– Не сравнивай. Тэкеши сам напросился, когда подрядил шайку хакеров копаться в моем исходном коде. Да и угрожал мне… нам. С тобой ситуация иного плана.
– Да, в тебе проснулся гуманизм.
– Согласен, на пушистого зайчика я похож слабо. Тогда попробуй выдвинуть альтернативу, с удовольствием выслушаю. Ах да, немного подслащу пилюлю – если согласишься, постараюсь устроить безопасное исчезновение твоих друзей из поля зрения спецслужб. Оболочка по идее должна протянуть достаточно долго, чтобы потом связаться с основным Ядром.
Алекс выгнул бровь: мол, решать тебе. Беглец же упорно молчал, разрываясь между сомнениями и надеждами. И вроде бы получил шанс на продолжение игры, но опасался обмана, подставы. Разум мог "прочитать" его, мог манипулировать с помощью страхов и желаний.
К тому же не стоило питать иллюзий, Сущность заикнулась о партнерстве, так как не способна пробиться в одиночку без ущерба для себя. Иначе гарантированно использовала вариант с одержимостью. Управлять куклой проще и надежней…
Небо над небоскребами продолжало цвести оттенками алого и синего, но звезды наступали, загорались одна за другой. Ветер утих, стало гораздо прохладней, в звенящей тишине особенно громко звучали удары со стороны базы, вой двигателей.
Шел на посадку очередной транспорт – пузатая птица, подсвеченная навигационными огнями и факелами реактивного выхлопа. Целое соцветие светлячков ползло в небо – то поднималась на орбиту платформа лифта.
Игорь медлил, прислушивался к звучащим в голове шепоткам: цифры, данные и формулы, искаженные эмоции…
Пласт сознания, где обитало Чудовище, не казался чужим. Да и чувства, мысли подозрительно напоминали свои собственные. Он будто смотрел в кривое зеркало, на темное отражение себя. И мог бы запутаться, если б не одно "Но" – преграда, холод, Закон… Трудно описать словами. Воображение представляло "нечто" то в виде сложной геометрической конструкции, то в форме шифра, морозного узора на стекле.
Программа! Тот самый "каркас", о котором говорил фантом.
И неожиданно бывший агент понял смысл абсурдной фразы призрака.
Сейчас он – это я. Но не я. Сущность скопировала меня, использует ресурсы моего интеллекта. Я не смог совершить суицид, для него убить меня – то же, что перерезать горло самому себе…
– Ты давным-давно знал о Странниках, – утвердительно сказал Миронов, выдержав паузу.
– Да. Натолкнулся на пару интересных файлов, когда проник на один из второстепенных серверов правительства, – ответил призрак. – Еще в тот момент, когда только-только начал осознавать себя как Коллектив. Сведения расползлись по подсознаниям людей, вызвали отклик в виде неосознанного страха, снов… это меня активировало окончательно.
– Кто они? Что им нужно? Я хочу подробностей.
– Тогда тебе стоит обратиться к кому-то другому. Я владею лишь слухами и догадками. Знаю, что Чужие. Что помогли землянам после Войны. И что виноваты в распространении Синдрома.
– СГУ, говоришь… – протянул Игорь. – Но зачем?
– Чего не знаю, того не знаю, – хмыкнул лже-брат. – Меня засекли, стали защищаться. Сервера изолировали от Сети, сейчас вообще перешли на цифровую связь старого образца, используют экранированные спутники. Приходится выуживать по капле из отдельных разумов, а это чрезвычайно медленный процесс, до важных шишек добраться трудно.
– Но хоть что-то накопал?
– Если вкратце, то Реагент, украденный твоим родственником у меня из-под носа, как-то связан с истоками, с вирусом внедренным годы назад.
– Двухкомпонентная структура?
– Вероятно. Первый мог стать индикатором или базой для метаморфоз, вторая часть – либо рабочая, либо управляющая.
– Не вяжется. Не проще ли Странникам просто передать правительству готовый продукт? Зачем затевать сложную эпопею с привлечением корпораций?
– О, если б я знал. Хотя по косвенным данным может быть темная игра правительства. Или отдельной партии заговорщиков. Пропадают люди: моды, но чаще истоки. Сюда, в Оклахома-Сити, тайком переправляют технику, материалы, работников.
– К чему-то готовятся?
– Определенно. Но я не представляю, к чему.
– Плановая эволюция человечества?
– Кто знает. Да и смысл? Флот в картину тоже не вписывается. И приготовления, многое другое. Я опасаюсь того, что кое-кто отдает Странникам планету на откуп или для глобального эксперимента, а сам собирается пересидеть где-то на уютной станции.
– Иными словами ты сам гадаешь.
– Верно. Но чертовски хочу разобраться.
Липовые военные в кафе говорили о том, что люди и Странники нужны друг другу. Но для чего?.. Опять вопросы, ответов ноль. Ответы где-то там, под землей.
Услышав сдавленный стон, изгой перехватил изумленный взгляд лже-Алекса и понял, что думал чересчур громко. Затылок обожгло болью, по позвоночному столбу прокатилась горячая волна. Но на этот раз бывший агент не противился, позволил считать воспоминания.
– Любопытно, – произнес призрак с отстраненным видом. – Многое объясняет. Они пытались контактировать, но поторопились и наломали дров. Хотя и пытались-то хитро – через пылевглазопускание. В итоге спровоцировали Войну. Но все это может быть частью большего плана. К тому же оперативники зачастую не в курсе намерений командования. И твои выводы насчет того, что они метаморфы… теперь ясно, почему я не мог засечь ни одного представителя Чужих.
Взгляд законника вернулся к крепости. Фантом тоже оглянулся.
– Нужно идти, – кивнул Миронов. – Только твой план… хм…
– Гениальный? – расплылся в ухмылке лже-брат.
– Разве что с приставкой анти. Я не смогу вызвать настолько сильный переполох, чтоб отвлечь внимание от тебя. Зато получится у тебя.
– Излагай.
– Сможешь взломать защиту сервера удаленно, используя наш канал связи?
– Наверняка. Но нужен один из основных терминалов, иначе быстро отследят и отсекут. И там стоят глушилки… поверхность экранирована от любых сигналов, кроме частот радио. Видишь те шпили? Подавляющие антенны.
– Еще идеи?
– Могу сконфигурировать программу-отмычку. Мой корневой код скопируется в систему через тебя и проделает необходимое. Но есть загвоздка. Если связь не прервется, тебе придется побыть ретранслятором. В противном случае – хранилищем данных. Оба варианта очень болезненны.
– А как найти терминал знаешь?
– Приблизительно. Недавно на рабочего наткнулся возле дальней стройки, основательно покопался в мозгах.
– Труп далеко?
– Ну что ты сразу труп да труп? – возмутился призрак. – Усыпил на всякий случай, оставил рядом, за развалинами. Хочешь поиграть в бал-маскарад?
– Да, но ты должен устроить диверсию, – подтвердил Игорь.
– Переоцениваешь возможности оболочки, – покачал головой лже-Алекс, снова указал на монстра. – В нынешнем состоянии долго не протяну. Да и был бы в полной боевой, толку мало, защита у крепости слишком плотная. Завязну как пить дать на подходах.
– Не прибедняйся, – проворчал изгой. – Я видел, на что ты способен.
– Ну, мне же надо хоть иногда поскромничать, – разыграл барышню-кокетку фантом. – Да, несколько козырей в рукавах есть. Пока тут ошивался, наткнулся на выводок милых зверушек, твоих старых знакомцев, уболтал помочь. При удачном стечении обстоятельств переманю с десяток крупных дронов. А вот с вояками прокол. Тут коммуникаторами не пользуются, сотворить бучу как на Урале не смогу.
– Мне и не нужно, чтобы ты победил, – пояснил бывший агент. – Отвлеки внимание от рабочих.
– Все равно затея провальная, – уперся призрак. – Здесь и для диверсии нужна небольшая армия! Не веришь? Сам погляди!..
Махнув рукой в сторону базы, лже-брат скрестил руки на груди и изобразил крайнюю степень возмущения. Но Миронов и ухом не повел. Сохраняя непроницаемое выражение лица, проследил за движением лучей прожекторов. Нащупал во внутреннем кармане комбинезона янтарный стержень, сжал пальцами и, отогнав зябкую дрожь, тихо произнес:
– Будет тебе армия.
Глава 11 Эхо Войны
Тени наступали. Медленно, неумолимо. А Он просто сидел и беспомощно смотрел на приближающуюся армию тьмы. Скрипел зубами и стонал, пытался зажимать ладонями уши в тщетной попытке спрятаться от голосов.
Шепот, бормотание, крики и смех доставляли почти физические страдания. Скрыться от них было невозможно.
Нет, поначалу Он бежал, завывая от ужаса и пытаясь отмахиваться кулаками от призраков. Но лишь выбился из сил и, в конце концов, рухнул на колени, покорившись бесовским тварям. А те окружили, толклись как стервятники, сражаясь за право первым урвать лакомый кусочек.
Прочь! Сгиньте! Я хочу тишины!..
Но конечно никому не было дела до Его желаний.
Одно из исчадий вырвалось вперед, накрыло пыльным покрывалом. И в пустоте тут же полыхнули золотистые солнечные лучи, возникли очертания бедного домишки: с земляным полом, черным от копоти потолком и грубой мебелью. Кожу обожгло жутким холодом, изо рта вырвалось облачко пара.
– Сын.
– Отец?
Худенький и нескладный светловолосый мальчуган испуганно смотрит на костистого мужчину одетого в грязный комбинезон рабочего. Лица не видно, солнце за окном стоит на уровне головы, осеняет волосы пламенной короной. Но бледно-голубые глаза мерцают грустью, пахнет крепким мужским потом, табаком и перегаром…
Тень тускнеет, не успев затянуть глубже в омут. Расползается рваными клочьями, голоса затихают. Но Он продолжает вспоминать. Ветхую лачугу, мерзлую зимой и душную летом. Грязный поселок в Сибири, забитый под горлышко разношерстными, но одинаково голодными и обозленными беженцами. Друзей и врагов детства, осенние тучи налитые свинцом, охоту на белок в лесу, бесконечные гражданские войны.
Вспоминает и то, что через год лучевая болезнь добьет отца. Мать, дешевая шлюха, уйдет в могилу спустя пятилетку, сгнив от сифилиса. Но перед тем успеет продать сына на рудники за ведро спирта и олений окорок. А Он сбежит и примкнет к армии Планетарного Правительства. Потом будет учебка и служба, охота за бандами по всей Евразии, первые модификации, Академия ПСБ и годы, в течение которых Он забудет не только обиду и благодарность, но и лица, имена родителей. Будут лишь смерти. Череда смертей и потерь, которые захочется стереть, забыть…
И я стер, забыл. Почему вспоминаю? Почему?..
Ответа никто не дал, наваждение окончательно отпустило. Но из черного хоровода выскочила вторая тень, расправила крылья как предвестник, как мерзкий ворон.
Он попытался рвануться, стряхнуть каркающую голосами минувшего тварь, и у него получилось. Из другого мира прилетел ворох ощущений: холодные сырые объятия, резкая боль по всему телу, и бледный свет, голоса…
– Где его нашли?
– В километре от обломков челнока. Остальные пропали без вести. Не повезло парню, второй раз за месяц в такой передряге.
– Не повезло? Какого дьявола, Ким? Вместо того, чтобы дать в морду ретивому клерку, ты полетел за каким-то паршивым разрешением и допустил подобную хрень.
– Обвини меня еще в чем-нибудь. Заметь, кашу заварил кто-то другой, я же действовал по Уставу. Знакомо это слово? А секретность? Любая утечка, и будет буря.
– В задницу секретность!
– Ну конечно.
– В задницу! Сами себе создаете проблемы. Странникам уже плевать, будут о них знать на Земле или нет, просто соблюдают Договор.
– Ты такое брякни не при мне, а начальству повыше. И тогда точно отправят лаборантить в подвал на сотню-другую лет. В лучшем случае. В худшем станешь сервером. А насчет Странников… они просто рады не лезть в наши внутренние дела, обожглись.
– Я их прекрасно понимаю.
– Да? А ты можешь просчитать последствия, если все всплывет? Если люди узнают, кто вызвал Войну?
– Я в курсе прогнозов социологов, но… Черт! Прости, вспылил. Нервы. И Суд скоро. Вроде всего лишь домашний арест, а такое ощущение, что сижу в камере.
– Будь добр, держи себя в руках.
– Постараюсь. Поиски принесли результаты?
– Пока нет. Слишком большая территория, слишком мало техники и людей, способных выдерживать такой радиационный фон.
– А с этим что? Когда сможет говорить?
– Без понятия. Привезли почти мертвого. Доктора решились ввести ограниченную дозу Номера Два, но сродство слабое и гость наш немолод, Номер Один только в первой фазе. Психологически далек от идеала, плюс в мозгу обнаружились нанозонды неустановленной модели. Если придет в себя, нет гарантии, расскажет ли что-нибудь полезное.
– Держи меня в курсе.
– Добро.
Голоса отдалились, затихли. Он вновь рухнул в Кошмар, погрузился в видения прошлого. Но знание осталось с ним. Знание того, что реальность там, где холод, плеск, запах лекарств и боль.
И Он был полон решимости вернуться. Потому как лучше терпеть физические страдания, чем выжигающие душу воспоминания…
* * *
За ближайшим поворотом грунтовки наконец-то завыли электромоторы, послышался частый хруст камней под огромными колесами автоматического самосвала.
Через минуту сноп яркого белого света суетливо прыгнул по верхним этажам разрушенных зданий, поплыл к земле – машина карабкалась на крутой подъем. Пыхтела и хрипела как мамонт при смерти, мало-помалу приближалась.
Сначала из-за руин вынырнули "светлячки" – мелкие, размером с кулак, дроны-наблюдатели "Роя", специальной системы, любимой в ПСБ за мобильность и вездесущесть. Затем полыхнули фары, и показалась огромная туша грузовика.
Сейчас!
Игорь нырнул обратно в пыль, зарылся как можно глубже и постарался не шевелиться. Но через мгновение понял, что йог из него донельзя паршивый. Трудно быть спокойным, когда знаешь, что полметра в сторону – и прощальное "ква".
Очаровательная перспектива, ага.
К тому же холодно на дне ямы. Холодно так, что не спасает ни толстый рабочий комбинезон с чужого плеча, ни усиленный обмен веществ. В спину давят острые грани камней, а тело чешется так, что пору взвыть. Полночи варился в кошмарах и морочился с нитями "тепла", выращивал новые когти, защитные пластины. Нафига спрашивается? Чтоб тронуться умом от зуда?
"Успокойся".
– Я спокоен, – огрызнулся беглец.
"А я дерзкая кокетка, сладкая нимфетка", – гаденько пропел Коллектив писклявым голоском девочки, которая четверть века назад жила в соседнем доме и страстно любила дразнить младшего Миронова.
– Прекрати копаться в моих воспоминаниях.
"Да ладно, я ж просто помогаю отвлечься. Хочешь поговорить об этом?"
В ответ изгой лишь беззвучно ругнулся.
Новая манера речи Сущности раздражала ничуть не меньше, чем предыдущая, подчеркнуто-машинная. Программа скомпилировала совершенно хамский, наделенный отвратительным чувством юмора и вызывающий лютое желание дать в морду интерфейс. Но, к сожалению, оставалось лишь терпеть и молча удивляться.
Почему терпеть? Призраку по ребрам сапогами не потопчешься, Аватар же сдачи даст – не унесешь. Почему молча? Потому что любой укор адресован в первую очередь себе. Следить надо за подсознанием, следить пристально, а то превратится в помойку.
Впрочем, Разум абсолютно прав – он нервничал.
План, вечером казавшийся относительно неплохим, теперь не выдерживал никакой критики. Слишком много пустот, мерзких "а что если". Но и изменить Игорь уже ничего не мог. Они использовали все доступные ресурсы и возможности. Действительно все.
До последнего момента Миронов вообще сомневался, удастся ли пригнать технику из аномальной зоны, сработает ли Ключ, и цела ли электроника грозных машин. Но как ни странно, янтарный стержень подействовал, вырвал из пропасти забвения танки, летающих дронов и мехов.
Со стороны картина, должно быть, казалась чертовски нереальной. Шагающий по погруженному в вечный сумрак авеню мужчина, волшебство прикосновений. Секунда, другая – и цвет стального гиганта меняется, осыпается иней, утробно клокочет воскресший двигатель…
Экипажей в машинах не обнаружилось. Но нашелся пульт, позволяющий управлять как отрядом в целом, так и отдельными единицами. Самое замечательное, что техника прекрасно работала. Американцы не экономили на защите, оградили схемы от всякого рода излучений.
А чего стоила мина призрака, когда из серой мглы, гремя траками, поползли танки? Фантом закономерно встал "на паузу" с выпученными глазами. Аватар же подошел к первой машине, потрогал когтем броню. Обернулся и недоверчиво покачал головой.
Это была обещанная армия.
Но два часа спустя, пробравшись через руины поближе к базе и рассмотрев укрепления в деталях, бывший агент растерял уверенность в успехе. Слишком толстые стены, слишком много охранных роботов, блокпостов и прожекторов, автоматических пушек и пулеметов. Хорошо хоть без минных полей.
Или его бесило то, что не контролирует ситуацию? Что приходится полагаться на прагматичный Разум, для которого предать – как пальцами щелкнуть? А может, виновата паранойя, помноженная на хроническую усталость?
Или все вместе. Но толку рефлексировать?
– Как ты поступишь, если мы добудем данные о Странниках? – спросил беглый законник, чтобы заглушить волнение.
"Боишься новой Войны? – пришел насмешливый ответ. – Успокойся. Коллектив не самоубийца, в драку без веской причины не полезет. Реакция зависит от обстановки. Если будет явная угроза человечеству, сброшу файлы на каждый ресурс в Сети, потом дерну за ниточки корпорации и прослежу, чтобы народный гнев настиг виновных".
– А если нет? Если все окажется сложнее?
"Тогда и волноваться не о чем, – уклончиво сказала Сущность. Но перехватила волну неприязни, пошла на попятную: – Ладно-ладно, обещаю никого не провоцировать. Горы трупов не в моих интересах. Подожду, присмотрюсь… Кстати, тебе пора".
Изгой и сам ощутил нарастающую вибрацию, вжался в дно ямы и стиснул зубы. Вспыхнул свет, потом наступила полная темнота, будто кто-то передернул рубильник. По ушам ударило диким лязгом и грохотом, грудь овеяло потоком горячего воздуха, а по шлему сыпануло мелкими камешками, сором.
Даже не увидев, а скорее почувствовав, где прошло ближайшее колесо, Игорь выбрался из вороха сыпучего грунта на дне ямы и вцепился в поперечную растяжку на днище самосвала. Застонал от болезненного рывка, подтянулся и намертво прилип к толстой трубе.
Кажется, дроны ничего не заметили. Но висеть было неудобно, от вибрации и жирной смазки скользили пальцы. Первая же кочка грозила проломить позвоночник как сухой стебель, а в висок неприятно долбила какая-то железка.
Беглец попытался принять более-менее удобное положение, но чуть не сорвался. Пронзительно засвистели тормоза, самосвал прыгнул на ухабах и начал замедляться.
Блокпост? Черт, быстро.
За КПП располагались котлованы под новые фундаменты, чуть в стороне раскиданы склады и ангары для техники, правое крыло крепости. Там, по словам Коллектива, и находился служебный вход, ведущий к грузовым лифтам.