Но думать, как поступить с резидентом некогда. Игорь кинулся к выходу. Захлопнул за собой массивную створку люка, запер и заклинил ворот механического замка винтовкой одного из бойцов. Сойдет, изнутри никаким стрелковым оружием пробить не смогут.
Покончив таким образом с изоляцией врагов, вручную запер и обе двери шлюза, на цыпочках метнулся вверх, к кабине. Пилот, увлеченный подготовкой к запуску и происходящей за бортом вакханалией, почувствовал неладное лишь в последний момент. Начал приподниматься в кресле, недоуменно моргнул и проблеял:
– Кто? Что?..
– Власть переменилась, – заявил бывший агент. Вогнал иглу в шею, убедился, что парень заснул, и сел в другое кресло, завис над пультом. Но система управления оказалась совершенно незнакомой и малопонятной: куча экранов с сервисной информацией, графиками и схемами, множество старомодных кнопок и рукояток – черт ногу сломит.
Немного осмотревшись, Игорь заметил на центральной консоли отдельную панель с ДНК-сенсором. Затаил дыхание и приложил ладонь… ту самую ладонь, что впитала кровь Виктора.
На миллисекунду равномерный гул двигателей оборвался. Но когда сердце Миронова приготовилось ухнуть в бездну, шум возобновился. На экране побежала текстовая колонка, мелькнула фотография Кима. Где-то под потолком раздался хрипловатый мужской голос:
– Авторизация пройдена. Приветствую, агент, на борту челнока Икар-один! Ожидаю приказов.
Человек, давший кораблю имя, несомненно обладал специфическим чувством юмора. Хорошо хоть не "Бедой" обозвал.
– Отключить протоколы безопасности, – сказал законник, моля Создателя о том, чтобы в программу не была встроена функция голосового сканирования. – Заблокировать порты внешней Сети. Передать управление мне.
– Предупреждение, – с легкой заминкой прозвучало в кабине. – В результате принятых мер активность бортового Мозга снизится до двадцати процентов, а нагрузка на вашу ЦНС при прямом пилотировании многократно усилится.
А еще ты не сможешь считать мои мозговые волны и нейронную схему.
– Принято. Выполнять!
– Выполняю, – послушно ответил космоплан. – До изменения параметров осталось полминуты, двадцать девять секунд…
– Икар, на борту есть внешние коммуникаторы?
– Контейнер справа от кресла второго пилота.
Изгой нащупал крышку ящика, извлек из углубления коробок с мотком нейронных проводов и тонкой пластиной контакта. Настроил устройство на автономную работу и попросил:
– Синхронизируй комм с операционной системой. Поставь на автозагрузку драйвера для данного типа орбитальных челноков.
– Пять секунд… выполняю… две секунды, одна…
Несколько индикаторов на пульте погасли, поползли новые колонки с текстом. На колпак кокпита сыпануло пеплом и осколками, где-то невдалеке над верхушками сосен взметнулся клуб пламени. Корабль вздрогнул сильнее.
Приладив эластичную пластину за ухом, а коробок сунув в нагрудный карман комбинезона, Миронов торопливо пристегнулся. Затем глубоко вздохнул и активировал комм.
В шею кольнуло, мир поблек, утратил краски, объем и плотность. Возникло ощущение, будто реальность – лишь иллюзия, туман. И одновременно перехватило дыхание от чувства падения куда-то в пропасть, перед внутренним взором замелькали картинки искусственных воспоминаний.
Он ждал привычной боли – расплаты за превышение возможностей. Но боли не последовало. Сжало виски, накатила плотная волна: ощущения, моторика, куча технических спецификаций, немного аэродинамики, материаловедения, навигация в космосе. Все это Игорь теперь различал как оттенки цветов, как тона в букете дорогих духов…
Сознание расширилось, разбилось на пласты, размещая новую информацию.
Очнувшись, бывший агент мазнул взглядом по вершинам гор за колпаком кокпита, потом посмотрел на приборную панель и кивнул сам себе – назначение кнопок и рычагов стало понятным. Но они не нужны, управление дублировано.
"Активировать режим пилотирования?" – предложила надпись-фантом перед глазами.
"Да", – ответил изгой.
Давление в висках усилилось, возникло странное чувство раздвоения: он был человеком, сидел в кресле. И одновременно стал неуклюжим, но мощным механизмом, старым орбитальным челноком. С короткими крыльями, прогретыми двигателями. Видел десятками камер-глаз, воспринимал мир через микрофоны, газоанализаторы и локаторы.
Ничего похожего на предыдущие опыты управления транспортом. Там он задавал лишь общий курс, а бортовой компьютер-мозг служил фильтром, принимая команды и отсеивая посторонние ощущения.
…В рядах бойцов, защищавших посадочную площадку, возникло два десятка одержимых. Половина согласно приевшейся, но эффективной тактике Сущности сразу разрядили оружие в спину недавних товарищей. Другие кинули гранаты под ноги соседним группам, зачищая плацдарм. А какая-то обезумевшая "стрекоза" расстреляла остатки боезапаса и черным ядром устремилась на таран дальней "вертушки".
В воздух взлетели фонтаны щебня и кровавых брызг, вспухли облачка дыма. Вертолет чадно загорелся, потом разлетелся на куски, а ударная волна сбила второй, взлетающий, швырнула на каменистую почву. Лопасти пропахали неподатливую землю, фюзеляж треснул и рассыпался, обломки лишь чудом не задели челнок.
Последний оборонительный рубеж ПСБ пал. Солдаты либо бестолково умирали, не в силах понять, против кого сражаются, либо бежали в панике. Кто-то вяло полз по трупам соратников, путаясь в собственных кишках. Кто-то метался в огне, кто-то молча смотрел в небо остекленевшими глазами…
Беглецу было не до наблюдений. Взрывная волна развернула взлетающий корабль под прямым углом, потащила к ближайшим деревьям. Миронов перевел атмосферные двигатели в режим форсажа. Космоплан завис, упираясь струями раскаленного газа как копытами, начал выравниваться, медленно карабкаться вверх.
Но стволы сосен все равно приближались слишком быстро.
Тело Игоря там, в кресле пилота заскрипело зубами, крепко стиснуло подлокотники. Челнок же перевел закрылки и рули высоты в положение взлета. Задрожал, продираясь сквозь турбулентности, но клюнул носом – один из реактивных двигателей задымился, слопав порцию мусора.
– Нет! Не падай!..
За считанные секунды изгой ухитрился запустить диагностику систем, остановить турбину и включить продувку лопаток. Попутно открыл клапана, перебрасывая охладитель в перегретый двигатель. Заскользил на завихрениях воздуха, и вновь отчаянно выкрутил рули, задавая положительный тангаж.
Нос выровнялся, затем неуверенно посмотрел выше линии горизонта. Но по днищу заскребло и заскрежетало, а тяги явно не хватало, чтобы перепрыгнуть деревья. И законник сделал единственное, что мог в таком положении – включил основной двигатель. Десять процентов тяги и всего на мгновение.
Возникло ощущение, будто кто-то крепко наподдал под зад. Тряска, грохот, скрежет и удары, царапающие по кокпиту ветки-лапы. А потом – солнечный луч на стекле, и открытый простор неглубокой горной долины. Одежда промокла от пота, сердце грозило пробить грудную клетку. Но он вырвался… вырвался, черт побери!..
Рано радовался. Корабль медленно терял отвоеванную высоту.
Поврежденный атмосферный двигатель так и не запустился, продувка и охлаждение ничего не дали. Оказывается, лопатки погнуло куском вертолетной обшивки. Модифицированный хитин раскрошился и забил сопло, порвал топливопроводы. Подачу горючки удалось перекрыть, так что пожар не грозил. Но три оставшихся мотора едва-едва удерживали тяжелый космоплан в воздухе.
Либо садиться, либо лететь выше, третьего не дано.
Лететь – решил Миронов, когда радар засек челнок Кима. Не так уж и далеко. Только-только запустил электростатические ракетные движители, прорывался сквозь плотные слои атмосферы.
Сознание опять растворилось в потоке данных. Место привычных человеческих ощущений заняли показания сенсоров, мир раздвинул границы и одновременно уменьшился. Странно, но только теперь Игорь по-настоящему понял, отчего люди цеплялись за нейронные технологии, плевались на графен… Последний действительно проигрывал, так как операционные системы на двоичном коде не могли повторить и сотой доли того, что делала биохимия. Не давали восхитительного ощущения полного погружения, контроля, не позволяли совершать сотни операций в секунду.
Раньше он не замечал этого. Безопасный для истоков режим минимальной синхронизации скрадывал впечатления. А максимальный зачастую окрашивался в оттенки боли. Но сейчас Игорь невольно тянулся навстречу, впитывал. Чувствовал тугие потоки ветра в элеронах и закрылках, неистовый жар турбин. Слышал свист и вой, дребезжание каждой панели внутри себя, каждого болтика. Затем увидел кружащих невдалеке "стрекоз" и очнувшегося Геринга, который бессильно лупил прикладом винтовки по бронированному люку. Увидел и Аватара…
Проклятая тварь вцепилась в стыки ворот ангара для работы в космосе, раскорячилась как паук и царапала когтями броню фюзеляжа.
Дрянь! С дерева перепрыгнул, когда корабль пробивался через рощицу.
Сделать "бочку" или "мертвую петлю", чтобы сбросить неожиданного пассажира, не позволяли технические характеристики. Но был маленький шанс, что монстра сорвет потоком воздуха, или убьет недостаток кислорода. Процарапать же броню за минуту явно не сумеет… так и черт с ним!
"Расчет прыжка завершен, – мигнуло перед глазами сообщение от бортового мозга. – Активировать маршевый двигатель?"
"Подтверждаю".
Длинные желтые струи разогретого газа ударили в землю и подожгли какой-то лесок, задели и испепелили парочку патрульных роботов. Горы начали стремительно отдаляться, а небо напротив, прыгнуло навстречу Игорю. Мелькнула пушистая перина облака, в вышине полыхнуло солнце, и синева начала гаснуть, темнеть…
Тело в кресле пилота вжало в спинку, из ноздрей потекла кровь – чтобы догнать Виктора пришлось задать тягу большую, чем рекомендовано медицинским Уставом полетов. Артуру видимо приходилось еще хуже, ибо не успел добраться до сиденья, и теперь валялся на полу как жаба раздавленная катком. Обшивка же раскалилась, уровень шумов в кабине и трюме достиг критического уровня.
Но вскоре датчики уловили падение температуры и разрежение воздуха. Камеры показали захватывающую дух картину: далеко внизу плыли облака, в разрывах виднелась зелень лесов, пятнышки озер и тонкие нити рек. Чернота неба раздвинулась, стала глубже, показались звезды. Линия горизонта исчезла, и Земля превратилась в гигантский шар.
В открытый космос корабль так и не вышел. Летел по баллистической траектории на суб-орбите где-то в сотне километров от поверхности планеты. Космоплан Кима двигался гораздо выше – камеры засекли светлую точку выхлопа. Но не ускорялся, не пытался вилять.
Пилот-противник не придал значения плетущемуся параллельным курсом судну. Да и автоматические маячки признали своим. Хорошо. Осталось красться в хвосте, отследить место посадки.
Минуты летели как птицы. А расстояние и того быстрее. Появилась и пропала гладь Атлантического океана, мир поглотила чернота ночи. И как бы ни вглядывался изгой, не видел внизу ни огней, ни скоплений искусственного тепла.
Мертвый континент… или свободный. Свободный от "хомо".
"Цель снижается, – подсказал мозг корабля. Показал увеличенное изображение пузатой лягушки с крылышками, плавно скользнувшей во мрак. – Траектория определена".
"Место посадки?" – спросил бывший агент.
"Вычислено с точностью до пятидесяти километров. Объект Тринадцать окрестности Оклахома-Сити".
Теперь пора уходить. На следующем витке можно подумать о незаметном приземлении, топлива как раз хватит.
Но едва законник хотел увеличить тягу, как нервы пощекотало – радар отобразил три неопознанных объекта, быстро движущихся в его сторону. Большие, раз в пять крупнее челнока, но меньше межпланетных кораблей. Интенсивность и спектральный анализ выхлопа показали, что наперерез летят три тяжелых космических истребителя.
Дрянь!..
Дважды возникло ощущение бесплотного касания, к нему пытались пробиться через запертые порты Сети. Потом ожили динамики в кабине, раздался басовитый мужской голос:
– Челнок Икар-один, челнок Икар-один! Говорит орбитальный патруль. Вы вошли в запретную для полетов зону, вашего рейса нет в расписании. Настройтесь на нашу волну и передайте голосовой код авторизации.
И через несколько секунд опять:
– Икар-один! Заснули что ли? Код авторизации, или загарпуним.
Первым порывом было все-таки увеличить тягу. Но сверившись с виртуальными каталогами, Игорь понял – убегать бесполезно, истребители быстрее.
Тем временем космолеты догнали и пристроились в корму, потом зависли над маленьким корабликом и стали зажимать в клещи. Три вытянутые громадины похожие на беременных килек: с выпуклыми надстройками рубок, толстыми животами-трюмами и хвостами, ощетиненными маневровыми двигателями.
А если вернуться в атмосферу? Вариант. Там преследовать не станут, иначе сгорят в плотных слоях. Только ведь пустят пару ракет. У космоплана же никакого вооружения.
Пока Миронов думал, его вызвали еще дважды. Строй уплотнился, центральное судно пошло на снижение. И тотчас космоплан дрогнул, раздался скрежет. Оба крыла пробили навылет гарпуны, тончайшие тросы дернули словно марионетку. Датчики сообщили о течи в топливных баках, в резервуаре с воздухом, множественных повреждениях систем.
– Икар-один, отключите маршевый двигатель, иначе вас разорвет на части.
Хитрецы… но мы хитрее. Наверное.
Изгой пару раз моргнул и сжал-разжал кулаки, заново привыкая к телу. Мир так и остался немного зыбким, двойственным, управлять одновременно челноком и собой оказалось делом нелегким.
– Говорит Икар-один, – хорошо сыгранным "истеричным" голосом произнес беглец, отыскав панель радиосвязи. – У нас чрезвычайная ситуация, замкнуло контур бортового Мозга, потеряли управление. Повторяю, потеряли управление, пытаемся исправить неполадку. Как поняли?
– Понял вас, Икар-один, – с запинкой ответил пилот ведущего истребителя. – Вручную перекройте топливопроводы, а также активируйте прерыватели электростатической камеры. Сбросите тягу, и мы отбуксируем вас на станцию.
– Э-э-э… принято, орбитальный патруль. Дайте немного времени. Не газуйте там, мое ведро за вами не угонится.
– Не будем, Икар-один.
В эфире послышался смешок и треск помех. Болтанка уменьшилась, скрежет конструкций слегка поутих.
Отстегнувшись, законник попытался встать на ноги. И тут же воспарил над креслом, ударился макушкой в потолок, потом налетел на пульт, зашипел от боли.
Невесомость, черт бы ее побрал! Невесомость и двойственность восприятия – даже не заметил, что тело стало изрядно легче.
Приноровившись, Игорь ухватился за спинку кресла, потом нашел специальные скобы на стенах и полу, хватаясь за них, поплыл-пополз в трюм. Мельком подметил, что здесь жарче, чем должно быть, воняет паленым. Двинулся дальше, но резко остановился, увидев раскаленный докрасна люк в пассажирский отсек. Участок рядом с механическим замком казался мягким, пластиковые панели чадно коптили. Дым принимал причудливые формы и очертания, убегал в вентиляцию.
Упрямый выродок!
Камеры в салоне показывали любопытную картину: приведенный невесть каким волшебством в чувство охранник спрятался за креслами, безопасник же висел в воздухе и планомерно расстреливал люк светящимися комками газа. Что-то вроде шаровых молний. Или сгустков плазмы…
Миронов искренне пожалел, что не пристрелил резидента ПСБ, когда имел возможность. Перекрыть кислород? Дышать и так скоро станет нечем, баки-то пробиты. Ждать пока проплавит люк? Но через несколько минут патрульные корабли уволокут космоплан на высокую орбиту, и тогда станет абсолютно наплевать, жив Артур или нет.
Махнув рукой на возможные последствия, бывший агент подплыл к большим ящикам у стены. Отыскал оружейный, порылся и извлек массивную трубу одноразовой ракетной установки. Судя по устрашающему значку, оснащенную миниатюрным термоядерным зарядом. То, что нужно.
Следующей целью стал шкаф с легкими скафандрами. Законник кое-как натянул комбинезон, приладил сервисный ранец на грудь, а универсальный парашют закрепил на спине. Надел шлем и прихватил ракетницу, тяжелый импульсный пистолет, рывком добрался до шлюза.
Первая дверь захлопнулась легко, и воздух ушел быстро, а вот вторая открывалась медленно и абсолютно бесшумно, как в кошмарном сне. Голова закружилась, ему показалось, что падает в черную бездонную пропасть. Однако взгляд ухватил звезды, тонкую светлую полоску, подчеркивающую контур планеты, и дышать стало легче, вернулись понятия "верх" и "низ".
Истребитель конвоя шел чуть выше в паре километров от космоплана. Черный, почти сливающийся с мраком удлиненный силуэт. Но вон навигационные огни, ясно видны тугие струи ионизированного газа на корме и днище: корабль маневрирует и борется с гравитацией в опасной близости от Земли.
Распаковав ракетную установку, Игорь синхронизировал прицел с коммуникатором. Уперся ногами в края дверного проема, пытаясь зафиксировать положение, взял трубу под мышку и переключился на управление челноком. Медленно и осторожно выровнял относительные скорости, нажал на кнопку.
Снова тишина. В руки и грудь как бревно врезалось, сзади налетел внутренний люк, мир тошнотворно завертелся. Точнее это он болтался как фантик на ниточке. Но так как готовился заранее, быстро схватился за поручень и прилип к стене, погасил инерцию. И пока дверь закрывалась, до зеленых пятен в глазах всматривался в черноту, искал ракету.
Попала? Или нет? Почему же нет вспышки?
Потому что ты идиот. Двигатель снаряда твердотопливный, атмосферный. Первый импульс сжег кислород, находившийся внутри трубы. Но дальше реакцию горения поддерживать нечему, нет окислителя. Лучше бы взял рельсовую пушку.
Сколько глупых ошибок…
Выругавшись, беглец запустил процесс шлюзования. Дождался, когда вспыхнут зеленые огоньки, и стравил трос, чтобы хватило долететь до ящиков с оружием. Открыл люк, приготовился прыгнуть, но так и застыл…
– Не двигайся! – приказал боец. Для пущего устрашения ткнул стволом винтовки в шлем изгоя. – Дернешься, и твои мозги вылетят в космос.
– Не двигаюсь, – осторожно пробормотал Игорь. Преодолел секундную оторопь, охватил взглядом трюм.
И сразу заметил дверь пассажирского салона: погнутую и искореженную, надгрызенную, болтающуюся на одной петле. То ли нашелся кусочек пластиковой взрывчатки, то ли расковыряли наручники.
У стены плавал Геринг уже одетый в скафандр. Но, судя по изможденному лицу, находился на грани обморока. Солдат тоже успел облачиться в комбинезон, приладил сервисный ранец. А вот шлем так и не надел. Видимо, отвлекся на сигнал шлюзования. Или побоялся лишиться обзора – из расквашенного носа обильно вытекали шарики крови, разлетались по помещению…
– Пристрели его! – прохрипел Артур с ненавистью. – Пристрели!
– Но… – воспротивился охранник. – Я слышал, нужен живым.
– Убей! Приказываю! Беру ответственность на себя, он слишком опасен.
В глазах конвоира отразилось сомнение.
Кто знает, быть может, вдавил бы курок, но в этот момент ракета таки достигла цели. То ли попала в облачко кислорода из пробитых баков и получила новый импульс, то ли долетела по инерции – сопротивления среды нет, а относительные скорости равны нулю.