За то время, пока кормилец пытался осознать случившееся, я перебегал ко второму и проделывал то же самое с выбранной им личинкой. Так, бегая туда-сюда и работая ну ооочень криворуким парикмахером, я настриг ровно 34 головы. Разумеется, были и накладки, и примерно пол десятка личинок оказались обычными, но все равно, результат оказался лучше, чем ожидалось.
Бесцеремонно ухватив самого прыткого и вменяемого из кормильцев жвалами, я без каких-либо усилий оторвал его от земли и понес к ближайшему складу пищи - пусть пополнит запасы, а потом мы пойдем в следующие ясли, где нас ждут-недождутся голодные детеныши ломехузы…
Жестоко? Да. Геноцид? Нет - борьба за выживание колонии! А что до безвинно убиенных младенцев, так Королева новых быстро наделает - я ее знаю, она у нас плодовитая, ну или пытается всех в этом убедить во время своей ежедневной пропаганды… Да и система была полностью на моей стороне, выдав 34 Опыта - по единичке за каждого обезвреженного вредителя. Еще немного, и я получу одиннадцатый уровень…
Примерно два с половиной часа ушло у меня на то, чтобы зачистить все хранилища с детенышами. Итог: 220 уничтоженных личинок ломехузы и 42 личинки антов - чем дальше, тем менее осторожным я становился.
Дело в том, что в голосе королевы стали ощутимо заметны нотки тревоги. Кормильцы-информаторы, которые приносили от главной самки муравейника пищу, хранящую в себе информацию о текущем здоровье и настроении королевы, были взволнованы, и мне пары глотков хватило, чтобы понять, в чем дело - ломехуза! Похоже, эта дрянь попала и в рацион королевы!
"Мы с вами… Вы - со мной… Вместе будем есть мы…" - даже "пропаганда" звучала сегодня иначе!
Закрыв первый этап, я получил таки одиннадцатый уровень и следующее задание: уничтожить жуков ломехузы. Всего четыре штуки, но и противник этот куда серьезнее безащитных личинок! Вот только… сколько одурманенных соком кормильцев сейчас суетится возле Королевы? Возможно, что муравейник уже обречен, потому что его повелительница больше не способна давать нормальное потомство?
Поэтому, отмахнувшись от выданного системой задания, я окутал себя отпугивающим облаком и бросился на нижние ярусы. Туда, где в окружении сильнейших воинов и сотен слуг, содержался "глас и воля" колонии.
Преодолев несколько контрольных пунктов, где меня от кончиков усиков до кончиков лапок осмотрели, ощупали и обнюхали грозного вида воины - от некоторых из которых, к слову, уже попахивало ломехузой - я наконец-то проник в святая-святых.
Разумеется, к самой королеве меня не пустили, для этого у меня был недостаточный уровень доступа, а притвориться одним из слуг, которые круглосуточно суетились вокруг королевы, я не мог. Да и ниже моего достоинства чистить и вылизывать раздувшееся тело гигантской самки, какую бы важную роль для колонии она не играла. Интересно, а таким классом можно было начать игру? Бррр, даже представить страшно…
Сняв чувствительный к теплу орган, я заменил свои Зазубренные Жвалы на Смертельные Косы: огромные серповидные жвалы с острейшей кромкой и +5 к Атаке. Длиной они были в половину моего собственного тела, а смыкались внахлест. Конечно, с силой анта можно было таскать оружие и вдвое, втрое больше собственного тела, но как в таком случае питаться?
Мышечная система, управляющая Косами, была довольно громоздкой и заняла почти всю ротовую полость, так что от челюстной "молотилки" и внешнего желудочка пришлось избавиться, как и от хоботка. Интересно, а как питаться с такими-то прибамбасами? Этак любой подобравшийся ко мне кормилец без головы останется! Да и жевать твердую пищу нечем…
Длинные жвалы то и дело норовили упереться в землю, так что постоянно приходилось задирать голову, что было очень и очень неудобно. Впрочем, бегать наперегонки мне и не нужно.
Добравшись до кладовки, где хранилась предназначенная Королеве пища, я устроил засаду.
План был прост - перебить всех кормильцев, подсевших на ломехузную дурь.
К счастью, анты все же оказались не настолько высокоорганизованны, чтобы поставить стражу у входа на продовольственный склад, будь он хоть детский, хоть королевский, иначе бы меня отсюда вытолкали в головогрудь даже не спрашивая паспорт и прописку. Возможно, сама мысль о предательстве не могла закрасться в их головы, а может, им казалась достаточной и охрана на входе в королевский ярус.
Мимо то и дело пробегали по каким-то своим делам или просто праздно снующие анты, но для них было достаточно и отпугивающих феромонов. А вот кормильцам, входящим и, особенно, выходящим со склада, я устраивал тщательный "обнюх", вернув на место свои чувствительные к запахам усики.
Первый же кормилец, чей запах мне не понравился, был убит в три удара - все же, генетический уровень "придворных" антов оказался повыше моего. Хорошо хоть, что тот даже не пытался сопротивляться.
И вот тут началась паника. Погибающее насекомое выпустило мощнейшую струю ароматов, половину из которых я даже не мог расшифровать, но "Враг!" и "Опасность!" там тоже присутствовали. Часть ее попала на меня, так что поиски диверсанта закончились, даже не успев начаться - сразу три огромных, закованных в настоящую хитиновую броню анта навалились на меня и быстро размножили на несколько Тка'асиков с неравномерным распределением органов и сегментов. Попросту говоря - покромсали меня на куски.
Вас уничтожили стражи Королевы!
До возрождения осталось 3… 2… 1…
Внимание, ваша персональная метка Тка'ас считается подозрительной!
Глава 14
Новая ступень эволюции
Ну вот, я тут, можно сказать, президента спасаю, а тупые безопасники мой портрет в розыск объявляют! Впрочем, каких-то особых неудобств я не почувствовал - пока пробирался на нижние ярусы, кормильцы да няньки просто сворачивали в сторону, едва меня почуяв. В принципе, мне это было даже на руку. Хотя, от пораженных друманом ломехузы антов все равно приходилось отмахиваться отпугивающими феромонами - похоже, что у них что-то сбилось в настройках, и меня они воспринимали точно так же как и всех остальных.
Пришлось отказаться от серповидных жвал и от своих кровожадных планов. Тут нужно действовать тоньше!
"Ты и я. Мы вместе. Мы - едины", - мне показалось, или на этот раз обращение шло именно в мой адрес?
Первые проблемы начались уже у "королевского" яруса. Убить меня, конечно, не убили, но и пропускать отказались. Один ант, с непропорционально громадной головой, просто заполз в проход и полностью его закупорил, как-то по хитрому повернувшись.
Один из воинов тщательно меня обнюхал и угрожающе раскрыл мандибулы весьма опасного вида, предостерегая.
Ну, спасибо и на этом, а то ведь мог и кислотой шмальнуть, бодигард хренов! У вас там королеву травят по чем зря, а вы тут… бдите…
Можно было вернуться к своему заданию, вот только королеве от этого легче не станет. И хорошо, если какой-нибудь жучок не притаился где-нибудь на складе, и вся слизь ломехузы, что перепадет королеве - просто остатки, скопившиеся в желудочках кормильцев.
А что будет, если королева таки подсядет на эту дрянь? Впрочем, ответ крылся в моем задании - появится неполноценное потомство, неспособное выполнять свои функции, а потом вымирание. Ну или как минимум перевыборы. Интересно, как этот процесс происходит у антов? Допустим, если королева заболеет, погибнет ну или подсядет на какую-нибудь дрянь?
Мимо пробежал муравей, в жвалах которого была зажата половинка дохлого анта. На этот раз даже у меня не возникло ни малейших сомнений в том, что это покойник - несло от него соответствующе.
Стоп! А почему-бы мне не воспользоваться методом паучка-диверсанта?
Отыскав поблизости вменяемого и безобидного кормильца, я напал на него. Извини, брат, ничего личного - все во благо колонии и, мать ее, Королевы, нашей матери…
Вывалявшись в останках анта, я выдавил во внешний желудочек немного пищи, отобранной все у того же кормильца, и направился к стражам. Пройдя обязательную процедуру ощупывания и обнюхивания (признаться честно, в этот момент у меня подкашивались все три пары лапок!), я снова проник в покои королевы.
На этот раз план мой был хитер и коварен: поставив себе Клеевую железу и Метатель, я просто хватал "подозрительного" анта, относил его в темный дальний уголок и там приклеивал прямо к стенке, тщательно заливая быстро сохнущей жидкостью все лапки. А чтобы никто не покусился на здоровье королевы, пока я был занят, помечал вход на продовольственный склад как место очень страшное и для жизни опасное. Наткнувшись на мои метки, анты-кормильцы начинали суетливо бегать туда-сюда, но все же не решались преступить опасную черту.
Итого мной было обезврежено 16 вредителей, и угроза здоровью Королевы и ее потомства исчезла. Ну, система, давай же, люби меня! Награждай меня, хитрого и смелого за подвиг героический!
Вас уничтожили стражи Королевы!
До возрождения осталось 3… 2… 1…
Проклятье! Как невовремя проявился мой собственный запах!
Вы спасли свою королеву и заслужили награду!
Ваш запах исключен из списка несущих угрозу колонии!
Я застыл на месте, пролистывая лог в поисках причитающейся мне награды, но ничего такого не нашел. Выходит, что за все мои мучения единственный приз - это амнистия?!
От досады мне захотелось расплакаться - чувство, забытое со времен школы, вот только у меня и глаз-то нету, что уж говорить о слезных железах.
Впрочем, не время отчаиваться, да и у меня еще есть несколько заданий. Вновь вернув себе Косы, я отправился на поиски мерзопакостных жучков. По пути открыл навязчиво мигающее сообщение от системы о получении нового уровня. Жаль только, что ничего нового мне так и не предложили.
Получен 11-ый генетический уровень!
+1 к Сложности. +11 Геномов.
Теперь я мог без опаски перемещаться по муравейнику и заниматься поисками жучков-вредителей. Ощущая запахи на расстоянии почти в тридцать сантиметров, было нетрудно находить источники дурманящего запаха, выделяя среди них особенно интенсивные. Впрочем, далеко не всегда это были Ломехузы.
Иногда я натыкался на целые группы муравьев, которые были буквально обмазаны дураманящей слизью, которую они слизывали друг с друга. Этакие клубки переплетенных безвольных тел, испытывающих только одно желание - наслаждаться ядовитым дурманом.
От таких я старался держаться подальше. Во-первых, соблазн был слишком велик даже для меня. А во-вторых, не важно - бросались они ко мне, или я сам пытался прильнуть к заманчивому источнику слизи ломехузы, но конец такой встречи всегда был печально однообразным - мои гигантские и острейшие жвалы наносили жуткие раны антам, совершенно не обращающим внимания на увечья.
Как бы меня такими темпами снова во вредители не записали!
Отыскав несколько настоящих Ломехуз, я все же уловил некоторую закономерность в расселении паразитов, и искать их стало проще.
Во-первых, их убежища чаще всего были рядом с хранилищами яиц, где жуки могли спокойно откладывать свои собственные, пряча их среди будущих антов. Во-вторых, неподалеку непременно находились кладовые. Ну и в-третьих, рядом постоянно суетились "обдолбанные" насекомые, регулярно забегающие за новой дозой слизи.
По этим нехитрым приметам я легко отыскал убежища всех жуков. Разумеется, дурманящий запах без труда ломал мою волю - это напоминало сильнейшую жажду, иссушающую и подавляющую, а близкое присутствие жука напоминало хрустальный сосуд с чистейшей прозрачной водой, такой желанной и манящей. Пояснение грубое, но именно так игра имитировала зависимость.
Заканчивалось все это одинаково: потеряв голову, я бросался вперед и буквально нанизывал крошечного жучка на серповидные жвала. Те с легкостью пробивали хитиновый панцирь, и тварь погибала. Разумеется, мое желание припасть к источнику дурмана не пропадало, вот только физической возможности для этого не было - жвалы мешали добраться до него, а хоботок я заблаговременно убрал. В конце-концов человеческая воля брала верх, и я снова отправлялся на поиски.
Уничтожив всех тварей, невероятно злой и безумно голодный, я закрыл этот этап задания и получил следующий: найти и уничтожить яйца Ломехузы.
Награда оказалась простой, но щедрой - за каждого убитого жука система выдавала 50 Опыта и 5 Геномов. Еще немного - и следующий уровень!
Косы Смерти наделяли меня умением "Рассекающий удар", который с вероятностью 50 % наносил травму, снижающую подвижность цели. Хватило пяти жуков и около десятка случайно изувеченных сородичей, чтобы прокачать умение до второго уровня.
"Рассекающий удар" (2/5), наносит 3–6 урона и с вероятностью 60 % наносит травму цели, снижая ее подвижность.
Между прочим умения, полученные вместе с каким-нибудь сегментом, пропадали, стоило поменять свою "конфигурацию", но если я возвращал орган на место, то и навык тоже снова появлялся, причем, уже со всеми полученными в нем уровнями - это я уже проверил на своем умении "Ферментации сока". В общем, довольно дружелюбная система прокачки.
Едва получив сообщение о гибели последнего паразита, я тут же запустил процесс эволюции, избавляясь от серповидных лезвий. Из-за них я даже не мог нормально питаться!
С большим наслаждением выбрался я из скорлупы, снова чувствуя себя полноценным насекомым: шесть лап, три чувствительных усика, уже ставшие такими родными и привычными Зазубренные Жвалы, цепкие лапки и, разумеется, мой Острый Хоботок и орган для ферментации сока. Первое, что я сделал, оказавшись на воле - отыскал ближайшего кормильца и, убедившись, что от него не пахнет дурманом, потребовал свою долю пищи.
Мало!
В ответ на требовательное постукивание и поглаживание, ант выдал мне еще одну порцию, но на этот раз она была куда меньше и не такая вкусная. Создавалось ощущение, что попрошаек здесь недолюбливают, и повторно кормят неохотно. Да еще и обделяя какими-то веществами.
Так оно и оказалось. Стоило мне повторить требование, как насекомое угрожающе растопырило мандибулы и сделало несколько шагов назад.
"Мы - едины, мы - одно целое. Мы - это я… Вы мои дети, мои слуги, моя надежда и опора…"
Все еще терзаемый чувством голода, я едва не набросился на кормильца, но вовремя опомнился. Просто нашел другого, который оказался не таким жадным.
Третий этап "Зачистки" заключался в уничтожении яиц, которые Ломехузы подбрасывали в хранилища антов. Я уже сталкивался с подобным, и вот здесь было над чем задуматься - внешне они совершенно не отличались от муравьиных, ни по размеру, ни по форме, ни по цвету…
Возможно, они как-то отличались по массе, ведь личинка Ломехузы имела другое строение, но как определить незначительную разницу в весе, если я способен поднять почти в сотню раз больше? Нагрузи меня парой десятков таких - даже и не замечу.
Впрочем, не зря у меня за спиной одиннадцать общеобразовательных и начатое высшее! Что там у нас Архимед кричал? "Эврика"? Ну а я просто выпустил пахучую струю "Привлекательности", о чем тут же пожалел - набежавшая стайка кормильцев устроила настоящую свалку, пытаясь пробиться ко мне через сотоварищей, чтобы накормить.
Хм… Интересно, а как этот запах работает? Конечно, я не раз видел рекламу феромонов, которые "бросят ее в твои объятья с первого взгляда всего за 999 и 999 хрустящих денег!", но уже давно перестал вестись на эту чушь.
А здесь, смотри-ка, реально работает! Это при том что ни у меня ни у них даже нет, простите за интимные подробности, органов размножения! По крайней мере я себе ничего такого не покупал. Хотя, не исключено, что в стандартной комплектации мне все же что-то перепало из половой системы насекомышей.
Открыв окно персонажа, я начал внимательно изучать строение себя любимого и каждый установленный орган, особое внимание уделяя тем, что считались "базовыми". Трахеи, несколько типов дыхалец, крупные ганглии, заменяющие антам мозг, нервная цепочка, зоб, малый преджелудочек, дюфурова железа, челюстная и заглоточные железы - и еще почти два десятка страшных слов, из которых состоял я, словно из кубиков Лего…
Закрыв окно персонажа, я еще долго не мог отойти от осознания одной простой истины.
Я - самка.
Точнее, неполноценная самка, узкоспециализированная рабочая особь с вырожденным яйцекладом. Этакое крохотное и нефункциональное жало. Которое, между прочим, вполне можно было заменить на полноценное боевое… Или полноценный репродуктивный яйцеклад.
Выходит, случишь что с Королевой - например, ломехузовой передоз - так я могу запросто оказаться в числе кандидатов на ее трон! Точнее, кандидаток. Отрастить себе жирное брюхо, поставить нормальный яйцеклад, провести эффективную предвыборную компанию и готово! Можно всю жизнь ничего не делать, знай себе только жри да используй умение "Отложить яйцо" по кулдайну. Ну и покрикивай на своих слуг периодически: "Мы едины! Я - это вы! Работать, анты, солнце еще высоко!"
А они будут вокруг тебя суетиться, кормить вкусненьким, чистить, вылизывать да переворачивать с боку на бок - лепота! Интересно, а Королева может влиять на цены в Магазине? Отобрать стаю самых толковых и прогрессивных антов, выдать им змеиные клыки, скорпионьи жала да стрекозиные крылья, обрядить в чешую хамелеона… Да я с такой авиацией не то что окрестную поляну - планету захвачу!
"Мы - едины, ты - это я. Я - это ты!"
М-мать моя Королева! Она что - мои мысли подслушивает? Как-то уж слишком внезапно и к месту вклинился настойчивый речитатив в мои размышления.
Ладно, помечтали - и хватит. Пора браться за дело!
Для начала пришлось вернуться к своему подопечному, которого я оставил в кладовке. Мне сейчас очень пригодится его бездонное брюхо. Благодаря меткам "Вода" и "Вопрос", мне удалось выяснить, где находится одна из поилок муравейника, и отвести туда фуражира. Всего пара молекул указующего феромона "Хватай это", оброненные в воду заставили этот бурдюк на ножках вылакать добрую треть резервуара.
Вот теперь можно направляться к хранилищу яиц.
Там, кое как выкопав при помощи жвал достаточно глубокую ямку, я наполнил ее водой. Да-да, именно я - мне приходилось выпрашивать у Винни несколько глотков, а потом самостоятельон выливать ее в яму, пока та не наполнилась. Это было намного быстрее и проще, чем объяснять глупому насекомому, что нужно делать.
Расчет мой был прост: в каждой комнате хранились яйца "одного года урожая", так что теоретически они должны весить примерно одинаково. По размеру так и вовсе все как на подбор. А значит, те из них, что полегче, должны обладать меньшей плотностью и плавать лучше.
Так что мой метод был прост и известен еще со времен полуголого древнегрека - правильные и неправильные яйца можно было отделить друг от друга, просто побросав их в воду. Ну а уж какая весовая категория подлежит уничтожению, мне подскажет счетчик задания.
Бережно взяв несколько яиц, я бросил их в воду и…
Бессильно заскрежетал жвалами. Поверхностное, мать его, натяжение! Вся горсть яиц спокойно лежала себе на водяной пленке. Слишком легкие!
А что если зайти с другой стороны?