Такое ощущение, будто художник сделал набросок, но забыл или не захотел раскрасить. И конечно никаких искр и теней, просто дистрикт большого города после захода солнца.
Вот только солнце здесь не восходит никогда.
Язычки тумана робко пробились сквозь незримую преграду, как призрачные руки потянулись к Игорю. И он не выдержал. Вскочил, испытывая запоздалый ужас. А потом развернулся и кинулся прочь. Вломился в кустарник, вскарабкался на крутой склон холма. Но едва успел затормозить, увидев впереди обрыв.
В часы Войны сюда должно быть упала часть кассетного боеприпаса. Разметала постройки, устроила локальный Ад – всего на километр или около того в диаметре, оставила кратер.
Но сейчас дно воронки устилал густой туман, сквозь который проглядывала буро-зеленая поверхность болота. На грани слышимости плескалось и шипело, ноздри щекотали тяжелые запахи гниения. Кое-где возвышались искореженные деревья с разлапистыми ветвями и мясистыми листьями, огрызки домов, укрытые густой паутиной лиан. В центре же располагался мокрый пульсирующий холм, похожий на огромное сердце…
Вздрогнув, изгой отступил на шаг от края обрыва. Проверил оживший индикатор дозиметра и судорожно сглотнул. Датчик моргал желтым – относительно безопасный уровень.
Резкое падение фона могло значить лишь одно. Внизу флороморф. И слава богам, отдельное озерцо, застойное, без явной подпитки реагентами.
Машина, а это была именно машина, пусть и биологическая, поглощала изотопы из окружающей среды, накапливала в особом резервуаре-хранилище. Когда очистка территории заканчивалась, биомасса отмирала, превращаясь в плодородный перегной. Радиоактивный же сгусток увозили, спускали в заброшенные шахты либо отправляли в космос.
Но суть в том, что до момента дезактивации флороморфу плевать, в каком климате жить, какой материал использовать в качестве строительного. Сотни бактерий, симбиотических макро и микроорганизмов, специально спроектированных видов являлись чрезвычайно агрессивными и очень опасными.
Последнее выяснилось, когда несколько диких дельцов, соблазнившись возможностями флороморфа, отправили за образцами своих агентов. Из десятков посланцев выжил один, остальные сгинули. Но добытая проба напротив изрядно охладила пыл этих господ, так как выяснилось, что скопировать конструкт невозможно. Слишком сложный организм, чересчур плотный симбиоз между компонентами, отбери часть – и целое зачахнет. Однако в естественной среде с ним лучше не связываться. Сожрет.
С такой удачливостью просто чудо, что не плюхнулся по ноздри.
Угрожающий холодок пощекотал поджилки. И многократно усилился, когда взгляд медленно оторвался от "озера", пополз дальше.
Грязно-кровавое солнце зависло над горизонтом, жгло небеса. Отблески того пожара отражались на плитах облицовки и в уцелевших стеклах небоскребов, стоявших левее. Три начавших крениться и спекшиеся со стороны атомного взрыва громадины казались раскаленными… раскаленными со дня Армагеддона.
Вокруг железобетонных колоссов и за ними уже привычная мешанина из развалин и завалов. Ни улиц, ни площадей, лишь дома-гнилушки, утопающие в облаках красноватой пыли.
Но по извилистым тропам, проложенным среди гор мусора, толстыми тараканами ползали карьерные грузовики, в небе нет-нет, а мелькали черные точки дозорных дронов. Отчетливо виднелись маленькие фигурки людей, строительные роботы, мощные укрепления, турели.
На заднем фоне маячила крепость: приземистая, зарывшаяся в землю. У ворот с тяжелыми плитами-створками дежурили мехи-часовые, суетились рабочие, мерцали узкие окна. А еще дальше чернел огромный стержень-башня орбитального лифта, моргали навигационные огни.
Шумно выдохнув, бывший агент подался ближе к краю обрыва, позабыв страх перед флороморфом, и жадно всмотрелся в сгущающиеся сумерки.
Конечная цель. Цитадель неведомого Тринадцатого отдела и Странников. Вот она, рядом. Но толку?
Никакого – пришло осознание несколько минут спустя. Потому что внутрь не пробраться: слишком много людей и машин, слишком много глаз и стволов. И если бы получилось обойти дронов и мехов, бойцов с лучшими модами ПСБ, ловушки и системы безопасности, что дальше? Куда идти? Где искать ответы? Как выбираться?
Мысли бились тугим комком под черепом в бессильной попытке отыскать выход, начертать хоть какой-нибудь план действий. Но подсознательно Игорь знал, что проиграл. И что придется плестись к ближайшему КПП с поднятыми руками.
Но он медлил, ибо злость в душе по-прежнему сражалась с усталостью и тоской. Медлил, и продолжал сжигать глазами крепость, мысленно обращаясь к Чужим – что вы тут забыли, зачем вам Земля и люди?
Основополагающий вопрос, ответ на который дал бы ключи к другим разгадкам. Но суть в том, что ответ недосягаем.
Солнце неохотно коснулось горизонта. Небо на западе полыхнуло всеми оттенками красного и оранжевого, раскаленные небоскребы остыли и превратились в обычные ветхие высотки: чудом уцелевшие после взрыва, изъеденные ударной волной и временем. Тени потеряли четкие очертания, обратились в покрывало полумрака, медленно, но уверенно поглощающее мир.
Порыв горячего ветра принес новую волну гнилостной вони от болота. Боль, вроде бы отпустившая в аномальной зоне, вернулась и барабанила в виски, невыносимо жгла загривок. И одновременно до изгоя долетел чей-то лихорадочно-веселый до злобы голос:
Кукла с оскаленным ртом, с острыми зубами
– я люблю свою куклу.
Я с ней игрался в раннем детстве,
я ее резал ножом на кухне.
Я ей ломал руки-ноги и выкалывал
красные глаза иголкой.
Я ей вырезал ноздри, ногти,
и вешал в ванной на бельевой веревке.Тибибо, потерпи немножко – неотложка в пути.
Тибибо, кукольная любовь моя,
кукольной жизни рознь…Кавалер орденов невинной крови,
с ним походная кухня.
Щипчики, скальпели, зажимчики…
А ты сегодня будешь моей раненой куклой.Раз, два, три, я – доктор Тибибо,
а что у нас внутри, ну-ка?!
Четыре, пять, шесть, и ты внутри
такой же, как и все. Фу! Скука!..Тибибо, не кричи напрасно,
просто здравствуй еще один.
Тибибо, кукольная любовь моя,
кукольной жизни рознь.Раз-два-три-четыре-пять-шесть,
я – Тибибо, хочу вас всех съесть…
На миг Миронова захлестнула паника. Но вместе с тем его посетила совершенно безумная идея. Идея, от которой в ином состоянии и другой обстановке, он бы отказался с ходу как от самоубийственной. Но сейчас…
А что если?..
– Алекс, – отрывисто позвал законник. Чуть не прикусил язык, испугавшись того, что сделал. Но поздно, песня резко оборвалась.
Секунда жутковатого ожидания – и призрак как ни в чем ни бывало материализовался за спиной, подошел и окинул кислым взглядом болото.
– М-да, на Рио-де-Жанейро не похоже. И шампанского нам тут не нальют. Слушай, а может, отойдешь подальше от обрыва? Бетон крошится, недолго и упасть.
Боль в затылке и висках стала невыносимой, а руки и ноги показались чужими, норовили предать. Но изгой сумел удержать контроль над телом, остро ощутил чужеродный предмет под кожей на шее, раскаленные нити, засевшие в мозгу. Отчаянно воспротивился, погнал к пораженным участкам скудные потоки "тепла". На минуту закрыл глаза, смахнул со лба выступивший пот и вздохнул.
– Я знаю, кто ты.
Слова сорвались с губ как осенняя листва: сухие и безжизненные. Бывший агент сделал маленький шаг в сторону пропасти, а фантом дернулся и застыл, словно его поставили на паузу. Но быстро оттаял, изобразил глумливое недоумение.
– Чем я себя выдал? Честно, балалайка не моя, просто взял поиграть, а валенки – подарок поклонников….
Миронов сделал еще шаг, что заставило призрака оборвать поток шутливой болтовни. Лже-брат нахмурился и, помедлив, вздохнул:
– Сейчас сорвешься. А я бы действительно не хотел, чтобы умер и ты.
– Потому что это навредит и тебе, – парировал Игорь с облегчением. Боль здорово ослабла. Да и ледяная волна чужой воли отступила. – Интересная ситуация, не правда ли? Если попробуешь давить, я буду бороться, и мышцы самопроизвольно сократятся.
На лице фантома не дрогнул ни один мускул. Но видимо попал в затруднительное положение, так как думал долго.
– Ты догадался, – в конце концов, хмуро констатировал Алекс. – Я предугадывал такой оборот, но надеялся на обратное. Ладно…
– Как? – резко перебил законник. – Когда? И зачем?
– В челноке. Ввел через царапины колонию нанозондов, которые через часик-другой размножились и создали аналог комма с выделенным каналом.
– Очаровательно! Персональный поводок.
– Скорее симбиотическая связь.
– Или паразитическая.
– Или так, – покладисто согласился призрак. – Отойди от обрыва. Пожалуйста.
Под ногами бывшего агента затрещало, вниз полетели камешки, комья сухой почвы, раздалось бульканье и мокрые шлепки. Но беглец и ухом не повел, продолжая сверлить фантома внимательным взглядом. Изобразил улыбку, обронил:
– А раньше ты говорил о себе во множественном числе.
– Раньше меня было много, – нехотя признал лже-брат. – Программа структурировала разумы, служила Законом, каркасом для Сознания.
– А теперь ты зависишь только от меня, – продолжил мысль изгой. – Нейронный антивирус изрядно сократил кормовую базу. Да и туго здесь с Сетью: радиация глушит спутниковые сигналы, ни одного ретранслятора.
– Чем богаты, – развел руками Алекс. – Я – это ты. Но не ты.
– Мне все равно подыхать, – напоказ задумался Миронов. Оторвал левую ногу от земли, рефлекторно раскинул руки, как канатоходец. – Быть может, стоит избавить мир и от тебя?..
– Шантажист чертов, – поморщился фантом. – Дело твое конечно. Но смысла нет.
– Почему?
– Они ошиблись.
– Или ты врешь, чтоб спасти шкуру.
– Либо пытаюсь развеять опасное заблуждение. Подумай… Что они чистят? Серверы? Считаешь, я не предугадал подобного развития событий, не позаботился о самосохранении? Спешу огорчить, части корневого кода давным-давно скопированы в головы пользователей. Каждого, кто хоть раз выходил в Сеть за последние годы. Неприятность заключается лишь в том, что Нейронет завис. На недельку. Или меньше.
Призрак улыбнулся и пожал плечами. Игорь же с трудом сохранил спокойствие, но внутренне уже рухнул в пропасть.
Лжет? С Сущности станется. Только слишком уж похоже на правду. Следовательно, и убить ее практически невозможно. Потребуется либо устроить тотальный геноцид человечеству, либо отключить Сеть. Но по понятным причинам на первое никто не пойдет. На второе тоже – чересчур много объектов инфраструктуры зависит от информационного пространства.
Глупый был план. Но обнадеживающий. И что теперь? Все-таки прыгнуть, убить хотя бы часть Коллектива?
Прыгать не хотелось. Абсолютно. К тому же сам факт того, что фантом пошел на переговоры вселял робкие надежды. И потому изгой молчал, тянул время, размышлял, каким образом выстроить новую линию поведения, пытался предугадать последствия.
Но принять какое-либо решение не дал душераздирающий треск. У ботинок возникла ветвистая трещина, от нее отделилась вторая, третья. Одряхлевший бетон под слоем пыли таки не выдержал и полопался как пересушенный хлеб.
Встретившись взглядом с лже-Алексом, бывший агент посерел лицом и выдохнул:
– Черт!..
Возглас утонул в повторном хрусте, беглец камнем ухнул в пустоту. Но в последний момент умудрился схватиться за ржавый железный прут, торчащий из плиты, повис над пропастью как червяк на крючке. Закричал и тряхнул головой – глаза, рот и ноздри запорошило пылью, по голове и плечам колотили обломки.
Водопад булыжников едва не смыл в болото, оглушил. Но каким-то чудом Игорь удержался. Сморгнул песчинки на веках, бросил быстрый взгляд под ноги и оторопел. Туман стелился близко, метрах в трех от ботинок. Грязно-серый и местами багровый. Одуряющее воняло разложением, протухшими яйцами, слышалось ленивое бульканье и жирный плеск от падающих камней.
Вряд ли под мглой прячется парная водичка.
Тело сковал леденящий ужас, в ушах загрохотала кровь, а пальцы будто примерзли к арматуре – не оторвешь. Но хуже то, что из тумана выскользнули тонкие щупальца: черные и осклизлые, смахивающие на червей, – принялись слепо шарить в воздухе в опасной близости от ног законника.
Умирать перехотелось окончательно. Тем паче утонув в едком дерьме или попав на обед к мерзким безмозглым тварям. Игорь попытался подтянуться и упереться в отвесный склон, но начал сгибаться изъеденный ржавчиной прут. Заскрипел, сыпанул красной пылью.
Охнув, Миронов затаил дыхание и перестал дергаться. Но арматура продолжала медленно, но верно гнуться, вырывала из плиты целые пласты бетона. Гигантские черви в свою очередь заволновались, потянулись выше, на кончике каждого щупальца открылась красная зубастая пасть.
Беда-а…
Целиком поглощенный борьбой за выживание изгой не придал значению топоту наверху. Очнулись лишь, когда вновь окатило дождем щебня и пыли, накрыло чьей-то тенью. Запястье обхватила нечеловеческая лапа, в вышине показалась кошмарная харя: удлиненный череп, хитиновые пластины, ряды фасеточных глазок в углублениях…
При виде Аватара законника захлестнула иррациональная паника и ярость, инстинкты заставили бороться. Беглец резко подтянулся и сам схватился за руку дрона, попытался сдернуть вниз. Но понял, что легче гору опрокинуть, и от души вмазал кулаком по морде, потом еще и еще.
Хрустнуло, парочка чешуек лопнула, потекла черная слизь. Монстр мотнул башкой как боксер в нокдауне, с гневным ворчанием ухватил брыкающегося человека за шиворот и как нашкодившего щенка выбросил наверх.
Мир кувыркнулся, в спину и плечи ударила земля, обломки кирпичей, щеку ободрало колючками. Бывший агент болезненно квакнул, но сумел вскочить и кинулся на врага, который как раз выбрался на площадку.
Вспышка.
В голове зазвенело, а небо и земля опять поменялись местами. Игорь застонал, нащупал обломок стальной трубы в мусоре и, с трудом определив местоположение противника, поднялся, шатко кинулся в бой. Ударил наотмашь по бугристой голове, пнул в коленную чашечку и попытался проткнуть острым краем железки брюхо.
Не получилось, импровизированное оружие соскользнуло. Аватар же секунду помедлил словно размышляя – прихлопнуть как таракана или оторвать лапки для потехи, – и отвесил еще одну хлесткую оплеуху.
На этот раз Миронов приходил в себя довольно долго. Еле-еле разлепил тяжеленные веки, сплюнул кровью. Но смог выползти из зарослей кустарника, ненавидяще уставился на монстра и потянулся за куском кирпича. Поднял с третьей попытки, и откровенно сомневался, что сможет метнуть.
Да и смысл?
В сумерках соткался Алекс. Красноречиво повертел пальцем у виска, глумливо ухмыльнулся.
– Ну, ты и живчик! Устал? Или продолжим играть в пинг-понг?
– Да пошел ты! – оскорблено рявкнул законник. Но представил картину со стороны и униженно засопел.
И верно идиот.
Во-первых, какого демона полез с кулаками, зависнув над болотом? Да элементарно перепугался так, что случилась критическая деградация серого вещества. И не одержимости устрашился, и так инфицирован нанитами, а страшной рожи.
Во-вторых, зачем полез потом? Надо было использовать фору, бежать обратно к аномальной зоне. Но то ли Кошмары виноваты, ибо подспудно внушали мысль о борьбе с любым противником, то ли усталость сказалась, то ли, правда, дурак. А теперь дергаться поздно. И Аватар готов к неожиданностям, и ноги почему-то отнялись…
– Не рычи, – снова принялся скалить зубы призрак. Но заметил разгорающееся безумие в зрачках беглеца, примирительно поднял руки. – Ну-ну, полегче. Не собираюсь я тебя трогать, не собираюсь.
– Так и поверил.
Вздохнув, фантом с укоризной глянул на бывшего агента, потом на дрона, и виновато сказал твари:
– Не обращай внимания. Контузило человека и вообще параноик… А ты не понял? Я действительно зависим от тебя. По крайней мере, это Ядро. Инстинкт же самосохранения корневая программа переняла первым. В моих интересах, чтобы ты оставался живым и здоровым.
– Пошел ты! – сипло повторил изгой. Встал на одно колено и опалил врага яростным взглядом. – Ты ведь не сказал, зачем привязался. Но ясно и так, до сих пор бредишь шпионскими играми, а я зомби-диверсант.
– Была мысль, – признал лже-брат. – Глупо упускать возможность. Ты нужен им, и нужен сильно. Но в данных обстоятельствах стандартная схема выглядит топорно. В ПСБ научились вычислять моих аватар. И на базе могут быть глушилки. Если заложить в тебя программу, нет никакой гарантии, что отпустят в ближайшие дни и месяцы. И отпустят ли вообще. А ждать я не смогу, эта оболочка долго не протянет благодаря тебе и радиации…
Алекс кивнул на застывшего уродливой статуей монстра. Тот действительно выглядел неважно. Броня разбита, искрошена, и местами не регенерировала. Кое-где выступали участки металлического скелета, кое-где виднелось голое "мясо" и рваные волокна наномышц. Кроме того, некоторые участки тела в странных белесых пятнах, наслоениях до жути напоминающих язвы, грибковые наросты и опухоли. Не хватало трех или четырех когтей, парочки пальцев, а новый хитин казался тонким и хрупким.
Мельком глянув на индикатор дозиметра, Игорь убедился, что от робота сильно фонит. И уже успокоился настолько, что испытал любопытство.
– В реакторе загорал?
– В древнюю ракетную шахту провалился. А там воды натекло, плюс боеголовки дырявые. Короче говоря, регенерировать не могу, доза слишком большая. Так что проблемы у нас с тобой аналогичные.
– Счас расплачусь, – буркнул законник. Сплюнул красным на камни, задумчиво потрогал языком обломок зуба во рту.
В крови еще кипел адреналин, сердце трепыхалось как заяц в силках. Но Миронов начал понимать, что захоти Коллектив напасть, напал бы немедленно. И подчинил окончательно. Тем более, что не осталось никаких сдерживающих факторов.
Но Аватар корчит из себя горгулью со стен средневековых соборов, а призрак заливается соловьем. Почему?
– Трудно с тобой, – пожаловался лже-Алекс. Прошелся по площадке, сделал вид, что пинает выползшее на край обрыва щупальце флороморфа. – Хам, дружить не желаешь, сопротивляешься к тому же.
– Все-таки надеялся подчинить?
– Ничего серьезного, просто хотел отогнать от обрыва. Но ты как-то адаптировался. Я мог и надавить, но это привело бы к взаимным повреждениям. А насчет шпионских страстей… расчеты показали, что шанс на успех мизерный.
– Так чего ты добиваешься? И зачем тащил через пустыню?
– Да ты сам себя и тащил, я только помогал. Часть тебя хотела идти. Другая – чувствовала неладное и инстинктивно сопротивлялась.
– Меньше лирики, – поморщился изгой.
– Ладно, – поднял руки фантом в примирительном жесте. Помедлил, подбирая слова. – В общем, меня посетила идея. Мы могли бы попробовать вдвоем. Ты пойдешь на базу без поводка, отвлечешь внимание или заговоришь зубы, попытаешься выключить генераторы помех, а я тем временем проберусь внутрь через вентиляционные шахты.
– То есть ты предлагаешь союз? – спросил Миронов с прищуром. – Я не ослышался?
– Э-э-э… ну как бы да, – промычал призрак. – Понимаю, конечно, что довериться будет трудно…
– Мягко сказано, – едко фыркнул бывший агент. – Накамуру ты ловко обвел вокруг пальца.