Бывший агент бросил вороватый взгляд в сторону, куда ушел Ким. Потом посмотрел на левую кисть, осторожно разогнул пальцы. Когти и кожа шелушились, по ладони как крупные жуки медленно ползали алые пятна. А кровь Виктора, оставшаяся после удара наотмашь и шейного захвата, медленно просачивалась сквозь поры, растворяясь в его собственном теле…
Запасной план всегда пригодится.
Глава 8 Путь Икара
Спрятав левую кисть в рукав, Игорь прикрыл глаза и погрузился в лечебный транс, напоминающий легкую дремоту.
Конвоиры то ли от усердия, то ли с испугу перестарались. Два ребра в щепки, полно серьезных ушибов, гематом. Исток, коим он был совсем недавно, уже б потерял сознание. Да и любой гражданский мод тоже. Метаморф к добру или худу оказался покрепче. И болевой порог выше, и лейкоциты пожирали отмерший материал, а взбесившиеся клетки делились со страшной скоростью.
Впрочем, состояние организма занимало Миронова меньше всего. Проверил, усилием воли подкорректировал, и сразу окунулся в воспоминания о таком долгожданном и таком противоречивом разговоре с Виктором. Промотал перед мысленным взором, проанализировал каждое слово, интонацию, выражение. И устало вздохнул.
Он на шажок приблизился к пониманию ситуации. Но мало, чтобы сложить цельную картину. А Ким то ли темнил, то ли действительно не мог рассказать. Лишь раздразнил намеками и недомолвками, которые породили целую прорву новых вопросов.
Как связан космос и плановая эволюция человечества в метаморфов? Собираются отправлять замороженные тушки "хомо" к ближайшим от Солнца звездам? А смысл? Новейшие двигатели в лучшем случае позволят плестись сквозь пустоту столетиями. И денег программа сожрет кучу, а выхлопа – пшик, разве что утолить абстрактный научный интерес. Глупо. К тому же в собственной системе куча неисследованных уголков, нереализованных возможностей.
А может, остался какой-то неучтенный фактор? Дрогнул же кореец, когда законник предположил, что Анну отправили в глубокий космос. Дрогнул и при слове "пришельцы".
Случайная реакция организма на нарушение психоблока?
Но даже если мыслить абстрактно… на орбите ведь куча спутников? Так? И не только правительственных. Какой-нибудь да и засек бы чужеродный объект. Пресловутый Контакт просто не мог случиться. И никаких твердых доказательств того, что инопланетяне среди нас.
С другой стороны Контакт мог случиться гораздо раньше. К примеру, сразу после Войны, когда связь с сателлитами была утеряна. Либо иномиряне обладают технологиями, позволяющими скрываться от любопытных глаз. И то, что их никто не видел на планете, ничего не доказывает. Алекс с Кимом тоже прекрасно скрывались и от камер и от ДНК-сенсоров.
В таком случае пришельцы – тоже метаморфы. И прозвище Странники более чем красноречиво. Но зачем им это? Каковы мотивы? И твердых фактов нет, обычные домыслы. По сути – возврат к тому с чего начали.
Гораздо больше бывшего агента волновало и злило то, что Виктор намекнул на Инну и Николая, недвусмысленно пригрозил: сбежишь – и с друзьями что-нибудь случится. Что-нибудь нехорошее.
Мог и солгать, конечно. Но зная репутацию и методы ПСБ, почему-то верилось в худшее.
И честно говоря, он не знал, что делать. Попытаться смыться? Покорно ждать уготованной участи? Голова пухла от тысяч "за" и "против", извилины закручивались в узлы в поисках выхода из лабиринта. Но выхода не было.
Его не отпускала и мысль о том, что все происшедшее случилось из-за нелепого и страстного желания Алекса вылечить Синдром младшего. Что брат пожертвовал всем, в том числе и жизнью…
Стоило ли оно того?..
Размышления пришлось прервать, так как послышались шаги. Пленник открыл глаза и пару секунд непонимающе смотрел на приближающихся людей. Четверо в пятнистой униформе, легкой хитиновой броне и шлемах десантников, с винтовками в руках. Пятый – тщедушный человечек смахивающий на узника концлагерей из хроник о Второй Мировой, но в костюме и начищенных до блеска туфлях.
– Кто я? Где мои вещи? – с неприятной ухмылкой передразнил Артур. И ободренный смешками бойцов, добавил: – Напоминаю, милейший – ты преступник, имеющий глупость попасться.
Геринг вновь осклабился, и изгой с каким-то отстраненным удивлением отметил, что зубы у него по-прежнему идеально ровные, сверкающие. Но взрыв, похоже, отразился не только на внешности и физическом здоровье, но и на душевном. В это верилось легко, стоило взглянуть в глаза следователя: бегающие, сверкающие лихорадочным возбуждением и неугасимым бешенством.
От предыдущего человека осталась жалкая тень, озлобленный карлик в дорогом костюме.
– Подъем! Карета подана, сударь, – нетерпеливо приказал безопасник. – А чтобы у тебя не возникло соблазна дергаться по пути, пожалуй, примерь вот такие милые наручники.
Два охранника оказались за спиной у Игоря, подхватили под локти и рывком подняли на ноги, заставили вытянуть ладони вперед. Резидент ПСБ извлек из кармана пиджака увесистые кандалы с широкими браслетами из матового металла, натянул на запястья Миронова и приложил к сенсору большой палец. Устройства ожили и будто потяжелели, кожу туго стянуло.
– Будь паинькой, не пытайся снять или повредить. И то и другое маловероятно, но на всякий случай в каждом из колец есть немного взрывчатки. Любой намек на плохое поведение, и оторвет лапки как мухе. Освободить же тебя может лишь мой палец.
Артур гордо продемонстрировал перст. Но, так и не дождавшись комментариев, быстро сдулся. Пробормотал под нос заковыристое ругательство, сделал отмашку конвоирам, и законника грубо сдернули с места, поволокли через бурлящий и клокочущий от возбуждения лагерь.
Нужно сказать весьма бурлящий. И чересчур возбужденный.
Контратака анимодов если и не застала врасплох, то нервы потрепала изрядно. И теперь народ суетился как муравьи перед дождем. Резервные отряды уходили к Разлому, некоторые в то же время возвращались, выполнив задания: искали места для отдыха и перекуса, пополняли боезапас, получали новые указания. Между палатками буквально негде было и яблоку упасть. Так что группе пришлось петлять, искать свободный путь.
А потом и вовсе остановилась к вящему неудовольствию Геринга, ибо дорогу перекрыла колонна санитаров с носилками. Из севшего невдалеке транспорта выгружали раненых.
Пострадавших оказалось много. Слишком много для случайных потерь. И больше половины – тяжелые. Обгоревшие как головешки, с оторванными конечностями, вмятыми грудными клетками. Кто-то молча зажимал культю или распоротый живот, скрипел зубами. Другие бились и выли, метались в бреду.
Похоже, не везде получилось прорваться с лихим свистом и размахиванием шашками, кое-где анимоды дали отпор. Хотя чего гадать-то? В подземельях и встретили. Там знают каждый лаз и ход, каждую развилку и тайник. И если в норах успело спрятаться достаточное количество врагов, рейд затянется. Умножаем на десять баз и считаем – какова вероятность того, что активность спецслужб не засекут частные спутники?
Чертовски низкая.
Следовательно, наступают веселые деньки. По Сети пойдут гулять байки о новых злодеяниях спецслужб, корпорации будут корчить из себя оскорбленную невинность и жертв, а официальные СМИ разразятся потоком патриотической мути, в которую никто не поверит… официальным ведь принято не доверять, куплены скоты. Но на самом деле и якобы независимые тоже куплены.
Хороший момент, чтобы подкинуть сенсационный материал в Сеть.
Но мысль потухла, так и не успев разгореться, Игорь обратил внимание на то, что раненые закончились. Теперь медики и добровольцы таскали трупы. По причине спешки даже не упакованные в пластиковые мешки. Хватало и относительно целых тел, и изувеченных, зажаренных до хрустящей корочки, щедро нашпигованных свинцом и сталью.
Крепкие нервы оказались не у всех. Один из солдат уронил страшную ношу, упал рядом и принялся громко блевать. Но никто не смеялся, напарник терпеливо ждал рядом и молчал. Как-то не до смеха, когда волочишь холодную тушку товарища, по рукам стекает кровь и мозги, а в ногах путаются чужие кишки.
Парня рвало и рвало. Наполовину переваренным завтраком, потом желчью и слюной. И не мудрено. У валяющегося рядом трупа не было лица, передняя часть головы превратилась в кашицу из отслаивающейся плоти, дробленых костей и крови. Там, где раньше находилась переносица, зияла дыра, внутри что-то мокро поблескивало, на обрывке нервных волокон болтался раздавленный глаз.
По спине Миронова пробежал предостерегающий холодок, обратившийся лютой северной стужей, когда заметил еще десяток трупов с аналогичными повреждениями.
В спину не замедлил врезаться кулак.
– Стой смирно
Стиснув зубы, бывший агент перестал крутить головой. Но хорошо, что Виктор ушел. Иначе узнал бы характерный взгляд, возникающий, когда Игорь начинал пересчитывать вероятности, строить логические цепочки…
Вскоре в колонне образовалась брешь, бойцы потащили изгоя дальше. Мимо палаток медиков, мимо складов с боеприпасами и мобильных ангаров-контейнеров для мехов, мимо десантных капсул с опущенными трапами.
Сотня метров – и в лица ударил поток горячего воздуха, уши заложило ревом двигателей. Группа оказалась на краю площадки, превращенной в импровизированный аэродром.
Рядом суетились наземные команды, разгружая три громадных вертолета. Вверху низко-низко на вертикальных движках парил штурмовик, ожидая очереди на посадку. А на краю каменистой поляны расположилась пара орбитальных челноков – характерной приплюснутой формы, с короткими крыльями и тупыми мордами.
Точнее уже один, так как второй медленно и неуклюже оторвался от земли. Завис, будто в нерешительности, и потихоньку поплыл над верхушками деревьев, мало-помалу набирая скорость. Основную тягу врубит позже, отлетев от места с оживленным воздушным движением, пушечным ядром выкатится на орбиту.
Ким. На челноке летит Ким.
– Прокатимся с ветерком, – с улыбкой прокричал Артур, указывая на оставшийся кораблик. – Пикнуть не успеешь, как в клетке окажешься.
Продолжение тирады заглушил рев моторов одного из вертолетов. Безопасник поморщился, но рот закрыл, махнул рукой – пойдем.
Через минуту изгоя втолкнули через узкий люк в тамбур шлюза, а потом и в грузовой отсек космоплана. Из кабины по трапу спустился пилот, молча указал на дверь, ведущую к корме судна. За ней обнаружился тесный пассажирский салон с двумя короткими рядами массивных противоперегрузочных кресел, парой круглых иллюминаторов и низким потолком. Дешевый светлый пластик, хитин и серый неокрашенный металл, застарелая вонь пота и грязных носков. Совсем не круизный лайнер, да.
Конвоиры усадили пленника у окна, пристегнули ремнями и тут же забыли о его существовании. Сопровождающая пара ушла в грузовой отсек и видимо покинула челнок. Те же, кто волок Миронова, принялись располагаться через проход: пристраивали оружие, проклинали проектировщиков неудобных кресел и сетовали на отсутствие выпивки, грудастой стюардессы, а лучше двух.
Включение двигателей ознаменовали громкий гул и вибрация, далекий вой. И вместе с тем салон разродился целым сонмом звуков: хрустом и скрежетом, лязгом, посвистом. К вони немытых ног прибавился запах паленой обмотки. Но движения не последовало, и вид за стеклом не изменился – пилот пока лишь разогревал машину.
Вольготно развалившийся в соседнем кресле резидент ПСБ опасливо оглянулся на бойцов. И убедившись, что заняты своими делами, наклонился якобы завязать шнурок.
– Знаешь… – тихо произнес Геринг. – А ведь я их обманул. Обманул всех.
И не выдержав, он захихикал. Мелко и дробно, по-стариковски, брызжа слюной на туфли и пол.
Законнику стало не по себе.
– Каждый агент после серьезной травмы обязан пройти полное сканирование мозга, поговорить с психиатром. И я солгал врачу… лгать не трудно, когда помнишь, каким был раньше. А отчет диагностической программы просто… просто заменил старым, ха-ха…
– Ты псих, – процедил Игорь.
– Конечно псих, – подтвердил безопасник. – И любая экспертиза подтвердит мою невменяемость. Но когда все откроется, будет слишком поздно. Твой холодный труп найдут поутру. А знаешь, что произойдет потом? Прилетит узкоглазая обезьяна и сильно огорчится, узрев такую картину. Меня запрут, предъявят обвинения, попутно проведут сканирование мозга. И вуаля – я сумасшедший! Но сумасшедших, как известно, в ссылку не отправляют. Будут лечить, а статус заморозят, вернусь на ту же должность через годик.
В глазах резидента сверкнуло торжество. Бывший агент понял, что его распирало всю дорогу к кораблю. Распирало от желания поделиться гениальным планом, почувствовать запах страха.
И Миронов, правда, испугался. Ибо замысел действительно гениален. Ибо во взгляде Артура сквозило сумасшествие и жестокость, жажда мести.
Приплыли. И как играл мерзавец…
Но придумать, что делать и как вообще реагировать, он не успел. Сквозь вой двигателей вдруг прорвались звуки бешеной пальбы и отчаянные крики.
– Что происходит? – встрепенулся Геринг, вернувшись к роли бравого оперативника.
– Не знаю, – ответил старший из конвоиров. Ушел в себя ненадолго, используя комм, очнулся и развел руками. – Пилот говорит, невдалеке бой. Но лететь нельзя, на поле люди.
– Ах, дьявол! – воскликнул Артур. Решительно вскочил на ноги, приказал: – Ты со мной! Посмотрим, что творится. А ты следи за пленником. Шевельнется – стреляй по ногам.
Тихо бормоча ругательства, один охранник подхватил оружие и направился за безопасником к выходу. Второй, белобрысый парень с невыразительным лицом, тоже взялся за винтовку. Прислушался к усиливающейся пальбе, попытался заглянуть в иллюминатор.
– Что там?
Через круглое стеклышко видно плохо. Всполохи взрывов, дорожки трассеров и импульсные вспышки, пелена дыма и какая-то невнятная беготня. Но вскоре сражение переместилось в сторону, и стало очевидно, что от Разлома движутся десятки солдат ПСБ, озверело рвут на части растерянных и деморализованных товарищей.
Лиц с такого расстояния не разглядеть, но Игорь отметил, что не прячутся, не используют рельеф, а просто прут вперед как камикадзе. Или как зомби, способные лишь нажимать на курок.
За спинами одержимых раз или два мелькнула долговязая тень. Но изгой не слишком-то и удивился. То, что робот выжил, стало понятно по характерным ранам на трупах, выгружаемых рядом с полевым госпиталем. А ведь тела отряда, сдерживающего Аватара в присутствии Миронова, распылило взрывом.
Вывод? В ПСБ не упустили бы шанс разжиться прогрессивными примочками конкурентов. В лабораторный корпус полезли охотники за технологиями и стали завтраком для монстра, позволили ему регенерировать…
Но смысл контратаковать? Тем более, когда затея с внедрением шпиона провалилась? Или взбесился? Весенский вроде бы говорил, что эмоции не чужды Коллективу.
Наверное, безопасники не считали нужным оснащать древними телефонами или рациями обычных дуболомов, так как одержимых не убывало. Очнувшиеся солдаты образовали защитный порядок, открыли огонь по агрессорам. Но едва падал один из миньонов Сущности, его место занимал кто-то из оборонявшихся.
– Бой, – сказал Игорь. Покосился на охранника и добавил: – Вас предали.
– Не может быть!
– Сам погляди.
В глазах конвоира мелькнула опаска и подозрение. Но пленник сидел смирно, руки скованы, пристегнут. И парень не вытерпел, перехватил винтовку поудобнее, наклонился к иллюминатору.
Молод – решил Миронов. Самоуверен и слегка туп, ни один здравомыслящий человек не станет хвататься за такое оружие в тесном салоне челнока. Да и к опасному заключенному не полезет. Одним словом – кандидат на премию Дарвина.
Броситься бывший агент не мог, мешали ремни. И потому накинул замок из рук на потную мускулистую шею, резко дернул вниз, выставив колено.
Хрустнул нос, щедро брызнула кровь. Но боец сориентировался, вывернулся из захвата и с яростным воплем ударил прикладом винтовки в грудь изгоя. Отбросил на сиденье, пригвоздил к спинке. А затем отскочил к выходу и остановился: тяжело дыша, поглаживая пальцем спусковой крючок.
– Мне разрешили стрелять, – предупредил солдат. Но ощутил нечто неладное, когда натолкнулся на взгляд законника: в нем смешались боль и насмешка. Пошарил ладонью по пустой кобуре на поясе и побледнел.
Легкий хлопок утонул в грохоте выстрела. Но пуля застряла в переднем кресле, а игла вонзилась четко в шею – Игорь успел раньше. Парень попятился, выронил винтовку и мешком рухнул у выхода.
Хорошо, что на армейские пушки не ставят ДНК-блокираторов. Слишком уж хлопотно каждый раз настраивать под конкретного вояку.
Проклиная кандалы и повторно сломанные ребра, Миронов неуклюже расстегнул ремни. Отбросил оружие охранника под сиденья. С трудом поднял бесчувственного конвоира, усадил и проверил пульс. Нормально, жив, просто спит.
Но радовался маленькой победе недолго, со стороны наружного люка послышался топот и крики. Изгой торопливо встал у стены рядом с входом, приготовил игломет и затаил дыхание. Увидел кровь на полу и взмолился, чтобы никто другой не заметил. Иначе кинут светошумовую, и прощай свобода…
Не заметили. Ввалились с разбегу задыхающиеся и потные.
– Взлетаем! Сейчас… – успел выдохнуть Геринг.
Хлопок. Еще.
Второй солдат споткнулся на бегу, врезался в подлокотник сиденья и распростерся на полу с неестественно вывернутой головой. Не повезло, сломал шею. Артур же вскрикнул от неожиданности и боли, развернулся и сорвал перчатку, начал поднимать правую руку. Но бывший агент выстрелил еще трижды, и безопасник уронил конечность. Между пальцами проскочило три-четыре тусклых разряда, облачко газа развеялось.
– Как? – с искренним недоумением вопросил Геринг. Упал на колени, потом плашмя, ткнулся подбородком в ботинок охранника. Глаза остались открыты, с ненавистью сверлили врага, губы подрагивали, в тщетной попытке изречь страшное проклятие.
Игорь выдохнул, с усилием отклеился от стены. Услышал взрыв и кинулся к иллюминатору, выругался.
Сущность сменила тактику. Если раньше дрон медленно, но уверенно шел под прикрытием "пушечного мяса", то теперь создавал эдакие омуты хаоса и беспорядка в тылу противника. Захватывал разумы, заставлял одержимых стрелять в спины товарищей. А сам прыгал от "лужи" к "луже", по пути сбивая и разрывая на куски бронированных десантников, заражая паразитами или просто расшвыривая бездоспешных, прикрываясь чужими телами от огня "стрекоз" и турелей.
Аватар стремился к лагерю.
А если точнее, то к посадочной площадке. Коллектив знает, где я. Не зря подчинил стольких. И хорошо хоть не успел перехватить управление спутником связи. Иначе масштабы были б совсем иными…
По спине потянуло холодком, в животе отвратительно квакнуло. Миронов отшатнулся от окна и бросился к Герингу. Потащил за запястье, кое-как приложил сенсор браслета к большому пальцу безопасника. Мигнули огоньки, и наручники открылись, тяжело грохнулись на пол.
– Я, – просипел Артур. – Я… тебя…
– В другой раз, – пообещал изгой, тем не менее изумившись – да сколько ему надо? Вколотого снотворного хватит, чтоб слон дрых неделю напролет, а этот уже приходит в себя.