- Ты уверен? - не разжимая челюстей, спрашиваю я.
- Абсолютно.
Ладно, поверим специалисту. Осторожно разжимаю челюсти. Точно, самая обыкновенная дохлая крыса. Даже страшный нарост куда-то пропал.
- Ну вот и ладно, - говорит рыжий. - Еще двумя меньше. Давай-ка убираться отсюда, пока остальные не напали.
- Остальные?! Какие остальные?!
Неужели этот кошмар никогда не кончится?!
Мне снова становится страшно. А рыжий вместо ответа поворачивается и устремляется прочь. Что за хамская манера завершать разговор! Ладно, сейчас не время и не место заниматься этикетом. И я бегу следом за рыжим, на ходу давая указания. В наших подвалах и свои, бывает, плутают, а этот чужак без меня заблудится раньше, чем успеет переставить все четыре лапы.
На выходе из подвала нас встречает перепуганная Кошмирра.
- Что случилось, лапочка? - как можно беззаботнее спрашиваю я.
Незачем ее раньше времени волновать. Надо вначале разобраться, что тут за чертовщина у нас творится. А ведь рыжий это знает, определенно знает.
- Я слышала голоса, - неуверенно начинает Кошмирра. - В подвале…
- Какие голоса? - тут же вклинивается рыжий.
Я вспоминаю о правилах вежливости, хотя рыжий этого определенно не заслуживает.
- Перед тобой Кошмирра, - боец клана Мудрого Когтя, - представляю я ее рыжему, и добавляю: - А ты свое имя мне так и не назвал, так что представляйся сам.
- Не было времени, - ответил рыжий. - Вы можете называть меня просто Рыжий, сударыня. Я слышал, что меня здесь называют именно так. И все-таки, что за голоса вы слышали?
Нет, у него определенно талант раздражать меня. Сотни вопросов крутятся в моей голове, а этот болван, вместо удовлетворения моего, между прочим, законного любопытства, заводит разговор про какие-то голоса. Ему точно нужен Мудрейший-психиатр! Или мне?
Кошмирра задумчиво смотрит в потолок.
- Я побежала за тобой, Рэнг-Драмагор, но услышала в подвале какие-то странные голоса.
Они говорили по-нашему, но сигналы были какие-то странные, неразборчивые… И страшные. Я… Я решила подождать здесь, но больше ничего не было, пока вы не появились.
- И правильно сделали, что не пошли дальше, - сказал рыжий.
- А что там было? - спрашивает меня Кошмирра.
- Крысы, - говорю я. - Только странные они какие-то, мутанты, наверное. С какой-нибудь радиоактивной помойки сбежали. Вот он, - я указываю на рыжего, - точно знает.
- Да, - отвечает Рыжий. - Но мне нужно спешить. В другой раз, хорошо?
Ну да, тебя только отпусти!
- И куда же ты собрался? - интересуюсь я. - Это наша территория и тебе бы не помешало разрешение бегать по ней, если, конечно, ты не ищешь неприятностей на свою шкуру.
- Что я ищу, это только мое дело, - спокойно отвечает Рыжий.
- Уже нет! - грозно вскидываюсь я. - Эти мутанты убили двоих наших, причем один - глава Клана.
- Ну… они не то чтобы совсем убиты, - возражает Рыжий. - Скорее, исключены. Тоже, конечно, неприятная штука.
- Не вижу разницы!
- А мог бы увидеть, если бы я не толкнул тебя там, в подвале.
- Да если бы не я, ты до сих пор блуждал бы по этому подвалу в поисках выхода.
Рыжий замирает в нерешительности.
- Ладно, согласен, тут ты здорово помог, - наконец говорит он. - Я видел карты, но они оказались не слишком-то точны.
- Карты! - презрительно фыркаю я, несколько успокаиваясь. - Да их составляли самые глупые из людей, которые к тому же никогда не были в Архиве. Без проводника здесь делать нечего.
Некоторое время Рыжий задумчиво смотрит на меня, потом сдается.
- Ладно, покажи мне путь в Библиотеку, а я расскажу, что знаю об этой истории.
Ну вот и договорились. Втроем мы бежим по коридору к пожарной лестнице.
- Так откуда эти крысы? - спрашиваю я.
- Из будущего, - спокойно отвечает Рыжий.
От неожиданности я резко останавливаюсь.
- Откуда?!
- Из будущего, - повторил Рыжий медленно и с расстановкой, как Наставник маленькому котенку. - Отстоящего от настоящего примерно на девятьсот лет.
Вот это да! Справиться с изумлением удается не сразу. Нет, он определенно врет! Путешествия во времени невозможны. Я сам слышал, как об этом говорил радиоприемник в кабинете самого адмирала Зарина. Но тогда откуда эти мутанты и их жуткие лучи?
- Ты уверен? - осторожно спрашиваю я.
- Абсолютно.
- Но откуда… как ты это узнал?
- Я сам прибыл из будущего вслед за ними.
Ну и дела.
- Прошу вас, давайте поторопимся, - говорит Рыжий. - У нас очень мало времени.
И мы бежим дальше, на ходу переваривая эту дикую информацию. Мысли скачут, как расшалившиеся котята. Дыру в стене, к счастью, так и не заделали, и мы без помех вылезаем на лестницу.
- Наверх, третий этаж. - командую я. - Ладно, допустим. Они прибыли из будущего. Но зачем? В будущем так все плохо?
- Для них - да. И потому цивилизация в большой опасности.
Мы ныряем в вентиляцию и по очереди спрыгиваем на стеллажи. Тускло светят дежурные лампы, но нам этого света вполне достаточно. Рыжий тщательно обследует помещение, наверное ищет мутантов. А я пока даю общий сигнал покинуть здание. Тревога высшего уровня. "Исполнять немедля, не возражать и не рассуждать". Короче говоря, удирать без оглядки. Рыжий несет какой-то бред о необходимости скрытности и тишины, но я его просто игнорирую. Безопасность клана превыше судеб цивилизации. Впрочем, Рыжий зря волнуется. В Библиотеке - никого. Люди уже ушли, а эти твари еще не появились. Пора бы и нам с Кошмиррой сматываться и не мешать Рыжему спасать цивилизацию, но меня гложет враг всех котов и кошек - любопытство.
- Так в чем проблема, Рыжий? Что такого ценного утратили вы в своем будущем, чтобы предпринять такой путь? Не на прогулку же собрались.
- Это уж точно. Судьба всей цивилизации под угрозой… В вашем времени живет один человек, которого можно назвать Мудрейшим. Его зовут Зарин. Адмирал Зарин. На старости лет он был перемещен с боевого корабля в ваш Архив, где долго изучал нашу жизнь и оставил после себя огромный труд, который позволит продолжившим его дело людям общаться с нами на равных.
- Ценное достижение, - замечаю я. - Так они даже здороваться с нами будут?
- Подожди, Рэнг-Драмагор, - продолжает Рыжий. - Дело не в этом. Как тебе, я думаю, давно известно, люди издревле и безуспешно борются с крысами. Союз человеческой и кошачьей расы позволил, наконец, полностью выиграть эту войну. В наше время крыс почти не осталось. Но те, что уцелели, каким-то образом узнали о возможности путешествовать в прошлое, создали машину времени и отправили своих лучших воинов уничтожить этот опасный труд.
- Вот как?!
- Именно. Поэтому, когда мы захватили их лабораторию, я был послан следом за ними, чтобы предотвратить катастрофу. Надо помешать им поджечь Библиотеку! Иначе ход истории пойдет совершенно в другом направлении.
Мрачноватая перспектива, хотя лично я ничего не понимаю. И от этого еще страшнее. Мы молча сидим в темноте, погруженные каждый в свои мысли. Надо отметить, у меня эти мысли совсем не веселые. А ведь я был прав, Зарин действительно нас понимает, и этот его труд только подтверждает мои догадки. А гнусные крысы хотят его спалить! Я обвожу взглядом стеллажи с книгами. Интересно, какая из них - та самая?
И где сейчас адмирал? Наверное, сидит себе дома, в тепле и уюте, и даже не подозревает, какая тут разворачивается борьба за его книгу. Надо будет обязательно ее прочесть. Когда появится время.
Мысли плавно перекидываются на адмирала. Он всегда так добр к нам. К нему всегда можно запросто зайти в гости и угоститься чем-нибудь вкусненьким… Сметана!!! Да ведь у него в кабинете целый стакан сметаны. Пропадет же!
- Послушай, Рыжий, а ты своим лучом можешь в двери дыру проделать?
- Конечно. А зачем?
- Понимаешь, тут совсем рядом кабинет того самого Зарина. Разве ты не хочешь его посетить? Так сказать, пройтись по историческим местам.
- Сейчас нет.
- Но почему?! Это же, так сказать, живая история! Ты сам себе не простишь, если не побываешь там!
- Я себе не прощу, если позволю крысам сжечь Библиотеку. Судьба цивилизации висит на волоске.
Кошмирра подозрительно косится на меня. Ох уж мне эти умные женщины! Думают о других пес знает что.
Кстати, о других.
- Послушай, Рыжий, а что ты говорил про то, что наши как бы не совсем умерли?
Рыжий чешет лапой за ухом.
- Я смутно представляю механизм воздействия, - признается он. - Но в принципе дело обстоит так: попавший под удар объект как бы размазывается по времени от настоящего до некоторой точки в будущем, где вновь материализуется, когда настоящее доходит до этого будущего. Все это время объект субъективно воспринимается как некий фантом, призрак. Разумеется, если будущее сильно изменить, настоящее может никогда не сойтись с той точкой в будущем.
- Звучит жутко, но интересно, - говорю я. - Тебе бы Наставником быть.
- А я и есть Наставник. Точнее, был им до Войны.
Я быстро переоцениваю свой взгляд на Рыжего. Наставник - это звучит гордо! Ведь сколько таланта и терпения надо, чтобы управляться с этими неугомонными и бестолковыми котятами…
- Но к чему такие сложности? - спрашивает Кошмирра.
Хороший вопрос. Умная девочка.
- Видишь ли, Кошмирра, - снова пускается в объяснения Рыжий. - Убить в прошлом не так-то просто. Любое необратимое воздействие также необратимо воздействует на будущее. Поэтому любое глобальное изменение должно быть минимально по объему и тщательно просчитано. Иначе может возникнуть парадокс, типа где-то в далеком будущем загнал кот крысу в подвал, где та встретила другую крысу, и далее родился у них крысенок, который вырос, отправился в прошлое и убил того кота еще котенком. Следовательно, те крысы никогда не встретились, но от их встречи остался крысенок. Его существование и есть парадокс. А время парадоксов не любит. Так что крысенку тоже кранты - и это в лучшем для него случае. А то так и будет в петле времени болтаться, погибая и возрождаясь снова и снова, пока за давностью лет история эта не потеряет всякий вес.
Надо же, как излагает. Заслушаешься. Мне этого абстрактного крысенка даже жалко стало. Но тут появляются не абстрактные, а самые настоящие крысы и становится по-настоящему жарко.
Подробности сейчас я помню смутно. Пять штук сразу в дверь проходят - и на нас. Кошмирра со свойственным ей благоразумием прыгает вверх и удирает по стеллажам. Рыжий бросается в атаку и с ходу поджаривает одну крысу, которая вроде бы нацелилась на меня. Остальные наваливаются на него. Тут я соображаю, что меня-то они не тронут, парадокса побоятся, и прыгаю вниз. Перепуганный грызун, кажется, со страха забывает о парадоксе, но и мне не впервой убивать загнанную в угол крысу. Главное, сделать это очень быстро. Итак, одна есть. Вторая пытается накрыть меня облаком и размазать по времени, но это облако движется слишком медленно. Его хорошо метать из засады, а в открытом бою оно многого не стоит. Легко ухожу от двух таких и прыгаю на стол. Потеряв меня из виду, крыса начинает метаться. Боится. Правильно делает. Я прыгаю на нее сверху и увеличиваю свой счет до двух.
Остальных прикончил Рыжий. Но и ему на этот раз досталось. Рыжий ведь не мог стать причиной парадокса, так что крысы садили по нему без пощады. Бедняга еле дышал.
- Как твои дела, Рыжий? Нужна помощь?
- Жить буду.
- Надеюсь… Кошмирра, слезай оттуда. Враг разбит.
Кошмирра осторожно прыгает на пол и с ужасом оглядывает поле боя.
- Вы просто герои, парни.
- Точно, - подтверждаю я. - Особенно я.
Кошмирра склоняется над Рыжим.
- Здесь нужен Мудрейший-Врач. И срочно.
- Не беспокойтесь за меня, - еле слышу я Рыжего. - Миссия выполнена… Помощь уже в пути… Скоро я буду в своем времени… Там мне помогут…
- Если ты не загнешься раньше, - перебивает его Кошмирра. - Эй, Рэнг-Драмагор, хватит изображать памятник самому себе. Иди сюда.
Ох уж эти женщины. Припадая на ушибленную лапу - и когда я успел, - иду к ним. Вдвоем мы аккуратно зализываем раны Рыжего, потом Кошмирра внимательно осматривает мою лапу. Ничего серьезного, заживет как на собаке.
- Лучше бы на всякий случай убрать трупы, - говорит Рыжий. - Мало ли кому что в голову взбредет.
- Нет проблем, - отвечаю я. - Скинем в шахту лифта, он все равно не работает. Думаю, его еще не скоро починят.
Рыжий выдает нечто, похожее на смех.
- И в моем времени он не работает.
А это без малого девятьсот лет! Приятно сознавать, что некоторые вещи остаются неизменными.
Кошмирра наотрез отказывается приблизиться к монстрам, пусть даже и мертвым, так что таскать трупы до шахты приходится мне одному.
Один, второй, третий, четвертый, пятый… Готово. Лет через девятьсот их обглоданные дикими сородичами кости вернутся домой своим ходом. Интересно, а их прибытие не породит какого-нибудь парадокса? М-да, тут нужна голова посветлее, чем моя. А поскольку я почти что гений, это серьезное препятствие. Где в нашем Архиве найти полноценного гения? Разве что адмирал, но он пока еще не научился полноценно с нами общаться. При мысли об адмирале я снова вспоминаю про сметану. Какое общение может быть более полноценным?!
Быстрый взгляд на Библиотеку. Вроде бы все тихо. Враг разбит, Кошмирра зализывает раны помятому герою, сам герой в отрубе. Ладно, я мигом.
- Я ненадолго, - сигнализирую я Кошмирре.
Кабинет адмирала Зарина буквально рядом, всего два поворота по коридорам. А это что такое?! В двери кабинета проделана снизу аккуратная дыра. Замаскирована под прогрызенную, но я-то знаю, чьих это лап дело.
И тут я понимаю. Не за книгой пришли они. Книга что, адмирал новую напишет, лучше прежней. Нет, они на самого адмирала нацелились. А в Библиотеку поперлись, чтобы Рыжего отвлечь.
Я быстро пролезаю в дыру - что ж они их такими узкими-то делают - и оказываюсь в кабинете. В маленькой приемной - никого. Я вообще не понимаю, зачем эта комнатушка адмиралу. Здесь никогда никого нет. Дверь в соседнюю комнату приоткрыта, и я иду туда.
Адмирал все еще здесь, сидит за столом и что-то пишет. Большущие очки на носу придают ему очень солидный вид. Почему он никогда их не носит, когда ходит по Архиву? Я быстро осматриваюсь. Сметаны нигде не видно. То ли адмирал нас не дождался и съел сам, то ли убрал в холодильник. Надо проверить эту версию. Но не сейчас. Краем глаза замечаю движение по ковру слева и бегу туда.
Точно. Еще один грызун.
Тот резко поворачивается.
- Собрался умереть, кот?
- А парадокса не боишься? - вопросом на вопрос отвечаю я.
- Боюсь, - внезапно признается грызун. - Но я здесь именно затем, чтобы создать парадокс. Одним больше, одним меньше…
И он без предупреждения стреляет в меня. Я со страху с диким воплем бросаюсь прямо на него. Видимо, этот мутант ожидал от меня чего-то другого, потому как страшный луч безвредно прошел над моей головой, чуть не опалив уши. Меня так и трясет от страха и ярости, когда я хватаю крысу. Вот и все. Никаких парадоксов. Просто еще одна удачная охота и еще одна дохлая крыса.
- Молодец, охотник, - слышу я голос адмирала. - Какого зверя завалил.
Привлеченный нашей возней, адмирал вылезает из-за стола и поднимает крысу за хвост. Нарост с ужасами будущего уже пропал, так что смотреть адмиралу особо не на что, разве что на размеры. Крупная все-таки крыса оказалась.
- Давай-ка избавимся от этой гадости, - предлагает адмирал и, не дожидаясь моего согласия, швыряет ее в вечно голодную пасть мусоросжигателя.
Недолгое шипение и нет больше посланца из будущего. Страшная машина. Не дай мне Великий Коготь туда по ошибке морду сунуть. А вот куда мне морду бы сунуть, так это в холодильник. Просто для контроля.
И я выразительно трусь о холодильник. Адмирал понимает, но плохо. Надо ему побыстрее книгу писать и самому первому ее прочесть. На его вызов является ночной дежурный, человек, естественно. Адмирал делает ему выговор за крыс на третьем этаже, описывает мой подвиг и с ходу отправляет на кухню, а потом звонит каким-то санэпидемиям. Наверное, типа тех неуклюжих человеков, что в прошлом году целую неделю, чертыхаясь, ползали по подвалам, раскладывали по углам совершенно несъедобную гадость и смешили мышей.
Ну да ладно, где там этот дежурный?! В первый раз лично для меня человек бегает на кухню. Это приятно. Правда, этот олух вместо сметаны приносит кусок печенки, но я не обижаюсь. Тоже очень вкусно.
А до сметаны я еще доберусь, не будь я Рэнг-Драмагор!
Санкт-Петербург, Россия
Владислав Силин
Апельсин с древа познания
Скажи кто Берналю Диасу дель Кастильо, что тот при жизни попадет в рай - конкистадор плюнул бы в глаза обманщику. Вызвал бы на дуэль - видит бог, лжецы ненавистны честному идальго! Но… не станем торопиться. Крестовый поход - время странное, волшебное. С людьми, несущими слово Божье, подчас случаются удивительные истории.