Только рановато напарничек брутальничать начал - еще из Империи не успели выйти!
И вообще.
Беса променял на какую-то сетевую выпендрюжку.
Теперь вот с Пауком так обошелся…
Обрубает все концы - это можно понять. Да только как бы при этом и все мосты за собой не сжег! Дальше-то как, с кем работать будет? Ведь как последний дурак себя ведет! Словно это дело у него последнее, а потом хоть потоп! Будто вообще из Отстойника возвращаться не собирается!
5
Через сотню верст после дома Паука началась полоса разделения.
Специальный Эмиграционный Отдел поработал на славу. Пятьдесят километров выжженной химикатами земли. Ни травинки, ни клопика. Только песок и голые камни.
Для ликвидации предпосылок к провокациям, как говаривают политиканы.
Чтобы отбросы из Отстойника не расползались к границам Империи, не отсасывали у имперских форпостчиков и не брюхатили имперских форпосток, если перевести на нормальный язык. А то никаких грин-карт не напасешься на этих детей зеленого бога. И так уже почти превратили всю Европу в еще один сектор Отстойника. Впору такой же полосой от нее отгораживаться…
Но это все, по большому счету, фигня. И даже то, что о деле пока ни слова - тоже фигня.
А вот напарник в зазеркалье - это уже серьезно.
Рекламируют зазеркалье как золотую середину между полной виртуалкой и реалом. "Прекрасней любой реальности, интересней любой игры!" Да только и распоследний имбецил понимает, что ни один зазеркальный софт не дает полной адекватности поведения. В принципе не дает. Даже не учитывая безрукость отдельных программеров…
А на охоте любая мелочь может оказаться проводником в экзистенциальное. Дэйв, может, и лучший среди частных охотников - но только не когда в зазеркалке.
Неподвижным взглядом уставился на куда-то за горизонт… Штурвалы стиснул так, что пластик только жалобно потрескивает.
- Дэйв, кончай выпендриваться, - сказал Тим. - Выходи.
А чтобы у напарничка не было искуса постоянно сбегать в свою зазеркалку, каждую свободную минуту…
Тим расстегнул термовик, залез во внутренний карман и достал заглушку. Крошечная деталька - а эффект потрясающий. Блокирует переключатель режимов реал/зазеркалка. Пусть постоит до тех пор, пока под флаером снова не окажется полоса разделения.
- Давай, давай, выходи. - Тим потянулся к затылку Дэйва, где под волосами спрятан переключатель. - А я тебе на всякий случай еще вот это…
- Нет, - охотник остановил руку чароплета.
- Милорд?..
Чароплет не спешил убирать руку.
Амулет раскачивался на цепочке. Золотая сеточка-оправа, внутри покрытый лаком глаз василиска - кажется, до сих пор живой…
Чтобы видеть темную сторону мироздания. Все те струнки разрушения, на которых чароплет играет свои боевые закляться.
- Возьмите, милорд. Загляните в мироздание глубже. Прикоснитесь к его сути. Сожмите в ваших пальцах его сердце…
- Нет.
- Почему же нет, милорд? Это сделает вас сильнее…
- Нет, чароплет. Это не сделает меня сильнее.
- Не понимаю, милорд…
Глаз василиска покачивался и покручивался на цепочке, словно осматривался.
- Твои чары помогают, с ними можно увидеть и прикоснуться к струнам мироздания, иначе недоступным, - и все же твои чары не приближают к сути вещей. Подсвечивая одно, они затемняют все остальное. В мире твоих чар все искажено. Извращено. Одни лишь грязные тени. Слишком много грязи, боли… Слабости. Жалости.
- Зато вы знаете, куда бить, милорд. Бить так, чтобы удар разил наповал…
- Не хочу больше этого видеть.
- Почему же, милорд?..
- Надоело. Это отравляет жизнь. Мешает быть сильным.
- Вы ошибаетесь, милорд. Нежелание видеть темную сторону мира - это постыдное бегство, недостойное настоящего воина. Это, да простит меня милорд, почти трусость. Вот что может сделать вас слабым, милорд…
Дэйв расхохотался.
- Слабость - это вестись на разводы о том, что такое слабость! А трусость - это превратить свою жизнь в помойку только потому, что кто-то считает, что иначе не выжить!
Тим засопел.
Хотел промолчать, но не выдержал:
- Ладно, упертый! Но ты хоть понимаешь, что это опасно? Ты схлопочешь пулю, даже не заметив ее! Ни одна зазеркалка не может эквивалентировать реальность идеально!
- Что есть настоящее в этом мире, чароплет? Даже усиленные твоими чарами глаза - всего лишь глаза. Они бессильны приблизить к сути вещей. Мы никогда не видим того, что есть на самом деле, - лишь смутные отблески того, как элементы мироздания взаимодействуют друг с другом. Тебе ли этого не знать, чароплет…
- Но, милорд…
- Хватит.
- Но…
Охотник поморщился и дернул плечом, словно прогонял назойливую букашку.
Не надо его слушать, - чароплет умеет убеждать. Сколько раз уговаривал и вешал на шею этот глаз черного всевиденья!
Но не в этот раз.
Не в этот!
Охотник достал крошечную ракушку, испещренную волшебными рунами, и вставил в ухо. Шорохи далекого моря сплелись в мелодию, подернулись рябью слов…
Столько лет, столько долгих лет,
Я смотрел на мир - сквозь сны…
It is a twenty ninety nine,
The human race has to face it!
They are confronted with the truth!
It's secret!!! Mysterious!!!
- орали злым голосом колонки так, что заложило уши.
Тим потянулся сделать потише, но Дэйв отбил его ручонку. Словно от мухи отмахнулся.
6
Ждали ребята Паука как и положено - под стеной высотки.
Полуразрушенной.
Полоса разделения - это не только пятьдесят верст выжженной земли. Это еще и десятки городов-призраков на краю Отстойника. Там, где раньше работали нежелательные технологии. В смысле, для Империи нежелательные. Незачем отбросам в Отстойнике современные технологии. И так их десять миллиардов, хватит.
В этом городишке раньше был какой-то завод. Но при бомбардировке и остальным домам досталось. От высотки остался только один бок, штук пятнадцать полуразрушенных этажей.
Вот ребята Паука и ждали под этой стеной - с севера.
Все верно, так и надо. Ведь геостатики видеонаблюдения над экватором висят. И получается, на эти широты чуть сбоку смотрят. Так что с севера под стеной - мертвая зона. Ничего не видно со спутника. Так что все верно. Хорошо Паук дрессирует своих ребят.
А ведь он не знал, что геостатик будет следить. Так, на всякий случай подстраховался… Черт возьми! Такого партнера потеряли!
Их было трое.
Один гном, мелкий и тощий.
Двое других орочьи полукровки. Близнецы. Высокие, крепкие и какие-то
угловатые, словно их из кубиков конструктора собирали.
Похоже, под термовиками - если можно так назвать эти исцарапанные и латаные-перелатанные обноски - у них какие-то боевые экзоскелеты: тяжелые бронежилеты и сервоприводы для усиления движений. Вместе с аккумуляторами килограмм под двести, вот и получается - словно маленькая гора под термовиком.
Две штуки. Арабской национальности. С изрытыми оспинами мордами. Завистливо разглядывающие Дэйвовскую крылатую лошадку, на которую им не то, что за всю жизнь не заработать - даже просто прокатиться не светит.
За этими мордоворотами под стеной притулились два джипа.
Один совсем задрипанный. Второй тоже не так чтобы
молодой, но еще крепкий. И породистый. Хорошо сложен.
Охотник потрепал его по гриве. Почувствовав твердую руку, жеребец перестал фыркать и опасливо косить глазом.
Подкован хорошо, седло терпимое. На лбу защитный панцирь.
- Не чего? Типа, все в порядке?.. - один из близнецов с опаской протянул Дэйву смарт-карточку от машины.
Дэйв перестал осматривать "Крузер" и пинать его по шинам. Медленно повернулся к парню.
Тот сглотнул и попятился, хотя в экзоскелете был тяжелее Дэйва раза в два.
Вот что значит правильный имидж. Половина успеха.
- Вы, двое, - Дэйв поманил близнецов пальцем.
Открыл багажник "Пегаса", кивнул на "Крузер":
- Отсюда туда.
Близнецы хмуро переглянулись - это в их обязанности не входило, они должны были только пригнать машину, - но промолчали. Покорно принялись таскать.
Третий нетерпеливо переступал с ноги на ногу.
Тим старался не суетиться, но тоже весь извелся.
Если уж Дэйв так озабочен утечкой информации, что самому Пауку мозги промыл - то этим-то троим и сам бог велел. А значит, вот-вот Дэйв выкинет какой-нибудь фокус, чтобы найти предлог для проверки на честность…
Близнецы замерли у "Крузера".
- Все, вроде… - промямлил тот, что посмелее.
- Замечательно, - сказал Дэйв.
- Ну, мы поехали?
Близнецы переглянулись, отсалютовали и побрели ко второму джипу.
- Дэйв… - шепнул Тим.
Дэйв молчал.
- Дэйв! - прошипел Тим. - Ты что, так и дашь им уйти без промывки?!
- Нет, Жестянщик. На этот раз будет надежнее.
Тим засопел. Чертов пижон! Опять себе на уме! Опять ни слова нормально!
- Дэйв…
Но Дэйв уже не слушал.
Отвернулся и задумчиво водил рукой по боку "Пегаса", похлопывая. Любовно этак. Нашел время любоваться!
Главное, не смотреть в глаза.
В эти преданные глаза - которые, кажется, все понимают. Понимают - но прощают. Потому что на другой чаше весов…
Прости, верный.
Прости.
Охотник
вдруг развернулся к ребятам Паука:
- Эй!
Близнецы замерли, так и не забравшись в джип. Подозрительно уставились на Дэйва.
- Вот еще что… - сказал Дэйв. - Вы сейчас обратно к Пауку, так? Пару сотен по легкому срубить хотите?
- Смотря что надо…
- Надо с ветерком прокатиться. Лошадку мою не отгоните к нему? А я потом у Паука ее и заберу.
Близнецы переглянулись. Поглядели на шикарный "Пегас", на ждавший их раздолбанный джип. На своего невысокого приятеля.
И заухмылялись. Одновременно, словно отражения друг друга, хлопнули его по плечу - извини, парень, но свою развалюху мы тут бросить не можем, кому-то придется отгонять ее обратно, и как думаешь, кто будет этим кто-то? - и двинулись к флаеру.
- Стоять, браты-акробаты, - сказал Дэйв.
Глянул на поскучневшего невысокого и швырнул ему смарт-карту от флаера:
- Лови! Ты поведешь. Вроде, понадежнее их будешь, мелкий.
Тим поморщился. Мелкий… По сравнению с братьями-дылдами и самим Дэйвом этот третий, может, и мелкий. А вот если не с ними сравнивать…
А что еще хуже - кажется, совсем напарника клинит!
- Дэйв, ты совсем охренел? - зашипел Тим.
Если он думает, что после насильной подтирки Паук будет бережно хранить его лошадку, и отдаст по первому требованию… Угу. Два раза. А потом друзей позовет - и еще раз отдаст!
А эта лошадка стоит - побольше чем стандартная ставка Дэйва за дельце!
Дэйв, словно не слышал, забрался за руль "Крузера" и захлопнул дверцу. Тим рванулся вокруг машины, залез на пассажирское кресло:
- Дэйв, ну ты совсем уже?! Паук тебе…
Запиликала планшетка. Мелодия номер один. Для связи со знайкой. Это значит - может быть что-то срочное и важное.
Досадливо сморщившись - тот невысокий и один из близнецов уже залезли во флаер, вот-вот стартуют! - Тим принял вызов. На экран выпрыгнула смазливая мордашка Маризет. И сразу запричитала:
- Ольстен! Жестянщик! Вас нагоняют флаеры!
- Сколько? - уточнил Дэйв.
Почти равнодушно. Словно пиво в баре выбирал.
- Четыре! Чьи, не понять, со спутника идет панорамная картинка! Охват в сотню миль, так что все точками. Но яркие! Большие машины, явно не легковушки! И…
- Все под контролем, милашка, - поморщился Дэйв от ее криков. - Часа через пол спутник перестанет следить за нами, тогда звякни. Отбой.
И махнул рукой, больше не слушая ее воплей. Тим послушно оборвал связь.
Тот задрипанный джип уже катил прочь, стараясь держаться поближе к стенам и не выходить из мертвой зоны.
"Пегас" поднялся в воздух и медленно плыл на север, дюзовый выхлоп выбивал из дороги фонтаны бетонной пыли. Качало "Пегас", как пьяного, - ребята явно первый раз флаером управляли.
Все, плакала лошадка…
Тим убито покачал головой:
- Дэйв… Ну ты можешь мне объяснить хотя бы то, зачем…
Дэйв перегнулся назад и стал шарить среди аппаратуры. Нашел бинокль и вылез из "Крузера".
- Дэйв!!!
Дэйв уже нырнул в полуразрушенный подъезд и помчался по лестнице, лишь битый бетон скрипел под его каблуками.
Тим чертыхнулся, выдернул из груды аппаратуры второй бинокль и помчался следом.
С шестого этажа разрушенный город был - лабиринт из руин.
И впереди, на выгоревшем небе - черная точка "Пегаса", уже далеко.
Флаер шел невысоко над землей, лихо огибая остатки зданий. Ребята Паука развлекались. Дорвались до игрушки, о которой и мечтать не могли.
Вот заложили вираж перед зданием бывшего банка…
В первый миг показалось, что из-за банка выстрелили гигантской ловчей сетью, какими ловят бродячих животных. Четыре массивных груза по краям, между ними множество белоснежных нитей…
Только была это, конечно же, не сеть.
Четыре тяжелых флаера промчались над "Пегасом" и рассыпались веером.
А белые нити - следы от ракет - одна за другой втыкались в "Пегас". Полыхнуло ярко-оранжевым, и на выгоревшем южном небе вспух огненный шар…
7
Флаеры крутились там долго.
Три сели к обломкам, а один все ходил кругами. Виден был то один бок, то другой. И на каждом - огромная эмблема, от носа до стабилизаторов.
Букв под ней не разобрать, даже в бинокль далековато. Да этого и не нужно. Эту эмблему и так все знают.
"Кроастон". Одна из трех крупнейших корпораций Империи. На половине электротехники эта эмблема стоит.
И служба охраны у них - как маленькая армия. Внутри Империи их еще сдерживают законы, но здесь…
И чем Дэйв думал, влезая в это дело - против таких парней?!!
Тим опустил бинокль.
Вот, значит, зачем он посадил за штурвалы флаера именно того невысокого… Чтобы один труп большой, а другой маленький. Чтобы все было так, как ожидали ребята из "Кроастона".
Дэйв тоже опустил бинокль. И кажется, потеря дорогущей лошадки его не очень-то расстроила.
- Ну и как тебе на том свете, Жестянщик?
- Я бы так не шутил, Дэйв.
Как бы в самом деле не оказаться там - и очень скоро…
- Не хочешь наконец-то объяснить, в чем дело? За кем мы гонимся? И чего он утащил?
- Похитил.
- Чьего-то ребенка?
- Можно сказать и так… В каком-то смысле.
- И кого же?
- Это неважно.
- Неважно?!! - не выдержал Тим. - А то, что кроастоновцы могли нас размазать точно так же, как этих Пауковских - это тоже неважно?!! "Кроастон"-то тут каким боком?!
Дэйв невозмутимо пожал плечами:
- Конкуренты.
- Дэйв, кончай мне морочить голову! Какие могут быть конкуренты, если похитили чьего-то ребенка?! На фига "Кроастону" чей-то ребенок?!
- Какой ты крикливый стал, Жестянщик… Она не совсем ребенок.
- Дэйв! Ты можешь нормально говорить?!
- Тимми, не забивай себе голову. Все, что тебе нужно знать - это то, что мы преследуем парня по кличке Снейк. Он утащил с собой из Империи женщину. Нам нужна эта женщина. Все.
- Невредимой?
- Желательно. Главное - чтобы осталось цела ее голова.
Голова…
Эта дамочка что-то знает? Что-то такое, за что в "Кроастоне" готовы выложить кучу денег?
- Ну ладно, "Кроастон" - конкуренты. А кто наш заказчик?
- Ты его не знаешь.
- Дэйв!!!
- Тебе достаточно знать, что это щедрый человек.
- Щедрый… - пробурчал Тим. - Очень?
В ухе звякнул наушник. И опять первой мелодией. Снова Маризет.
Планшетка осталась в "Крузере", пришлось принять вызов на ручном видеофоне. Не так удобно, как с планшетки, но пока до нее добежишь…
- Да?
- Уф, живы… - облегченно выдохнула Мэри. - А то служба безопасности "Кроастона" передает в головной офис, будто у них на руках ваши обугленные трупы, и…
- Ближе к делу, - перебил Дэйв. - Что со спутником?
- Перенацелили на точку дежурства. Теперь сверху за вами никто не следит. Можете ехать.
- Хорошо, милашка, - сказал Дэйв. - Будь на связи. До Снейка мы доберемся к утру. Следи, чтобы он не улизнул.
Дэйв щелкнул по клавише отбоя. Снова поднял бинокль.
- Так насколько щедр наш таинственный благодетель? - напомнил Тим.
- В обиде не останешься.
- И все-таки?
- Ну и зануда же ты, Жестянщик.
- Я бы предпочел иначе: педант.
Дэйв вздохнул.
- Ну хорошо, педант. Можешь скрупулезно подсчитать, сколько ты получил от меня за последний год? Теперь возьми вдвое. Устроит?
Тим беззвучно присвистнул.
Потом внимательно поглядел на Дэйва. Очень внимательно. Может, дурака валяет напарничек? Да нет, не похоже… Да и не шутит Дэйв такими вещами. И уж если он говорит, что…
Недурственно, недурственно! Только…
Только ведь ставка - она просто так высокой не бывает, верно?
- Гм… Уточни-ка одну вещь, Дэйв. Вся эта куча денег, она кому будет? Мне - или моим родственникам?
Снейк
8
Личико Маризет прямо светилось радостью. Свежее, смазливенькое, улыбчатое.
Значит, все-таки видеошкурка. Потому что в реале Маризет уже сутки без сна. Глаза должны быть как у снулой рыбы, мимика вялая и скованная… А эта все лыбится.
- Что с машиной? - спросил Дэйв.
- Координаты те же, солнышко, - игривая улыбка не сходила с лица Маризет.
- А что в том месте, узнала?
- Частная клиника.
- Клиника?.. - Дэйв нахмурился. - Разве его ранили, когда он уходил? Ты об этом не говорила.
Тим беззвучно присвистнул. Что значит - "не говорила"? Получается, Маризет больше Дэйва знает? Выходит, это не Дэйв ее нанял для дела - а это она сама вышла на Дэйва с какой-то информацией, и Дэйв на это повелся? Все веселее и веселее…
- Не говорила, потому что не знала. Я и сейчас в этом не уверена, милый.
- Тогда что он там делает? - спросил Дэйв. - Снейк сидит там уже больше суток.
- Я работаю над этим, прелесть… - томно выдохнула Маризет.
Тим поморщился. Работает она… Фигней она страдает, а не работает! Бес бы уже давно все нужное раскопал! А теперь сиди тут, как дурак, и еще сам же ее и учи, как искать надо!
- Там рядом городишко, - сказал Тим. - Тэнль. Что в нем есть?
- Двести тысяч арабов и пара ферм гидропоники. И еще разного по мелочи. Но это не так уж рядом. Две сотни верст.