчика.
Цивил широко ухмыльнулся и нежно провел дулом от виска к уху Аленки.
– Игорь? – спросил сосед.
Но вместо законника подал голос забытый всеми и, казалось, задремавший спьяну Васька:
– Брось пушку, Иван Давыдович. Не усложняй. Пора заканчивать комедию.
"Программист" решительно встал и вытащил из-за пазухи пистолет – огромный старинный "Кольт", – недвусмысленно направил на Миронова.
– Пора, – согласился изгой. – В Сети раскопал?..
– Твои портреты на каждом правительственном ресурсе, – кивнул предатель. – Трудно не заметить.
– Логично. А сегодня зачем в квартиру ломился?
– Бомбу хотел поставить. Замысел был в том, чтобы захватить врасплох… не получилось.
Раскрыв ладонь, Васька показал маленький цилиндрик. СГ-95 – универсальная "шумелка", способная работать и как граната, и как часовая мина. Моды ворвались бы с двух сторон: один через окно, второй вынес хлипкую дверь. А сталкеры видимо предназначались для прикрытия отхода.
Амбициозно и глупо. Они не потрудились откопать досье Миронова, иначе б придумали что-нибудь заковыристее.
– А с этими зачем связался? – спросил бывший агент, кивнул на блондина. – Делиться придется. Не проще ли самому кинуть весточку, потом получить награду за наводку?
– За голову платят больше, – пожал плечами "программист". – И кто будет брать в расчет истока? Я не гражданин. Ни документов, ни банковских счетов.
– Зато у выходцев из Красного есть и то, и другое, – понимающе сказал Игорь, глянул за спину налетчику. Персик подобрался ближе, спрятался в ближайших кустах. – Неплохо.
– Я надеюсь.
Васька отчаянно храбрился, играл эдакого небритого героя. Но руки заметно тряслись, дуло пистолета подпрыгивало. Кровь отхлынула от лица, нижняя губа нервно дергалась.
– Зачем? – глухо поинтересовался дядя Ваня.
– Устал, – ответил парень. Опустил голову и упрямо добавил: – От постоянной боли, от нищеты, грязи…
– На Пушок он подсел, – сказал изгой. – Другая дурь не берет. А на царские удовольствия цена кусается, вот и сговорился с поставщиками. Сколько нулей, Василий? Четыре?
– Пять, – пристыжено пробормотал "программист". – Мне полагается пятая часть. Хотя не тебе судить, Игорек! В Нейронете висят твои фотографии, и под твоим именем указано – особо опасен. Ты убивал людей…
Перед зеркалом репетировал. Вряд ли в объявлениях указано, за какие прегрешения меня ловят. Васька убеждал себя, выдумывал оправдания…
Снова метнув взгляд за спины заговорщикам, Игорь едва удержал на лице бесстрастное выражение. Проклятый кот совсем растерял остатки разума. Залез на дерево, и теперь медленно карабкался по длинному толстому суку, который нависал как раз над головой белобрысого. Скрипели когти, слышалось шуршание и треск, сверху сыпались кусочки коры, листва, да и сама ветка начала медленно нагибаться. Еще немного – и бандит всполошится.
Но как ни странно, ни налетчик, ни Васька пока не замечали опасности. Иван Давыдович не видел Персика в упор, сверлил недавнего собутыльника угрюмым взглядом.
– Выродок! – подытожил сосед.
– Мое терпение подходит к концу! – заявил блондин. – Счас испорчу девку.
– Только попробуй, цивил, – низким голосом предупредил дядя Ваня. – Я тебя живьем закопаю. И тебя, Васенька.
– Спокойно, – вмешался беглый законник. – Опусти обрез. И вы полегче. Разумные люди, должны понимать – вас не выпустят из Мертвого города, если кто-то пострадает.
– Никто и не пострадает, если добровольно уйдешь с нами, – заявил бандит, раздраженно отмахнувшись то ли от комара, то ли от ночной бабочки. – Лапшу на уши не вешай. У меня девчонка, вы на прицеле, а под перекрестным огнем лягут все. И вообще вожусь лишь потому, что за живого платят больше. Но учти, я готов умерить аппетиты.
– Ты чересчур самоуверен, – усмехнулся изгой, скосил глаза на дерево.
– А ты, правда, считаешь, что куплюсь на старый как мир фокус? Якобы за спиной у меня кто-то есть…
– Ты не поверишь.
Персик, стервец, устроился над головой у блондина. Пока шла перепалка, никто и не заметил карабкающегося кота. Мохнатый вальяжно улегся на толстой ветке и свесил когтистые лапы, словно забавляясь, щекотал кончиком хвоста затылок наемника.
Порыв ветра раздул угли, несколько робких языков пламени пробились сквозь пепел, и тусклое красноватое зарево потеснило темноту. Сдавленно ахнул дядя Ваня, увидев, наконец, кота. А, глядя на него, догадался Васька, кого подельник взял в заложники на самом деле.
Но предупредить парень никого не успел. Персик мазнул кончиком хвоста по шее преступника, и тот не выдержал, отмахнулся. Причем рукой, в которой держал пистолет. Аленка моментально впилась зубами в ладонь белобрысого, вырвалась и мешком рухнула на землю. А террорист-неудачник взвыл от гнева, направил оружие на непокорную малявку.
Девочка лишь начала падать, когда Игорь длинным прыжком преодолел несколько шагов, что разделяли его и Ваську. Ударил грудью, вырвал из потной ладони гранату и тут же выкрутил другую руку, помог направить пистолет на блондина. "Программист" закричал от резкой боли, рефлекторно зажал курок. Огромный древний "Кольт" оглушительно громыхнул, сноп пламени разорвал мрак, и преступника словно пинком отшвырнуло в кусты.
Резко упав, Миронов потянул за собой и Ваську. Рука парня изогнулась под неестественным углом, отчетливо хрустнула. Крик смешался с грохотом, справа коротко полыхнуло, но вражеская пуля прошла выше, впилась в землю.
Палец отыскал кнопку на торце гранаты, законник швырнул цилиндрик под ноги ближайшему сталкеру. Вырвал пистолет из обмякшей ладони предателя и как жаба прыгнул вперед. Кувыркнулся, прикрыл телом распластавшуюся на траве Аленку, и трижды пальнул в сторону крыши, но вполне ожидаемо промазал.
Грохнуло, резкий до боли свет залил прогалину. Превратил деревья в черные тени, отразился в окнах. И хотя Миронов отвернулся, по нервам все равно как бритвой полоснуло, уши заложило ватными пробками. Но блеск ствола в окошке подвала и сноп пламени он заметил. И человеческую фигуру на фоне крыши – снайпер отчаянно тер кулаком глаза.
Темнота ударила так же мощно, как и сияние, захлопнулась над поляной крышкой гроба. Первым звуком, что разрушил секундное затишье, стал тяжелый шлепок – на землю рухнул мод-стрелок. Кто-то отчаянно закричал, хлопнул обрез. Дядя Ваня повалился набок, зажимая кровоточащее предплечье, а чуть дальше куском изорванного мяса бухнулся один из мусорщиков.
Второй охотник за древностями принялся непрерывно палить. Судя по тому, что продырявил брюхо своему же подельнику – ослеп, стрелял наобум. Из окна четвертого этажа тем временем высунулся вороненый ствол и прекратил мучения горе-террориста. Меткая пуля угодила в глаз, вырвала затылок.
Уложив дрожащую девочку в небольшую канавку под корнями дерева, изгой развернулся и увидел последнего бойца. Нервы не выдержали – бросил карабин, и сломя голову ринулся в темноту. Вдогонку пальнули из окон и из подвала. Агент тоже выстрелил, но промазал. Отбросил опустошенный "Кольт" и потянулся за иглометом, когда из кустов вывалился блондин.
Очевидно, преступнику повезло. Пуля застряла в броне, просто отбросила в заросли, чем и уберегла от гранаты. И едва очнувшись, бандит поторопился вернуться в строй.
В животе полыхнул пожар, горячая волна разлетелась по телу. Игорь отшвырнул Аленку в заросли, а сам прыгнул в другую сторону. Краем глаза заметил бледную вспышку, услышал свист и шипение. Ствол дерева брызнул дымящимися щепками, раздался натужный скрип и девчоночий визг. Но Миронов даже не замедлился, приземлился на четыре конечности, и прыгнул опять…
Парень оказался уж больно шустрым вопреки словам Васьки-наркомана. Конечно, две недели назад, когда обсуждали детали дела, преступник удивился явно завышенной цене за какого-то вонючего истока. Но тип работал законником, мог разнюхать какие-то неприятные тайны и теперь правительство "подчищало грязь".
Так думал белобрысый тогда. И он ошибся. Сейчас обозленный наемник плюнул на доплату за "живой товар", и хотел лишь одного – убить гада. Но поразился, когда глупо промазал. Попытался поймать истока в прицел, не смог, и ощутил запоздалый страх. Что-то шло совсем не так.
А потом враг материализовался у правого плеча. Блондин не выдержал, снова пальнул в пустоту, попытался упасть и уйти в перекат, чтобы разорвать дистанцию.
Не успел. Ладонь противника поймала запястье, чужой локоть жестко ударил в сустав. Специальный имплантат отключил боль, но хруст и упавший на траву пистолет подсказали, что рука безнадежно сломана. Наемник знал, что последует дальше – удар стопой под колено, захват головы. И потому умудрился блокировать, боднул головой в грудь. Оттолкнул истока… а истока ли?.. и мощно пнул в район бедер, надеясь сломать кость.