*****
Надежда умирает последней. А вдруг!.. - на нестерпимо горящих ногах Денис доковылял до компа. Ему казалось что на них одеты не немецкие суперпротезы, а ведра с кипятком - уж больно тяжелый для ног выдался день: и в морге и на кладбище и по возвращении в город - все или пешком, или на общественном транспорте - денег на такси не было, последние ушли на похороны, а общественный транспорт… он и для "двуногих" не подарок, что уж говорить о "протезистах". Денис проверил почту и безо всякого удивления обнаружил, что ни одного отклика на свои резюме, посланные в миллиард биллионов мест, не получил. Сюрпризом это не стало. Кому нафиг нужен в наши дни "Инженер-механик по проектированию и обслуживанию грузоподъемных механизмов" на протезах? Здоровый, и тот никому не нужен. А офисная халява, с наступлением кризиса, кончилась, теперь каждый день на улице оказывалось огромное количество молодых, здоровых, никчемных людей, умеющих только печатать одним пальчиком (продвинутые - двумя) и торчать в одноклассниках. Но даже этот "офисный планктон", имел перед работодателями огромное преимущество - планктон был здоров.
"Киса - мы чужие на этом празднике жизни" - очень "вовремя" припомнил Денис любимых классиков.
"Ну-у… - решил озвучить свою точку зрения внутренний голос, - не все так мрачно - продадим эту, купим квартирку подешевле… ладно, ладно… - согласился он с невысказанным возражением Дениса, - … комнату купим… в коммуналке. Работу найдем…" - Денис представил отряд "планктона", вставший намертво, как триста спартанцев в Фермопилах, перед узким проходом с надписью "Работа" и только вздохнул.
"Хорошо, - не унимался внутренний голос, - тысячи… десятки тысяч… а может и сотни… - поняв, что перебарщивает, свернул перечисление и продолжил, - живут без ног. В конце концов, есть специальные интернаты для… - он замялся, подыскивая слово и за него это сделал Денис: "калек".
"Да. Да. Калек, - с вызовом повторил голос, - и что? Они что не люди?!"
"Да люди… люди… конечно люди, - согласился Денис. - Ну что, кого ты еще не вспомнил? Бомжей и нищих в камуфляже? - тоже ведь живут… - голос молчал. - Нафиг, - завершил за него Денис, - такую жизнь…"
Им овладело странное спокойствие… вернее не спокойствие, а безразличие. Денис чуть ли не физически - кончиками нервов ощущал, как рвутся последние нити, связывающие его с жизнью. Перед внутренним взором, почти с кинематографической четкостью возникла картина: штормовая ночь, огромный темный корабль ошвартованный у такого же пустого и темного пирса. Ни на судне, ни на причале ни единого человека - черная, бесчеловечная пустота. Буря усиливается, нарастает неистовый вой ветра в котором чудятся стоны, мольбы и проклятья, с сухим звуком винтовочного выстрела лопаются причальные канаты и черный, без единого огня на борту корабль медленно, нехотя отрывается от пирса и все быстрее и быстрее уносится в штормовое море, растворяясь во тьме - черное поглощается черным…
Человек прикован к миру огромным количеством цепей: высокие порывы, темные страсти, любовь, ненависть, стяжательство, тщеславие, бескорыстие, гордыня, самоотречение… каждый может выбрать по вкусу и добавить от себя, но главные из них - это здоровье и близкие. Если в твоей жизни нет хотя бы одной из этих нитей, она неизбежно уныла, а уныние, если кто не знает - один из смертных грехов. Скучно быть здоровым, но одинокими, тяжело иметь близких, но быть больным, и уж совсем невыносимо быть и больным и одиноким.
Есть правда еще одна привязка, которая может заменить все кроме здоровья - это любимая работа, когда мысли о ней вытесняют все остальное, но она так же редка, как настоящая любовь, когда люди радуются каждому вместе прожитому дню, и умирают в один день.
У Дениса теперь вообще не было работы, даже постылой, а любимой не было никогда. Жизнь на протезах со здоровьем имеет мало общего, а единственный близкий человек был сегодня похоронен - последний причальный канат лопнул, черный корабль был готов к последнему путешествию… Холод, возникший у Дениса в груди, понемногу охватывал все тело, ему хотелось одного - согреться.
"Ладно - ТАМ холодно не будет…" - решил Денис.
Он несколько минут просидел неподвижно, глядя на упаковку снотворного, мысленно прося прощения у Бога, потом налил в стакан воды, и принялся вскрывать упаковку с лекарством от жизни.
Отвлек его от этого занятия звонок в дверь.
*****
"Смерть, что ли?.." - то ли в шутку, то ли всерьез, предположил внутренний голос.
"Да вроде больше некому …" - согласился с ним Денис и на какой-то миг даже поверил в эту, не слишком реалистичную гипотезу. Дверь он открывал с заметным интересом, но у визитера, как и следовало ожидать, ни плаща с капюшоном, ни косы не оказалось.
На пороге стоял совершенно обычный мужчина среднего роста, светловолосо-седой, худощавый, одетый в синие джинсы, кроссовки и светлую ветровку. Но вот назвать заурядным лицо незнакомца, было решительно невозможно.
Лицо посетителя привлекало резким контрастом между четко очерченным, подтянутым юношеским абрисом и сеткой глубоких морщин, выдающих немалый возраст незнакомца. Его бледно голубые, какие-то выцветшие глаза смотрели холодно и цепко - есть такое избитое сравнение - "взгляд сквозь прицел" - именно оно и пришло в голову Дениса.
Он молча стоял в дверях, выжидающе глядя на незнакомца - видимо тот ошибся адресом, сейчас извинится и уйдет, позволив хозяину дома закончить дело с фенобарбиталом. Ноги, натруженные на кладбище, горели как грешники в аду и пачка снотворного уже действительно казалась лекарством, хотелось побыстрее уладить возникшее недоразумение, лечь и отдохнуть…
- Денис, у меня к вам дело. Позволите пройти?
"Какое нахрен дело?.. пора принимать лекарство и… спать… обознался мужик… перепутал…" - пронеслось в голове.
Пожав плечами, Денис посторонился, пропуская незваного гостя. Он закрыл дверь, и тут возникла заминка, Денис не знал, куда пригласить странного визитера. В комнату не хотелось - там был незастеленный диван, на котором спал Денис и мамино кресло-кровать. Ни на диван, ни в кресло, пускать незнакомца Денис не собирался. А на кухонном столе лежало лекарство, которое тоже демонстрировать не хотелось, но зато на кухне были табуретки и стол.
"Да и черт с ним, пусть видит, какая мне нахрен разница…" - решил Денис и махнул рукой в сторону кухни. Они уселись по разные стороны пустого стола, декорированного лишь упаковкой снотворного - муха решила в саммите не участвовать и свинтилась.
"Ишь ты! Уселись как высокие договаривающиеся стороны!" - прокомментировал сложившуюся ситуацию внутренний голос. Гость, между тем, кинул на фенобарбитал быстрый взгляд, чуть заметно ухмыльнулся уголком рта, и начал разговор:
- Денис, давайте сделаем так - я изложу цель своего визита, - он сделал небольшую паузу, - вы выслушаете, не перебивая, а затем зададите свои вопросы. Хорошо?
- Да, - коротко ответил Денис. Отчего же не выслушать человека, если альтернатива этому крепкий, но нездоровый сон, без пробуждения?
- Итак. Если коротко, я предлагаю вам, Денис, новые, здоровые ноги - он усмехнулся, глядя в округлившиеся глаза потенциального самоубийцы, и продолжил, - взамен вы становитесь моим помощником.
- Помощником в чем! - тупо осведомился Денис, не осознав толком, какое предложение ему сделано. Когда же до него дошел смысл сказанных слов, его глаза распахнулись еще шире, хотя с точки зрения классической биологии и даже патофизиологии это было абсолютно невозможно, и попросил:
- Повторите, пожалуйста, что вы только что сказали.
- Повторяю, - незнакомец пристально и серьезно смотрел в глаза Денису, - я предлагаю вам, Денис, новые, здоровые ноги. Взамен вы становитесь моим помощником.
- Вы имеете в виду
… значит не показалось… не может быть… бред… а может?… нет… а вдруг!!!..
какие-то суперпротезы?… Японские?… Электрические?
- Денис, - незнакомец вздохнул, и терпеливо, как маленькому ребенку, повторил по слогам, - ЗДО-РО-ВЫ-Е НО-ГИ .
- Конечно же я согласен!
Незнакомец поморщился.
- Ваше согласие не имеет силы, так как получено без ознакомления с необходимой информацией о характере сделки, являющейся достаточной для принятия квалифицированного решения. - Загнув эту хитрую фразу, незнакомец притормозил, внимательно глядя в глаза Дениса. Видимо решив для себя, что тот адекватно воспринял смысл сказанного и в дополнительных разъяснениях не нуждается, незнакомец продолжил. - Я скажу, когда закончу свою… - он хмыкнул, - … речь. До этого момента не перебивайте меня, пожалуйста. Имейте в виду, я буду говорить чистую правду, как бы фантастически она не звучала.
Он немного помолчал, собираясь с мыслями.
- Дело в том Денис… что я - ходок , - незнакомец выделил тоном слово "ходок", - это означает, что я могу ходить между мирами.
Глаза Дениса, и так распахнутые после предложения незнакомца, попытались расшириться еще немного, но не смогли - возможности человека в этом плане все-таки ограничены. Отдавая должное выдержке Дениса надо отметить, что от вопросов, неудержимо рвущихся наружу, он смог удержаться, памятуя слова своего странного гостя.
Удовлетворенно отметив этот факт кивком головы, незнакомец продолжил, - свои путешествия я проделываю в некоторой степени из любопытства, но основная их причина в том, что это мой способ заработать себе на жизнь. Способ, на мой взгляд, очень интересный, но… иногда не совсем безопасный. Я покупаю, или нахожу, в одном из миров артефакты, которые в другом мире стоят дороже. В процессе этой деятельности иногда возникают щекотливые, ситуации, когда приходится менять весы на меч , - он поймал недоуменный взгляд Дениса и прервался, пытаясь понять причину удивления, - а-а… да - эта поговорка не отсюда …
Он немного помолчал.
- Мне нужен помощник, взамен недавно погибшего, - незнакомец пристально взглянул Денису в глаза, - вас опасности профессии, как мне кажется, не должны пугать - ведь вы и так собирались умереть? - Денис промолчал, а незнакомец, не дождавшись ответа, продолжил, - вот, вкратце и все, можете задавать вопросы, которые наверняка у вас появились.
Здесь следует отметить, что слова незнакомца никакого внутреннего протеста у Дениса не вызвали - как большинство современных молодых людей, он был большим любителем фантастики, а там параллельные миры встречаются в каждом втором произведении, не считая каждого первого. Кроме того, Денис был полностью согласен с каким-то физиком, высказывавшемся в том смысле, что "все, что можно придумать - где-то, да существует". Да и точка сборки его, в данный момент была далека от обычного положения критического скептицизма - трудно оставаться трезвомыслящим, когда тебя оттолкнули от края бездны, над которой ты уже занес ногу.
За столом воцарилось молчание - таинственный гость сказал все, что счел нужным и теперь невозмутимо ждал неизбежных вопросов. Какое-то время Денис молчал, собираясь с мыслями, а потом заговорил. Надо заметить, что хотя он и обладал логическим складом ума, но предшествующие события стройности в процесс его мышления никак не добавляли…
- Почему я? - Невпопад начал он. - Нет, вы не подумайте, я очень рад, что вы появились так… вовремя, но почему именно я?.. Просто интересно…
- Все очень просто - вы тоже ходок . Это довольно редкое качество - один на миллион, по крайней мере, на Земле.
- А где по другому? - тут же встрял заинтригованный Денис.
- Да нигде, пожалуй. Есть миры, где они встречаются чуть чаще, есть, где чуть реже, но в целом - один на миллион. Причем далеко не каждый потенциальный ходок становится действующим.
- Почему?
- А представьте, что вы успешный бизнесмен, чиновник в уютном кресле, или еще что-то в этом роде. Вас сильно заинтересует предложение какого-то сумасшедшего отправиться в опасное путешествие неизвестно куда?
- Да-а… - наверно несильно.
- А если потенциальный ходок в обычной жизни алкоголик, наркоман, быдло, в конце концов - кто же с ним будет иметь дело. Так что реальных ходоков гораздо меньше, чем один на миллион. Сколько точно я не знаю.
- А как вы на меня вышли?
… да какая нахрен разница… смотри допиздишься… он развернется и уйдет…
… жри тогда свои пилюли… любознательный ты наш… блин!..
- задал вопрос Денис и пока задавал, понял, что ответ его, в общем-то, не интересуют. Он сразу и безоговорочно поверил странному гостю. И это не удивительно - в "Первом правиле волшебника" Гудкайнд очень верно заметил, что люди охотнее всего верят в то, во что хотят верить, и в то, чего боятся. Абсолютно верно! Денис знал об этом, но эта мысль промелькнула где-то на краешке сознания и благополучно исчезла, а на поверхности осталось одно - он исцелится! Будет нормальным человеком! Будет жить!
Но незнакомец был готов отвечать:
- В какой-то момент, уже довольно давно, я научился видеть , - в ответ на недоуменный взгляд Дениса, он защелкал пальцами, подбирая нужные слова.
- В более широком частотном диапазоне, - пришел ему на помощь технически грамотный Денис.
- Нет… не совсем так. Ну-у… вот например… есть специальные картинки: смотришь - набор разноцветных точек, а расфокусируешь взгляд - видишь объемное изображение чего-то, так и тут…
- А чем ходок отличается от обычного человека?
- Разная структура надтелесных оболочек, - пожал плечами незнакомец с таким видом будто объяснял прописные истины, известные любому ребенку, - а главное - у обычного человека двухлепестковый кокон, а у ходока - четырех.
- Кокон?..
- Когда видишь , человек выглядит как разноцветный, светящийся кокон, состоящий из вертикальных сегментов… смахивает на баскетбольный мяч. Так вот… у обычного человека таких сегментов два, а нас - четыре.
- Обалдеть!!! - восхитился Денис, - и я так смогу?!
- Сложный вопрос… но если исходить из того, что сначала я не видел , а потом стал… и скорее всего под воздействием хождения … то скорее да, чем нет. - Незнакомец почесал бровь и продолжил. - Я по своим делам был в больнице, где вы оперировались, увидел ,… выяснил кто, что, где и когда - это все несложно, - он усмехнулся, - были бы деньги… и в тот же день уехал. Сегодня вернулся, решил с вами поговорить… хорошо, что нигде в пробку не попал.
- Понятно… - слегка замялся Денис, - … а скажите пожалуйста,
… больно все гладко да сладко… а ведь где-то собака зарыта…
… бесплатный сыр он… наверняка дело полукриминальное…
… или совсем криминальное… и чё тогда?.. отказываться?!..
… отказываться и глотать отраву?!.. НЕ ХОЧУ!!!.. и не буду…
- продолжил Денис, смущенно, - а наркотики… оружие… тоже придется возить… людей убивать? - вопрос повис в воздухе. Атмосфера в комнате ощутимо изменилась - Денису показалось что мгновенно температура в помещении упала градусов на десять. Дениса стало познабливать.
"Ну что… - допизделся христосик?.. - хмуро поинтересовался внутренний голос, - непротивленец… бля… злу насилием… бля… А если он тебя сейчас пошлет с твоими терзаниями… Гамлет блин… принц х е ров!"
Незнакомец взял паузу, холодно глядя на Дениса, и только тогда, когда молчание стало невыносимым, заговорил.
- Помощник выполняет все приказы руководителя… - он очень естественно перешел на "ты". - Если я прикажу носить паштет из печени еврейских мальчиков - значит будешь носить паштет; если кровь христианских младенцев в запаянных колбах - значит кровь; если тебя что-то не устраивает - я ухожу…
Ну что ж… если отбросить все экивоки и фигуры умолчания, и называть вещи своими именами, то перед Денисом стоял простой выбор: или совершение каких-либо нехороших, грозящих порчей кармы на много перерождений вперед, поступков в отдаленном будущем, или же смерть в самом ближайшем будущем, практически немедленная смерть… Заниматься гипотетическими богопротивными делами совсем не хотелось… но принимать фенобарбитал еще меньше…
Из тягостного раздумья его вывел насмешливый голос незнакомца:
- Правда, должен признаться, что за всю мою довольно долгую карьеру, ничего кроме артефактов мне носить на пришлось… а убивал я только тех, кто собирался убить меня… - Денис с облегчением выдохнул - оказывается он все это время не дышал. - Однако, - серьезным тоном продолжил незнакомец, - никаких гарантий на будущее я дать не могу…
Недолгое молчание прервал Денис:
- Я согласен,
… он просто пугает… кровь… печень… ерунда…
… обычные камешки… что там еще… статуэтки…
… еще какая хрень… а если?.. нет… не может быть…
… почему?.. сбегу!.. ты! - сбежишь!?.. себе-то не ври…
… что-нибудь придумаю… обойдется…
… ладно!.. была - не была!.. авось…
что надо подписать?
- Больше нет вопросов? - Денис задумался.
- Есть. На какой срок рассчитан контракт? Или бессрочный… - в голосе Дениса прозвучал оттенок тревоги.
- Нет, конечно, - улыбнулся незнакомец - шесть земных лет.
- Да… кстати… - спохватился Денис: как вас зовут? А то неудобно получается - вы мое имя знаете, а я ваше, нет.
- Мое родовое имя, я хочу умолчать, - ответил незнакомец, - а вообще, лучший способ не проболтаться - это ничего не знать, а то есть умельцы, знаете ли… которые по истинному имени могут… - тут он запнулся… - черте что могут, - скомкал он фразу. - Короче говоря, мой псевдоним, или кличка, будет Шэф - это очень удобно. Во-первых, показывает мой статус в нашей организации, - он улыбнулся одними губами, - во-вторых, слово короткое - в бою,
… работа похоже и вправду опасная…
… а куда деться… не нравится - жри снотворное!..
пока будешь кричать "Господин начальник!" зарежут и тебя и начальника. Исходя из этого, ты теперь - Дэн. Общаемся на ты, без выканья. Возражения есть?
- Я согласен, - повторил Денис. - Что нужно подписать?
- Ничего подписывать не надо, достаточно устного соглашения. - Шэф достал из внутреннего кармана пластиковую карточку красного цвета и протянул ее Денису. - Держи. Теперь тебе надо произнести официальную формулу поступления на службу. - Денис вопросительно посмотрел на него, а Шэф продолжил: - Я, человек с Земли, именуемый Дэн, добровольно поступаю на службу, в качестве помощника, к ходоку, известному мне под именем Шэф. Контракт стандартный, без добавлений и исключений.