3
Первым изменилось небо.
Там, позади - осталось глубокое, прозрачное, звенящей голубизны. А впереди - тусклое, белесое, подернутое дымкой…
- За кем на этот раз, милорд? - спросил чароплет.
- Не сейчас, - сказал охотник.
Тим закатил глаза и тихо застонал. О, господи! Нашел напарничек время, чтобы в таинственность поиграть!
"Пегас" весело попердывал плазмой из всех четырех сопел, солнце задиралось над горизонтом все выше и выше, цивилизация оставалась все севернее и севернее, - а Дэйв уставился сквозь лобовое стекло флаера, и ни гу-гу!
Это при том, что багажник забит аппаратурой и оружием под завязку. И то не все уместилось, часть пришлось на заднее сиденье покидать.
- Дэйв, кончай дохлой черепахой прикидываться! Что
случилось что-то важное, милорд?
Из-под капюшона, утопившего лицо в темноте, виднелись лишь глаза, две вопросительных блестки.
Но охотник молчал.
Сжимал поводья, слушал мерный удары крыльев пегаса, - и смотрел в небо.
Может быть, то - северное, глубокое, звенящее от голубизны небо - осталось позади навсегда. Может быть, отныне и навечно над головой будет лишь это - выгоревшее, грязное, плоское…
Может быть.
Но там, впереди - есть то, что стоит глубокого северного неба.
И неба, и всей прошлой жизни, и семи райских морей. Разве не так?
- Милорд?..
Охотник промолчал. Рано.
Пока рано. Даже для этого преданного как щенок чароплета. Слишком много сильных мира сего столкнулись на этот раз…
- Ладно, Дэйв… Черт с тобой. Не хочешь, не говори. Но Беса-то ты предупредил, надеюсь?
Всегда нужен парень, дающий информационную поддержку.
Пока те, кто не вышел умом, чтобы стать сетевыми ковбоями, мотаются в реале по Отстойнику и гремят пушками, - в это время Бес сидит в сети и выискивает все, что может помочь. Следы, зацепки, слухи…
Знает обо всем, что можно выловить через сеть. И умеет это делать быстро и надежно. Да плюс еще связи с такими же сетевыми ковбоями.
Работать без такой знайки - дохлый номер. Можно неделю носиться без сна, сбиться с ног и все равно ни хрена не найти, и даже на след не напасть, - а Бес выдернет все нужное из сети, лишь пару минут потоптавшись на клаве.
Конечно, не бесплатно. Но время иногда во сто крат дороже, верно?
- Дэйв? - позвал Тим. - Что с нашим знайкой? Если срочно понадобится его поддержка, а Бес будет занят…
Предупредить Беса нужно в любом случае. Пусть даже не объясняя, в чем дело. Но пусть, по крайней мере, сидит у компа и ждет вызова в любую секунду.
- Дэйв!
Не дожидаясь ответа - ну и черт с ним, пусть играет в молчанку, если так хочет! - Тим достал планшетку. Выдвинул клавиатуру, чтобы набрать номер по встроенному в планшетку спутниковому телефону…
- Нет, - Дэйв положил руку поверх пальцев Тима.
- Не понял?..
- Не нужно. Вообще про Беса забудь.
- А кто же с нами знайкой пойдет?!
- Один надежный человек.
- Чего-о?.. А Бес, надо понимать, ненадежный?! Дэйв, с тобой все в порядке?! Да если бы Бес хотел сдвурушничать на наших делах, то мы бы уже десять раз были покойники! Никогда он не…
- Раз в год и палка стреляет, - оборвал Дэйв.
Отобрал у Тима плашнетку, положил себе на колени.
- Но…
- Все. Разговор окончен. - Дэйв уже стучал по клавишам, вводя адрес. - Знакомься с нашей новой знайкой.
На экране планшетки появилась смазливая женская мордочка.
- Как дела, Маризет? - спросил Дэйв.
- Работаю, милый, - томно выдохнула девушка.
Тим шумно втянул воздух сквозь зубы, так же от души выдохнул.
Маризет!
Да какая она, к черту, Маризет?! Десять к одному, что на самом деле это - чахлый парень с сальными патлами, мертвенным цветом лица и почти атрофировавшимися голосовыми связками. А то в реале знаек не видели!
А эта смазливая мордашка и сексапильный голосок - лишь звуковая и вдеошкурки! Психологи доморощенные… Теперь каждая сетевая моська из себя матерого сетевого волка строит. Наслушались шарлатанов от психологии и думают, что раз с мужиками придется общаться - так эти шкурки им помогут. На инстинктах думают поиграть. Надеются, так к ним снисходительнее будут… Ага, щаз!
И главное, приемчики эти дешевые используют в основном кто? Лохи выпендрежные.
Вот Бес подобной дурью никогда не маялся. И парень оказался - один из лучших сетевиков.
А эта Маризет, с этими своими видеошкурками… Ох, как бы не вляпался Дэйв с этим "надежным" человечком! Ведь сам вляпается - и с собой утянет! Не дай бог окажется эта Маризет еще одним распальцованным неумехой…
- И как успехи? - спросил Дэйв.
- Как всегда, милый. Замечательно. У меня всегда так, разве не знал?
- Села на хвост?
- Конечно, солнышко, - прощебетала Маризет. - А были сомнения?
Тим покосился на Дэйва. Кажется, напрягся напарничек?
Планшетку стиснул так, что чуть не хрустнула… Это Дэйв-то! Дэйв, которого не просто так Стальными Яйцами прозвали!
Это что же за дельце, если даже он так на нервах?..
- Не томи, Маризет! - сказал Дэйв. - Что нашла?
- Отследила машину, на которой он ушел в Отстойник.
- Как? - подал голос Тим.
- Это еще кто? - мордашка на экране скосила глаза, словно хотела заглянуть вбок.
Дэйв подвинул планшетку так, чтобы Тим попал в объектив камеры.
- Мой технарь. Жестянщик.
- Наслышана, наслышана… Польщена знакомством. Сработаемся, красавчик? - Маризет лучезарно улыбнулась.
Тим втянул воздух сквозь зубы. Ну поиздевайся, поиздевайся, крошка… Еще неизвестно, какая ты сама - когда без этих видеошкурок!
И еще выяснить надо, настолько ты крутая - на самом-то деле. Если распальцовки пустыми окажутся, Дэйв с тебя шкурку-то спустит. И виртуальную шкурку отдерет, и реальную шкуру спустит. Мало не покажется.
- Так как ты его отследила? - напомнил Тим.
И еще хорошо бы понять, кто именно этот таинственный бегун…
- На машине, которую он угнал, стоит радиомаркер. Противоугонная система. Спутник отслеживает, куда он едет, но наш мальчик этого не знает.
- Где он? - спросил Дэйв.
- Лови координаты, милый…
Под картинкой Маризет на экран вылетели цифры: градусы, минуты, секунды, терции… Похоже, в самом деле со спутника координаты. С точностью до полуметра.
И судя по широте, где-то не очень далеко внутрь Отстойника. Хоть что-то радостное.
Дэйв потянулся оборвать связь - но Маризет опять заговорила:
- И поаккуратней, Стальные Яйца.
- В чем дело? - нахмурился Дэйв.
Тим тихонько хмыкнул. Если что-то и выводит напарника из себя - то это когда его Стальными Яйцами называют. А может, только притворяется. Ну там, отметает беспардонную лесть, все такое…
- Вас кто-то ведет, - сказала Маризет.
- Сели на этот радиоканал? - уточнил Тим.
Мэризет фыркнула, забавно сморщив носик.
- Нет, конечно! За кого ты меня принимаешь, Жестянщик? Нет. По военным спутникам видеонаблюдения. Один из геостатиков. Перенацелили на ваш район. И ведут точно вслед за вами.
Тим беззвучно присвистнул.
Ни фига себе Дэйв приключений на задницу отыскал! Это кому же он поперек дороги встал?
Это какая же лапа нужна, чтобы до самого военного ведомства доходила?! Чтобы военный спутник перенацелили с области дежурства - на то, что нужно кому-то со стороны…
- Картинку кинуть? - предложила Маризет.
Картинку… Сетевичка чертова, ей все хихоньки-хахоньки!
Ты тут задницей рискуешь - а она знай себе сигнал с военных спутников перехватывает да картинки разглядывает! А денег потом от Дэйва получит - будто это она с ним в Отстойник в напарниках ходила!
- Потом кинешь, - сказал Дэйв. - Пока сама смотри. Милашка…
Мэризет хихикнула.
Очень реалистично.
Только не может же она быть такой дурой, чтобы в реальности на милашку хихикать? А значит, это всего лишь шкурка. Навороченная, но всего лишь имитация внешности, голоса и элементов поведения. Это программа и выдала милое хихиканье. А на самом деле тот, кто на том конце канала - хмыкнул или гыгыкнул, не удержавшись. Потому что в зеркало себя видел, а Дэйв его милашкой обозвал… Милашка, угу. Девочка-красавица. Только грудь волосатая и щетина режется. Психологи хреновы…
Да только с Дэйвом не поспоришь.
Тим вздохнул и поменял номер, на который планшетка отзывалась мелодией номер один. С Беса на Маризет.
4
Мастера бывают разные.
Бывает умельцы плести чары. Камешки заговаривают, руны чертят, порчу наводят…
А некоторые плетут прямо из душевных струнок. Обычными словами людей вяжут лучше, чем цепями. Опутывают, запутывают, заставляют делать всю грязную работу - и загребают себе львиную долю прибыли…
Может быть, это и есть - настоящее волшебство?
Охотник натянул поводья, пегас заложил крутой поворот, снижаясь в лощинку, где показался
настоящий замок, а не дом!
Длинная двухэтажная махина с башенками по краям. Огромный мощеный двор, огороженный трехметровым забором. Кирпичные подсобки какие-то, гаражи…
Ну да тут, на краю Империи, у самой границы Отстойника, иначе и нельзя.
Особенно такому парню, как Паук. Держит в своих руках все ниточки к крутым ребятам в азиатском секторе Отстойника.
Вжало в кресла, "Пегас" бухнулся на крышу. Длинная, плоская, только башенки по краям… Выжженная южным солнцем, злым и диким. Все от него попрятались. Во дворе ни движения, ни человечка. Словно и нет здесь никого.
А мороки сейчас будет, на этой жаре…
Обычно Дэйв тормозит здесь, чтобы с Пауком переговорить, а заодно взять у него машину, на которой идти в Отстойник. На флаере туда идти жалко, особенно при такой работе. Прострелят движок - и что тогда? Ремонтная бригада в Отстойник не вылетит. Да и заметно слишком. Флаеры и в Империи далеко не у каждого есть, а уж в Отстойнике… Так что сейчас всю эту тонну аппаратуры придется перегружать на обычную машину. Под палящим южным солнцем.
Но есть и одна приятная мелочь.
Тим покосился на Дэйва. Давай, напарничек! Сбегай к Пауку, возьми ключики от машины. А мы пока с Бесом свяжемся… Выясним, что это за девочка такая, Маризет. Не ошибся ли ты, связавшись с ней.
Дэйв выдернул из охладителя "пуповину" своего термовика - тонкий шланг, через который термовик сменял уже нагревшийся водород на холодный; на такой жаре одной подзарядки минут на сорок хватает, - но вылезать не спешил. Поглядел на Тима:
- Чего расселся, Жестянщик? Пошли-ка.
О, черт… Мысли он читает, что ли?
Тим вздохнул.
- Ну пошли прогуляемся, Дэйв, раз один ты никак…
Тим выдернул "пуповину" термовика из охладителя, распахнул дверцу…
- Да, Жестянщик! Притормози-ка. Сканер возьми, - Дэйв мотнул головой на задние сиденья, заваленные аппаратурой.
- Это еще зачем?
Боится, что ли, что Паук его обманет? Так это даже не смешно. Не станет Паук своими же руками собственную репутацию убивать.
- Зачем тебе сейчас сканер, Дэйв?
Но Дэйв вопроса словно и не заметил:
- Стирка загружена?
Тим фыркнул.
Можно подумать, кто-то ее выгружал из памяти сканера! Зачем бы?
В стандартных мнемосканерах такой функции, конечно, нет - не по закону это, стирать человеку память о последних часах, еще не закрепившихся в долговременной памяти. Но это в стандартных. А этот мнемосканер только выглядит обычным "Гарантом", который в полиции как полиграф используют. А внутри… Просто так Жестянщиком звать не будут, верно?
- Так зачем тебе стирка, Дэйв?
Не на Паука же Дэйв целит?
Это же пилить сук, на котором сидишь! В лапах у Паука все ниточки к крутым ребятам в азиатском секторе Отстойнике. Обидишь его - и что дальше? Как на следующее дело в Отстойник пойдешь?
Но если не для Паука - то для кого?
И ведь не отвечает же, засранец…
- Дэйв!
Но Дэйв уже выпрыгнул из флаера и шел к лифту, не оборачиваясь. Пижон, чтоб его мамашу! Клинт Иствуд недоделанный!
Перед дверью в кабинет Паука Дэйв тормознул. У столика секретарши.
- Привет, красавица.
- Добрый день, господин Ольстен… - улыбнулась девушка.
Милая такая холеная куколка. Но что плохо - блондинка. Платиновая. А у Дэйва на платиновых блондей словно бзик какой-то. Как увидит, сразу в бой.
Тим усмехнулся. Крут наш Стальные Яйца - да только не все коту масленица. На этот раз у Дэйва обломчик-с вышел.
Хоть куколка и улыбается, и глаза у нее мечтательной поволокой… Да что толку? Куколка-то, может, и не против. Вообще редко попадаются девки, которые под взглядом Дэйва устоять могут. На раз превращаются в робких овечек, на все согласных.
Да только сейчас это Дэйву не поможет. Паука это куколка. А Паук покушений на свою собственность не прощает.
А портить отношения с Пауком из-за какой-то смазливой секретутки - это даже для Дэйва крутовато. Через кого он будет работать с братками в Отстойнике, если с Пауком поссорится?
- Пошли, Дэйв… - пробормотал Тим. Тихонько дернул его за рукав термовика.
Да только Дэйва просто так от платиновой блондинки не оттянуть.
- Сегодня день и в самом деле добрый, - сказал Дэйв. - Особенный. - И подмигнул: - Готовься, красавица…
- Как делишки, толстяк?
Дэйв его всегда толстяком называет. Несмотря на.
А может, как раз поэтому. Как раз потому, что у Паука такие цепкие лапы. Вот Дэйв его и подкалывает - от обиды. Хороша та крошка в приемной, да недоступна.
- Твоими заботами, Ольстен.
- Машина готова?
- Как договаривались.
- Координаты? - Дэйв протянул руку.
Та-ак… Похоже, не все так просто.
Что еще за координаты? Разве машина стоит не здесь, в гаражах Паука?
- Кооридинаты… - пробурчал Паук. - Вечером кредиты, утром координаты.
- Половину тебе, половину им?
- Не смеши мои тапки. Когда это я так работал? Все мне. И сразу. Разве что кроме последнего кредита. Его можешь отдать им. А можешь себе оставить.
- Ладно… - Дэйв швырнул на стол чек-чип.
И - незаметно - ткнул Тима в бок.
Тим лишь мимолетно вздохнул. Ну это же паранойя да и только - Паука на честность проверять!
Да только с Дэйвом не поспоришь. Он тут командует, а техники только на подхвате…
Паук, ловким жестом карточного шулера, извлек бумажку с парой криво накарябанных строк - в век тотальной электронизации секреты надежнее всего карябать на бумажках, древними "Паркерами", - и сунул ее Дэйву.
Сам схватил чек-чип, потянулся к электронному кошельку, чтобы проверить электронные подписи… Отвлекся только на миг - но Тиму хватило. На этот миг и был весь расчет.
Уже шагнул Пауку за кресло и накинул ему на голову сеточку с электродами.
- Э-эй! Господа хорошие… - Паук попытался стянуть с себя электроды "Гаранта", - но замер под взглядом Дэйва.
Дэйв умеет глянуть так, что как зовут забудешь.
- Любишь денежки, люби и сканеры носить, - сказал Дэйв.
- Я тебя когда обманывал, что ли?!
- Ну если такой честный, то ничего страшного и не будет. Верно, толстяк?
- Да… Но…
Тим уже включил сканер.
- Координаты верны? Быстро отвечать! - рявкнул Дэйв. Термовик уже расстегнут, пальцы на рукояти "Эскалибура".
- Да… Да! - вскрикнул Паук.
Дэйв вскинул глаза на Тима: как оно?
Тим кивнул. Не врет. Да и с чего бы Пауку врать? Так и должно быть, ведь Паук…
Тим нахмурился.
Глаз у Дэйва дернулся - или?..
- Ну, все? - Паук опять потянулся, чтобы сдернуть с головы электроды.
- Почти, - сказал Дэйв.
И улыбнулся. И - на этот раз совершенно точно - подмигнул Тиму.
- Еще одна крошечная мелочь, толстячок…
"Охренел?" - одними губами изобразил Тим. Совсем Дэйв тронулся - Пауку стирку устраивать?!!
Да после такого фортеля Паук его и на пистолетный выстрел к себе не подпустит! И еще хорошо, если просто не подпустит, а то ведь и может и пакостить начать!
Но Дэйв уже не ухмылялся - и его тяжелый взгляд…
- Что еще за мелочь? - голос у Паука опасно поднялся.
Подозрительности в голосе уже больше, чем удивления. А значит, вот-вот сработает какая-нибудь тревога, настроенная на интонацию его голоса… Это только кажется, что вокруг никого кроме секретутки.
- Какого… - начал Паук, но так и не договорил.
Пальцы Тима скользнули по клавиатурке "Гаранта", вводя пароль на электрошок.
Паук дернулся - и обмяк.
Тим поднял глаза на Дэйва и едва сдерживаясь прошипел:
- Какого хрена?!
Про дела с Пауком отныне можно забыть. И с кем теперь работать, если подвернется дело в азиатском секторе Отстойника?!
- Сколько? - безмятежно спросил Дэйв.
Тим с рудом сдержался, чтобы не выругаться. Медленно вдохнул, так же медленно выдохнул. Уточнил:
- Полностью?
- Чтобы как с хлоркой.
Тим глянул на экранчик "Гаранта". Чувствительность нейронов у Паука средняя.
- Минут десять.
- Хорошо… Потом в сон его брось. Не до комы, но чтобы сам не скоро оклемался.
- Дэйв…
Это уж вообще ни в какие ворота! Одно дело подтереть немножко, и другое дело вот так…
Но Дэйв уже не слышал.
Шел к выходу. Потому что в комнату, на шум, сунулась та платиновая блондиночка - и теперь пятилась обратно, неподвижно уставившись на Дэйва своими огромными глазищами… В которых удивление почти утонуло под мечтательной поволокой и покорностью.
Тим выдохнул, зло и резко, и вернулся к "Гаранту", застучал по клавишам. Не такое уж это простое дельце: вырубить человека надолго, но при этом ничего ему не повредить.
В соседней комнате шелестел термовик, какое-то невнятное мычание…
Мачо недоделанный, чтоб его! Интересненькие жизненные идеалы. Всем, кто рискует встать на пути - по рогам. И все красотки - тоже его… И ведь обламывает, черт бы его побрал! И рога обламывает, и красоток. Этих вообще одним взглядом…